Présentation
p. 8-9
Texte intégral
1« Ce petit ouvrage » : c’est ainsi que Lhomond nomme, avec la modestie qui le caractérise, son Epitome Historiae Sacrae (Abrégé d’histoire sacrée).
2En charge des classes de sixième au collège du Cardinal Lemoine à Paris, il eut toujours à cœur de ne pas décourager ses jeunes élèves en leur proposant trop tôt des textes latins difficiles. C’est ainsi qu’il rédigea à leur intention l’Epitome historiae sacrae et le célèbre De Viris illustribus. Ce dernier ouvrage, très utilisé dans l’enseignement secondaire jusqu’à récemment, a pour dessein d’offrir un large panorama de l’histoire romaine, de Romulus à Auguste, dans une langue abordable, semée des tournures les plus fréquentes du latin : le cum historique et le célèbre ablatif absolu…
3Si le De Viris illustribus a été largement utilisé dans les classes de collège ou de lycée1, la fortune de l’Epitome historiae sacrae semble plus confidentielle. Sans doute est-ce dû à la teneur de cet Epitome qui reprend, dans une langue simple, les histoires les plus célèbres de l’Ancien Testament : de la création du monde à la naissance du Christ, en passant par le déluge et l’arche de Noé, Abraham et Isaac, Moïse et la fuite d’Égypte, David et Goliath et le jugement de Salomon. Il paraissait certainement moins suspect, au XIXe siècle et au début du XXe siècle, de présenter aux jeunes esprits Caton l’Ancien, Scipion ou César comme modèles d’héroïsme plutôt que Joseph, David ou le vieux Tobie. Or la Bible, indépendamment de son statut de livre sacré, est aussi un chef-d’œuvre de la littérature occidentale, un réceptacle d’histoires et une source infinie d’inspiration pour tous les arts, jusqu’aux romans de Paul Auster et aux chansons de Léonard Cohen !
4L’Abbé Lhomond (1727-1794) avait un goût particulier pour l’enseignement du latin en classe de sixième ; alors qu’il aurait certainement pu prétendre à une affectation plus prestigieuse, il lui préféra celle-ci, et écrivit également à l’intention de ses jeunes élèves des Éléments de la langue française, et des Éléments de la grammaire latine. Dans son Avertissement précédant l’Epitome, il souligne sa volonté de ne pas décourager « les forces de l’enfant », de lui présenter des difficultés graduées pour « éclairer [son] esprit par l’instruction » et « former [son] cœur par les exemples ». Il est difficile de rester insensible au charme désuet des phrases de cet Avertissement où se lit avant tout une grande bienveillance pour les apprentis latinistes. La traduction de la phrase latine ne semble pas requérir un apprentissage ingrat et laborieux ; c’est un escalier où l’on s’élève progressivement, presque sans y penser, tant on est pris par le « plaisir » trouvé à la traduction aisée de ces « faits intéressants » présents dans les premiers livres de la Bible.
5Cet ouvrage est destiné à tous ceux qui, après avoir étudié le latin un ou deux semestres, voire plusieurs années, fussent-elles lointaines, veulent entretenir leur pratique de la traduction et pouvoir lire du latin sans s’arrêter à chaque mot. L’idée de proposer une nouvelle édition bilingue latin/français, de l’Epitome historiae sacrae de Lhomond, accompagnée d’un lexique et rebaptisée Petit ouvrage d’histoire sacrée, m’est venue après avoir utilisé très régulièrement des extraits de l’Epitome de Lhomond en cours de latin pour « grands débutants », en L1, L2, L3 ou DU2. Qu’il s’agisse d’étudiants de licences Humanités, Lettres, Philosophie ou Histoire, tous comprenaient mieux, par exemple, l’impératif et le futur avec les belles paroles adressées par Dieu à Abraham : « Adspice caelum ; dinumera stellas, si potes ; tua progenies eas aequabit numero3 » ou l’ablatif absolu avec les larmes de David à la mort de Saül : « David, audita Saulis morte, lacrimas profudit4 ».
6La présente édition permettra aux étudiants d’entretenir leur latin de façon autonome, en se référant, après lecture attentive du texte latin, au lexique en fin d’ouvrage et à la traduction française. Peu de tournures, après une courte réflexion, devraient leur demeurer obscures, et ils auront plaisir – espérons-le ! – à avancer dans la lecture de ces récits bibliques certes simplifiés, mais susceptibles de résonner dans leur imaginaire.
7Pour une lecture plus facile, puisqu’il s’agit d’un texte en « néolatin5 », j’ai choisi d’utiliser uniformément les « lettres ramistes6 », c’est-à-dire de différencier les -i et les -j ; les -u et les -v.
8Guidé par la bienveillance de l’Abbé Lhomond et par le fil des récits bibliques, souhaitons que ce chemin « par degrés » emprunté par tout latiniste débutant « [fixe son] attention » et « [forme] son cœur » !
Notes de bas de page
1 Introduction de Jacques Gaillard au De Viris de l’Abbé Lhomond (latin/français), Arles, Actes Sud, 1995, p. 15-17.
2 L’université de Paris Nanterre propose un diplôme universitaire appelé DUCLA (diplôme universitaire de compétence en langue ancienne), qui permet d’étudier, en présentiel ou à distance, le grec ancien et le latin sur quatre niveaux.
3 Chapitre 16 : « Regarde le ciel ; compte les étoiles, si tu peux ; ta descendance sera aussi nombreuse qu’elles. »
4 Chapitre 125 : « Quand il apprit la mort de Saül, David versa des larmes. »
5 Le « néolatin » désigne le latin écrit approximativement de la Renaissance à la fin du XIXe siècle.
6 La distinction entre -i et -j et -u et -v, entre -i voyelle et -i consonne (marqué -j) et -u voyelle et -u consonne (marqué -v) date de la Renaissance. C’est l’œuvre du savant Pierre de la Ramée au XVIe siècle ; on parle ainsi de lettres « ramistes » pour désigner le -v et -j.
Auteur
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