Common problems with verb tenses
p. 101-107
Texte intégral
When you are translating, you cannot automatically reproduce the tense in the original text. Sometimes it will be correct but sometimes it will be wrong. Each language has its own rules for using tenses. Different ideas are conveyed by different tenses.
1) Past simple or present perfect?
As a general guideline, when you have a precise date or time, or when you know logically when the action took place, use the past simple or past continuous tense. For example: When I was a child, I lived in London.
The following example needs past simple and present perfect in English:
Cinq déclarations de revenus de personnalités du monde politique concernant l’année 2003 ont disparu de la direction des services fiscaux de Paris-Sud. Aucune effraction n’a été constatée. Le parquet de Paris a ouvert, samedi 5 mars, une enquête préliminaire.
Le Monde, 9 mars 2005
ont disparu is ‘have disappeared’We don’t know exactly when, and it is important news now.
n’a été constatée is ‘No sign of burglary was found/has been found.’Both tenses are possible. Either you continue the idea of ‘important now’ or logically the police enquiry took place at a definite time in the past.
a ouvert is ‘opened’ or ‘started’ This absolutely must be past simple as there is a clear date.
2) How to translate the French conditional
Sometimes the conditional tenses are used in English and in French in much the same way, and sometimes they are not. If you have a standard conditional structure: ‘if x, then y’, both languages often use conditional tenses. Here is an example where the tenses are used in a similar way.
The conditional tense is used for indirect speech in English and French:
Le président Hamid Karzaï a affirmé qu’il n’accepterait plus d’échanges de prisonniers comme cela avait été le cas pour la libération d’un journaliste italien le 19 mars.
Le Monde, 2 mai 2007
President Hamid Karzai stated that he would not accept any more exchanges of prisoners as had been the case when an Italian journalist was freed on 19th March.
Uncertainty – a stylistic use of the conditional in French
In French you can use the conditional tenses to give the meaning of uncertainty. The classic example of this problem is: la bombe aurait fait dix morts. This implies that perhaps there were nine deaths and perhaps there were eleven. You NEVER use the conditional like this in English.
Possible translations:
the bomb caused ten deaths
the bomb killed ten people
ten people died when a bomb exploded
NEVER the bomb would have made ten deads
If the sentence refers to a past event, use a past tense. If it refers to the future, use a future tense. If it refers to the present, use the present tense. For example:
Conditional translated by a past tense:
Selon Olexandre Souchko, directeur de recherche à l’Institut pour la coopération euro-atlantique, la crise en Crimée permettrait à la Russie de « punir Kiev et de reporter le rapprochement avec l’Occident ».
Le Monde, 1 mars 2014
permettrait could be translated: the crisis in the Crimea has allowed Russia to ‘punish Kiev and delay rapprochement with the West.’This is because at the time Olek-sandr Suchko (note English spelling) was speaking, the crisis had already started and was continuing.
Conditional translated by a future tense:
La Finlande veut construire la première « autoroute verte » du monde. Elle relierait les localités de Turku et de Vaalimaa, distantes de 130 kilomètres.
Le Monde, 21 août 2010
Finland is planning to build the first ‘green motorway’ in the world. It will link the city of Turku and Vaalimaa, 130 kilometres apart.
Note: always check geographical references. Turku is a city and Vaalimaa is a border crossing point between Finland and Russia. It would be nonsense to translate localités as ‘towns’ or ‘areas’.
Conditional translated by a present tense:
C’est le magazine Closer qui l’affirme. Le Président français, François Hollande, aurait une maîtresse, la comédienne Julie Gayet.
RTLinfo.be, 10 janvier 2014
aurait is conditional in French, probably because the conditional is rather more tactful in a dubious situation. You cannot translate this by ‘would have a mistress’. It must be ‘has a mistress’.
In the following text there are several examples of the conditional tense which may not all be translated by conditional in English.
Nicolas Sarkozy serait prêt à envoyer 1000 soldats supplémentaires en Afghanistan
Nicolas Sarkozy, qui se rend à Londres dès mercredi pour une visite d’Etat, devrait annoncer au premier ministre britannique Gordon Brown que la France est prête à envoyer 1 000 soldats supplémentaires en Afghanistan.
M. Sarkozy avait déjà laissé entendre qu’il souhaitait renforcer le contingent français, fort de 1 900 hommes, si l’on compte les soldats basés au Tadjikistan voisin, et basé en majorité à Kaboul. La seule inconnue restait le nombre exact et le type d’unités qui seraient déployées à l’occasion de cette extension de l’effort militaire. L’Elysée préconiserait notamment l’envoi de commandos des forces spéciales françaises, qui avaient été partiellement retirées en janvier 2007 par Jacques Chirac.
En envoyant un millier de soldats supplémentaires, la France rééquilibrerait l’engagement militaire des alliés en Afghanistan. Le chiffre ne serait pas anodin, car le Canada avait déjà menacé de retirer ses 2 500 soldats après 2009 si au moins 1 000 soldats étrangers n’étaient pas déployés dans le sud du pays.
Adapté de Le Monde, 23 mars 2008
Nicolas Sarkozy serait prêt - is ready (but because this is a title, you would translate: Nicolas Sarkozy ready to send 1,000 more soldiers to Afghanistan)
il devrait annoncer - he will announce/is to announce/should announce
le type d’unités qui seraient déployées - the type/kind of units which would be deployed
L’Elysée préconiserait - The President recommends
la France rééquilibrerait - France would restore the balance
Le chiffre ne serait pas anodin - The figure is not insignificant
La disparition des dinosaures aurait pour origine une collision entre astéroïdes survenue 100 millions d’années auparavant entre Mars et Jupiter. Selon une étude parue, jeudi 6 septembre, dans Nature, un fragment issu de ce carambolage aurait percuté la Terre il y a 65 millions d’années, tuant les dinosaures.
Le Monde, 7 septembre 2007
The reason for the disappearance of the dinosaurs was a collision between asteroids which happened 100 million years ago between Mars and Jupiter. According to a study published in Nature on Thursday 6th September, a fragment of this crash hit the earth 65 million years ago, killing the dinosaurs.
In the last example, the title uses the conditional tense, which seems to imply uncertainty. But the article immediately confirms the title, so the uncertainty disappears. You need to think about how to translate titles (see the section on titles) and use the appropriate tenses.
L’armée pakistanaise se serait emparée d’une ville-clé des talibans au Waziristan
L’armée pakistanaise a affirmé lundi qu’elle s’était emparée de Kanigurram, l’une des principales places fortes des talibans du Sud-Waziristan, dans le nord-ouest du Pakistan. « Kanigurram a été complètement nettoyée de ses terroristes », a déclaré le porte-parole de l’armée pakistanaise, le général Athar Abbas au cours d›une conférence de presse à Islamabad.
Le Monde, 2 novembre 2009
Pakistani army takes key Taliban town in Waziristan
The Pakistani army confirmed Monday that they had taken Kaniguram, one of the main strongholds of the Taliban in South Waziristan in north-west Pakistan. At a press conference in Islamabad, General Athar Abbas, Pakistan’s military spokesman, said ‘Kaniguram has been completely cleared of terrorists’.
Note: l’une des principales places fortes - NOT ‘one of the main stronghold’. It must be ‘one of the main strongholds’. Look at the section on singular or plural.
3) The French use of present in the past - Le présent de narration
In this example, you will see that although all the actions took place in the nineteenth century, which is definitely past, the verbs devient, sillonne and installe are all present. This is good French literary style. You CANNOT do it in English.
Né en Suisse en 1863, Yersin, qui fit ses études de médecine à Paris, devient en 1888 l’assistant du Dr Emile Roux à l’Institut Pasteur. Engagé en 1890 comme médecin de bord des bateaux de la compagnie des messageries maritimes, il sillonne l’Extrême-Orient. Quelques années plus tard il installe à Nha Trang une succursale de l’Institut Pasteur pour produire en masse le sérum contre la peste.
L’Expansion, septembre 2004
In 1888, he became assistant to Dr Emile Roux… he travelled throughout the Far East… he set up a branch of the Pasteur Institute in Nha Trang…
When you have a precise time in the past you use the past simple tense in English. If you are referring to an action before the precise time, use the past perfect tense: He had already studied medicine in Paris when he became assistant to Dr Emile Roux at the age of 25.
4) The French use of plus-que-parfait - past perfect or past simple?
As we have seen, if there is a precise date, you tend to use the past simple tense in English.
In English, the past perfect tense is used to emphasise the fact that one action took place before another.
I had already met John’s mother before I met him.
In French, you may see the plus-que-parfait when there is no logical reason for it in English.
If you are telling a story with a series of actions in the past, they can all be in the past simple tense:
I met John’s mother in Leeds in 2006, then I moved to Bradford where I met him and we got married in 2008.
Depuis le 17 octobre, plus de trente mille soldats, appuyés par des avions de combat, des hélicoptères d’attaque et des tirs d’artillerie lourde, mènent une opération visant à déloger les talibans de leur bastion du Sud-Waziristan. L’armée pakistanaise avait remporté le 24 octobre un premier succès symbolique avec la prise de Kotkai, village natal du chef du Mouvement des talibans du Pakistan.
Adapté de Le Monde, 2 novembre 2009
Since 17th October, more than thirty thousand soldiers, supported by combat aircraft, helicopter gunships and heavy artillery fire, have been conducting an operation aimed at dislodging the Taliban from their bastion in South Waziristan. The Pakistani army won their first symbolic victory on 24th October, when they took Kotkai, the home village of the leader of the Pakistani Taliban.
5) The French use of the present participle
The participle (ayant etc) is sometimes used in French to explain why something happened. You do not use the participle in English to translate this. Use ‘because’ or ‘as’ and the appropriate tense.
Examples:
L’association Ikwro a recensé près de 3000 victimes de « crimes d’honneur » en Grande-Bretagne en 2010. Le total, estimé à 2823 incidents, peut selon l’association être augmenté d’au moins 500 cas, 13 unités de police sur 52 n’ayant pas répondu à l’enquête. Dans certaines zones, les cas recensés ont doublé en un an. Ikwro estime également que ces chiffres sont sous-estimés, de nombreuses victimes n’osant pas porter plainte par peur de représailles.
Adapté de Le Figaro, 3 décembre 2011
The Iran and Kurdish Women’s Rights Organisation (Ikwro) has found nearly 3,000 victims of ‘honour crimes’ in Great Britain in 2010. The total is estimated at 2,823 cases, but according to the organisation [this figure] could be increased by at least 500 cases/incidents, as 13 police forces out of 52 did not answer the inquiry. In certain areas, the [number of] cases reported have/has doubled in one year. Ikwro also believes that these figures are under-estimated, because many victims do not dare to complain [to the police] for fear of reprisals.
n’ayant pas répondu and n’osant pas porter plainte are examples of using the participle in French to give a reason or a cause. The total number of honour crimes could be higher because not all police units answered the inquiry. Figures are underestimated because victims do not always report the crimes.
Les trois femmes, qui mettent en avant des problèmes médicaux et sociaux pour justifier leur refus de mener à terme une grossesse non désirée, avaient dû se rendre au Royaume-Uni pour avorter, l’Irlande n’autorisant cette opération que si la vie de la mère est en danger.
Le Monde, 9 décembre 2009
The three women, who cited social and medical problems to justify their refusal to carry an unwanted pregnancy to term, had to go to the United Kingdom for an abortion, because Ireland only allows this operation if the mother’s life is in danger.
Obligatoire depuis 1998, l’enrôlement « pour un temps indéfini » dans l’armée érythréenne a transformé une génération entière, filles et garçons, en chair à canon. Agé de 32 ans, Fitwi fait partie des centaines d’Erythréens qui sont parvenus en Angleterre, cachés dans un camion. Ses frères sont à l’armée. S’étant mariée, sa soeur a échappé à l’uniforme.
Adapté de Le Monde, 3 novembre 2009
Enrolment in the Eritrean army ‘for an indefinite period’ has been compulsory since 1998. It has transformed a whole generation of girls and boys into cannon fodder. Fitwi, 32, is one of the hundreds of Eritreans who have come to England, hidden in lorries. His brothers are in the army. As his sister was married, she escaped going into uniform.
Here, being married was clearly the reason why Fitwi’s sister was not in the army.
A l’ouverture de l’audience, l’avocat du soldat, David Coombs, a demandé au procureur, le lieutenant-colonel Paul Almanza, de se récuser, estimant que l’accusation risquait d’être partiale, car l’officier chargé de l’enquête est procureur militaire de carrière.
Adapté de Le Monde, 16 décembre 2011
At the start of the hearing, the soldier’s lawyer, David Coombs, asked the prosecutor, Lieutenant-Colonel Paul Almanza, to stand down, because he believed that the accusation might be biased, as the officer in charge of the investigation was a career military prosecutor.
6) Past participles
In English, the past participle can be used as an adjective. In this case, it must come before the noun it describes, and it is always singular, like other adjectives: a lost dog, a wanted criminal, broken hearts etc. Sometimes the past participle will come after the noun, when it is part of another group of words. Look at the section on word order for more examples.
Here is an example with both uses:
Après les incidents de ce week-end à Tottenham, Enfield et Brixton, des jeunes s’en sont pris, avec une violence inouïe, à la police et aux résidents dans le cadre d’attaques coordonnées via les réseaux sociaux. Les quartiers visés ressemblent à une « zone de guerre » », pour reprendre l’expression de la députée travailliste d’Hackney, Diane Abbott.
Adapté de Le Monde, 10 août 2011
… in a series of attacks coordinated through social networks. The targeted neigh-bourhoods look like a ‘war zone’…
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