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    Plan détaillé Texte intégral Naissance du roman, naissance du personnage Distance du Moyen Âge, présence de Percevalle mystère du Vendredi saint Notes de bas de page Auteur

    Rohmer en perspectives

    Ce livre est recensé par

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    Perceval, présence et mystère

    Jean-Pierre Bordier

    p. 233-246

    Texte intégral Naissance du roman, naissance du personnage Distance du Moyen Âge, présence de Percevalle mystère du Vendredi saint Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Quelle perspective peut ouvrir sur l’œuvre d’Éric Rohmer un spectateur ignorant des arcanes du cinéma qui se trouve être, professionnellement et passionnément, un lecteur de la littérature médiévale ? Il ne peut parler de Perceval le Gallois qu’à partir d’un roman du xiie siècle. Le texte que disent les acteurs a été écrit entre 1181 et 1191 ; Rohmer l’a tiré et traduit, ou plutôt transposé, d’une œuvre intitulée Le Conte du graal, le dernier des cinq romans arthuriens attribués avec certitude à Chrétien de Troyes. En réalisant ce film, Éric Rohmer ne s’est pas transporté au Moyen Âge, mais il s’est placé à la naissance du roman et par conséquent, d’une certaine manière, à la naissance du cinéma. Le roman a créé un nouveau type de personnage narratif, un personnage de fiction qui ne se conforme pas à une essence définie à l’avance, mais qui évolue, qui se transforme, qui parfois atteint et parfois n’atteint pas une position d’équilibre et de stabilité. Il n’est pas inutile de rappeler cette invention de la civilisation occidentale quand on approche l’œuvre d’Éric Rohmer, en particulier Perceval le Gallois.

    2Il faut évoquer d’abord la présence et le mystère de Perceval dans le roman de Chrétien de Troyes. Mais le Moyen Âge de Rohmer n’a rien de commun avec le Moyen Âge des reconstitutions pseudo-historiques. La question de son authenticité factuelle et matérielle ne se pose pas ; le médiéviste pourrait tout au plus apporter quelques suggestions sur les sources d’inspiration possibles des décors, des costumes, des gestes ainsi que sur la langue parlée dans le film. Cet arrière-plan fait ressortir la présence de Perceval et il contribue à en accentuer le mystère, mais ce mystère n’est pas exactement le même dans les deux œuvres. Le roman médiéval est resté inachevé ; un des continuateurs de Chrétien nous apprend que l’auteur est mort avant d’avoir pu conduire à leur terme les aventures parallèles de Perceval et de Gauvain, qu’il avait entrepris de conter. Les derniers moments du film font surgir la question de cet inachèvement. Comment Éric Rohmer a-t-il pu inscrire le mot « fin » tout en préservant l’ouverture du personnage à un avenir indéterminé ? Les scènes de la Passion du Christ, qui ne figurent pas dans le roman médiéval, apportent peut-être les éléments d’une réponse.

    Naissance du roman, naissance du personnage

    3Chrétien de Troyes n’est pas le premier écrivain qui emploie le mot roman pour désigner ses œuvres, mais il donne au terme un sens nouveau, celui que connaît encore le français d’aujourd’hui :

    Puis que ma dame de Chanpaigne
    Vialt que romans a feire anpraingne1…

    Le Chevalier de la charrette, vers 1-2

    4Il puise sa matière dans un univers de référence qui était nouveau de son temps et pour son public, la « matière de Bretagne ». Jusqu’à lui, les héros littéraires étaient des saints, des guerriers francs du temps passé, comme Roland ou Guillaume d’Orange, ou bien encore les figures héritées de la littérature classique qui était enseignée dans les écoles, Étéocle et Polynice, Achille et Hector, Énée et Didon. Les héros bretons ou gallois appartiennent à une autre culture, ils viennent d’un monde barbare et païen ; leurs noms et leurs aventures sont connus, quand ils le sont, par des conteurs venus des Îles qui récitent leurs histoires dans les cours. La référence arthurienne permet d’instituer une littérature nouvelle, indépendante de la mémoire épique française et des modèles latins, qu’ils soient classiques ou chrétiens. Leur étrangeté rend possible un enrichissement, un renouvellement de l’idéologie et de l’esthétique, elle ouvre la voie à la liberté créatrice. On peut se demander si le Moyen Âge n’était pas pour Éric Rohmer ce que la cour d’Arthur était pour Chrétien de Troyes.

    5Le roman a partie liée avec le personnage. Dans chacun de ses romans, Chrétien de Troyes crée un nouveau héros. Yvain, Lancelot, Perceval se détachent tour à tour de l’arrière-plan commun que constitue la cour du roi Arthur, où figurent en permanence Guenièvre, Gauvain et Ké. À chaque fois l’intérêt se concentre sur les aventures et sur la personnalité d’un nouveau venu. Certes, les saints, les guerriers, les héros de la mythologie avaient aussi chacun une histoire propre, mais cette histoire était connue d’avance et l’écrivain ne pouvait y apporter que des retouches. Il avait fallu de l’audace à Benoît de Sainte-Maure pour transformer le bouillant Achille en amoureux transi, fiévreux, alité et déprimé2. Les héros de Chrétien de Troyes imposent une présence toute nouvelle. On ne les connaissait pas à l’avance ; leurs traits étaient encore peu déterminés, Chrétien pouvait les redessiner librement. Le romancier les prend jeunes, inconnus, riches de toutes les potentialités narratives, il raconte par quelles étapes, par quelles épreuves ils parviennent à la maturité. Ces épreuves intéressent d’une part l’amour et le mariage, d’autre part la prouesse chevaleresque. Après un premier succès sur ces deux plans, Érec et Yvain subissent une crise qui remet en cause leurs premières conquêtes et les oblige à repartir de zéro pour trouver, entre les armes et l’amour, un accord, une harmonie compatible avec le salut collectif de la société et avec l’ordre du cosmos. Cette seconde quête leur impose des épreuves plus périlleuses que la première. Certains héros passent par l’égarement et même par la folie, tous doivent côtoyer la mort, quand ils ne s’engagent pas délibérément, comme Lancelot, sur la voie qui y conduit.

    6La plupart du temps, le roman prend fin quand ces héros atteignent la plénitude de la virilité, la souveraineté : après un mariage, vient un couronnement royal ou impérial, la seigneurie sur un domaine féerique. Ce sont des romans de formation : ils partent de l’indéfini et vont vers l’accomplissement. Toutefois, deux romans de Chrétien sont restés inachevés, Le Chevalier de la charrette et Le Conte du graal. Nous ne savons pas ce qui devait advenir de Perceval : allait-il, une fois résolue l’énigme du graal, épouser Blanchefleur et régner sur le domaine qu’il avait libéré des revendications des prétendants ? Succéderait-il au Roi pêcheur et au Roi du graal ? Au départ en tout cas, Lancelot et Perceval sont, comme les autres, des inconnus et des étrangers. Ils imposent leur présence au monde arthurien sans dissiper leur part de mystère.

    7Suivre un personnage à travers les étapes de sa formation implique de le peindre d’abord maladroit et naïf. Le romancier le considère avec l’ironie condescendante de celui qui sait face à quelqu’un qui ne sait pas encore. Cette ironie peut aller loin. Elle touche particulièrement Lancelot, héros du Chevalier de la charrette écrit juste avant le Conte du graal. Lancelot est un guerrier qui dispose d’une force physique surhumaine : il soulève seul la dalle de son futur tombeau, que dix hommes n’auraient pas pu remuer ; il tord les barreaux d’une prison et les remet en place sans qu’il y paraisse. Mais c’est un amoureux qui cultive la fine amor à la mode. L’amour le conduit à des comportements et le plonge dans des états peu compatibles avec sa stature de fier-à-bras. Il tombe en quasi-pâmoison devant un peigne où sont restés attachés quelques cheveux de celle qu’il aime ; durant une chevauchée, il se trouve si absorbé par la pensée de Guenièvre qu’il oublie qui il est, où il est, ce qu’il fait ; le gardien d’un gué lui interdit le passage, Lancelot ne s’en aperçoit pas, il faut qu’il tombe dans le torrent pour que le contact de l’eau froide lui rende la conscience du monde extérieur. À côté de la présence du personnage, il faudrait aussi parler de son absence, ou de ses absences : Perceval tombe lui aussi dans une rêverie profonde à la vue de quelques gouttes de sang répandues sur la neige. L’ironie souligne la naïveté, le conformisme de personnages qui ne sont pas encore eux-mêmes et qui se laissent guider par des idées toutes faites, ou bien qui tombent dans les pièges du langage.

    8Ce dernier trait caractérise tout particulièrement Perceval. Il était difficile à Éric Rohmer d’expliquer le comportement du jeune Gallois devant la demoiselle à la tente. La Veuve Dame a donné à son fils trois conseils ; le premier est d’entrer volontiers dans les églises (mostiers) pour adorer Dieu ; il reconnaîtra une église facilement, c’est la plus belle construction qu’on puisse voir. Perceval prend donc la tente pour une église et comme il trouve dedans une jeune fille, il met en application le deuxième conseil, celui qui porte sur les relations avec les dames et pucelles ; Perceval doit les servir ; s’il reçoit un baiser, fort bien, mais il ne doit pas aller plus loin :

    S’ele le beiser vous consant,
    Le soreplus vous an desfant.
    vers 545-546

    9Il prend donc un baiser et rien de plus. Chrétien joue sur les acceptions diverses du verbe prendre. Le mot ne signifie pas toujours « s’emparer de » ; aujourd’hui encore on peut « prendre » le métro, « prendre » une journée de congé ou, plus familièrement, « prendre » un coup en plein visage. La Veuve Dame dit à son fils qu’il peut « prendre » un anneau si une jeune fille le lui offre :

    De l’anel prendre vous doin gié
    Et de l’aumosniere, congié.
    vers 553-554

    10Prendre veut dire couramment en ancien français « recevoir » ou « accepter ». Perceval a entendu le mot autrement : il arrache l’anneau du doigt de la demoiselle. Il s’est trompé sur le sens d’un mot3. C’est un naïf (nativus), un nice (nescius).

    11À son tour Perceval pratique lui-même, sans le savoir, le double sens quand il dit à Gornemant que le roi Arthur lui a « donné » ses armes rouges :

    – « Li rois, fet il, les me dona. »
    – « Dona ? Comant ? » Et il li conte…
    vers 1374-1375

    12L’expression « armes donner » a un sens institutionnel, « revêtir des armes pour la première fois un nouveau chevalier », autrement dit « adouber ». Le roi Arthur n’a rien fait de tel, personne n’a jamais « adoubé » Perceval, qui est un chevalier de fait. C’est le sénéchal Ké qui a donné ironiquement à Perceval la permission de ravir au Chevalier vermeil les armes rouges qu’il porte et que le jeune homme demande puérilement :

    Alez les prandrë orendroit
    Les armes, car eles sont voz.
    vers 1001-1002

    13L’ironie se manifeste aussi dans Le Conte du graal, comme dans Le Chevalier de la charrette, à l’encontre des préjugés et des leçons mal apprises. L’accomplissement humain harmonieux qui culmine dans la souveraineté suppose la sagesse et non pas l’application mécanique de règles. Le narrateur du Chevalier de la charrette suscite le sourire de son lecteur lorsqu’il montre en Lancelot un amant si parfait qu’il adore comme un autel le lit où il retrouve sa bien-aimée. Du conflit des idéaux à la mode naissent des cas de conscience qu’on ne peut résoudre qu’à l’aide d’une casuistique raffinée. Lancelot combat un chevalier qui accompagnait une jeune fille ; il l’emporte et l’autre crie grâce. En pareille circonstance, le devoir impose de laisser la vie sauve à l’adversaire, comme Gornement aura l’occasion de l’apprendre à Perceval. Mais la jeune fille exige de Lancelot la tête du vaincu. Dilemme : un chevalier courtois accorde aux jeunes filles ce qu’elles lui demandent. Lancelot trouve une solution ingénieuse, mais Perceval est trop simple pour affronter de telles situations et les conseils qu’il a reçus lui sont d’un faible secours.

    14Gornemant doit lui interdire de se réclamer à chaque instant de sa mère, mais Perceval croit qu’il lui faut remplacer le nom de sa mère par un autre nom ; avec indulgence et patience, Gornemant lui commande alors de nommer « le vavasseur qui lui chaussa l’éperon4 ». Perceval doit apprendre, il s’y applique avec zèle et réussite :

    Ce qu’an ne set puet an aprandre
    Qui painne i vialt metre et antandre.
    vers 1459-1460

    15Toutefois, cette application le conduit à bien des déconvenues et à bien des fautes. S’il est vrai que le personnage de roman est en devenir, la marque particulière de Perceval est l’échec.

    16On sait que Chrétien de Troyes a tiré parti, pour composer les premières pages du Conte du graal, d’un conte folklorique dont on a pu trouver de nombreuses variantes dans la tradition orale et qui a été utilisé aussi dans d’autres romans médiévaux. Un homme pauvre doit quitter son pays pour échapper à la misère. Il reçoit trois conseils, dont l’un porte sur le silence à respecter quand on est témoin des affaires d’autrui. Accueilli dans une maison, le héros du conte voit tout à coup une femme sortir d’un réduit et prendre son repas, sans prononcer un mot, dans un crâne humain, puis rentrer dans sa geôle. Parce qu’il ne pose pas de question, il échappe à la mort que le maître réserve aux indiscrets. Chrétien a multiplié les conseils par trois : ceux de la mère, ceux de Gornemant, ceux de l’ermite. Le troisième conseil de Gornemant porte sur le silence ; devant la procession du graal, Perceval s’en souvient et il se tait. Dans un roman contemporain du Conte du graal, le héros, Protheselaus, assiste pareillement à une scène étrange tandis qu’il dîne fastueusement avec son hôte : une femme très belle est servie misérablement de pain noir et d’eau, une tête coupée posée devant elle. Protheselaus se tait ; son silence lui vaut d’échapper à la mort et même de réconcilier cette femme avec l’hôte, son ancien ami, qui lui infligeait ce traitement pour la punir d’une infidélité. Là où Protheselaus réussit, Perceval échoue5. Le respect des conseils aboutit à une catastrophe. Dans les contes, les choses se déroulent comme on l’attend et comme on le désire. Quant le conte tourne court, le roman peut commencer. Il commence mal.

    Distance du Moyen Âge, présence de Perceval

    17Éric Rohmer a créé un Moyen Âge aussi étranger que possible à toute reconstitution historique. Le casque du Chevalier vermeil, dont Perceval s’empare, ressemble plus à un bonnet phrygien, avec sa pointe recourbée, qu’à un heaume conique du xiie siècle. Il rappellerait plutôt, par sa forme, le bonnet du roi Arthur. Puisque Perceval occupe le premier plan du roman de Chrétien, rien ne devait affaiblir sa présence dans le film. Tout au contraire, un univers entièrement conventionnel est chargé de la mettre en relief. On a beaucoup glosé sur les arbres de Perceval le Gallois. Il est sûr qu’on n’a vu nulle part d’arbres de cette forme, dont les branches ressemblent à des cimeterres. Les paysages rappellent les miniatures des manuscrits, en particulier par leur fond monocolore, uniforme, qui atténue les perspectives et projette les personnages au premier plan. Les châteaux sont réduits à quelques traits conventionnels, comme dans la peinture médiévale. Décors et costumes ignorent la couleur locale. Les gestes ne prétendent à aucun naturel, ou plutôt ils n’obéissent pas aux conventions qui définissent le naturel dans le cinéma d’aujourd’hui. Les gestes peints au xiie et au xiiie siècles combinent des signes pour constituer un langage dont on a pu reconstruire la grammaire6. La posture du corps, l’orientation des bras et des jambes, la position des mains ont, point par point, une valeur précise. Qu’il ait été informé ou non des recherches historiques, Rohmer en a eu l’intuition et il a recréé un système de cette nature. Les vêtements féminins de la Veuve Dame et de ses servantes s’accommodent à merveille des gestes et de la posture que l’on comprenait, au Moyen Âge, comme des signes du deuil et de l’affliction.

    18Cet arrière-plan assure une présence physique intense aux quelques éléments où Rohmer a cherché au contraire la force de la chair vivante ou l’évidence de la matière dure : les chevaux et les cottes de mailles. Les chevaux de Perceval le Gallois sont bien plus chevaux que ceux des westerns. Le chaceor gris pommelé que monte Perceval dans la première scène ne ressemble ni aux destriers bais des cinq chevaliers, ni aux gros roncins des laboureurs, qu’on n’aperçoit qu’un court instant en fin de séquence. On peut aisément distinguer les races et les robes. Les hauberts sont photographiés de près, on voit une par une chacune des mailles de métal dont ils sont tressés ; ils font penser à ce mot très ancien qui désignait les combattants des chansons de geste, fervestus, « les revêtus de fer ». Sous ces habits-là, un chevalier n’est évidemment plus un homme comme les autres. Dans « chevalier », on entend « cheval », ce qui n’est le cas ni en latin médiéval, ni en anglais, ni en allemand. Il y a de l’animal dans le chevalier et du centaure dans le couple de l’homme et de la monture.

    19Parmi les éléments qui concourent à mettre à distance le Moyen Âge, le plus important est le texte. Rohmer a transposé le texte de Chrétien de Troyes dans un français aussi proche que possible de l’original, conservant autant qu’il le pouvait la mesure de l’octosyllabe (compte non tenu des -e muets, que les acteurs ne respectent plus guère) et les rimes. Il n’a pas reculé devant des archaïsmes de syntaxe et de vocabulaire, parfois même de morphologie. Cela a surpris. Il est vrai que cette langue n’est plus celle de personne. Elle n’a rien que d’artificiel. L’emploi du vers est même bien plus étrange au xxe siècle qu’au xiie. À cette époque, tous les récits étaient en vers et le couplet d’octosyllabes était la forme la plus banale, la moins marquée de la littérature, alors que la prose n’a fait son apparition, timidement, que vers 1200, comme une forme nouvelle et fortement marquée.

    20À ce choix il faut en rattacher d’autres, qui ne sont pas moins déroutants. La présence des chœurs chantés et accompagnés de musique ancienne jouée sur des instruments de type médiéval en est un ; la répartition du texte entre les chœurs, la voix-off d’un narrateur invisible et les acteurs en est un autre. Il arrive même qu’un acteur dise les vers du récit et prononce au style indirect le texte de certaines de ses répliques avant de passer au dialogue en style direct. Là encore, un Moyen Âge de convention est frappé d’éloignement. Perceval le Gallois n’est pas de notre monde. Il n’appartient pas non plus à une civilisation exotique. Rien ici ne ressemble à un film ethnographique. Il appartient au monde de la fiction et au monde de l’art.

    21Chrétien de Troyes a acclimaté en France la matière de Bretagne. Il s’en est vanté comme d’un coup d’éclat. Dans le prologue de son premier roman arthurien, Érec et Énide, il tire orgueil de son nom (il ne va pas de soi, pour un auteur de ce temps, de signer ses œuvres), parce que son nom promet à son œuvre de durer tant com durra crestïantez, « aussi longtemps que le christianisme ». On devrait reconnaître derrière cette déclaration la transposition d’un passage très connu du poète latin Horace. Ce dernier se vantait, à la fin du troisième livre des Odes, d’avoir « édifié un monument plus durable que l’airain et plus élevé que les Pyramides », un monument qui lui assurerait l’immortalité « aussi longtemps que le grand pontife gravirait sans rien dire les marches du Capitole en compagnie de la vestale », aussi longtemps, donc, que durerait Rome (dum Capitolium/Scandet cum tacita virgine pontifex). Horace se glorifiait d’avoir introduit en Italie les rythmes de la poésie grecque. Chrétien de Troyes ne s’est pas contenté de traduire en français la poésie latine, ce qu’il a fait dans sa jeunesse comme l’avaient fait un peu avant lui quelques grands romanciers. Nouvel Horace, Chrétien a introduit en France les contes de Bretagne. Éric Rohmer fait-il autre chose, quand il introduit dans le cinéma français des années quatre-vingts le vieux conte de Chrétien de Troyes ? À une différence près, toutefois : au lieu de l’assimiler aux modes d’écriture de son art et de son temps, il le maintient à distance, dans une étrangeté infranchissable, comme une chose sacrée.

    22Pour mieux imposer au spectateur la présence de Perceval, Éric Rohmer sacrifie la seconde moitié du roman de Chrétien, qui est consacrée à Gauvain. À vrai dire, les médiévistes se sont interrogés sur la composition très étrange du Conte du graal. Après les apprentissages de Perceval viennent les premières aventures de Gauvain, celles qui sont reproduites dans le film ; le récit revient à Perceval pour l’épisode chez l’ermite, au prix d’un déséquilibre audacieux, puisque les aventures de Gauvain avec la Pucelle aux petites manches et l’émeute d’Escavalon, qui durent quelques jours tout au plus, correspondent à cinq années d’errance dans la vie de Perceval. Ensuite, il n’est plus question que de Gauvain. Éric Rohmer suit Chrétien aussi longtemps qu’il le faut pour ne rien perdre de Perceval, mais Gauvain, de ce fait, n’est plus là que pour le contraste qui oppose son expérience à la naïveté du héros.

    23La présence de Perceval s’affirme dans le roman par l’effacement du point de vue du narrateur au profit de celui du personnage. C’est Perceval qui entend les chevaliers dans la forêt, puis qui les voit apparaître dans la clairière et qui comprend, ou croit comprendre, que ce sont des diables, ou des anges entourant Dieu. Plus tard, c’est Perceval qui oublie ou qui se souvient, qui s’interroge ou qui médite. Le lecteur perçoit le monde à travers lui. Il en va ainsi dans l’épisode des gouttes de sang dans la neige et bien sûr dans la scène du graal. Le cinéaste n’a pas manqué de transcrire cet effet littéraire. Le spectateur voit, depuis le cheval de Perceval, l’oie sauvage tomber dans la neige, il voit les gouttes de sang et tout à coup il voit le visage de Blanchefleur, qu’il avait vu pareillement, en gros plan, quelques minutes auparavant. Cela ne lui permet nullement de saisir l’intériorité de Perceval, si tant est que le jeune homme soit capable, à ce moment, d’autre chose que de percevoir et de se souvenir. C’est déjà beaucoup. Perceval n’a plus besoin de conseils pour relier l’instant présent à une rencontre passée et pour se relier lui-même, en pensée, à la femme rencontrée. À défaut d’avoir su lui parler, il sait au moins la reconnaître dans une image7.

    24Perceval commencerait-il à se connaître lui-même ? On peut en douter, car Éric Rohmer a gommé l’une des inventions les plus étranges de Chrétien de Troyes. Chez le romancier champenois, le nom de Perceval reste longtemps secret, comme celui de Lancelot. Perceval croit s’appeler « beau fils » parce que sa mère l’appellait toujours ainsi. C’est au sortir du château du graal que sa cousine l’interroge sur son nom et que Perceval devine comment il s’appelle :

    Et cil qui son non ne savoit
    Devine et dist que il avoit
    Percevax li Galois a non.
    vers 3559-3561

    25Comme d’autres, cette découverte n’est d’aucune utilité. Normalement, un processus d’initiation aboutit à l’imposition d’un nom, ou plutôt d’un surnom nouveau, qui sera le véritable nom de l’initié dans sa vie à venir. La littérature médiévale en connaît quelques exemples, comme celui de Guillaume d’Orange, devenu Guillaume « au court nez » à la suite d’une blessure au visage8. Si le Conte du graal était un roman initiatique, c’est là qu’on s’en apercevrait. Mais l’initiation éventuelle a échoué et Perceval reçoit aussitôt de sa cousine un nouveau surnom, signe de son échec :

    « Vostre nons est changiez, amis. »
    « Comant ? » — « Percevax li cheitis ! »
    vers 3567-3568

    26Dans le film, la cousine n’apparaît pas et Perceval, interrogé sur son nom, répond tout de go « Perceval le Gallois ». Ce nom est d’ailleurs le titre de l’œuvre, comme si le personnage était devenu plus important que le graal. Est-ce le signe que Rohmer a souligné la présence de Perceval au détriment des mystères du roman ? L’épisode final, au cours duquel Perceval voit la Passion du Christ, nous permet peut-être d’aller dans ce sens.

    le mystère du Vendredi saint

    27Après son échec au château du graal, échec qui lui est vertement reproché par la Demoiselle hideuse, Perceval erre pendant cinq ans, cherchant aventures/les felenesses et les dures, ne faisant que le mal. La chevalerie, disaient les moines du premier xiie siècle, c’est le mal : militia, malitia. La mère du héros ne disait pas autre chose. L’ordre de chevalerie, dans lequel Gornemant fait entrer Perceval, n’a-t-il d’autre but que de tuer, comme le laisse aussi penser l’accusation portée contre Gauvain ? Toujours est-il que dans Le Conte du graal, Chrétien de Troyes ne considère plus que la chevalerie et l’amour suffisent à l’accomplissement d’un homme parfait, même s’ils sont enrichis par le savoir et la sagesse. Une autre dimension s’ouvre devant le héros, la dimension religieuse, que jusque-là le roman n’avait jamais abordée, se limitant à un idéal profane et aristocratique. Chez son oncle l’ermite, Perceval reçoit de nouvelles révélations et de nouveaux conseils. Il apprend de la bouche du saint homme quels liens de parenté unissent le Roi pêcheur et le Roi du graal, ainsi que l’ermite lui-même, à sa défunte mère. Le graal est donc un objet familial et le mystère de Perceval est lié à un secret de famille.

    28Le graal est lui-même un objet énigmatique. Le mot est inconnu en ancien français avant Chrétien. Après lui, un moine l’a rattaché au latin cratis, « claie », qui évoquerait plutôt un ouvrage de vannerie, tandis qu’un autre romancier, Robert de Boron, y trouvait la racine de agreer parce que le graal apporte « tout ce qui agrée ». Cette dernière étymologie rapprochait peut-être le graal du chaudron d’abondance connu dans la mythologie irlandaise, mais Robert de Boron coupe court : le graal est le vase dans lequel le Christ a consacré son sang lors de la Cène et dans lequel Joseph d’Arimathie, quelques jours plus tard, a recueilli le sang des plaies du crucifié9. Mais les premiers lecteurs de Chrétien de Troyes ne savaient pas très bien ce qu’était le graal, ce qu’était un graal. Le seul lien établi entre le graal et l’Eucharistie était la phrase de l’ermite selon laquelle le graal ne contient pas de poissons coûteux, mais une seule hostie. Telle n’était pas la fonction antérieure, normale, de cet objet. Ce n’est pas le lieu d’énumérer toutes les interprétations qui ont été proposées de la scène du graal. On a évoqué la liturgie byzantine, des talismans royaux indo-européens, bien d’autres choses encore. La quête n’a pas abouti.

    29Perceval reçoit aussi de l’ermite des conseils : entrer dans les églises et secourir les femmes en détresse. Ce ne sont plus des conseils comparables à ceux de la Veuve Dame ou de Gornemant, ce sont des pénitences imposées au pécheur. La conversion, la pénitence, voilà la voie nouvelle offerte à Perceval. Nous n’en saurons pas davantage. Chrétien de Troyes abandonne là son personnage. Tout au plus l’ermite lui enseigne-t-il les paroles d’une oraison très sacrée, contenant les noms secrets de Notre-Seigneur, qu’il ne faut jamais prononcer si ce n’est dans un moment de péril suprême, afin, sans doute, d’être préservé d’une blessure mortelle. On a dit que l’enseignement religieux reçu par Perceval ne dépassait pas le niveau du catéchisme le plus élémentaire. C’est vrai, et il contient même au moins un élément peu orthodoxe, auquel les laïcs du xiie siècle étaient sans doute plus attachés qu’à la pure doctrine.

    30Éric Rohmer n’a pas laissé Perceval exactement au même endroit, il ne nous laisse pas dans la même ignorance. Il lui fallait bien donner au graal une forme et il a choisi, très naturellement, celle d’une large coupe très évasée, qui peut évoquer vaguement un plat ou une coupe, un calice (mais pas un ciboire, qui a un couvercle). D’où vient-elle, à quoi était-elle destinée à l’origine, la question n’est ni posée ni suggérée. Le graal est aujourd’hui un objet presque familier, tant il a été récrit et réutilisé.

    31En revanche, Perceval semble assister à la Passion du Christ. On peut s’interroger sur la nature de cette vision. Est-ce la simple transposition de l’enseignement des pèlerins et de l’ermite, qui ont rappelé à Perceval le sens du Vendredi saint et qui lui ont peut-être enseigné ce qui s’était passé ce jour-là ? Est-ce une extase, l’infusion d’une grâce subite, et faut-il considérer que désormais la Passion remplacera, dans la mémoire de Perceval, le visage de Blanchefleur ? Perceval ne peut avoir assisté à la messe, que l’Église ne célèbre pas le Vendredi saint, mais la présence de chantres qui se distribuent les phrases de l’Évangile de saint Jean évoque la récitation psalmodiée de la Passion qui se déroule, depuis le ve siècle, au cours de la liturgie de la Passion, dans l’après-midi du Vendredi saint10. Certes, cette récitation n’est pas une représentation théâtrale. Éric Rohmer a-t-il cru que des mystères de la Passion étaient joués à cette occasion ? On peut plutôt penser que Perceval a écouté la lecture avec tant d’attention et qu’il l’a méditée avec tant d’intensité qu’il a cru voir les événements se dérouler sous ses yeux.

    32Cette vision de la Passion s’interrompt à l’instant précis où la lance du centurion pénètre dans le flanc du crucifié. Cette lance rappelle évidemment la lance qui précède le graal dans la procession chez le Roi pêcheur. Une goutte de sang perle de la pointe et descend le long de la hampe. Cette lance serait donc la Sainte Lance. Telle était l’interprétation médiévale de la Lance-Qui-Saigne, dans les romans en prose, après Chrétien, qui n’avait quant à lui rien indiqué de clair à ce sujet.

    33Vient ensuite le plan final du film. Perceval repart dans la forêt tandis que le chœur chante un couplet qu’on a déjà entendu : Le chevalier sans nul arrêt/va chevauchant par la forêt. Ce n’est plus le même Perceval qu’auparavant. Il ne repart pas pour errer cinq ans sans but. Il a écouté l’ermite, il s’est confessé, il a assisté à la Passion. À coup sûr, ce Perceval nouveau qui s’expose à l’a-venture, à ce qui peut arriver, est nanti d’un savoir et d’une mémoire qui font de lui un autre homme.

    34Éric Rohmer donne l’impression d’avoir christianisé Perceval plus fermement que ne l’avait fait Chrétien de Troyes. Le graal n’est pas sans lien avec l’Eucharistie, la lance est celle de la Passion. Quelle importance faut-il accorder, pour conclure, à cette christianisation ? On peut gloser à l’infini sur ce qu’Éric Rohmer avait trouvé chez le romancier médiéval, mais il ne semble pas qu’il faille chercher dans une autre direction que celle du personnage Perceval. Un apprentissage difficile, des désirs violents, parfois spontanés (la demoiselle à la tente), parfois suggérés (la chevalerie, les belles armes rouges), difficilement canalisés ; des leçons trop bien apprises et des conseils très mal appliqués, une impasse, puis la remémoration d’un savoir enseveli. La révélation finale aurait pu arriver dès le début, mais il fallait, pour qu’elle fût efficace, la maturation qui rend possible la redécouverte intérieure. Ce n’est pas l’histoire d’une initiation, ni même d’une formation. Sans doute Perceval accomplira-t-il sa promesse de revenir auprès de Blanchefleur, découvrira-t-il les secrets du graal et retrouvera-t-il la lance dont le mystère est déjà en partie dévoilé. Mais cela est laissé à l’imagination du spectateur, car le Perceval d’Éric Rohmer n’est pas le porteur d’un mythe. Riche de tous les possibles, exposé à toutes les aventures, toujours tendu vers un renouvellement permanent, il est un héros de roman. Il n’est pas au service d’une quelconque prédication. Il a acquis une dimension intérieure qui le prépare à une évolution indéfinie. Le cinéaste rend hommage, à sa manière, à l’inachèvement du roman par l’inachèvement du personnage.

    Notes de bas de page

    1 Nous citerons Chrétien de Troyes d’après l’édition dans laquelle Éric Rohmer l’a probablement travaillé, celle des « Classiques français du Moyen Âge » aux éditions Honoré Champion. Le texte du Conte du graal y est établi par F. Lecoy (1972), celui du Chevalier de la Charrette (Lancelot) par M. Roques (1958).

    2 Le Roman de Troie, texte abrégé, présenté et traduit par E. Baumgartner, Paris, Union générale d’éditions, 1987.

    3 Voir Philippe Ménard, « Le thème comique du nice dans la chanson de geste et le roman arthurien », in Boletin de la Real Academia de buenas letras de Barcelona. T. 31, 1965-1966, Barcelona, Real Academia de Buenas Letras, 1967, p. 183.

    4 Vers 1673-1686.

    5 Paule Le Rider, Le Chevalier dans le Conte du Graal de Chrétien de Troyes, Paris, SEDES, 1978, p. 17-88.

    6 François Garnier, Le Langage de l’image au Moyen Âge, Paris, Le Léopard d’Or, t. 1, Signification et symbolique, 1982 ; t. 2, Grammaire des gestes, 1989.

    7 Sur cette image, voir en particulier l’analyse de Daniel Poirion, « Du sang sur la neige : nature et fonction de l’image dans le Conte du Graal », article de 1977 republié dans Écriture poétique et composition romanesque, Orléans, Paradigme, 1994, p. 153-171.

    8 « Mon nez est un peu raccourci. Je sais bien que mon nom en sera allongé. » Le Couronnement de Louis, chanson de geste du xiie siècle, E. Langlois (dir.), Paris, Honoré Champion, 1920, vers 1158-1164.

    9 Robert de Boron, Le Roman de l’estoire dou graal, W.A. Nitze (dir.), Paris, Honoré Champion, 1927.

    10 Le texte de saint Jean, lu le Vendredi saint, est le seul qui mentionne le coup de lance. Dans le détail, Rohmer a utilisé un texte composite. Les trois autres récits de la Passion sont lus le dimanche des Rameaux (Matthieu), le Mardi saint (Marc) et le Mercredi saint (Luc).

    Auteur

    Jean-Pierre Bordier

    Université Paris Ouest Nanterre La Défense
    Professeur émérite de littérature française du Moyen Âge à l’université Paris Ouest Nanterre La Défense et spécialiste du théâtre, auquel il a consacré Le Jeu de la Passion (Paris, Honoré Champion, 1998) ; il a dirigé plusieurs volumes d’études sur le théâtre et sur la littérature religieuse du Moyen Âge et de la Renaissance dont : Dieu et les dieux dans le théâtre à la Renaissance, Turnhout, Brepols, 2006 ; Littérature et révélation au Moyen Âge. I. Visible, Invisible, Nanterre, Université Paris Ouest Nanterre La Défense, 2007 ; Littérature et révélation au Moyen Âge. III. Ancienne Loi, Nouvelle Loi, Nanterre, Université Paris Ouest Nanterre La Défense, 2009 ; Le Théâtre de l’Envie (1314-1640), Metz, Université Paul-Verlaine, 2010.

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    1 Nous citerons Chrétien de Troyes d’après l’édition dans laquelle Éric Rohmer l’a probablement travaillé, celle des « Classiques français du Moyen Âge » aux éditions Honoré Champion. Le texte du Conte du graal y est établi par F. Lecoy (1972), celui du Chevalier de la Charrette (Lancelot) par M. Roques (1958).

    2 Le Roman de Troie, texte abrégé, présenté et traduit par E. Baumgartner, Paris, Union générale d’éditions, 1987.

    3 Voir Philippe Ménard, « Le thème comique du nice dans la chanson de geste et le roman arthurien », in Boletin de la Real Academia de buenas letras de Barcelona. T. 31, 1965-1966, Barcelona, Real Academia de Buenas Letras, 1967, p. 183.

    4 Vers 1673-1686.

    5 Paule Le Rider, Le Chevalier dans le Conte du Graal de Chrétien de Troyes, Paris, SEDES, 1978, p. 17-88.

    6 François Garnier, Le Langage de l’image au Moyen Âge, Paris, Le Léopard d’Or, t. 1, Signification et symbolique, 1982 ; t. 2, Grammaire des gestes, 1989.

    7 Sur cette image, voir en particulier l’analyse de Daniel Poirion, « Du sang sur la neige : nature et fonction de l’image dans le Conte du Graal », article de 1977 republié dans Écriture poétique et composition romanesque, Orléans, Paradigme, 1994, p. 153-171.

    8 « Mon nez est un peu raccourci. Je sais bien que mon nom en sera allongé. » Le Couronnement de Louis, chanson de geste du xiie siècle, E. Langlois (dir.), Paris, Honoré Champion, 1920, vers 1158-1164.

    9 Robert de Boron, Le Roman de l’estoire dou graal, W.A. Nitze (dir.), Paris, Honoré Champion, 1927.

    10 Le texte de saint Jean, lu le Vendredi saint, est le seul qui mentionne le coup de lance. Dans le détail, Rohmer a utilisé un texte composite. Les trois autres récits de la Passion sont lus le dimanche des Rameaux (Matthieu), le Mardi saint (Marc) et le Mercredi saint (Luc).

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    Robic, Sylvie, et Laurence Schifano, éditeurs. Rohmer en perspectives. Presses universitaires de Paris Nanterre, 2013, https://doi.org/10.4000/books.pupo.23560.
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