Matière à penser
|Introduction
Matière à penser
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- 1 Schummer Joachim, in Baird Davis, Scerri Eric et McIntyre Lee (éds.), Philosophy of Chemistry, Syn (...)
1À l’occasion du XIIIe Congrès International de Logique, Méthodologie et Philosophie des Sciences à Pékin en août 2007, un questionnaire a été adressé à tous les membres de la communauté française qui présente diverses rubriques : philosophie des mathématiques, de la physique, de la biologie, etc. Mais la chimie n’a pas droit de cité. Tenue à l’écart du champ philosophique contemporain, tout comme jadis l’alchimie fut tenue à l’écart des universités médiévales. Et il en va de même dans la plupart des congrès d’histoire ou de philosophie des sciences. Certes, la chimie fait aujourd’hui bonne figure parmi les disciplines académiques. Si l’on se réfère aux critères actuels d’évaluation par le nombre de publications, elle est même en très bonne « santé » puisqu’elle produit à elle seule autant de publications que toutes les autres disciplines scientifiques réunies1. D’où ce paradoxe, que les philosophies de la connaissance se construisent sans un regard sur la science qui produit le plus de connaissances (si l’on s’en tient aux critères actuellement en vigueur !).
Sans prestige
- 2 Jacques Jean, Confessions d’un chimiste ordinaire, Paris, Éditions du Seuil, 1981, p. 5. C’est au (...)
2Pourquoi la chimie est-elle invisible aux yeux des philosophes ? Dans les Confessions d’un chimiste ordinaire, Jean Jacques remarquait que, contrairement aux physiciens, les chimistes n’aiment pas parler d’eux2. Les chimistes seraient hommes d’action plutôt que de réflexion. Faute d’un retour sur soi, d’une mise en perspective, ils auraient échoué à attirer le regard des philosophes. Aurait-il manqué à la chimie la culture et l’écriture d’un Louis de Broglie ou d’un Niels Bohr ? La situation est plus complexe, car nombreux sont les chimistes écrivains, d’histoire de leur science ou de réflexions inspirées par leurs pratiques. Depuis Humphrey Davy au début du xixe siècle, en passant par Marcellin Berthelot, Georges Urbain jusqu’à Ilya Prigogine, Roald Hoffmann, Pierre Lazlo, et Jean Jacques lui-même, bien des chimistes prennent la plume « au nom de » leur discipline. Et certains, comme Primo Levi, ont même acquis une renommée littéraire.
3La chimie manque néanmoins de prestige dans le monde des humanités. Ce statut que déplorent souvent les chimistes professionnels pourrait bien avoir partie liée avec une singularité de la chimie qu’accuse un regard sur son histoire. Voilà en effet un domaine aux frontières inassignables puisque les chimistes s’intéressent aux substances appartenant aux trois règnes qui ont historiquement structuré l’étude de la nature : le minéral, le végétal et l’animal. Voilà, en outre, un domaine qui défie les catégories qui présidèrent à la fondation des universités. La chimie est à la fois science et art, elle développe un savoir sur le monde matériel tout en visant à le transformer.
Sans intérêt
4Il est remarquable que la plupart des théories épistémologiques contemporaines empruntent leurs bases empiriques à l’histoire de la physique. Les topiques classiques d’un bon cours de philosophie des sciences – induction, déduction, causalité, déterminisme… – sont invariablement illustrés et approfondis à l’aide d’études de cas empruntées aux sciences physiques, ou plus précisément à quelques épisodes conventionnels qui fonctionnement comme de véritables stéréotypes : par exemple la dualité onde-corpuscule dans l’histoire des théories de la lumière, la théorie de la relativité, ou les relations d’indétermination de Heisenberg. Quand d’aventure quelques philosophes évoquent l’histoire de la chimie, c’est pour illustrer les thèses de Kuhn, de Popper, de Lakatos, ou autres, à l’aide d’une étude de cas ou d’un épisode abstrait de tout contexte. La révolution chimique, le renversement du phlogistique et la classification périodique des éléments sont les lieux favoris de ce genre d’excursions philosophiques au pays des chimistes. Les philosophes ne trouvent rien à méditer dans cette discipline un peu trop proche de la cuisine, moitié science, moitié technique. La chimie est certes reconnue comme une science utile (et nuisible) mais elle est peu intéressante. Elle n’offre pas de grands thèmes à méditer comme le déterminisme, la finalité… Elle assure l’ordinaire, que dédaignent les philosophes. Bonne à tout faire, elle ne semble pas bonne à penser.
5La chimie fait figure de parent pauvre non seulement dans la philosophie des sciences, mais aussi dans l’histoire des sciences. Contrairement à d’autres sciences de la nature, elle n’a pas fonctionné comme une source privilégiée de modèles de changement scientifique. Le grand schéma de la révolution scientifique donnant naissance à la science moderne fut élaboré par Alexandre Koyré et d’autres, à partir d’études sur Copernic, Galilée, et Newton. Tout se passe comme si la chimie n’avait pas pris part à l’événement, restant en marge, engluée dans des traditions plus ou moins occultes, à la traîne d’un bon siècle. De plus, la révolution lavoisienne, supposée ouvrir l’ère de la chimie moderne, est souvent présentée comme une sorte de « physicalisation » de la chimie par l’adoption des méthodes expérimentales, des instruments et des raisonnements à l’œuvre dans la physique.
- 3 Nye Mary Jo, From Chemical Philosophy to Theoretical Chemistry. Dynamics of Matter and Dynamics of (...)
6Qu’est-ce qu’une science intéressante pour un philosophe ? Mary Jo Nye a remarqué que la « dignité » philosophique de la chimie est généralement estimée en fonction de son rapport à la théorie physique3. Comme si la chimie n’était pas capable de forger ses propres théories et devait nécessairement se fonder sur celles de la physique. En jouant sur le double tableau de l’épistémologie et de l’histoire, Nye démontre qu’il faut avoir la mémoire bien courte pour dénier à la chimie le pouvoir de créer ses propres concepts et ses propres théories. Elle rappelle à juste titre qu’il y a eu des théories chimiques de la matière antérieures au moment où les deux disciplines voisines se sont hybridées dans la constitution d’une chimie-physique à la fin du xixe siècle, relayée ensuite par l’émergence d’une Chemical Physics fondée sur la mécanique quantique.
- 4 Voir notamment le projet formulé par Rudolf Carnap en 1932, « La langue de la physique comme langu (...)
- 5 Peter Galison, D.J. Stump (éds.), Disunity of Science, Boundaries, Contexts and Power, Stanford, S (...)
7Le dédain des philosophes pour la chimie n’est donc pas étranger à un projet de subordination voire de réduction de la chimie à la physique. Mais il a été favorisé également par le positivisme logique porteur d’un projet d’unification des sciences par adoption de la « langue de la physique » comme langue universelle4. Or ce projet, fortement critiqué par plus d’une génération de philosophes, a été abandonné. La « désunité » des sciences est même devenue une revendication philosophique majeure à la fin du xxe siècle5. Il est temps enfin de reconsidérer ce qui peut fonder l’originalité d’une science comme la chimie.
Sans originalité
- 6 Voir Bensaude-Vincent Bernadette, « Chemistry in the French tradition of philosophy of science : D (...)
- 7 Kuhn, Thomas, The Structure of Scientific Revolutions, Chicago, University of Chicago Press, 1996, (...)
8Certes, quelques exceptions confirment la règle générale de méconnaissance. La chimie a marqué quelques philosophes du xxe siècle, en particulier dans la tradition française : Pierre Duhem, Émile Meyerson, Gaston Bachelard et François Dagognet se sont largement nourris d’histoire de la chimie6. Mais cela est généralement perçu comme un aspect plutôt marginal de leur œuvre. Quant à celle d’Hélène Metzger, tout entière centrée sur la chimie, elle fut largement oubliée dans la deuxième moitié du xxe siècle, mise à part l’influence avouée qu’elle eut sur Thomas Kuhn7. Non seulement la chimie passe inaperçue dans la philosophie des sciences, mais en outre les quelques épistémologues qui se penchent sur chimie ne la considèrent que dans sa culture académique. On privilégie la méthode, la théomie est aussi un secteur industriel, agricole, pharmaceutique, un ensemble de pratiques de productions. En assumant comme une évidence la distinction entre science pure et science appliquée, on se concentre sur les activités académiques qui sont communes à la chimie et à d’autres sciences de la nature et l’on caractérise souvent la chimie par défaut ou par écart aux idéaux de scientificité issus des mathématiques ou de la physique.
- 8 Pour une approche des diverses tendances voir Scerri Eric et McIntyre Lee : « The case for the Phi (...)
9De nouveau, on découvre aussitôt des exceptions. Quelques chimistes ont développé au tournant du xxie siècle une intense activité pour promouvoir la philosophie de leur discipline, en revendiquant haut et fort son originalité. On observe, en effet, un timide regain d’intérêt pour la philosophie chimique sur la scène académique en Europe comme aux USA8. Quelques conférences et symposiums ont créé un embryon de communauté internationale. Puis, selon le schéma traditionnel d’institutionnalisation d’un nouveau champ de recherche, ces rencontres furent suivies de la création de journaux. Hyle, An International Journal for the Philosophy of Chemistry est édité en ligne et sur papier depuis 1995 à Karlsruhe par Joachim Schummer et Foundations of Chemistry fondé par Eric Scerri aux États-Unis.
- 9 P.A.M. Dirac, « Quantum mechanics of many-electron systems », in Proceedings of the Royal Society (...)
10Le moment est critique car cette communauté émergente doit tracer sa propre voie, sous peine de retomber dans l’ombre ou de ne rien produire de vraiment nouveau. Car l’une des motivations principales de ce timide regain est de lutter contre les préjugés qui ont fait de la chimie une sorte de physique appliquée. Certains chimistes semblent toujours souffrir du trop fameux jugement émis en 1929 par l’un des fondateurs de la mécanique, Paul Dirac : « les lois physiques sous-jacentes nécessaires à la théorie mathématique d’une grande partie de la physique et de la totalité de la chimie sont ainsi complètement connues, et la seule difficulté restante est que l’application exacte de ces lois conduit à des équations trop compliquées pour qu’on puisse les résoudre9 ». Il est alors tentant de se placer sur le terrain philosophique pour surmonter le traumatisme et revendiquer l’autonomie de la discipline. Ainsi le journal Foundations of Chemistry créé par Eric Scerri en 1999 est-il largement focalisé sur les problèmes de réduction de la chimie à la physique. Le titre même du journal semble une réponse de la communauté chimique à la longue tradition d’ignorance de la chimie dans Foundations of the Unity of Science, célèbre publication des positivistes logiques. Eric Scerri, éditeur et fondateur de ce journal, ne cache pas que, pour lui, la philosophie de la chimie est l’arme maîtresse d’un combat contre les tentatives de réduction de la chimie à la mécanique quantique. Si la question du réductionnisme est la condition de visibilité philosophique de la chimie, si elle devient le passage obligé pour capter l’attention des philosophes, la philosophie chimique à peine émergée sera elle-même très vite réduite à des problèmes théoriques. La philosophie chimique restera pour toujours subordonnée à celle de la physique et les philosophes n’en finiront jamais de ruminer les mots de Dirac.
11Ainsi tantôt la chimie se trouve mise au service d’une philosophie pré-établie, tantôt la philosophie est enrôlée au service des mouvements autonomistes de chimistes. Elle n’est jamais un terrain libre pour nourrir une réflexion originale.
Regards croisés
12Il n’est donc pas question de constituer une « ligue philosophique » (selon l’expression de Diderot) pour prendre la défense de la chimie. En aucun cas la philosophie n’a vocation à être le porte-parole de communautés bafouées ou de minorités opprimées. Mais refuser de parler au nom des « indigènes », cela ne signifie pas qu’on regarde la chimie du haut d’un site philosophique, en surplomb. Il s’agit bien plutôt de tenter de faire émerger des pratiques chimiques elles-mêmes un questionnement philosophique qui lui soit propre.
13C’est pourquoi on évitera autant que possible de passer la chimie au crible des questions traditionnelles de la philosophie. Précisément parce que la plupart des catégories utilisées par les philosophes des sciences telles que induction-déduction, réalisme-conventionalisme, ont été forgées ailleurs, sur d’autres terrains, elles font obstacle à une compréhension fine de la chimie. Il faut s’efforcer de penser la chimie sans recourir aux outils conceptuels, ni aux étiquettes habituelles qu’affectionnent les philosophes des sciences. Et tenter de dégager de cette localité du savoir les outils pour la travailler en philosophe.
14On tentera donc (sans jamais y parvenir tout à fait) d’adopter un point de vue symétrique, en croisant les regards des chimistes et des philosophes. Il s’agit de questionner les unes par les autres les pratiques des chimistes et des philosophes. Qu’est-ce que le silence, le mépris ou la méconnaissance des philosophes nous enseignent sur le régime de savoir en chimie ? Et réciproquement, la chimie méprisée, méconnue ou simplement ignorée des philosophes ne signalerait-elle pas les travers des philosophes, et les limites de leur pouvoir de conceptualiser, de penser ?
15Donner un aperçu de la multiplicité des problèmes philosophiques soulevés par la chimie est une première exigence de ce recueil qui conduira à traiter non seulement de théories de la matière mais aussi du corps du chimiste, de son statut social. Cette première exigence en appelle une deuxième : envisager la chimie dans la longue durée de son histoire. Les quelques philosophes qui ont daigné aborder la chimie se sont toujours concentrés sur quelques épisodes célèbres comme la révolution chimique de Lavoisier. Quant aux chimistes qui s’insurgent contre le réductionnisme, ils font souvent appel à une prétendue nature de la chimie qui revient simplement à éterniser une configuration historique. Ils prennent pour essence ce qui n’est qu’un accident de l’histoire. Parce que l’identité de la chimie s’est forgée dans l’histoire, à travers des pratiques artisanales et des pratiques de laboratoire, au prix de multiples controverses et d’aventures industrielles, il est préférable d’ancrer la réflexion philosophique dans une approche historique afin d’éviter l’écueil essentialiste. Au lieu de prendre pour acquis comme cadres d’interprétation des notions comme la « révolution scientifique » ou science pure et science appliquée, on cherchera à montrer dans quel cadre historique précis ces notions opèrent et deviennent pertinentes. La volonté d’ouvrir le champ sur la longue durée entraîne en contrepartie une restriction d’ordre spatial. Les éléments d’histoire mobilisés dans ce recueil sont bornés au cas de la France et ne prétendent en rien donner une image globale du développement de la discipline.
16Enfin, comment une réflexion philosophique sur la chimie pourrait-elle faire abstraction des problèmes actuels de société auxquels sont confrontés journellement les chimistes ? Le mouvement contemporain d’engouement pour les produits naturels – rebaptisés bio – et de rejet de tout ce qui est « chimique » — un terme couramment employé comme antonyme de « naturel » n’est sans doute qu’un mouvement d’opinion. Mais les philosophes des sciences qui s’occupent uniquement de choses sérieuses, de science rationnelle et non d’opinion, risquent fort de passer à côté de problèmes aussi intéressants que fondamentaux. Les normes épistémiques autant qu’éthiques qui règlent la pratique d’une science ne se constituent pas sur un sol vierge ou neutre mais face à des valeurs culturelles affirmées avec lesquelles elles entrent en harmonie ou en conflit.
17Cet ouvrage a pour seule ambition d’intéresser les étudiants de philosophie ou d’histoire des sciences à la chimie, sans chercher à faire un traité exhaustif des problèmes philosophiques posés par la chimie, ni à proposer des analyses approfondies des quelques points abordés. Il offre un échantillon de points de vue sur la chimie, à partir d’un recueil de conférences inédites prononcées en diverses circonstances au cours des quinze dernières années.
18Le message global qui s’esquisse à travers ces différentes études est que la chimie est une science singulière qui n’a jamais séparé le connaître du faire, la production d’artifices de l’étude de la nature. C’est sans doute parce qu’elle est, au sens strict, une techno-science qu’elle fut longtemps tenue à l’écart des pensées des philosophes. Mais l’engagement matérialiste et les dimensions économiques qui l’ont marginalisée par rapport au « paradigme » de scientificité qui a dominé au xxe siècle pourraient bien faire d’elle une science modèle au xixe siècle ?
Notas
1 Schummer Joachim, in Baird Davis, Scerri Eric et McIntyre Lee (éds.), Philosophy of Chemistry, Synthesis of a New Discipline, Springer Verlag, 2006, p. 19-20.
2 Jacques Jean, Confessions d’un chimiste ordinaire, Paris, Éditions du Seuil, 1981, p. 5. C’est au même ouvrage que j’emprunte l’expression « bonne à tout faire ».
3 Nye Mary Jo, From Chemical Philosophy to Theoretical Chemistry. Dynamics of Matter and Dynamics of Disciplines, 1800-1950, Berkeley, Los Angeles, Londres, University of California Press, 1993.
4 Voir notamment le projet formulé par Rudolf Carnap en 1932, « La langue de la physique comme langue universelle de la science », in Bonnet Christian et Wagner Pierre (dir.), L’Âge d’or du positivisme logique, Paris, Gallimard, 2006, p. 321-362.
5 Peter Galison, D.J. Stump (éds.), Disunity of Science, Boundaries, Contexts and Power, Stanford, Stanford University Press, 1996.
6 Voir Bensaude-Vincent Bernadette, « Chemistry in the French tradition of philosophy of science : Duhem, Meyerson, Metzger and Bachelard », in Studies in History and Philosophy of Science, n° 36, 2005, p. 627-648.
7 Kuhn, Thomas, The Structure of Scientific Revolutions, Chicago, University of Chicago Press, 1996, p. vii-viii (La Structure des révolutions scientifiques, Paris, Flammarion, 1972, p. 8). Des efforts ont cependant été entrepris pour redécouvrir l’œuvre d’Hélène Metzger : voir la publication d’un recueil de ses articles La Méthode philosophique en histoire des sciences, Paris, Fayard, Corpus des œuvres philosophiques en langue française, 1987 et Freudenthal Gad (dir.), Études sur Hélène Metzger, Leyde, E. Brill, 1990.
8 Pour une approche des diverses tendances voir Scerri Eric et McIntyre Lee : « The case for the Philosophy of Chemistry », in Synthese, n° 111, 1997, p. 213-232 ; Schummer Joachim, « Towards a philosophy of chemistry », in Journal for general Philosophy of Science, 28, 1997, n° 2 ; « The Philosophy of Chemistry », in Endeavour, 37, n° 1, mars 2003, p. 37-41. Nikos Psarros, « What has Philosophy to Offer to Chemistry », in Foundations of Science, 1, 1998, p. 183-202. Jeffrey L. Ramsey « Recent Work in the History and Philosophy of Chemistry », in Perspectives on Science, 6, n° 4, 1999, p. 409-426.
9 P.A.M. Dirac, « Quantum mechanics of many-electron systems », in Proceedings of the Royal Society of London A, n° 123, 1929, p. 714-33.
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