Géographie humaine
calcul, connaissance, littérature, pensée réfléchie
p. 197-203
Texte intégral
1Parmi les disciplines universitaires traditionnellement classées dans les sciences humaines et sociales, la géographie se singularise en distinguant en son sein une géographie physique et une géographie humaine. La première s’inspire des sciences de la terre et de l’atmosphère et traite des éléments naturels, comme le relief, les climats, etc. La seconde étudie la façon dont les populations humaines habitent et transforment l’espace géographique. Quoique l’évolution actuelle des programmes scolaires, et, par-là, des concours de recrutement des enseignants du secondaire, tende à atténuer cette distinction en mettant en avant les notions d’environnement et d’interaction homme-milieu, la séparation entre géographes physiciens et géographes humains marque toujours fortement l’identité de la discipline. Cela s’exprime par exemple dans la façon dont sont décrits les postes ouverts dans les universités.
2La géographie humaine, fort diverse, ne propose pas vraiment de définition de l’humain qui lui soit propre. L’expression même de « géographie humaine » apparaît d’ailleurs relativement tardivement. Au xviiie siècle, dans l’Encyclopédie, l’article « Géographie », rédigé par Robert de Vaugondy, géographe du roi Louis XV et auteur d’atlas et de globes, comporte les divisions suivantes : Géographie naturelle ; Géographie historique ; Géographie civile ou politique ; Géographie sacrée ; Géographie ecclésiastique ; Géographie physique. Cette dernière a droit à son propre article. Il n’est pas alors question de géographie humaine, et aucune des subdivisions signalées n’en reprend l’ensemble des thèmes. Lorsqu’on commence à employer cette expression au début du xixe siècle, il s’agit soit d’une façon métaphorique de désigner l’anatomie, soit spécifiquement de la répartition des races humaines sur terre. Ce n’est que vers la fin de ce même siècle, lorsque la géographie émerge comme discipline académique autonome, en même temps que d’autres sciences humaines, que l’idée d’une géographie humaine s’impose, en particulier sous l’influence de la géographie politique de Ratzel (1844-1904). Vidal de la Blache, en 1898, pose encore la question de savoir si le terme doit être conservé ou si on doit lui préférer « géographie politique », puisque la géographie humaine, dit-il en substance, ne s’attache pas à l’homme en tant qu’individu, mais en tant que groupe social. Dans son cours inaugural à la faculté de Lyon, George Lespagnol, en 1899, hésite encore avec « anthropogéographie » et « géographie politique », toujours en raison des mêmes motifs. Cette hésitation sur les termes est révélatrice d’un souci d’écarter du champ de la géographie ce qui concerne l’être humain en tant qu’individu. Dans le cours de Lespagnol, la géographie humaine est présentée comme une sous-discipline fragile, attaquée par « la statistique, la démographie, la géographie territoriale, voire même la géographie économique », toutes approches auxquelles il est reproché de ne pas faire le lien entre le milieu naturel et l’homme. L’homme concernerait donc la géographie uniquement comme agent de modification du paysage et comme révélateur « des conditions géographiques ». Dans cette perspective, l’homme n’est pas à proprement parler l’objet de la géographie humaine. Il est plutôt un élément de l’espace géographique qu’on peut difficilement éviter de prendre en compte. Le statut de l’humain dans la géographie humaine est donc lié à la conception de l’espace géographique.
3Or, la conception de l’espace géographique est étroitement liée à la production de cartes. À partir de la fin du xvie siècle environ, l’évolution de la géographie occidentale est en grande partie assimilable au raffinement des techniques de la cartographie mathématique, et à la production de cartes de plus en plus précises des pays d’Europe et des terres nouvellement découvertes et explorées. Ces progrès sont fondés en particulier sur une description de plus en plus fine de la forme et des mesures de la Terre. L’entreprise qui incarne le mieux cette évolution est l’établissement de la carte de France par les savants de l’observatoire de Paris, sous la direction de quatre générations de Cassini, entre la fin du xviie siècle, pour les premiers travaux, et le début du xixe, pour la publication des dernières feuilles. Le caractère méthodique de l’entreprise, son ampleur, la précision des mesures, contribuent à faire de la cartographie l’incarnation par excellence de l’esprit scientifique des Lumières. Dans son « Discours préliminaire » à l’Encyclopédie, D’Alembert assimile le projet de compilation des connaissances de son temps à une cartographie des savoirs, dont il propose une représentation graphique sous forme d’arbre. La spatialisation est certes un mode ancien d’organisation de données abstraites, mais le soin avec lequel la métaphore est longuement filée suggère une relation plus étroite et spécifique entre cartographie et science. La carte symbolise à la fois la précision, l’efficacité pratique, et une forme particulière d’objectivité fondée sur la mesure et le calcul.
4L’évolution de la cartographie moderne peut se lire comme la construction d’un regard sur le Monde destiné à éliminer la subjectivité. Bien qu’on puisse lier les principes de la perspective en peinture avec ceux des projections cartographiques, les deux démarches similaires sur le plan technique (par l’emploi de règles géométriques) sont différentes dans leur signification. La perspective est une simulation de la vue humaine à partir d’un point de vue singulier. Au contraire, la projection cartographique fabrique une vue impossible d’un œil qui serait simultanément en plusieurs endroits. C’est manifeste lorsqu’un planisphère donne à voir en même temps toutes les parties d’un globe, mais c’est vrai également, de manière moins immédiatement sensible, aux échelles plus grandes, car les méthodes pour passer de la sphère au plan produisent toujours une image dont la géométrie diffère de ce qu’observerait à l’œil nu quelqu’un placé en altitude. La carte est un point de vue désincarné non seulement parce qu’elle suppose une vision depuis un point inatteignable, mais aussi parce qu’elle ne correspond pas à la perception d’un sujet singulier. De manière significative, la figure humaine elle-même, souvent présente, à titre d’ornement, sur les cartes plus anciennes, disparaît totalement lorsque la cartographie devient un modèle de la démarche scientifique, au xviiie siècle.
5On peut faire une lecture symbolique de l’invention du système métrique, qui opère un renversement des rapports entre l’homme et la Terre. L’unité de mesure de la carte des Cassini était la toise du Châtelet, soit, en principe, plus ou moins la taille d’un corps humain. L’institution du mètre vise à promouvoir une mesure qui ne soit pas dépendante d’une tradition locale. C’est pourquoi le méridien terrestre est choisi comme référence, puisqu’on peut en définir un en chaque lieu. La définition du mètre comme la dix-millionième partie de la moitié du méridien (soit la distance de l’équateur au pôle nord) répond à une ambition universaliste et est sous-tendue par une conception de l’humanité comme communauté unique. Mais le même mouvement a aussi pour effet l’abandon de toute référence au corps humain. Dans le système précédent, le corps était la mesure de l’espace, tandis que dans le nouveau, la mesure est externalisée. On peut y voir l’aboutissement symbolique du processus qui tente d’expulser l’élément humain de la carte. Que la géographie (assistée de l’astronomie pour les mesures géodésiques) soit la fondation du nouveau système est révélateur de sa position parmi les sciences : elle incarne le triomphe de la mesure et des techniques de précision.
6Cette position est éphémère. Au xixe siècle, la carte ne représente plus la pointe avancée de la science du temps. La cartographie est devenue une technique presque banale dont les ingénieurs militaires sont les principaux dépositaires et utilisateurs. Le lien avec la géographie demeure cependant très fort. Au moment où la géographie s’installe dans l’institution universitaire, après les années 1870, tous ses principaux promoteurs (De la Blache, Drapeyron, etc.) soulignent l’importance de la carte, notamment la carte topographique à grande échelle. Dans une matière caractérisée par une importante dispersion méthodologique et des emprunts nombreux à d’autres sciences, la carte constitue un des marqueurs les plus importants de l’identité disciplinaire, et une sorte de pierre de touche de sérieux.
7Ce poids de la carte contribue à instaurer un déséquilibre en faveur des éléments physiques (en particulier les formes du relief) dans l’analyse de l’espace géographique. Une part importante de la formation universitaire des géographes, dès le début du xxe siècle, consiste à apprendre à déchiffrer et à interpréter la topographie à partir des cartes à grande échelle (à l’époque, carte d’état-major aux 1/80 000). Le regard du géographe sur l’espace a donc tendance à se confondre avec le regard cartographique. L’humain tend à se réduire à son empreinte cartographiable.
8Les travaux individuels de géographie, par exemple les thèses des générations de géographes qui succèdent à Vidal de la Blache, peuvent présenter une plus grande complexité, mais il n’en demeure pas moins que l’organisation générale de la discipline, telle qu’on peut la saisir à travers l’enseignement, reste fortement marquée par cet esprit.
9Un des premiers géographes à poser la question de la place de l’humain dans la géographie est le Français Éric Dardel, dans son ouvrage de 1952, L’Homme et la Terre. Pour Dardel, influencé par la phénoménologie, la géographie doit prendre en compte l’expérience de l’espace. Il propose de terme de « géographicité » pour désigner le fait d’être dans l’espace géographique comme modalité de la condition humaine. En ce sens, on ne peut se contenter de considérer le facteur humain uniquement sous l’angle collectif que l’on appréhenderait à travers la statistique. Il faut aussi intégrer la dimension intime, et même émotionnelle, dans l’analyse du lien entre l’homme et l’espace. Dès le début de son ouvrage, Dardel utilise amplement des citations littéraires pour appuyer son propos : Kristmann Guðmundsson, Louis Hémon, Henri Fauconnier, Friedrich Hölderlin, Shelley, Novalis, sont assez longuement cités. « L’écriture, en devenant plus littéraire, perd en fermeté, mais gagne en intensité expressive, par le frémissement d’existence que lui donne la dimension temporelle restaurée », explique Dardel. On considère souvent que la littérature apporte principalement un pouvoir d’évocation supérieur. Dardel insiste ici sur le rapport qu’elle entretient avec le temps, et, précise-t-il un peu plus loin, la mémoire. C’est une approche de l’espace fort éloignée de la vision cartographique, qui non seulement construit un point de vue abstrait et désincarné, mais qui, de plus, escamote la dimension temporelle en figeant un état du territoire. L’expérience empirique de l’espace est indissociable du temps et de la durée, et les textes littéraires sont bien mieux à même d’en rendre compte que le discours géographique académique.
10Le lien entre géographie, souci de l’humain, et réflexion sur l’écriture est encore plus explicite dans le courant de la géographie dite « humaniste ». Dardel n’a pratiquement eu aucun écho de son vivant. On l’a redécouvert tardivement, une trentaine d’années après la parution de son ouvrage, comme s’il avait fallu, pour qu’il fût audible, que l’idée d’une géographie fondée sur un autre modèle de connaissance que celui hérité des sciences exactes fît son chemin. Dans la géographie, comme dans d’autres sciences humaines, un mouvement critique de remise en question de l’approche positiviste se dessine à partir des années 1970. Parmi d’autres courants, certains géographes anglophones, souvent sans connaissance directe de l’œuvre de Dardel, défendent une démarche qui s’appuierait sur la phénoménologie pour prendre en compte l’expérience subjective de l’espace géographique. Ces géographes se qualifient eux-mêmes d’« humanistes ». Un article manifeste de 1976, par Yi-Fu Tuan, le plus influents des géographes humanistes, commence ainsi : « La géographie humaniste étudie les phénomènes géographiques dans le but de parvenir à une meilleure compréhension de l’homme et de sa condition. Par son projet, la géographie humaniste n’est par conséquent pas une science de la Terre. ». L’opposition entre géographie humaniste et science est soulignée plusieurs fois dans la suite du même article. La géographie humaniste, comme d’autres variétés de géographie critique, s’est développée en grande partie en réaction à l’émergence, à partir des années 1960, de la géographie quantitative, qui se proposait de modéliser mathématiquement l’espace pour formuler les lois gouvernant son organisation. La mise en question du positivisme qui sous-tend les méthodes quantitatives est motivée à la fois par des doutes sur la capacité des modèles à représenter efficacement la réalité, par des interrogations sur la nature de la connaissance géographique, et par un réflexe de défense de la part de chercheurs qui n’ont pas la formation mathématique nécessaire pour maîtriser les nouveaux outils.
11C’est donc contre une science assimilée à un fétichisation du nombre, de la mesure, et du calcul, que se construit la géographie humaniste. Cela conduit Tuan à définir implicitement l’humain comme quelque chose qui échappe d’une part à la condition animale commune, illustrée par de nombreux exemples empruntés à l’éthologie, mais aussi, de l’autre côté, au déterminisme physique vers lequel tendrait la vision réductionniste du monde élaborée par la science. Quoique Tuan reconnaisse la science en elle-même comme une activité constitutive de la spécificité humaine, elle est dans le même temps soupçonnée de participer à un processus de sape des fondements de l’humanité, comprise comme ce qui relève de l’expérience intime subjective. Cela le conduit à valoriser les diverses formes d’expression artistique, et notamment la littérature, en ce qu’elles offrent une possibilité de partager les expériences subjectives.
12En arrière-plan de la position de Tuan et d’autres géographes humanistes, on devine un soupçon diffus sur la légitimité des sciences humaines à prétendre à une scientificité égale à celle des sciences de la nature, dont la technique constitue une preuve d’efficacité. La question de l’humain en géographie n’est pas uniquement liée à la question de l’espace, mais plus généralement au problème de la possibilité des sciences humaines.
13La portée de la géographie humaniste sur l’évolution de la discipline a été assez limitée. Du point de vue institutionnel, la géographie numérique, héritière des quantitativistes, attire les crédits et capte les postes. Dans le monde anglophone, les géographies critiques, participant au mouvement de la postmodernité universitaire américaine, prospèrent dans leur propre niche écologique. Quant à la géographie humaniste à proprement parler, elle s’est davantage signalée par une abondante production de textes théoriques que par le renouvellement des discours sur l’espace qu’elle semblait appeler de ses vœux.
14On peut cependant considérer que l’intérêt actuel d’assez nombreux géographes pour les œuvres littéraires, d’ailleurs symétrique d’un certain engouement chez les littéraires pour les questions spatiales, poursuit une partie du projet des géographes humanistes. La référence à la phénoménologie est généralement abandonnée, mais la mobilisation des textes littéraires par les géographes correspond assez souvent à une insatisfaction, plus ou moins explicite, devant l’incapacité du discours géographique classique à rendre compte de l’expérience de l’espace. L’expérience de l’ici et de l’ailleurs, éprouvée par exemple à travers cette forme fondamentale de la géographie intime que constitue la nostalgie, l’inéluctable temporalité de l’appréhension de l’espace, sont oblitérées par la simultanéité inhumaine construite par la carte et le discours géographique conventionnel.
15La tradition géographique, notamment française, valorise le travail de terrain presque jusqu’au fétichisme. La légitimité d’une parole à propos d’un territoire, par exemple dans un travail de thèse, se mesure notamment à l’aune du temps que celui qui la porte y a passé. Ceci n’est pas uniquement lié au fait que la méthodologie de l’enquête géographique implique une présence physique sur les lieux étudiés. L’idée selon laquelle la connaissance d’un terrain passe aussi par une imprégnation personnelle irremplaçable y a aussi sa part. Or, l’expérience intime de l’espace ne peut passer dans le texte de géographie, pour ainsi dire, qu’en contrebande. Les conventions de l’écriture scientifique objective, la place subalterne dévolue à la description par rapport à l’explication ou à la théorie, n’encouragent guère l’exhibition du sujet. La tentation littéraire de certains géographes pourrait découler au moins en partie du sentiment, conscient ou non, de l’inadéquation de l’écriture scientifique à restituer la réalité géographique telle qu’ils l’ont eux-mêmes éprouvée. Au contraire, l’écriture littéraire, en ce qu’elle est indissociable du sujet qui la produit, est à même d’en rendre compte. Le géographe, cependant, ne peut lui-même produire de texte littéraire, si ce n’est furtivement, non pas tant qu’il en serait a priori incapable par défaut de génie, mais parce qu’il ne saurait le faire ouvertement sans compromettre sa légitimité scientifique. La littérature dont il est question ici n’est pas tant une question de forme et de style que de statut du sujet qui écrit : théoriquement interchangeable, ou effacé, dans l’écriture scientifique, indissociable du texte, dans l’écriture littéraire.
16Si on considère l’histoire de la discipline, la géographie humaine ne se constitue pas comme une interrogation sur l’humain. Et cependant, il est tentant, en suivant Dardel, de penser que la géographie entre en quelque façon dans ce qui constitue la condition humaine, et le projet de Tuan (utiliser la géographie comme moyen d’approfondir la connaissance de la condition humaine) est séduisant. Ce peut être une incitation, pour la géographie, à envisager plus frontalement la question de l’humain. Plus encore, cela invite les autres disciplines à considérer les questions géographiques.
Bibliographie
Références
Dardel Eric, 1990, L’Homme et la Terre, Paris, Editions du Comité des Travaux Historiques et Scientifiques.
Lespagnol Georges, 1900, La Conception actuelle de la géographie, leçon d’ouverture du cours de géographie professé à la Faculté des lettres, Lyon, Adrien Storck & Cie.
Tuan Yi-Fu, 1976, « Humanistic Geography », in Annals of the Association of American Geographers, 66, 2, p. 266-276.
Vidal de la Blache Paul, 1898, « La géographie politique, à propos des écrits de M. Frédéric Ratzel », in Annales de Géographie, t. 7, n° 32, p. 97-111.
Bibliographie complémentaire
Berdoulay Vincent, 1981, La Formation de l’école française de géographie, Paris, Editions du Comité des travaux historiques et scientifiques.
Entrikin, J. Nicholas, 1976, « Contemporary Humanism in Geography », in Annals of the Association of American Geographers, 66, 4, p. 615-632.
Relph Edward, 1970, « An Inquiry into the Relations between Phenomenology and Geography », in The Canadian Geographer/Le Géographe canadien 14, 3, p. 193-201.
Auteur
-
Henri Desbois
Géographe, maître de conférences à l’université Paris Nanterre (Laboratoire LAVUE).
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