1Les aléas de la conjoncture économique1, la mauvaise tenue des comptabilités et le recours habituel au crédit expliquent la fragilité des commerces, tout particulièrement dans la mercerie parisienne2. Les procédures mises en œuvre par les créanciers pour obtenir le recouvrement des sommes avancées comprennent souvent un acte d’atermoiement (échelonnement de son remboursement) et une remise au débiteur d’une partie de sa dette. Elles impliquent donc rarement la renonciation au commerce quand il s’agit d’un premier accord3. Mais les marchands surendettés ne peuvent pas toujours respecter l’échéancier et doivent de nouveau convoquer leurs créanciers. Au bout du compte, ils doivent alors céder tous leurs biens, meubles et immeubles, marchandises et dettes actives pour solder leur dette. Ainsi, François Vingtant déclare en 1729 un passif de 241 262 £ pour un actif de 220 000 £. De sa retraite secrète, il donne procuration à sa femme pour qu’elle traite avec ses créanciers, elle obtient une remise des deux tiers de la dette, et le paiement du troisième tiers en un an et demi. Mais le 24 avril 1730, le contrat d’atermoiement est remplacé par un abandon de biens. Les créanciers se paient sur la totalité des marchandises, argenterie et créances, plus la moitié des meubles4. Les faillites5 sont donc plus nombreuses que les cessations d’activité forcées. Celles-ci contraignent les marchands de facto sinon de jure à sortir du corps de la mercerie6, et, jusqu’à la fin du xvii^e siècle, à porter un bonnet vert7, marque d’infamie qui disparaît au temps des Lumières ; les séparations de biens8 sont affichées au consulat. Quels sont les parcours géographiques et sociaux des hommes que leurs banqueroutes empêchent de poursuivre leur activité commerciale, même sous le nom de leur femme, car ils ont été obligés de faire abandon de leurs marchandises et biens à leurs créanciers ? Ils sont moins documentés que les ascensions sociales, mais le travail de glanage dans les archives notariées a permis de constituer un corpus d’une centaine de merciers et de voir comment, sous la contrainte (et quand ils ont résisté au désespoir), ils inventent leur nouvelle place dans la société. L’optique est comparative. Contrairement à l’historiographie qui identifie l’identité nobiliaire à l’être et celle de la bourgeoisie à l’avoir (la richesse) et au faire9, cette étude postule que l’identité de chaque groupe social associe les trois, mais selon des modalités différentes ; le capital social personnel d’un acteur intègre bien sûr son capital symbolique, mais il peut être décomposé en capital culturel (une aptitude professionnelle, un savoir-être à la cour), capital économique et capital familial10. L’honneur des nobles ruinés et pauvres n’est pas atteint par les contingences économiques des fortunes, les enfants peuvent se marier en se mésalliant, c’est-à-dire en apportant un beau nom, une famille ancienne tandis que le conjoint sera très largement doté. Les grands nobles privés de fonctions politiques par le développement de l’absolutisme n’en continuent pas moins de dominer la société par leur nom, leur fortune. Ceux qui ont des charges mais sont très endettés voire dont les biens sont gérés par une direction de créanciers continuent à tenir le haut du pavé. Les magistrats comme les nobles d’épée ne sont pas mis au ban de la société car seul leur capital économique a été affecté, ils conservent leurs capitaux symbolique, culturel et familial. Qu’en est-il dans la marchandise, en particulier dans la mercerie parisienne ? Les merciers sont entre 2 500 et 4 000 au xviii^e siècle. Ce sont des notables potentiels, car ils font partie avec les drapiers, les épiciers, les orfèvres, les bonnetiers et les pelletiers des Six Corps parmi lesquels que sont recrutés nombre de marguilliers, d’échevins et de consuls. Un petit nombre d’entre eux sont effectivement élus à ces charges11, ils constituent l’élite socio-politique de la ville. Les plus importants travaillent dans le secteur du luxe, en particulier vestimentaire (marchands de soie, de dentelles, de galons), les moins riches sont de petits bourgeois tenant boutique, intégrés dans leur quartier. Les hommes sont déjà à la tête d’un commerce quand ils prennent femme, l’alliance leur permet d’augmenter le volume de leurs affaires sans recourir au crédit, elle leur procure aussi une force de travail. Le mari dirige le commerce, mais sa bonne marche repose sur le travail et l’argent du couple. Quand il est obligé de s’absenter pour un voyage d’affaires, il fait établir devant notaire une procuration déléguant à sa conjointe la responsabilité de la gestion du commerce. Les veuves dirigeant seules des entreprises sont rares, elles sont en général associées à un fils ou à un gendre. La marchandise n’est pas une profession de solitaire. Les faillites frappent les notables comme les tout petits merciers.

2Les actes des notaires et des commissaires au Châtelet nous renseignent sur les pertes subies par les merciers et leurs familles, les mobilités géographiques et sociales qu’elles induisent, et les conséquences sur les couples et les enfants12.

Capitaux économiques et symboliques

3La diminution drastique des capitaux économiques va de pair avec celle du capital symbolique.

4Un failli doit payer ses créanciers, c’est-à-dire les dettes qu’il a contractées dans le cadre de sa vie professionnelle. Après que le Châtelet a rendu une sentence de séparation de biens, il doit aussi restituer la dot de sa femme et les héritages qu’elle a touchés depuis son mariage. Pour ce faire, ses biens sont vendus aux enchères. Si la procédure apparaît simple, sa mise en œuvre rencontre de multiples difficultés13. Les réticences à l’exécution de la sentence apparaissent de plusieurs façons : la vente n’est pas réalisée14, elle est retardée15, quand ce n’est pas l’épouse qui rachète les biens de son mari et les met à sa disposition16. Et les épouses ne réussissent pas forcément à récupérer leur fortune, ce qui les contraint à intervenir quand les parents dont leur mari est héritier décèdent : en 1748, Marie Anne Baudeau épouse de Jean Pingore demande au commissaire d’apposer les scellés sur les biens de sa belle-mère car elle « est créancière de son mari » ; en 1753, M^me Lachaise intervient dans la succession de son beau-frère « comme cessionnaire de tout ce qui pourra revenir à son mari » ; en 1783, Elisabeth Sabatault, dotée de 60 000 £ lors de son mariage avec Duboc en 1762, est présente lors de l’apposition des scellés sur la succession de sa belle-mère, elle rappelle que son époux lui doit encore 48 250 £17. Les rétablissements de communauté sont beaucoup plus rares que les séparations, et cantonnés aux mariages célébrés avant 1740. Les rares acteurs qui peuvent le faire semblent vouloir abolir le temps qui s’est déroulé depuis la séparation, même symboliquement. Quand Pierre Charpentier rétablit la communauté en 1751, cela fait 36 ans qu’il se présente habituellement dans les actes notariés comme « munitionnaire » ou comme « ancien valet de chambre du roy » ; il fait rayer cette dernière qualité et indiquer dans la marge « marchand bourgeois de Paris » qualité qu’il prenait entre son mariage en 1708 et sa faillite en 1715.

5La faillite met aussi à mal l’honneur du commerçant, c’est-à-dire concrètement son crédit dans la communauté marchande. Philbert Bignon raconte ainsi ses malheurs :

En 1715, l’intimé fut obligé par le malheur des temps&la grandeur de ses pertes de composer avec ses créanciers, qui lui firent une remise du quart,&lui donnèrent du temps pour payer le reste…
L’appellant, devenu plus libre du costé de ses créanciers par les paiements qu’il leur avait faits, voulut rétablir son ancien crédit18.

Tableau n°1 : les rétablissements de communauté dans la mercerie parisienne

6Voilà pour un marchand ordinaire. Même s’il rembourse intégralement ses créanciers et réussit à « rétablir son ancien crédit », il ne pourra d’exercer des charges de notabilité :

Le moindre soupçon ou contrat d’atermoiement [...] suffisent toujours pour exclure ceux qui pouvaient prétendre à la qualité d’échevin19.

7Quand les difficultés financières apparaissent alors que le mercier exerce déjà une responsabilité dans un lieu de pouvoir urbain, l’ordonnance du commerce de 1667 lui impose d’abandonner toutes ses charges. Des gardes de la mercerie démissionnent ainsi d’eux-mêmes : Antoine Quiquebouf, grand garde, demande le 4 octobre 1680 à être relevé de ses fonctions à cause de son grand âge et de ses incommodités, en fait, il est mal dans ses affaires et plusieurs sentences ont déjà été rendues contre lui20.

8Pour les échevins,a priori, la situation est la même, puisque « le moindre soupçon connu sur (leur) conduite et (leur) honneur » pouvait les contraindre à la démission21. Mais certains résistent. Philippe Henrion, conseiller de ville depuis 1700, se plaint en 1703 : il explique ses difficultés financières dues à la guerre, il affirme qu’il a réglé ses créanciers à l’aide de sa famille, regrette de ne pas être invité aux cérémonies de la ville... et demande à être réintégré dans ses droits et honneurs22. Il ne vendra son office qu’en 1708. Jean-Baptiste Joseph Gayot, conseiller de ville à la suite de son père depuis 1700, fait intervenir en sa faveur Pontchartrain : le 28 mars 1714, le contrôleur général des finances envoie une lettre à la municipalité où il explique que Gayot est chargé du privilège exclusif du commerce du castor de Canada, que le roi lui a accordé deux arrêts de surséance à l’occasion de ce commerce, et que Gayot a acquitté pour près de 2 millions de dettes dont la colonie était chargée23. La recommandation du ministre est moins forte que la pression sociale, Gayot vend son office au mois d’août suivant. Les officiers de justice semblent moins contraints (l’élection du notaire Clément-Denis Poultier est repoussée d’une année à cause de l’état de ses affaires en 1763).

9La majorité des banqueroutes semblent subies par les marchands, le parlement ne sanctionne que rarement les faillites frauduleuses. Les créanciers qui en accusent un failli peuvent obtenir son emprisonnement24, les marchands s’en défendent en expliquant les raisons de leur faillite.

10La faillite peut toucher des notables au faîte de leur carrière dans les institutions urbaines, elle affecte aussi bien sûr des hommes plus modestes qui se sont établis et mariés avec quelques milliers de livres, des fils de maîtres comme des hommes reçus par suffisance.

Un déclassement réel mais limité

11L’avenir professionnel des faillis révèle les savoirs et les compétences maîtrisés par ces anciens marchands. Au mieux, ils deviennent des hommes d’affaires (Postel, Charpentier25) ou de modestes financiers (Jacquot de Villeneuve26). Ces parcours sont comparables à celui de Nicolas-Louis Martin, riche marchand de grain de la Halle qui devient, après sa faillite, facteur en grains puis courtier à la farine27. L’acquisition d’une petite charge évite de se dire « bourgeois de Paris » (Roussel, Bance et Faucquet, Vallery28). Certains deviennent marchands à l’étranger ou dans les colonies, sans doute dans l’espoir de revenir une fois fortune faite : Bignon est à Cadix de 1718 à 172229, Sarrazin est de 1734 à son décès en 1752 à Saint-Domingue30, île où Dubois est aussi parti en 174931. Ces hommes conservent apparemment leur indépendance économique. Mais, au xviii^e siècle, la majorité devient salarié comme employé dans une manufacture (Ruel32), dans les affaires du roi (Pinot, Grimperel33), dans les fermes (deux David, Poirier, Brion, Duhuquette, Tixier34), dans une administration royale (Roux Gandil35) ou dans les services de l’armée (Crose36, Delavaud37, Decaudin38). Un seul s’engage pour combattre (Baran39). Le parcours de Louis-Maurice David, père du peintre néo-classique, illustre bien ces reconversions, même si son interprétation traditionnelle est erronée : il aurait « acheté la charge de commis aux aides du département de Beaumont », ce qui représenterait « une voie normale d’accession à la noblesse pour les familles ambitieuses de condition moyenne40 ». En fait, le père de David a liquidé son commerce avant de quitter Paris pour exercer un petit emploi salarié dans une administration fiscale au début de l’année 1756, son épouse Marie Geneviève Buron a déposé le 8 juillet sa demande de séparation, laquelle a été prononcée le 29 décembre41. De passage à Paris en février 1757, il lui passe procuration pour qu’elle perçoive l’héritage de ses parents, il décède à BeaumontAugeenAuge au mois de décembre et son fils renonce à sa succession en mai 175842. Ces exemples s’ajoutent à ceux repérés par Mathieu Marraud : Morisse finit sa vie « en gérant les affaires parisiennes d’un grand chambellan polonais, qui le rémunère grassement, et en servant encore de courtier, à l’occasion, pour son beau-frère » ; Louis Judde devient à 60 ans « commis de premier ordre » de la Compagnie des Indes à Lorient, Pierre-Louis Judde « salarié de son père », et Louis-Nicolas Judde sous-garde des magasins de la compagnie des Indes à Pondichéry43. Devenir salarié dans une administration est moins humiliant que de devenir domestique. L’ancien failli qui n’a pu échapper à ce type de condition tente de masquer sa dépendance : Antoine Dumontier se présente comme « ancien marchand mercier actuellement praticien au Châtelet », dans les faits, il est le commis d’un huissier et d’un commissaire priseur au Châtelet44. Même ceux qui exercent des responsabilités importantes pour le compte d’un riche particulier le taisent : Gazon qui est au service du fermier général La Poupelinière se présente comme « ancien marchand bourgeois de Paris45 ». Rares sont ceux qui portent des titres de complaisance (Boucher et Charpentier46). Parfois aussi l’ancien marchand est désigné ou il se désigne seulement par son nom et son prénom auxquels est accolé au mieux « bourgeois de Paris », ce silence sur l’ancienne appartenance corporative ne facilite pas les recherches. Ces jeux sur les identités déclarées trahissent la souffrance sociale née du décalage entre l’identité choisie qui se rattache à un passé révolu et l’identité assignée qui résulte de l’amoindrissement de la fortune et de l’exclusion de la notabilité47.

12La mobilité géographique va de pair avec la mobilité sociale pour une partie des faillis. Elle succède à un enracinement dans un quartier qui n’excluait des formes de micro-mobilité48 et allait de pair avec des voyages d’affaires49. Après la faillite, la majorité des anciens merciers restent à Paris. Les départs sont parfois liés aux projets de reconversions professionnelles, mais la mort n’attend pas toujours leur mise en ouvre : en 1730, Jacques Seraphin Courtois s’est embarqué en Angleterre sur un vaisseau anglais pour aller aux îles de Saint-Domingue, le vaisseau a mouillé à l’île de la Jamaïque où Courtois s’est trouvé incommodé « à cause de laquelle incommodité il est resté chez le sieur Galdy banquier français où il est mort50 ». Des faillis cherchent aussi délibérément à brouiller les pistes et à se faire oublier. Il faut deux actes de notoriété pour établir que Jean-Baptiste Alexandre Duplessis, reçu mercier par suffisance en 1736, parti aux îles via Dieppe et Le Havre en février 1749, « avait formé le dessein aussitôt son départ de Paris de changer de nom » et qu’il ne forme qu’une seule et même personne avec Jean-Baptiste Legrand, natif de Lyon, inhumé sur la paroisse Saint-Louis de la ville du Fort Royal île de la Martinique le 21 septembre 174951. Hubert Martinet se fait passer pour mort à Amsterdam52, trois maris sont absents sans que leur adresse soit connue53, et personne ne sait ce que Dubois est devenu une fois parvenu à Saint-Domingue. Partir en province ou dans un pays frontalier ne signifie pas forcément disparaître sans laisser de nouvelles. Jean-Pierre de Varennes est à Hambourg en 1778, en Ukraine en 178154. Ceux qui partent en province gardent un contact avec leur famille, même épisodique (Brion, Duhuquette, Foucault, Dairaines, Lachaise, Darget et Belichon55).

Couples sous tension

13Les couples mariés avant 1740 continuent à vivre ensemble dans leur grande majorité. Dans leurs domiciles, leurs biens sont mêlés ou bien le maigre mobilier des hommes est regroupé à part : à la mort de Jean Vinx en 1697, son épouse déclare au commissaire que les effets du défunt sont regroupés dans un cabinet56 ; il en est de même pour ceux de Jean Henri Marchand (marié en 1704) en 1735, de Charles Robert Jobert (marié en 1721) et de Jean-Baptiste Douceur (marié en 1734) en 176157. Seule la moitié des ménages unis après 1740 cohabitent. Les épouses qui n’ont pas récupéré leurs dots malgré la séparation de biens habitent Paris et ont une résidence différente de leur époux : Marie Anne Baudeau vit chez son père, Pierre Lachaise est à Villeneuve les Avignon, et Jean-Jacques Belichon finit sa vie chez le curé de Saint-Laurent de Michery dans le diocèse de Sens. Cinq autres couples sont Parisiens mais ont des domiciles séparés58. La mobilité géographique des hommes n’est donc pas la seule responsable. La localisation du domicile des conjoints est un indice intéressant de la qualité de leurs relations, mais leur séparation n’implique pas de rupture. Marie Thérèse Boyer paie le loyer de la chambre de son époux qu’elle a meublé avec quelques affaires personnelles. Surtout, même si la justice autorise les épouses séparées de biens de leur mari à agir sans requérir son autorisation, nombre d’entre elles s’en prévalent quand elles passent un acte notarié qui engage leur fortune : si le mari réside à Paris, il décline ses qualité et domicile et signe l’acte ; s’il est dans les colonies ou en province, il a fait rédiger devant le notaire local une procuration qui autorise son épouse à agir. Dans les cas contraires, la séparation est non seulement mentionnée, mais la date de la sentence est indiquée et l’autorisation de la justice dûment spécifiée. Le modèle social dominant reste donc celui de l’épouse agissant avec l’accord de son mari, ce qui relativise l’autonomisation des femmes séparées.

14Celle-ci est pourtant réelle, qu’elles aient conservé ou non des relations correctes avec leur époux. Car le mari qui trouve à s’employer le fait pour lui seul, et il en tire des revenus faibles. En attendant, elles sont souvent contraintes de travailler pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leurs enfants. Elles tirent alors profit de la solidarité de leurs parents pour trouver un travail. Marie-Madeleine Delangle, récemment séparée de biens de son mari, se fait « loueur de carrosses à la place de son père59 ». Anne Louise Desvantes travaille avec son père dans sa boutique de mercerie, puis reprend son commerce à son décès. La mère et le beau-père de Françoise-Elisabeth Labatte lui transportent la gestion de la location des chaises dans l’église du couvent des carmes déchaussés de la rue de Vaugirard qui leur avait été concédée. Les femmes les plus isolées se tournent aussi vers les activités de service. Mme Corre gère un petit commerce de mercerie dans une boutique du palais de justice ; en 1751, ayant des difficultés à payer son loyer, elle s’associe pendant trois ans avec un chirurgien et son épouse qui apportent 1 500 £, à charge pour les deux femmes de tenir la boutique. MarieleineMadeleine Delangle, après que son époux l’a contrainte à vendre le commerce de location de carrosses, tient « un petit commerce de mode dans l’enclos de l’abbaye de Saint-Germain où elle [occupe] une échoppe ». Marie Anne Dalimbre est présentée comme « ouvrière en linge » et veuve de Denis Guy Pradat « gagne-deniers60 », mais, avec un couple de « bourgeois de Paris », elle est aussi principale locataire d’une maison dont elle occupe quatre pièces et une petite boutique. Une fois veuves, rares sont celles qui se remarient : Claude Fleury veuve Pierre Darget, qui est décédé totalement démuni à La Rochelle, épouse ainsi Pierre Raymond Dumartin, commissaire de la marine, mais elle reconnaît dans son testament que ses « biens ne consistent qu’en mobilier qui est modique61 ». Ces femmes restent au-dessus de la frontière symbolique qui sépare les chefs d’entreprise des salariés. Les plus appauvries disparaissent probablement de nos sources.

Et les enfants ?

15La reproduction sociale est donc rare, le déclassement, même léger, est rarement évitable. Si les enfants ont été établis avant la faillite, leur avenir est moins compromis que s’ils sont encore mineurs. Le couple Parastre avait marié une de ses filles en 1717 avec une dot de 10 000 £, leur petit-fils JeanBaptiste-Denis Nesme sera munitionnaire général des vivres puis secrétaire du roi en 176462. Antoine Sauveur Boucher devient maître particulier des Eaux et forêts de Tours63. Le sauvetage de la fortune maternelle induit au mieux une mobilité horizontale. Le fils Vinx est teinturier, ce qui lui assure son indépendance économique, mais l’empêche de devenir un notable (les teinturiers ne font pas partie des Six Corps et sont donc exclus de la grande majorité des lieux de pouvoir parisiens). Les deux garçons de Charpentier sont des hommes d’affaires, comme leur père.

16Les fils, comme les pères, dédaignent les métiers manuels (un seul devient artisan – Brion tabletier). Ils sont parfois tentés de partir à l’étranger64. En 1743, le Châtelet a prononcé la séparation de biens des parents de Jean Henri Douceur et de Jacques Antoine de Visigny ; au début des années 1760, Jean Henri est employé à la régie de la loterie impériale et royale dans la ville de Bruxelles et Jacques Antoine réside à Vienne en Autriche65. On compte aussi quelques départs en Amérique. Le fils de Gazon de Maisonneuve est parti aux Indes vers 1740, on ne sait ce qu’il est devenu en 176266. Claude Alexandre Duparquier de Grandchamp arrive en Louisiane en 1747, puis se marie ; en 1755, il se présente comme « garde-magasin au fort des Alibamas » ; vers 1762, il s’établit à Saint-Domingue comme « habitant du Cap Français, fournisseur général des troupes de terre et de mer » ; son fils, premier lieutenant au régiment d’artillerie des colonies, se marie à Saint-Malo en septembre 1785 ; Claude Alexandre gagne lui aussi Saint-Malo en 1787, il « deviendra le premier maire républicain de Saint-Servan67 »... Ce bel établissement fait figure d’exception.

17Les administrations royales servent aussi de refuge : Thomas Denis Postel est « écrivain de vaisseau » ou « commissaire de la marine68 », Jean Henri Marchand est censeur royal pour la jurisprudence en 1752, avocat du conseil de la ferme générale en 1757, enfin conseiller au conseil souverain du duc de Bouillon en 177069, Claude Etienne Darget est secrétaire des commandements du roi de Prusse, puis secrétaire du conseil et garde des archives de l’École militaire. Les professions à fort capital culturel sont aussi investies : la peinture (Jacques-Louis David70), l’architecture (Charles de Wailly), l’écriture (Jean-Baptiste Louvet71). Ces orientations sortent ces hommes de l’anonymat. Alors que leurs pères menaient une vie discrète, ils ont une vie sociale intense, ils sont intégrés dans les conflits politiques de leur époque : dans les années 1750-1760, Marchand est un écrivain engagé dans le camp des anti-Lumières, alors que Darget est un ami de Voltaire ; David et Louvet s’impliqueront dans la vie politique révolutionnaire. Leur parcours social est à cet égard comparable à celui de Jean-Jacques Rousseau72.

18Le célibat est la condition la plus fréquente, nous avons trouvé quatorze mariages (y compris celui du peintre David avec Mlle Pecoul fille d’un entrepreneur de bâtiments). Dans deux cas, l’alliance est contractée entre deux personnes issues de familles de faillis, l’une consanguine73, l’autre non74, ce qui rend peut-être moins douloureux le déclassement. Deux filles convolent avec des officiers du roi, Marie Anne Marguerite Gazon avec Jacques Tailhardat de Perdechat, lieutenant général de bailliage à Montaigut en Combrailles, la fille de Pierre Charpentier avec Pierre-Benjamin Trevet, écuyer chevalier de Saint-Louis, capitaine à Saint-Aubin sur Gaillon. Les plus mal dotés semblent attirés par des conjoints issus de familles d’artistes : Venant épouse la fille d’un sculpteur (un Pajou), la fille de Darget un certain Dangerville, ordinaire de la musique du roi, M lle Huet un sculpteur, Elisabeth Florence Magdelain un maître de clavecin75. Les mariages des filles sont dans leur majorité hypogamiques à cause de la petite dot qu’elles se constituent avec leurs gains et épargnes et quelques maigres héritages76. Mais, même quand les mères ont sauvé tout ou partie de leur fortune, les filles de merciers ruinés qui se marient dans la marchandise épousent des hommes au capital social et économique inférieur au leur. L’écart est sensible quand en 1740, l’orpheline Eleonore Geneviève Courtois est mariée par son oncle, un drapier ou un mercier, avec Louis Blaise de Villiers, mercier fils de mercier mais dont les apports au mariage ne sont pas précisés77. Il est plus important encore dans les trois derniers cas. Le 21 août 1734, Sarrazin autorise son épouse Catherine Marguerite de Baran à marier leurs deux filles par une procuration établie devant un notaire de Saint-Domingue ; cinq ans plus tard, leur fille aînée, dotée de 8537 £, épouse le fils d’un marchand de Rouen qui n’apporte que 3000 £, Catherine Marguerite de Baran a péniblement trouvé un gendre docile qui devienne son associé. La fille de Pierre Boulanger épouse en 1751 Francey, modeste commis qui devient l’apprenti de son père et rachète son fonds de commerce uniquement pour le liquider78 ; dix ans plus tard, Francey est « munitionnaire des vivres à Brest79 ». En 1754, la fille de Maroy épouse Réveillon qui a racheté, l’année précédente, le fonds de commerce de son père failli80 ; la jeune femme est dotée de 8000 £ par ses père et mère selon la formulation du contrat, mais la quittance révèle que la dot a été en fait prélevée uniquement sur la fortune de sa mère. Reveillon, fils d’un simple « bourgeois de Paris » (probablement un domestique), apporte 3000 £ de ses gains et épargnes. Comparons ces mariages au scénario de La brouette du vinaigrier de Louis-Sébastien Mercier (la fille du riche négociant peut épouser le fils méritant du vinaigrier enrichi parce que le père de la demoiselle a fait faillite). Le déclassement subi par les faillis est plus dramatique dans la réalité que dans la fiction, non seulement les promis des filles Sarrazin et Maroy sont d’un rang social inférieur à leurs futures épouses, mais ils sont nettement moins riches.

19Les filles célibataires doivent travailler comme leurs frères. Quelques-unes préfèrent devenir des femmes entretenues, telle la fille d’un « marchand mercier mort bon pauvre à Bicêtre81 ». Les autres n’échappent probablement pas à la domesticité ou au travail manuel à l’instar des trois demoiselles Le Saint-Père dont le père était avocat au parlement. Ces ouvrières en modes, installées sous la galerie du charnier des Saints-Innocents, conservaient de leur origine sociale quelques consommations considérées comme extravagantes par une partie de leurs voisins (des vêtements très soignés et des déplacements en carrosses82). Devenues des femmes du peuple économiquement, elles s’en démarquaient en conservant quelques traits de leur habitus bourgeois.

20L’avenir des autres pères, mères, filles et garçons nous est inconnu. Certains ont sans doute sombré dans la misère et bénéficient de l’assistance réservée aux pauvres honteux en recevant des aumônes83, de la mercerie84 ou de leur paroisse85, ou en étant logé dans un hôpital86. Ils décèdent dans l’anonymat, mais leur dénuement matériel a été atténué par les pratiques urbaines de la charité.

21Celles-ci prennent-elles une place plus importante que les solidarités familiales ? Les ascendants et les collatéraux sont au mieux présents comme témoins lors des mariages, leur solidarité avec les faillis et leurs enfants ne s’exprime pas par une aide financière sous la forme d’une part de dot mais par des legs testamentaires dont la propriété est substituée à leurs enfants : l’objectif est de leur assurer des revenus qui leur permettent de subsister87. Les couples étudiés dans le corpus n’appartiennent pas à des familles autocentrées où les cousins riches secourent les pauvres, ils ne bénéficient pas de dons de parents plus ou moins éloignés qui leur permettraient de se rétablir88. L’exemple du peintre David révèle cependant les limites de nos sources : après le décès de son père, il aurait été pris en charge par ses oncles maternels Buron, sa marraine Marie Françoise David constitue en sa faveur une rente viagère en 176089 ; or dans son contrat de mariage, toute trace de ce soutien familial a disparu, puisque David déclare se marier avec 15 046 £ pour ses tableaux, études de sa composition et meubles et deniers comptants, outre une maison héritée de ses aïeux90. L’absence de détails sur la provenance de la richesse du peintre suggère un souci de discrétion, car, habituellement, les acteurs précisent si les sommes apportées sont des héritages, des avances d’hoirie, le fruit des gains et épargnes, ou bien des donations faites par des personnes dont l’identité et l’adresse sont précisées. Ce silence ne peut être interprété comme une preuve d’indifférence, il vise peut-être à désamorcer des conflits potentiels, comme les clauses de certains testaments qui précisent que les héritiers du testateur ne pourront rien demander pour les nourritures et frais d’hébergement de l’enfant, du petitfils ou de la petite-fille qui vit auprès de lui. C’est peut-être là que se cachent les pratiques d’entraide familiale, non pas sous une forme monétaire, mais en offrant gîte, couvert et éventuellement éducation à ceux qui sont dans la peine, en contrepartie éventuellement d’un travail non rémunéré dans la famille ou dans la boutique.

Conclusion

22Le corps de la mercerie est un organisme intensément renouvelé. Il est alimenté par l’incorporation de nouveaux merciers91 qui compense des flux de sortie, les départs des anciens qui ont choisi de prendre leur retraite ou d’accéder à des fonctions plus estimées (secrétaires du roi…), et de ceux qui sont contraints par leurs créanciers de renoncer au commerce. Quand on compare la situation des marchands et des nobles ruinés, on voit que la supériorité sociale des premiers disparaît très rapidement quand l’avoir et le faire ne soutiennent plus l’être. Les trois sont étroitement liés, au contraire de la noblesse qui peut continuer à être sans faire ni avoir (en tout cas quelque temps). Ainsi peut s’expliquer cette image réductrice du bourgeois comme l’homme qui fait et qui possède. Ceux qui ne supportent pas ce déclassement s’enfuient loin des témoins de leur ancien rang. Les autres deviennent des employés dans des administrations où ils occupent des positions subalternes, leurs fils suivent parfois leurs pas. Mais les uns et les autres, mal dotés en capital économique et familial, inventent leur position sociale grâce à leurs capitaux culturels.

23Il est fascinant de voir le grand nombre d’amortisseurs dans la dégringolade économique et sociale vécue par ces hommes, leurs épouses et leurs enfants. Par de multiples éléments, ils restent au-dessus des milieux populaires : refusant la domesticité et le travail manuel, la prostitution, ils sont au pire des pauvres honteux, c’est-à-dire aidés par les multiples formes de la charité urbaine à laquelle ils contribuaient avant leur déchéance.