1Les traitements de surface consistent à transformer l’état de surface, interne et/ou externe, des récipients. Ils sont effectués sur des pâtes non cuites – de consistance cuir à sèche – et sur des pâtes cuites. La transformation a lieu par frottement ou par enduction. L’objectif peut être utilitaire ou à la fois utilitaire et décoratif79. De manière générale, les traitements de surface affectent la perméabilité des faces internes et/ou externes des récipients80 et leur résistance à l’abrasion. Leur efficacité est par ordre croissant : l’enfumage, le doucissage/brunissage/polissage, l’engobage, le crépissage, les enduits organiques et siliceux81. Sur les céramiques culinaires, ils favorisent une meilleure montée en température et une meilleure résistance aux chocs thermiques82.

Traitements de surface par frottement

2Les traitements de surface par frottement sont réalisés sur des pâtes dont le degré d’hygrométrie est compris sur un continuum entre « cuir » et « sec ». Ils ont pour effet principal d’en compacter la couche superficielle. Trois principales techniques de frottement peuvent être distinguées : le doucissage, le brunissage et le lustrage. La première, contrairement aux secondes, n’a pas pour effet de faire briller la pâte.

3Le doucissage correspond à une action de frottement sur argile à consistance cuir avec outil rigide et apport continu d’eau. Le brunissage correspond à une action de frottement sur une argile à consistance cuir à sèche avec un outil rigide et sans apport d’eau. Le lustrage est comparable au brunissage mais exécuté avec un outil souple.

Doucissage

4Le doucissage consiste à frotter à l’aide d’un outil dur (type pierre ou bois) une pâte à consistance cuir maintenue humide tout au long de l’opération [figure 1.46 : b]. L’objectif est d’étaler la couche superficielle rendue à nouveau visqueuse afin de boucher l’ensemble des creux, dont les stries profondes obtenues au cours des opérations de rabotage ou tournassage, et d’obtenir ainsi une surface lisse et compacte, doucie, soyeuse au toucher. La ré-humidification peut se faire à l’aide des mains ou d’un outil souple chargés en eau, ou bien encore à l’aide de l’outil de doucissage plongé régulièrement dans l’eau. Les surfaces doucies peuvent être laissée brutes – leur aspect est compact et satiné –, ou bien se prêter ensuite à du brunissage ou à des enductions.

Brunissage/polissage

5Le brunissage, appelé aussi polissage, consiste à frotter de manière répétée un outil dur sur une pâte brute ou engobée dont l’état hygrométrique est sec ou compris entre cuir et sec [figure 1.46 : a et 1.46 : c]. L’objectif est de la compacter et de la rendre brillante. Il en résulte en effet un tassement et une orientation des particules argileuses qui favorisent la réflexion de la lumière, créant l’effet de brillance83. Le degré de brillance dépend d’un ensemble de facteurs, dont le degré de séchage et la nature minéralogique de l’argile84. Préalablement au brunissage de la pâte, celle-ci peut être ré-humidifiée et doucie afin d’obtenir une surface parfaitement lisse qui favorise ensuite la brillance. La ré-humidification peut aussi intervenir pour obtenir le degré d’hygrométrie recherché.

6La différence entre les termes brunissage et polissage a fait l’objet de nombreux débats85. Selon les auteurs, le brunissage et le polissage décriraient d’une part différents degrés de séchage de la pâte, cuir versus sec, avec pour conséquence une variabilité dans les degrés de brillance, d’autre part différents degrés d’intensité, le brunissage signalant un lustre partiel caractérisé par des bandes brillantes alternant avec des bandes mates, et le polissage, une brillance uniforme et couvrante86.

7Rappelons ici que les différents degrés de séchage d’une pâte se situent sur un continuum. Selon l’atmosphère ambiante, un même potier pourra ainsi travailler, dans la même journée, des récipients dont la pâte sera de consistance différente sans pour autant qu’il y ait eu intention de la faire varier. En outre, le degré d’hygrométrie n’est pas le seul facteur déterminant dans la brillance obtenue. Selon les pâtes, à degré d’hygrométrie égal, un frottement peut aboutir à des brillances plus ou moins vives. La corrélation entre brunissage versus polissage et degrés d’hygrométrie ne correspond pas de ce point de vue à deux techniques différentes : les modalités physiques de transformation de l’état de surface sont les mêmes.

Figure 1.46 Exemples de traitement de surface par frottement

8Pour ce qui est de la différence entre brunissage et polissage selon que le lustre est partiel ou couvrant, ces deux opérations répondent de fait à des intentions et des investissements en temps différents. Des récipients peuvent être de la sorte brunis en face interne selon une gestuelle peu soignée afin de compacter la pâte et la rendre moins perméable, intention qui la distingue d’une action de polissage couvrant à but esthétique. Mais un brunissage partiel peut aussi répondre au désir d’exécuter un décor brillant sur fond mat. Par ailleurs, la traduction de brunissage et polissage en anglais est délicate dans le sens où si « burnishing » décrit bien l’action de frottement contre une surface, en revanche « polishing » peut sous-entendre que la brillance a été obtenue en ajoutant un « polish », à l’instar d’un vernis. D’où la plus grande utilisation du terme « burnishing » par les Anglophones.

9Le terme de brunissage sera par conséquent privilégié. L’extension du brunissage (partiel ou couvrant), son degré de brillance et sa localisation seront décrits afin de distinguer un brunissage à caractère utilitaire et un brunissage à caractère esthétique.

10Le brunissage peut être réalisé avec des outils très différents mais toujours rigides afin de compacter la pâte. Plus l’outil est dur, plus il y a micro-abrasion et augmentation de la brillance.

11Le brunissage peut être exécuté avec ou sans ECR. Le brunissage avec ECR implique de centrer au préalable le récipient sur l’instrument rotatif.

12Outils actifs : brunissoirs (objets minéraux ou végétaux, plastique dur…).

Lustrage

13Le lustrage est obtenu en frottant de manière répétée un outil souple sur une pâte brute ou engobée dont l’état est sec ou compris entre cuir et sec. L’objectif est de rendre la pâte brillante. Ce traitement a reçu différents noms comme le patinage qui correspond à un lustrage avec toison87.

14Un lustrage peut être également obtenu en appliquant sur des pâtes sèches un produit lustrant comme de l’huile.

Traitements de surface par enduction

15Les parois des récipients peuvent faire l’objet d’enduction de matériaux argileux, de matériaux organiques, de graphite, de matériaux siliceux ou encore de particules de carbone (enfumage) [figure 1.47].

Enduction de matériaux argileux

16L’enduction consiste à enduire les surfaces externes d’un récipient d’une couche de matériau argileux à l’état plus ou moins liquide. L’enduction peut se faire sur une pâte à différents degrés d’hygrométrie, d’humide à sèche, mais pas trop sèche afin d’éviter les risques de décollement de l’enduit au séchage ou à la cuisson.

17Lorsque le matériau argileux enduit a une viscosité de « crème épaisse » et est de même nature que la pâte des récipients, il est appelé barbotine. Celle-ci est appliquée de manière à régulariser une surface, à l’homogénéiser ou, a contrario, à créer une surface grenue. Dans ce dernier cas, on parle de crépissage dont l’objectif est de protéger et/ou renforcer une surface extérieure destinée à être exposée à des chocs thermiques ou mécaniques (ex. les poteries culinaires). La barbotine peut être alors mélangée à un matériau non plastique comme du sable.

18Lorsque le matériau argileux est délayé à de l’eau et appliqué en couche fine sur la céramique, il est appelé engobe. Celui-ci est obtenu à partir de matériaux argileux finement tamisés et mélangés avec de l’eau. L’engobe a une viscosité de « crème liquide ». Lorsqu’il est mélangé à des oxydes, il est coloré. Il est appliqué par trempage, versement ou au pinceau sur des récipients dont le degré d’hygrométrie les situe entre un état cuir et un état sec. L’engobage donne un aspect lisse et coloré. Il peut faire ensuite l’objet d’un brunissage. Il est un revêtement imperméabilisant qui étanchéifie les pâtes poreuses.

19La plupart des engobes produisent des surfaces mates. Toutefois, il existe des engobes qui incluent des fondants permettant d’obtenir une vitrification à basse température (environ 900°C). Ces engobes vitrifiés imperméabilisent les pièces et leur apportent une certaine dureté. L’exemple le plus connu est celui des sigillées. Leur composition a été largement étudiée88. Récemment, des engobes vitrifiés ont été identifiés sur des céramiques du Sud-Est asiatique datées de 400-200 avant J.-C.89. L’engobe vitrifié métallescent présente des reflets métalliques produits par une cuisson réductrice.

20Outils actifs : main, outils souples et durs ; application de la barbotine et de l’engobe à la main, à l’aide d’un chiffon, d’un pinceau, par trempage ou par versement.

Enduction de matériaux organiques

21L’enduction de produits organiques est faite soit avant cuisson, soit après cuisson au moment où les pots sont encore chauds, afin d’imprégner autant que possible la pâte. Ces enduits peuvent avoir un effet imperméabilisant, durcissant et/ou donner un aspect lustré au récipient. Ils sont faits à base de résines, d’écorces, de feuilles qui font l’objet de décoction, macération ou infusion. Ils peuvent être également constitués de substances alimentaires comme en Éthiopie où du lait est appliqué sur des récipients brûlants dans le but d’imperméabiliser les surfaces, ou comme au Guatemala où pour ce même but les récipients sont aspergés d’eau dans laquelle a trempé du maïs.

Quelques exemples d’enduction de matériaux organiques : au Sénégal, A. Gelbert indique qu’après séchage du pot et avant la cuisson, la potière applique un enduit organique sur la paroi interne du pot afin de réduire la porosité des parois. L’enduit est composé de feuilles de baobab séchées, pilées, tamisées, et délayées dans l’eau90. Au Cameroun, A. Livingstone-Smith donne l’exemple de décoction d’écorces mélangée à de l’argile et appliquée par aspersion à chaud (à la sortie de la cuisson) afin, d’après les artisans, de renforcer les récipients91. En Amazonie, S. Rostain indique l’utilisation en couche épaisse, sur les parois internes de grandes jarres, de gomme ou d’écorces macérées dans de l’eau froide afin de les protéger de l’effet corrosif des boissons contenues92. Il mentionne également l’application de vernis végétal (résine d’arbres) sur les poteries encore chaudes destinée à imperméabiliser les parois des récipients. La résine est frottée contre les parois chaudes et fond à leur contact93.

22Outils actifs : application à la main ou à l’aide d’outils en divers matériaux.

Enduction de graphite : le graphitage

23Le graphitage consiste à appliquer sur la pâte, avant cuisson, un revêtement de graphite (variété de carbone), soit sous forme de poudre délayée dans de l’eau, soit sous forme solide (par frottement). Après brunissage, la surface, de couleur gris-noir, prend un aspect brillant pailleté.

24Outils actifs : mains, outils souples.

Enduction de silice : la glaçure

25La glaçure est un revêtement vitrifié destiné à rendre imperméable une pâte poreuse et/ou à servir de décor. Elle est appliquée par versement, par trempage ou au pinceau sur des récipients parfaitement secs (ceci dans le cas de récipients cuits à des températures inférieures à 1000°C) ou sur des récipients ayant fait l’objet d’une première cuisson et qui sont appelés biscuits (ceci dans le cas de pâtes cuites à hautes températures).

26La glaçure est composée principalement de silice et de fondants dont le rôle est d’abaisser le point de fusion, et donc de favoriser l’adhérence de la glaçure aux parois du récipient ainsi que la formation du réseau vitreux. Il existe trois grandes familles de fondants : l’oxyde de plomb, les fondants alcalins (carbonates de potassium et de sodium) et le borax. Traditionnellement la glaçure plombifère est appliquée sur des pâtes argileuses, notamment en Méditerranée, alors que la glaçure alcaline accompagne le plus souvent des pâtes siliceuses (dites à fritte) qui sont spécifiques du Proche et Moyen Orient94.

Figure 1.47 Exemples de traitements de surface par enduction

27La couleur de la glaçure dépend des oxydes colorants et des fondants. Par exemple, dans une glaçure alcaline, le cuivre donne une couleur turquoise, tandis que le même cuivre dans une glaçure plombifère donne une couleur verte. La glaçure peut être opacifiée, notamment grâce au blanc d’étain, donnant ainsi un émail « stannifère ».

28Les premières glaçures apparaissent dès le 3^e millénaire en Mésopotamie95.

Enfumage

29L’enfumage est un procédé qui consiste à environner de fumée les récipients. L’objectif est de recouvrir et d’imprégner leur surface de particules de carbone afin d’obtenir une coloration noire ou grise, parfois irisée, et/ou de les imperméabiliser96. L’enfumage est pratiqué, soit à la fin ou à l’issue d’une première cuisson, soit, dans une perspective décorative (pour obtenir des décors en réserve), en deuxième cuisson. Les températures propices à l’enfumage sont comprises entre 400°C et 700°C.

30Différents procédés existent :

• en cuisson ouverte : les poteries sont sorties incandescentes du foyer et déposées sur du combustible (ex. paille, épines de pin) qui prend feu et dégage de la fumée au contact des poteries ; ou bien du combustible est rajouté en fin de cuisson pour créer de la fumée et noircir les pots97.

• en four : des matériaux fumigènes sont introduits en fin de cuisson, les issues bouchées et parfois les braises retirées.