Postface

1C’ était au milieu des années 1990. Je travaillais à la Bibliothèque Lénine qui est devenue depuis la Bibliothèque d’État de Russie. Dans la file d’attente pour rendre les livres, la personne qui se trouvait juste derrière moi a cherché à engager la conversation. C’était un vieil érudit, visiblement désargenté et pauvrement vêtu, qui chaque matin venait s’asseoir à la même place dans la salle numéro 1, réservée aux académiciens et aux chercheurs étrangers.

2– De quel pays venez-vous ?

3– De France.

4– Et sur quel sujet travaillez-vous ?

5– Sur la photographie soviétique entre 1917 et 1945.

6– Oh ! C’est bien, je suis heureux ! Heureux de voir que les étrangers s’y intéressent. Merci, merci beaucoup, continuez !

7L’émotion se voyait sur son visage, et il m’avait amicalement touché l’épaule en signe de reconnaissance. Sans doute redoutait-il non seulement de voir disparaître à jamais les images qui avaient fait l’univers de sa jeunesse, mais de constater un grand désintérêt à leur égard.

8Sa réaction était compréhensible en cette période d’incertitude. Mais sa mélancolie et ses doutes ne concernaient en rien la jeune génération qui s’occupait de remplacer les chapkas par des casquettes américaines et cherchait à faire disparaître les traces du passé soviétique au plus vite. Vingt ans plus tard, les touristes peuvent se faire photographier dans le métro de Moscou entre deux personnages, l’un déguisé en Lénine, l’autre déguisé en Staline, et on rit beaucoup. Le passé devenu inoffensif est-il maintenant à la mode ? Comment s’est effectué le basculement d’une attitude à l’autre ? Encore une fois, l’observation attentive des photographies et surtout de l’utilisation qui en est faite, peut offrir non pas des explications définitives, mais des axes de réflexion.

9Si le vieil érudit de la bibliothèque Lénine est toujours de ce monde, il a peut-être lu dans les journaux que l’un de ses compatriotes, Roman Abramovitch, devenu milliardaire, venait récemment de financer deux expositions à Londres, l’une sur les pictorialistes des années 1920 en 2004, et l’autre sur le photographe Max Penson en 2006. Je pourrais lui raconter aussi que le Journal des Arts du 15 avril 2011 relatant une vente aux enchères de photographie russe et soviétique à Paris, précise que celle-ci a été décevante car seuls 64 lots ont été vendus pour 95 000 euros, mais que tout de même une photographie de Dmitri Baltermants a trouvé preneur à 4 500 euros. Lorsqu’on sait que Dmitri Baltermants a lui-même raconté que la photographie en question prise à Kertch en 1942 à la suite des massacres perpétrés par les Allemands dans cette ville, avait été refusée par les rédactions soviétiques, qu’il l’avait rangée dans un tiroir et qu’elle ne fut redécouverte que bien plus tard et par hasard par un Italien, on peut estimer que l’histoire s’est bien terminée, avec l’aide étrangère il est vrai. Pourtant, dans une des salles du prestigieux musée de l’Armée de Moscou, on peut encore voir exposé à ce jour, au milieu de beaucoup d’autres, et nullement mis en valeur, un tirage banal de cette même photographie, sans nom d’auteur !

10La gloire d’un côté, l’anonymat de l’autre. Regard historique et regard artistique seraient-ils à ce point opposés ? Dmitri Baltermants serait probablement tombé des nues si on lui avait posé la question en ces termes, mais nous constatons que l’interprétation des images de la période soviétique prend des formes très diverses, c’est le moins qu’on puisse dire.

11C’est d’abord de l’étranger qu’est venue la demande. À partir des années 1990, la photographie soviétique commençait à susciter de l’intérêt dans les pays occidentaux. Les années de la perestroïka, beaucoup plus populaires à l’extérieur du pays qu’à l’intérieur, avaient ouvert une brèche dans cet univers opaque. Les jeunes photographes de l’ère Gorbatchev cherchaient à se faire connaître et ceux des périodes précédentes sortaient de l’ombre. C’était grâce à des connaisseurs passionnés comme Mark Grosset qui depuis 1988 explorait les collections privées, et Olga Sviblova qui allait les remettre à l’honneur ici et là-bas en créant à la fois la Maison de la photographie à Moscou en 1996 et la galerie Carré noir à Paris.

12Les Institutions cherchaient elles aussi à enrichir leurs collections. Jusqu’aux années 1980, seul Rodtchenko et quelques disciples avaient traversé les frontières et conquis l’Occident où ils étaient d’ailleurs mieux considérés que dans leur propre pays, mais on ne savait pas grand-chose de tous les autres, même si de loin en loin quelques expositions avaient eu lieu, notamment Early Soviet Photographers au musée d’Art moderne d’Oxford en 1982.

13Depuis 2000, date à laquelle j’ai terminé ma recherche et soutenu une thèse de doctorat sur la photographie soviétique, l’intérêt porté à celle-ci n’a cessé de croître. Certains marchands avisés se sont mis à fréquenter beaucoup les antiquaires de Moscou et de Saint-Pétersbourg à la recherche de photographies de la période que j’avais étudiée. La demande était réelle et le marché prometteur. En 2001 j’ai participé pour l’un d’entre eux à la rédaction d’un catalogue sur la photographie de guerre, particulièrement appréciée du public.

14En 2003, une galerie allemande de Francfort-sur-le-Main exposait des photographies des années 1920 et 1930 et publiait ensuite le livre Nu pour Staline.

15En 2004 Mark Grosset sortait un livre sur Khaldeï, et en 2005 il exposait Mark Grinberg ; son tout dernier livre (posthume) Les Années Staline sorti en 2007 retrace l’itinéraire des grands photographes des années 1930 et 1940.

16Parmi les expositions à Paris portant sur cette période, notons par exemple l’exposition Max Penson à la bibliothèque de la ville de Paris en 2002, l’exposition Dmitri Baltermants, décidément très célèbre, en 2005, puis en 2006 Une arme visuelle : le photomontage soviétique 1917-1953.

17Forte du regard occidental, la Russie a entrepris de revisiter les images du passé soviétique. À l’occasion du centième anniversaire de Chaïkhet, le musée Pouchkine de Moscou présentait ses œuvres, avec l’apport des archives de l’auteur et aussi en collaboration avec la galerie Lachmann de Cologne.

18Les Russes ont maintenant totalement pris conscience de la valeur de leur patrimoine photographique. De sa valeur marchande tout d’abord, c’est évident. Le passé soviétique, souvent décrié, honni, pouvait au moins se vendre, de préférence aux étrangers qui en étaient devenus brusquement tellement curieux. Le succès de la photographie soviétique ne faiblit pas à l’extérieur du pays, et à l’intérieur du pays, il grandit.

19Il suffit d’observer le rayon « Photographie » des grandes librairies de Moscou et Saint-Pétersbourg pour en faire le constat. Les albums de photographies de la période soviétique publiés en russe durant les cinq dernières années sont très nombreux. Certains titres et avant-propos traduits en anglais montrent qu’ils s’adressent à un public international, mais pas tous. Au marché aux puces, des photographes longtemps ignorés se vendent à des prix très élevés. Et la récente exposition L’Époque de l’optimisme et la propagande soviétiques des années 1920-1940 organisée à Saint-Pétersbourg en avril-mai 2011 par Andreï Baskakov, président de l’Union des photographes, atteste que le sujet attire des visiteurs.

20La recherche n’est pas en reste et c’est là un phénomène nouveau. Les chercheurs occidentaux sont peu nombreux, mais en Russie les choses changent. En témoigne le livre récent de l’historien d’art Andreï Fomenko sur la photographie des années 1920 et 1930 publié en 2007 par les éditions universitaires de Saint-Pétersbourg.

21Lorsque je faisais mes recherches, il n’existait pratiquement que des monographies ou des travaux portant sur une période courte. Les seuls ouvrages généraux qui tentaient de rendre compte de l’histoire de la photographie soviétique depuis ses débuts étaient celui de Sergueï Morozov : Sovetskaïa Fotografia 1917-1957 qui datait de 1958, et celui de Leonid Volkov-Lannit : Istoria pišetsa ob"ektivom [L’Histoire s’écrit avec l’objectif] qui datait de 1971.

22Depuis, une très importante mise à jour a été faite par Valery Stigneev dans Vek fotografii 1894-1994. Očerki istorii otečestvennoj fotografii [Un siècle de photographie, étude sur la photographie de notre pays] publié à Moscou en 2005, non traduit jusqu’à présent. Ce livre à caractère scientifique dont la présentation très modeste contraste avec le luxe des albums, a été réédité pour la quatrième fois en 2011. C’est dire qu’il existe une demande d’histoire.

23L’aventure éditoriale du présent livre suit l’évolution de la réception de la photographie soviétique. Jusqu’à présent aucun éditeur n’avait voulu publier cette étude sans l’adapter, c’est-à-dire la simplifier beaucoup ou en faire un bel album car, disaient-ils, le cercle des spécialistes était trop étroit. Je n’en suis que plus reconnaissante à la Bibliothèque de documentation internationale contemporaine et aux Presses universitaires de Paris Ouest de publier ce travail dans son intégralité.