URL originale : https://books.openedition.org/pupo/12730
Sédentarisation
conscience, croyance, domestication, Homo sapiens, hominisation, mort, Néandertal
p. 503-510
Texte intégral
1L’Homme préhistorique est en marche vers davantage d’humanité. Nomade, intelligent et curieux il conquiert par vagues successives toute la planète avant de « s’immobiliser » tout à coup. Il construit des villages, transforme les ressources végétales et animales qui l’entourent, enracine ses ancêtres sur un territoire qu’il s’approprie. Tout à coup ? À l’échelle de l’Humanité le processus est fulgurant et très récent. Mais à y regarder de plus près, c’est un phénomène discontinu et limité à quelques régions dans un premier temps. Au fil des millénaires ce mode de vie prend pourtant un essor considérable à tel point que le nomadisme aujourd’hui apparait désuet, à l’écart du processus évolutif. Les migrations de masse forcées interrogent pourtant sur l’avenir d’un mode de vie qui apparaît de moins en moins compatible avec le respect de l’Homme, de l’Humanité et de l’Environnement.
2La sédentarisation implique une réorganisation du système économique, dans un contexte environnemental suffisamment riche et diversifié pour être exploité par des allers-retours depuis un habitat permanent. Cette mobilité logistique concerne une partie du groupe, parfois l’ensemble de la communauté, mais sur des temps courts. La sédentarité mène à de profondes réorganisations des populations, des sociétés (rythmes d’activités, de reproduction, division du travail, réseaux d’échanges, maladies et immunité, alimentation, dimorphisme, communication, etc.) et des croyances (valeurs, rapport à la nature et au monde, représentation de l’espace, du cosmos, etc.) (Cauvin 1994). La sédentarité n’implique pas une fixité immuable des populations (Kelly 1992), et peu après l’adoption de ce mode de vie, on a constaté des migrations majeures qui ont conduit à l’acculturation rapide des populations colonisées.
3Le Proche-Orient est l’un des foyers emblématiques de l’émergence de la sédentarité. C’est à la faveur du dernier réchauffement climatique majeur, alors que notre climat holocène se met en place (non sans quelques régressions froides), que les communautés humaines optent pour un établissement pérenne. Une stabilité de l’habitat sur quelques générations a pu exister antérieurement, mais elle est restée sans lendemain. Au 13e millénaire, en revanche, de véritables hameaux apparaissent là où l’environnement méditerranéen permet à de petites communautés de s’établir de façon permanente, c’est-à-dire pendant plusieurs siècles et même plusieurs millénaires, avec des phases possibles d’abandon du hameau, mais toujours de courte durée. Ce sont les communautés natoufiennes (de la vallée éponyme Wadi en Natuf, en Palestine, où fut découvert le premier site en 1928) qui sont à l’origine de ce changement radical de mode de vie.
4Quelles formes de matérialité témoignent d’une sédentarisation avérée ? La question anime les archéologues depuis les années 1950. Au Proche Orient, il fallait au préalable se libérer des concepts rigides hérités des contextes archéologiques européens. Dans les années 1930, la domestication des animaux a été considérée comme un préalable indispensable à la sédentarisation, suivie de l’invention de la céramique et de l’agriculture. C’est pourquoi trente ans se sont écoulés entre la découverte du premier site Natoufien par l’archéologue britannique Dorothy Garrod et la reconnaissance de leur mode de vie sédentaire. En effet, les outils découverts sur ces sites sont ceux de chasseurs, la faune est sauvage, et il n’y a pas de céramique. La possibilité que ces hommes soient sédentaires est donc exclue de facto au profit d’une analyse préjugeant d’une mobilité nécessaire et indispensable, au gré des disponibilités en ressources de différents écosystèmes. À la fouille, l’identification de structures pérennes est occultée ou, au mieux, celles-ci sont interprétées comme aménagements funéraires. Notons que les sépultures sont nombreuses et suscitent un scepticisme croissant quant à la mobilité des groupes au fur et à mesure de leur découverte. Toutefois, c’est la découverte d’un site de plein air au début des années 1950 qui viendra révéler la spécificité du phénomène natoufien, documenté exclusivement jusqu’alors par l’occupation des grottes et de leur terrasse adjacente. La fouille d’Eynan-Mallaha (Israël) met au jour d’imposantes structures circulaires ou semi-circulaires, semi-enterrées, aménagées en pierres et associées à des calages de poteaux de grandes dimensions attestant d’un habitat pérenne. Suite à ces découvertes, Jean Perrot, archéologue français, défend la sédentarisation de ces chasseurs-cueilleurs préalablement à la domestication des plantes et des animaux, bouleversant ainsi la chronologie du processus de néolithisation tel qu’il était envisagé auparavant. L’aménagement intérieur de ces premières maisons fera l’objet d’une fouille minutieuse selon les méthodes d’André Leroi-Gourhan dans l’objectif de révéler l’Homme natoufien à travers l’organisation spatiale des objets qu’il a abandonné sur place (Valla 1989). Ceux-ci sont nombreux et marquent l’emplacement des ateliers, les habitudes de posture (en fonction de l’orientation des déchets de taille par exemple), les aires réservées, etc. D’un sol d’occupation à un autre, les caches d’objets se superposent parfois strictement, une volonté peut-être d’ordonner un espace nouvellement domestiqué.
5Des structures massives faites pour durer, certes, mais sont-elles occupées de façon permanente ? La discussion engagée il y a plus de 60 ans se poursuit aujourd’hui encore. Un faisceau d’arguments vient étayer les premières intuitions de J. Perrot. À la matérialité anthropique de la sédentarisation (épaisseur des sols d’occupation, présence de structures de stockage, objets non déplaçables comme des mortiers de plusieurs centaines de kilos, nombreuses sépultures) se sont ajoutés des arguments de nouvelles natures (témoignages de multi-activités exécutées sur les sites, intégrité des chaînes opératoires techniques : acquisition, production, consommation, rejet, recyclage) et la preuve d’occupations aux quatre saisons (flore, espèces et maturité des animaux abattus). Mais sur combien d’années ? Un an, cinq ans, cent ans ? Les datations absolues au carbone 14 ne sont pas suffisamment précises pour répondre à la question d’une continuité réelle ou intermittente des occupations. En revanche, le phénomène de commensalisme des petits animaux (moineaux, souris, chats, etc.) qui vivent à proximité des occupations humaines, où ils trouvent refuge et nourriture, implique une longue durée d’anthropisation du milieu. Or les espèces commensales apparaissent au Natoufien. C’est donc finalement une conséquence annexe, passive et involontaire de la sédentarité qui semble avoir laissé la trace la plus tangible de son émergence aux archéologues : la grande Histoire de l’Homme révélée à travers la biologie de ses parasites ! Ainsi, la néolithisation débute dans cette région, par la sédentarisation de communautés de chasseurs-cueilleurs-pêcheurs qui évoluent dans un milieu favorable et qui par la suite tenteront les premières expériences agricoles (d’après nos connaissances actuelles, pas avant la fin du Natoufien, mais la rareté des restes botaniques ne permet pas d’apporter une réponse définitive aujourd’hui). Ces premiers agriculteurs développeront l’élevage et, à l’orée du 7e millénaire, inventeront la céramique, considérée comme la dernière étape technique décisive du Néolithique avant que l’Humanité n’entre dans l’Age des métaux. Nous savons aujourd’hui que ce processus de transformation majeure des communautés humaines à la fois d’ordre économique, social, idéologique et technique s’est fait à plusieurs endroits dans le monde à peu près en même temps, mais selon des modalités et des rythmes différents. En Chine par exemple, la céramique est produite très anciennement (16e millénaire) par des chasseurs-cueilleurs nomades.
6La sédentarité en ses débuts n’est pas établie définitivement. Il y a des périodes où les occupations semblent plus courtes, les sites moins nombreux, les vestiges ténus, et un retour à une vie nomade est vraisemblable. Elle ne concerne également qu’une partie minoritaire des communautés, celles implantées dans des milieux moins propices sont restées nomades. Les formes de sédentarisation sont diverses, variables avec le temps. La croissance des villages néolithiques suggère une augmentation démographique importante et s’accompagne d’une spécialisation des bâtiments (collectifs/ familiaux). Au 8e millénaire, les villages peuvent s’étendre sur plus de 10 hectares, les réseaux d’échanges se complexifient et le partage d’un ensemble de valeurs (procédés techniques, représentations symboliques, rites) se diffuse à l’ensemble du Levant. Ce modèle d’occupation du territoire s’effondre au millénaire suivant pour faire place à des communautés beaucoup plus petites et plus indépendantes qui se développeront à nouveau pour se défaire encore selon un cycle irrégulier, mais répétitif pendant plusieurs millénaires. Les causes de ces ruptures (échec de l’organisation sociale et/ ou politique, conflits, épidémies, pression anthropique trop importante sur l’environnement, péjorations climatiques) sont âprement discutées par les archéologues qui n’ont toutefois que rarement les données nécessaires pour aborder ces phénomènes par une approche systémique appropriée.
7Que fait l’Homme préhistorique de ses morts ? Le phénomène sépulcral n’est pas exclusif des sociétés sédentaires, mais on constate que c’est avec l’émergence de la sédentarité que l’inhumation se banalise pour finalement devenir la norme au Néolithique. Les sépultures antérieures à la période natoufiennes sont rarissimes à travers le monde, mais témoignent de l’existence très ancienne (au-delà de 100 000 ans) de rituels funéraires aussi bien chez l’Homme anatomiquement moderne que chez Néandertal. Le rituel funéraire est un fait social parmi les plus importants. Il permet notamment à la société de réaffirmer sa pérennité face à la finitude de l’individu et de prendre le contrôle d’un événement par nature aléatoire (Hertz 1907). La découverte de la première sépulture néandertalienne à La Chapelle-aux-Saints (Corrèze) en 1908, a animé, pendant plus d’un siècle, la communauté scientifique sur l’intentionnalité de ce dépôt qui ne fait plus aucun doute aujourd’hui (Rendu et al. 2014). À l’époque, l’enjeu est de taille puisqu’il s’agit de reconnaître les capacités cognitives et la sensibilité spirituelle, soit l’Humanité, d’un Homme qui ne nous ressemble pas. La sépulture devient le témoignage matériel par excellence d’une conscience élevée, religieuse. Pourtant tous les Hommes n’enterrent pas leurs morts et, parallèlement, la sépulture n’est pas un gage de religiosité. Durant la Préhistoire, l’inhumation était vraisemblablement un évènement exceptionnel et d’autres traitements funéraires devaient prévaloir (par exemple l’immersion ou l’exposition des corps qui ne laissent pas de trace).
8La multiplication des sépultures au Natoufien peut sembler évidente : les occupations étant plus longues, les décès sur place sont plus nombreux et les inhumations plus fréquentes. Mais il ne s’agit pas seulement de cela. Il se met en place une véritable planification de l’espace où vont cohabiter, sur le long terme, vivants et morts. Ceux-ci vont être associés à l’habitat de façon plus ou moins étroite. Exceptionnellement, les sépultures seront creusées sous les sols de maisons en cours d’occupation et, plus fréquemment, dans le remplissage de maisons momentanément abandonnées (pour quelques générations ou juste quelques mois), ou bien encore à proximité dans un espace funéraire réservé, parfois sur une durée suffisamment longue pour estimer qu’il s’agit des premiers cimetières. Au Néolithique, le lien entre les morts et les vivants se resserre encore, les sépultures sont régulièrement creusées dans des maisons en cours d’occupation. Puis des zones, voire des bâtiments spécifiques leur seront réservées jusqu’à ce que les nécropoles à distance de l’habitat s’imposent au tournant du 6e millénaire au Proche-Orient. Il ne s’agit pas d’un processus progressif et continu, le lien entre les morts et les vivants fluctue au fil du temps, mais aussi des préférences locales.
9Au début de ce processus de sédentarisation des morts, l’inhumation ne concerne encore qu’une petite partie d’entre eux. Ils sont sélectionnés. Par exemple, les enfants et les femmes ne sont pas représentés proportionnellement au nombre d’hommes. Une majorité de ces absents fait probablement l’objet de traitements funéraires plus traditionnels, qui ne laissent aucune trace. Toutefois, la succession rapide des inhumations suggère que ce traitement devient relativement habituel. La succession stratigraphique des maisons et des sépultures donne à penser que les morts jouent un rôle clé dans l’enracinement des communautés dans un lieu défini. Davantage encore qu’une question de territorialité, c’est l’enracinement dans une nouvelle matérialité qui est palpable : celle de l’Homme-trace (Galinon-Mélénec 2011) qui n’aura de cesse de pérenniser son habitat et ses productions, d’anthropiser son environnement immédiat, de maîtriser et de cumuler ses ressources et ses biens. Dans ce contexte, le développement du phénomène sépulcral peut apparaître comme une volonté, non de dissimuler, mais bien de conserver les morts à travers leurs restes pérennes. Face à l’inexorable processus de décomposition, l’enfouissement des corps assure l’intégrité du squelette. L’Homme inscrit les siens dans la durée, la stabilité.
10 Outre la conservation des morts, la volonté de les regrouper semble avoir été un autre élément moteur du développement du phénomène sépulcral. On constate dès le début de la sédentarisation que les sépultures sont majoritairement groupées. Parmi ces regroupements on reconnaît des personnes apparentées (l’ADN n’étant pas conservé ceci est déduit de variations anatomiques discrètes héréditaires), dont les fosses, en grande majorité individuelles, sont tellement rapprochées qu’elles se recoupent parfois. D’autres regroupements concernent des classes biologiques (sociales ?) spécifiques, par exemple de jeunes adultes de sexe masculin. Par la suite apparaissent des regroupements dans une même structure : les sépultures collectives, où les morts sont déposés dans un espace unique au fur et à mesure des décès. Cette pratique occasionne une manipulation des restes des défunts précédents qui peuvent être réorganisés selon des modalités complexes. Ces gestes qui s’accompagnent parfois de prélèvements annoncent une perméabilité grandissante entre le monde des morts et celui des vivants. Le prélèvement planifié des crânes devient récurrent également dans les sépultures individuelles et primaires. Au Néolithique, cette pratique se développe pour concerner à son apogée (8e millénaire) plus d’un tiers des défunts (préférentiellement les adultes). Ces crânes font l’objet d’une seconde inhumation, souvent en groupe, à distance des sépultures initiales ; parfois à des endroits critiques de la maison (près des foyers, au fond des trous de poteaux). Des traces de pigmentation et, parfois, le surmodelage complet d’un visage (à partir de chaux ou de glaise) témoignent d’une période de temps où le crâne, ou ce qu’il représente (le défunt ? l’ancêtre mythique ? la mort ?), est extrait du monde des morts et rejoint la sphère des vivants. Les crânes surmodelés révèlent que cette durée de réintroduction au cours de laquelle ils sont éventuellement repeints, réparés, voire mutilés peut être longue. Certains sont abandonnés sur les sols où ils étaient exposés. On parle d’un culte des ancêtres, une notion vague pour des périodes si reculées, mais qui oriente avec justesse sur le fait qu’il s’agisse d’un traitement sélectif qui transcende le rite funéraire. La signification de cette pratique a certainement évolué au cours du temps. Si le canon stylistique de ces visages est au début ambigu entre humain et animal, unique ou standardisé, il évolue ensuite vers une représentation humaine réaliste avant que la pratique de surmodelage et de prélèvement de crânes ne disparaisse complètement. La perméabilité des deux mondes est matérialisée aussi par les nombreux os humains épars qui jonchent l’habitat. Il est vrai que les constructions semi-enterrées des natoufiens favorisent les exhumations fortuites auxquelles les hommes ne semblent pas toujours porter une attention spécifique. Mais il y a des exceptions éloquentes comme la contribution d’ossements humains à la construction d’un grand foyer extérieur sur un site natoufien. Ou encore l’encastrement de cadavres de jeunes enfants dans les fondations ou les murs des maisons des premiers agriculteurs. L’omniprésence des morts chez les vivants s’intensifie au cours du temps ; en parallèle les traitements funéraires sont de plus en plus complexes et diversifiés (manipulations avant, pendant et après le processus de décomposition). Cela donne l’impression d’une interaction et d’une dépendance croissante entre ces deux mondes où les morts prennent une part de plus en plus active et gagnent en autorité au cours du processus de néolithisation.
11Les sépultures sont aussi le lieu du discours collectif. Le dépôt du défunt, les objets qu’il porte ou qui l’accompagnent, sont spécifiques à chaque site. Le mort, au centre de l’événement, est messager des valeurs et de l’identité de sa communauté que ces dernières prolongent dans la mort celles du monde des vivants ou qu’elles soient spécifiques au contexte funéraire. Toutefois un certain nombre de sépultures, notamment parmi les plus anciennes, semblent narrer une histoire individuelle ou collective à travers une mise en scène élaborée. Le défunt ou plus fréquemment les défunts qui sont associés ne sont pas au centre de toute l’attention, et leur place dans la sépulture est partagée, voire périphérique. Chez les natoufiens, il peut s’agir d’une accumulation de cadavres dans des positions soignées, mais inhabituelles ou d’un groupe d’individus disposés en cercle autour d’un mortier fracturé, ou bien encore d’un agencement complexe où hommes, chiens (seul animal domestique) et des restes choisis d’espèces chassées sont associés. L’homme mort sert un propos, une quête de repères nouveaux que la sédentarisation impose aux vivants.
12Dans une majorité de sites, l’activité sépulcrale se poursuit quelque temps (quelques années ? quelques générations ?) après l’abandon du village. La communauté revient enterrer ses morts parmi les ruines, contre les murs ou au centre de l’espace anciennement habité. On ne sait pas s’il s’agit de communautés qui se sont déplacées ou bien qui se sont nomadisées mais on constate que les morts sont encore conviés à mémoriser, à tracer le cheminement des vivants, à la fin d’un cycle.
Bibliographie
Références
Cauvin Jacques, 1994, Naissance des divinités, naissance de l’agriculture, Paris CNRS Éditions.
Galinon-Mélénec Béatrice (dir.), 2011, L’Homme trace. Perspectives anthropologiques des traces contemporaines, Paris, CNRS Éditions.
Hertz Robert, 1907, « Contribution à une étude sur la représentation collective de la mort », in Année Sociologique, 10, p. 48-137.
Kelly Robert L., 1992, « Mobility/Sedentism : Concepts, Archaeological Measures, and Effects », in Annual Review of Anthropology, 21, p. 43-66.
Rendu William et al., 2014, « Evidence supporting an intentional Néandertal burial at La Chapelle-aux-Saints », in Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 111, p. 81 – 86
Valla François Raymond, 1989, « Aspects du sol de l’abri 131 de Mallaha (Eynan) », in Préhistoire du Levant. Processus des changements culturels, Aurenche Olivier, Cauvin Marie-Claire et Sanlaville Paul (dir.), Paris, CNRS Éditions, p. 283-296.
Références complémentaires
Bar-Yosef Ofer et Valla François Raymond (dir.), 2013, Natufian Foragers in the Levant. Ann Arbor, Michigan, International Monographs in Prehistory.
Guilaine Jean (dir.), 2000, Premiers paysans du monde. Naissances des agricultures, Paris, Errance.
Thomas Louis-Vincent, 1980, Anthropologie de la mort, Paris, Payot.
Tillier Anne-marie, 2009, L’Homme et la mort. L’émergence du geste funéraire durant la préhistoire, Paris, CNRS Éditions.
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