Des preux aux preuses : les femmes viriles à la frontière des genres (XIVe-XVe siècles)
p. 475-485
Résumés
Au xve siècle fleurit toute une littérature consacrée aux femmes illustres. Dans ces catalogues de dames, la catégorie des femmes viriles, incarnée dans la liste des Neuf Preuses, est problématique. Pendant féminin à la liste des Neuf Preux, sorte de « hall of fame » de la gloire chevaleresque, elle pose la question de la féminisation d’un motif qui peint une femme à la frontière des genres et constitue donc un type marginal de modèle féminin, allant à l’encontre de l’image de la femme traditionnellement louée à l’époque.
During the xvth century, an abundant literature appears on famous women. In these catalogues, one category stands apart, that of manly women and warrior queens, exemplified by the list of the Nine Worthy Women. This list is a direct emanation of that of the Nine Worthies, who embody chivalric glory; it questions the process of feminisation of a motive resulting in the depiction of women at the boundary between genders. These women are a feminine model at the fringe of the image traditionally praised and associated with femininity during the Middle Ages.
Texte intégral
1Avec le succès du De claris mulieribus de Boccace1 et de sa traduction en français2, et dans le contexte de la querelle du Roman de la Rose3 dont l’un des enjeux est la question de la misogynie de l’œuvre, fleurit au xve siècle toute une littérature consacrée aux femmes illustres. Dans ces catalogues de dames, celles-ci apparaissent souvent regroupées autour d’une épithète méliorative. Ainsi, quand Christine de Pizan construit sa Cité des Dames4, elle procède en trois étapes : Raison construit les fondations avec les femmes fortes, les reines et les Amazones ; Droiture constitue les bâtiments des femmes savantes et Justice s’occupe d’achever la Cité qu’elle dote d’une reine, la Vierge Marie, et la peuple de Saintes. Or il existe une liste fixée en un motif bien défini et consacrée aux femmes de la première catégorie, les femmes viriles. Il s’agit de la liste des Neuf Preuses, pendant féminin à la liste des Neuf Preux, sorte de « hall of fame » de la gloire chevaleresque, qui devient l’un des sujets de prédilection des arts figuratifs dans toute l’Europe occidentale de la fin du Moyen Âge. Dans la logique de louange des femmes et de la comparaison des mérites des deux sexes, ces femmes guerrières apparaissent à la frontière des deux genres, puisqu’elles s’illustrent dans le domaine de la supériorité masculine par excellence, à savoir celui de la valeur chevaleresque, domaine qui leur est traditionnellement étranger et fermé dans la société médiévale. L’existence même de cette catégorie de femmes constitue un obstacle à la catégorisation traditionnelle et permet d’explorer ces problèmes non pas du point de vue du centre, la féminité décrite traditionnellement, mais depuis la périphérie, en étudiant le transfert aux femmes d’une catégorie indéniablement marquée comme masculine à cette époque. La question qui se pose est donc celle de la féminisation linguistique et conceptuelle d’un motif à l’origine exclusivement masculin, en posant la question de la définition du mot « Preuse » en moyen français. En effet, pour les xiie et xiiie siècles, en ancien français, proz n’a pas de féminin spécifique, et c’est la même forme qui sert aux deux genres grammaticaux. Ensuite, le second problème posé par le concept de femme virile apparaît d’un point de vue narratif et éthique. La louange des femmes viriles soulève en effet un certain nombre de questions, dans la mesure où ce type de modèle va à l’encontre de l’image de la femme traditionnellement louée à l’époque. De la liste de noms employée en poésie au seul traité qui leur accorde de longues biographies, Le Traictié des Neuf Preues de Sébastien Mamerot, texte commencé en 14615, il est possible de suivre les étapes littéraires, linguistiques et culturelles qui font une Preuse et ainsi de comprendre comment se construit entre les genres une figure acceptable de la femme virile.
« Preuse » : liste des Preuses et essai de définition
2Alors que la liste des Neuf Preux est relativement stable (Hector de Troie, Alexandre le Grand, Jules César, Josué, David, Judas Maccabée, le roi Arthur, Charlemagne et Godefroy de Bouillon) et s’organise de manière fixe en trois groupes de trois personnages en fonction de leur foi (païens, juifs et chrétiens), la liste féminine révèle d’emblée son caractère problématique et témoigne d’une difficulté initiale dans le choix des femmes à prendre comme modèles. D’abord, la rareté des modèles historiques de femmes guerrières peut expliquer ces fluctuations, mais également le fait qu’il faut remonter à des civilisations anciennes et pré-chrétiennes où les figures glorieuses de reines ne se mêlent pas au modèle de la Vierge et de la sainte. On constate ainsi que toutes les héroïnes choisies pour figurer parmi les Preuses appartiennent à l’Antiquité, historique ou légendaire et mythique6.
3Certaines héroïnes apparaissent de manière récurrente dans toutes les séries conservées des xive et xve siècles, époque où le motif est à la mode7 ; c’est le cas pour Sémiramis, reine de Babylone, Déïpylé, princesse argienne liée à la légende des Sept contre Thèbes et mère du héros grec Diomède, Sinope, Hippolyte et Penthésilée, trois reines des Amazones, ainsi que Tomyris, reine des Massagètes8, victorieuse du Grand Cyrus, et Teuta, reine d’Illyrie et ennemie des Romains. Les deux dernières places peuvent être occupées par des sœurs des héroïnes précédentes et présentent des variations autour du nombre d’Amazones dans la liste. Ainsi la huitième Preuse est soit Mélanippe, Amazone, sœur d’Hippolyte, soit Argia, princesse argienne, sœur de Déïpylé et épouse de Polynice, tandis que la dernière place est accordée soit à Lampedo, soit à Marpésie, deux sœurs, premières reines des Amazones dans les textes médiévaux.
4Le caractère polémique de cette liste de femmes guerrières présentées comme modèle apparaît assez nettement si l’on observe l’évolution qu’a connue le motif. Il faut signaler qu’il existe en Allemagne une liste plus tardive, du xve siècle, de Guten Frauen9, qui se répartissent en triades selon les trois lois sur le modèle de la liste des Neuf Preux, ce qu’il faut donc interpréter comme une substitution d’une liste plus acceptable d’héroïnes à celle des Neuf Preuses. La première triade, païenne, est composée de Lucrèce, jeune fille violée par le fils de Tarquin le Superbe, de Véturie, mère de Coriolan, héros de la République romaine et de Virginie, tuée par son père plutôt que d’être déshonorée par le decemvir qui la poursuit. La triade juive fait apparaître Esther, Judith et Yael (héroïne de la libération d’Israël alors sous la domination de Yabin, par le meurtre de Sisra, chef de l’armée des Cananéens). Enfin, la dernière triade, est constituée de saintes, sainte Hélène, mère de l’empereur Constantin, premier empereur chrétien, Brigitte de Suède, mystique du xive siècle, fondatrice de l’ordre du Saint-Sauveur, et sainte Élisabeth de Thuringe, franciscaine du xiiie siècle, vénérée pour sa charité, principalement en Allemagne. En choisissant les neuf « meilleurs » personnages historiques incarnant le mieux l’excellence des valeurs propres à chaque sexe, cette liste présente, avec la liste initiale des Preux, un parallélisme formel et idéologique, auquel est sacrifié le parallélisme thématique strict : on perd l’idée d’une équivalence parfaite hommes/femmes dans le domaine de la valeur chevaleresque, royale et guerrière pour ne garder que l’idée d’une représentation exemplaire de chaque sexe. Les Guten Frauen s’illustrent principalement par leur vertu, leur charité et leur exemplarité, valeurs féminines, et non plus spécifiquement par leur prouesse guerrière.
5Une fois posée la liste des personnages recevant la qualification de Preuse, il convient de s’arrêter sur la signification particulière de ce terme à l’époque médiévale pour comprendre quelles caractéristiques attachées à ces personnages permettent de les regrouper sous cette même étiquette10.
6Pour nos esprits contemporains, peu de mots évoquent mieux le Moyen Âge que le mot de preux, proz sous sa forme médiévale la plus ancienne. Pourtant, la définition de ce terme est problématique dans la langue médiévale. On citera comme point de départ les conclusions de Théo Venckeleer, lexicologue qui s’est intéressé aux qualificatifs laudatifs de l’ancien français :
[…] la qualification de preux constitue mieux que d’autres adjectifs la sanction d’une réalité manifestée et reconnue comme étant de valeur. Mieux que d’autres adjectifs, celui-ci traduit deux aspects possibles de l’idéal d’une aristocratie, les fondations intellectuelles et pratiques sur lesquelles repose la suprématie d’une caste au pouvoir11.
7Le lexicologue situe donc l’usage de ce terme dans un idéal aristocratique. Deux cas de figure se présentent alors. Dans un premier cas, le sens de l’adjectif peut être précisé et désigne soit une qualité intellectuelle et morale soit un savoir pratique et plus particulièrement une certaine aptitude à la pratique des armes. Dans les autres cas, que le lexicologue nomme les occurrences de « preux global », proz présente un sens assez général et doit être traduit par « excellent », sans que le terme puisse être davantage glosé.
8C’est dans ce dernier sens que doivent être lues les attestations anciennes de l’adjectif pour qualifier une femme. Précisons qu’à l’origine proz est un adjectif épicène. Les premières attestations connues de proz pour qualifier une femme se trouvent dans le Roman d’Énéas12. Il est utilisé par exemple pour qualifier la reine Didon (« Tant fui ainçois et preus et saige », v. 2142) ou encore pour qualifier Camille (« Molt ert sage, proz et corteise », v. 4052). Si ce second exemple se rapporte à une vierge guerrière et peut laisser planer un doute sur la signification exacte du mot, la référence à Didon, pleine de mérite et de sagesse, ou l’exemple suivant, tiré du Roman de Troie de Benoît de Sainte-Maure, fait disparaître tout soupçon ; Hécube, l’épouse de Priam, y est en effet ainsi décrite (v. 2929)13 : « Bele dame ert, proz e vaillanz. » Cette description doit être entendue ainsi : « Cette dame était belle, pleine de mérite et de valeur. » Ce vers illustre bien le sens très général tant de proz que de vaillant, et il est impossible de penser qu’ils renvoient dans ce contexte à une quelconque valeur guerrière.
9Ces emplois disparaissent pourtant en moyen français. Afin de comprendre cette évolution ainsi que celle, ultérieure, vers le français moderne, il faut considérer que le terme preux connaît une spécialisation dans ses emplois. Si l’on en croit ce qu’écrit Jean de Joinville, auteur du xiiie-xive siècle, cette dernière se fait vraisemblablement à travers le couple preux/preud’homme14. Joinville explique dans La Vie de Saint Louis15, composée au début du xive siècle, la distinction entre un preu home et un preudome en ces termes : preux renvoie aux qualités chevaleresques et guerrières, au corps (« cors »), tandis que preudome signale à la fois les qualités physiques du chevalier et ses qualités spirituelles et morales. L’évolution ultérieure atteste de cette répartition des sens entre preux et preud’homme, qui perd sa capacité à désigner un excellent chevalier pour renvoyer à l’accomplissement d’un idéal moral. Cette répartition des sens est comparable dans l’emploi des formes féminines preuse/preude femme, une preude femme renvoyant exclusivement, et ce dès l’origine, à une femme vertueuse.
10Le mot sous la forme féminisée preuse n’est apparu que tardivement au xive siècle, donc lorsque l’évolution sémantique décrite pour le masculin est déjà bien engagée. Par symétrie avec le Preux, une Preuse doit être une femme de haut rang, de préférence une reine ou ce que nous appellerions une princesse, elle doit être dotée d’importantes qualités physiques et d’une grande aptitude aux armes, les Preuses se doivent donc d’être des guerrières. Cependant, les utilisations de ce mot sont relativement rares, et il est presque toujours réservé à la désignation des Neuf Preuses, comme si le mot et le concept n’avaient de véritable existence qu’en rapport avec ce motif artistique tout à fait spécifique. Cette hypothèse d’une étrangeté ou du moins d’une rareté du terme est corroborée par les fluctuations qu’il subit dans les textes où il apparaît sous les formes preuse, preue ou preuesse. Si dans la langue moderne on n’emploie guère le mot de preuse que pour parler des Neuf Preuses, il est probable que c’était déjà le cas à la fin du Moyen Âge, et il semblerait que la naissance, tout comme la survie du mot, soit étroitement liée à la vogue du thème dans les différents arts.
11La rareté du terme au xive et au xve siècle contraste avec sa grande fréquence d’utilisation pour qualifier des dames pendant les siècles précédents, ce qui renforce l’idée qu’il exprime d’abord une qualité féminine centrale avant de se spécialiser et par conséquent de renvoyer à une qualité féminine marginale. Cette importante disparition s’explique donc tout à fait si l’on considère la spécialisation au domaine physique, guerrier et chevaleresque comme acquise à cette époque, faisant de ce mot un terme impropre à caractériser une qualité positive féminine. Dans l’échelle des valeurs masculines et féminines, la prouesse n’occupe pas la même place ; louée et fortement valorisée chez les uns, elle est marginale chez les autres. Le terme de preuse ne peut alors naître que dans le cadre d’un débat sur les mérites comparés de l’homme et de la femme : convoqué comme cas limite de défense des femmes et argument ultime, il sert à montrer qu’entre hommes et femmes, les différences sont une question de degré, mais non de nature puisque cette qualité éminemment masculine peut également être partagée par les femmes.
Les Preuses d’un genre à l’autre
12Si la mention des neuf personnages relevée dans le Livre de Leësce de Jehan le Fèvre est bien le lieu de naissance de la liste qui deviendra celle des Neuf Preuses, cette dernière ne semble constituer au départ qu’une liste d’exempla parmi d’autres, illustrant une qualité particulière dans la littérature didactique puis dans la poésie. On constate qu’elle entre ainsi dans le cadre d’une défense et illustration des vertus des femmes, sans être encore limitée à neuf personnages. Cette liste de noms est indistincte des autres accumulations d’exemples du texte qui servent d’argument d’autorité pour illustrer telle ou telle vertu. La liste constitue une « cristallisation de renom16 », elle fait poids par le nombre de personnages cités et par la renommée attachée à chaque nom. La création de la forme de féminin preuse serait dans ce contexte signifiante, puisqu’elle permet d’introduire l’argument limite et ultime pour la défense des femmes : il constitue l’argument final de Leësce, d’après lequel les femmes peuvent être dotées d’une qualité normalement réservée aux hommes, et elles peuvent même les surpasser dans ce domaine :
Certes, a parler de prouesce,
Propose ma dame Leesce
Que les femelles sont plus preuses,
Plus vaillans et plus vertueuses
Que les masles ne furent oncques.
Cest article prouveront doncques
Par Semiramis la roïne17…
13Si l’on quitte ce texte, au statut particulier s’il est bien l’acte de naissance de la liste, c’est chez Eustache Deschamps que l’on trouve, en littérature, l’association la plus ancienne des Preux et des Preuses. À une exception près, la liste est la même que celle trouvée chez Jehan le Fèvre. Clotilde Dauphant a montré que l’utilisation de la liste des Preux jointe à celle des Preuses ne peut être isolée du motif général des hommes et femmes célèbres18. À l’intérieur même de la poésie d’Eustache Deschamps, les Preux ne constituent qu’un type d’exempla. Cités ensemble, ils illustrent l’excellence des rois et seigneurs du temps passé par opposition à la médiocrité du présent, variation sur le thème de l’Ubi sunt19. Un déséquilibre s’être observé entre les Preux originels et les Preuses, qui peuvent véritablement être perçues comme un motif secondaire. Modèles de vertus assez diverses, personnages riches à l’interprétation complexe, sujets d’anecdotes nombreuses, les Neuf Preux sont convoqués pour illustrer des propos variés, de l’inconstance de la Fortune à l’art de bien gouverner en passant par une illustration de leur valeur militaire, alors que les Preuses incarnent des valeurs beaucoup plus restreintes. Aussi les preux occupent-ils une plus grande place parmi les hommes illustres que les Preuses parmi les femmes illustres. Dans ces conditions, le problème qui se pose est celui de l’exemplarité des Preuses. Constituent-elles véritablement des modèles à suivre ou ne sont-elles utilisées qu’en tant qu’exemples d’un passé glorieux ?
14Ceci nous amène à l’exemple le plus long et le plus détaillé du motif des Neuf Preuses. Une seule œuvre nous est parvenue qui leur soit exclusivement consacrée. Il est tout à fait légitime de penser que le succès du De claris mulieribus et du De casibus virorum illustrium de Boccace a popularisé ce genre, hérité de l’Antiquité, qui permettait de donner une forme littéraire particulièrement adaptée à un motif constitué d’une liste de noms. Le Traictié des Neuf Preues, pendant d’un volet principal masculin, est le résultat de l’heureuse rencontre du genre littéraire des biographies sérielles, réactualisé par Boccace, avec une liste de femmes illustres spécifique. Cependant, l’œuvre de Boccace, loin de n’être qu’un panégyrique de grandes figures, illustre souvent une notoriété féminine qui ne doit que peu à la vertu. Dans cette perspective, on peut se demander quelle figure de la femme est offerte dans les Neuf Preuses de Sébastien Mamerot.
15Les vies des Preuses suivent un modèle plus ou moins fixe, et il est possible d’établir le schéma de construction suivant, qui va ensuite, selon l’héroïne, subir quelques modifications et être plus ou moins développé :
- généalogie, situation historique et géographique ;
- événement qui oblige le personnage à prendre « cuer d’homme » ;
- description des conquêtes, combats et guerres auxquelles prend part chaque héroïne (en général, une guerre majeure racontée en détail) ;
- après leur retour, réalisations accomplies dans un royaume pacifié ;
- mort de l’héroïne ;
- formule de clôture.
16Le moment qui nous intéressera ici est celui de l’événement qui oblige la Preuse à prendre « cuer d’homme » et donc à franchir la frontière des genres pour s’accomplir comme femme virile :
- Semiramis : « conme femme tost changee print cuer et habit d’omme » (ÖNB, cod. 2578, fol. 222a).
- Lampeto : « par grant yre et doleur de leur perte s’engendrerent conme virilité es corages et es corps » (ÖNB, cod. 2578, fol. 236a).
- Argine : « elles se monstrerent avoir cuers d’ommes » (ÖNB, cod. 2578, fol. 246a).
- Teuca : « laissa courage femenin et print cuer, force et corage d’omme » (ÖNB, cod. 2578, fol. 269a).
- Panthesilee : « afin qu’ilz sceussent qu’ilz avoient royne qui sçavoit et vouloit conduyre gens d’armes, et qui avoit cuer et force d’assaillir ou deffendre » (ÖNB, cod. 2578, fol. 249a).
- Thamaris : « mais moustra avoir corage et sens d’omme et qu’il ne luy estoit necessaire d’aide d’omme… » (ÖNB, cod. 2578, fol. 260c).
17Selon que l’on a affaire à une Amazone ou à une autre héroïne, cet événement définitoire est de deux types. Pour les héroïnes qui ne sont pas des Amazones (par exemple Sémiramis ou Argine), l’événement important consiste en la mort de leur mari. Quant aux Amazones par leur naissance et leur culture, elles sont caractérisées par leur cœur d’homme. L’événement déclencheur du récit est alors l’accession au pouvoir par succession à la mort de la mère, ce qui est le cas pour les Amazones Sinope, Hyppolite ou Penthésilée. Le texte présente à ce moment du récit une série de locutions pour exprimer cette idée des compétences viriles des Preuses et de manière générale la transformation impliquant la perte de leur « courage femenin », c’est-à-dire de leur « nature féminine » comme pour Teuta (ÖNB, cod. 2578, fol. 269a). Ceci s’accompagne et se manifeste par un rejet des caractéristiques féminines que peuvent être le vêtement pour Sémiramis (ÖNB, cod. 2578, fol. 222a) ou les larmes pour Lampedo, Sinope, Penthésilée, Tomyris ou Déïpylé dont « [le] grant sens et [la] renommee vaillance luy secherent les larmes » (ÖNB, cod. 2578, fol. 243d).
18Une autre condition de l’accession au statut de Preuse concerne le statut marital des héroïnes, vierges ou veuves, ce statut particulier semblant une condition nécessaire à l’apparition d’une femme forte, qui ne peut devenir Preuse qu’en l’absence d’un homme. Même une Amazone comme Tomyris, déjà reine, est présentée à un moment de bascule, après la perte de son fils, massacré par le roi Cyrus : « oubliant les tendres amours maternelles, laissa sens femenin et print cuer et courage de lyon » (ÖNB, cod. 2578, fol. 265a).
19Une fois que l’héroïne a affirmé son autorité, elle met en ordre son armée et lance ses campagnes militaires. Il s’agit de la partie la plus longue de chaque vie. Pour Argine et Déÿphile, Sébastien Mamerot invente même complètement un palmarès de hauts faits et en particulier une rébellion de leurs sujets de la cité d’Argos ainsi qu’une guerre contre les royaumes voisins. En effet, les deux sœurs sont, dans le Roman de Thèbes et dans les sources antiques, des modèles d’amour conjugal et ne sont absolument pas des guerrières. Puisqu’une Preuse ne s’accomplit que dans des exploits militaires, l’auteur se voit contraint de leur fournir des faits d’armes suffisamment glorieux.
20Si Sébastien Mamerot n’essaie pas d’effacer ce qu’il pourrait y avoir de plus choquant chez certains personnages (la luxure de Sémiramis ou encore la cruauté des Amazones exterminant la population masculine), l’ensemble des vies dégage une dimension apologétique. Il n’est pas tant question ici de comparer les mérites respectifs des hommes ou des femmes, mais bien d’illustrer divers aspects de la prouesse et de garder en mémoire les exploits accomplis par les femmes les plus remarquables de l’histoire. Les Neuf Preuses chez Mamerot ne sont pas de simples guerrières, mais de grandes souveraines : alors que le motif des Neuf Preuses originellement appauvrissait le parallélisme entre hommes et femmes en faisant des Preuses de simples guerrières, Sébastien Mamerot réinvestit le motif en essayant de lui conférer la même épaisseur que possède celui des Preux masculins. L’auteur présente des figures de bâtisseuses, de législatrices ou en tout cas de bonnes administratrices de leurs royaumes, et accorde toujours à la fin de chaque vie une certaine place aux accomplissements des différentes reines. C’est là qu’on trouve par exemple le récit de l’aménagement de Babylone par Sémiramis ou l’élaboration des lois régissant le royaume des Amazones par Lampedo.
21S’il apparaît que les Preuses se trouvent à la frontière des genres masculins et féminins, il semble légitime de se demander à qui sont destinés ces modèles de femmes guerrières. Chez Sébastien Mamerot, un passage semble donner un élément de réponse (ÖNB, cod. 2578, fol. 251b) :
Car telle est l’amour des dames que, quant aulcun par regars ou petites familiaritez en est surprins et il en sent les douleurs blanches, lors soy cuidant allegier en soulacer en considerant les beaultez qu’il luy est avis avoir veues en elle et celles soy remettant au devant en son entendement pour soulas, il s’engendre plus serree douleur.
22Cet extrait se rattache de manière un peu délicate à ce qui précède : Sébastien Mamerot semble davantage décrire les troubles d’un amant que ceux d’une amante. Pourtant le récit qui précède décrit le mal d’amour dont souffre Penthésilée. Le glissement semble s’opérer par l’intermédiaire de l’expression « l’amour des dames », qui, lu à la lumière de ce qui précède, renvoie aux sentiments de Penthésilée, et se comprend comme l’amour ressenti par les dames, mais lu avec la suite du passage semble renvoyer à « l’amour éprouvé pour une dame », comme en attesterait le passage au masculin. Le public visé par le texte apparaît donc explicitement comme un public masculin qui peut espérer prendre exemple sur les Preux du temps passé. Aussi, le discours moral leur est-il adapté, même quand l’exemple examiné est un personnage féminin, comme si le caractère guerrier des Preuses l’emportait sur leur sexe.
23La vie du motif des Neuf Preuses, comme celle des Neuf Preux, dépasse largement le cadre de la littérature, car elle est étroitement liée à l’histoire de la chevalerie et à l’imaginaire qui lui est attaché, ce qui conduit à formuler trois interprétations du motif des Neuf Preuses dans la littérature sur les femmes du xve siècle. Le premier usage de la liste est de nature esthétique et formelle, dans une rhétorique de l’Ubi sunt qui déplore la médiocrité de l’époque contemporaine en chantant la gloire d’un passé révolu où l’héroïsme était possible. Comme leurs contreparties masculines, ces figures de souveraines exemplaires scandent l’histoire ancienne et permettent de réfléchir à la nature de la gloire terrestre et aux « mutations de Fortune ». La présence de femmes ne semble pas là chargée d’une valeur particulière. Une seconde interprétation permet de considérer la valorisation des Neuf Preuses comme une prise de position forte et une revendication dans un débat sur les femmes. D’une part, ces dernières sont les égales des hommes, et d’autre part, leur prouesse, caractéristique éminemment virile, est la preuve que les femmes peuvent être ornées de toutes les qualités, tant féminines que masculines. Les Neuf Preuses sont alors présentées comme des modèles. Cependant, on ne peut oublier qu’elles sont toutes des personnages de l’Antiquité, et surtout des païennes. Elles conservent donc toutes un aspect négatif ou du moins ambigu lié à ce paganisme. Reines de nations barbares, aux confins du monde – elles règnent sur les Scythes, les Amazones, les Illyriens ou Babylone –, personnages d’un temps antérieur au christianisme, elles incarnent le mythe de la matriarche guerrière aux bornes de la civilisation. Peuvent-elles alors véritablement être des modèles au même titre que les Preux ? Ceci nous amène à la troisième interprétation du motif : présentées pour les hommes comme modèles asexués d’honneur et d’excellence chevaleresque, elles accèdent à la gloire. Malgré tout, le motif des Neuf Preuses conserve en son centre une part d’inquiétude. La preuve en est le remplacement des Preuses par les Guten Frauen en Allemagne : en rétablissant les trois lois, le choix des nouvelles héroïnes quitte les marges de la définition de l’excellence féminine, et l’aspect purement guerrier des héroïnes est abandonné au profit de valeurs plus centrales dans la louange traditionnelle des femmes.
Notes de bas de page
1 Boccaccio Giovanni, De claris mulieribus, Ricci Pier Giorgio et Zaccaria Vittorio (dir), in Branca Vittore (éd.), Tutte le opere, Milan, Mondadori, 1983, 12 vol., t. X.
2 Boccace, Des cleres et nobles femmes. Ms. Bibl. Nat. 12420, Baroin Jeanne et Haffen Josiane (éd.), Paris, Les Belles lettres, « Annales littéraires de l’université de Besançon », 498 et 556, 1993-1995.
3 Badel Pierre-Yves, Le Roman de la Rose au xive siècle. Étude de la réception de l’œuvre, Genève, Droz, 1980.
4 Christine de Pizan, La Città delle Donne, Caraffi Patrizia (trad.), Richards Earl Jeffrey (éd.), Milano, Luni Editrice, 1997.
5 Pour une édition et une étude de ce texte, voir Salamon Anne, Écrire les vies des Neuf Preux et des Neuf Preuses à la fin du Moyen Âge : étude et édition critique partielle du Traité des Neuf Preux et des Neuf Preuses de Sébastien Mamerot, thèse de doctorat, Paris, université Paris-Sorbonne, 2011.
6 Le texte originel d’où ont été extraits les noms des Preuses semble être un ouvrage d’histoire ancienne, inspiré d’Eusèbe et Orose, Les Estoires Rogier ou Histoire ancienne jusqu’à César : de Visser-Van Terwisga Marjike (éd.), Histoire ancienne jusqu’à César, Estoires Rogier. Tome I : Assyrie, Thèbes, Le Minotaure, les Amazones, Hercule, Orléans, Paradigme, « Medievalia » 19, 1995 ; Histoire ancienne jusqu’à César, Estoires Rogier. Tome II, Orléans, Paradigme, « Medievalia » 30, 1999.
7 Pour le détail de ces apparitions dans les littératures et dans les différents arts figuratifs (tapisserie, héraldique etc.), voir Schroeder Horst, Der Topos der Nine Worthies in Literatur und Kunst, Göttingen, Vandenhoeck & Ruprecht, 1971.
8 Les textes médiévaux en font souvent aussi une Amazone, par assimilation idéologique et confusion géographique.
9 Schroeder Horst, Der Topos der Nine Worthies in Literatur und Kunst, op. cit., chap. IV, « Zusatzbildungen zum Topos der Nine Worthies », p. 168 et suiv.
10 Ces analyses s’appuient sur les études, plus développées, présentes dans notre thèse de doctorat : Écrire les vies des Neuf Preux et des Neuf Preuses à la fin du Moyen Âge : étude et édition critique partielle du Traité des Neuf Preux et des Neuf Preuses de Sébastien Mamerot, op. cit., p. 976-989.
11 Venckeleer Theo, Rollant li proz : contribution à l’histoire de quelques qualifications laudatives en français du Moyen âge, Lille/Paris, Atelier de reproduction des thèses, Université Lille III, diffusion Honoré Champion, 1975, p. 382.
12 Le Roman d’Eneas. Édition critique d’après le manuscrit B.N. fr. 60, Petit Aimé (éd. et trad.), Paris, Le Livre de Poche, « Lettres gothiques », 1997.
13 de Sainte-Maure Benoît, Le Roman de Troie par Benoît de Sainte-Maure publié d’après tous les manuscrits connus, Constans Léopold (éd.), Paris, Firmin Didot, « SATF », 1904-1912.
14 Il serait dangereux de prendre pour argent comptant ce que dit Joinville. Cependant son témoignage illustre le résultat d’une évolution qui doit être perceptible dans la langue, même s’il en offre une explication personnelle ou erronée.
15 de Joinville Jean, Vie de Saint Louis, Monfrin Jacques (éd.), Paris, Dunod, 1995.
16 Cerquiglini-Toulet Jacqueline, « Fama et les Preux : nom et renom à la fin du Moyen Âge », in Médiévales, n° 24, printemps 1993, p. 35.
17 Les Lamentations de Matheolus et le Livre de Leësce de Jehan le Fèvre, de Ressons, poèmes français du xive siècle. Édition critique, accompagnée de l’original latin des Lamentations, d’après l’unique manuscrit d’Utrecht, d’une Introduction, de Notes et de deux glossaires, Van Hamel Anton-Gerard (éd.), Paris, Bouillon, « Bibliothèque de l’École des hautes études », 95-96, 1892-1905, Le Livre de Leësce, v. 3528-3534.
18 Dauphant Clotilde, « “Qu’est devenu David et Salemon ?” Les Hommes illustres dans la poésie d’Eustache Deschamps », in Questes, n° 17 (« Les Hommes illustres »), 2009, p. 99-119.
19 Van Hemelryck Tania, « Où sont les “Neuf Preux” ? Variations sur un thème médiéval », in Studi francesi, n° 42, 1, 1998, p. 1-8.
Auteur
Docteur de l’université Paris-Sorbonne et ancienne élève de l’École normale supérieure, est actuellement professeure adjointe de littérature médiévale à l’université Laval (Québec). Elle est spécialiste de la langue et de la littérature du Moyen Âge, et plus particulièrement des xive et xve siècles.
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