Écriture
calcul, connaissance, hominisation, langage, machine, outil préhistorique, symbole, voix et parole
p. 159-166
Texte intégral
1L’écriture inaugure l’histoire, divise les sociétés, nécessite la floraison d’institutions et suscite peu d’intérêt savant. Étrange champ de connaissances où anthropologie, archéologie, histoire, informatique, linguistique, mathématiques, etc., ont leur place sans qu’aucune n’épuise le sujet. Ni la définition courante de l’écriture comme représentation de la parole par des signes graphiques, ni son corollaire : l’inventaire descriptif des écritures qui furent et sont en usage avec un chapitre sur la notation des nombres (Daniels et Bright 1996) ne peuvent traiter de symboles mathématiques comme !, ½, { }, []. De plus, comment expliquer le pouvoir que détiennent signes et textes en ignorant le rapport au langage qu’incarne toute écriture ? Or nous avons changé de régime sémiologique depuis que nos robots écrivent à leur façon.
2Dans un champ en grandes manœuvres, l’histoire tient lieu de fil d’Ariane (Herrenschmidt 2007). Si l’on ne connaît les étapes menant à l’écriture ni en Égypte ni en Chine ni dans l’aire maya, les artefacts mésopotamiens du IVe millénaire avant notre ère démontrent que les signes pour les nombres entraînèrent ceux dédiés aux autres éléments de la langue et que le corps parlant de l’homme figure la matrice de leur création. Depuis des millénaires au Moyen-Orient, de petits objets, appelés calculi, en forme de bâtonnet, bille, disque par ex., servaient au dénombrement ; vers -3300, en Mésopotamie et en Iran, ils furent enclos dans des bulles enveloppes, sur la surface desquelles un sceau cylindre de pierre gravé était déroulé, laissant l’empreinte de son décor. Bulle enveloppe, sceau, calculi constituaient un document comptable faisant état d’une quantité de choses entrant dans une opération économique sous la responsabilité d’un agent identifiable par le sceau ; si choses, quantité, opération, agent, nous restent inconnus, l’évidence demeure qu’il fallait casser l’objet pour vérifier le compte. Désirant éviter cette ruine, les Mésopotamiens reproduisirent avec des signes imprimés sur la surface de l’enveloppe les calculi qu’elle enfermait (http://en.finaly. org/index.php/Bullae) ; ce n’est pas la forme des calculi que les signes dupliquèrent, mais le nombre de chaque signe reproduit le nombre de chaque calculus. Ce sont là nos plus anciens chiffres, qui rendirent inutile le creux de l’enveloppe ; la tablette, pleine, commença sa longue existence. Les chiffres d’une seule opération comptable et l’empreinte du sceau occupèrent d’abord son champ ; puis des signes pour des mots autres que des noms de nombre (grain, champ, chèvre…) firent leur apparition et les tablettes se firent mémoire de plusieurs opérations, avec des totaux. Ces plus vieux textes de Mésopotamie et d’Iran sont-ils déchiffrés ? Non, au plan des langues. Oui, car valeur des chiffres et base numérale sont connues grâce aux totaux et les comptes vérifiés.
3L’écriture en Mésopotamie naquit de la représentation (chiffres) d’une représentation de nombres (calculi) qui dépendait elle-même de la numération (base numérale) et de la nomination (nom de nombre) et entraîna l’analyse de l’énoncé linguistique en ses éléments : les substantifs, spontanément identifiés comme noyaux de langue, chacun désigné globalement par un signe appelé logogramme. Le signe d’écriture nécessite et signifie un accord social : sa nature de signe dépend du consensus sur sa valeur. Une liste de signes fut aussitôt produite, canonique, qui en assura la stabilité et la transmission. Les signes pour les mots, la démultiplication des opérations comptables sur un même document avec des totaux et les listes de signes allèrent quasiment de pair : écrire c’est gérer un inventaire, un espace et du temps. La division de l’énoncé en mots fut vite suivie de celle du mot en syllabe(s), les caractères notant alors la voyelle isolée, des groupes de consonne et voyelle, (V, CV, VC, CVC) et s’arrêta là. Les deux régimes de signes s’additionnèrent, comme cela se produisit pour l’écriture chinoise.
4L’invention de l’écriture dépendit de la bulle enveloppe, forme ronde grosse comme un poing, qui figure une bouche contenant ce qui peut signifier, calculi ou langue. L’ouvrir par la force, s’il y avait contestation dans le jeu économique, détruisait la preuve comptable, mais écrire des chiffres sur sa surface signifia faire parler la bouche d’argile sans la briser – l’écriture ne détruit rien de la parole. Soudain, la langue passa de l’invisible au visible. C’est sa fonction de révélateur d’invisible qui donna à l’écriture une puissance autrement incompréhensible, dans les enjeux de la loi, de la foi et de la pensée ; cette fonction discrète mais efficace a régné sans changement pendant quelque cinquante siècles et mute avec l’avènement des ordinateurs, on ne sait comment.
5Toute écriture de la langue la rend visible selon l’analyse qu’elle met en œuvre et, ce faisant, instaure comme en filigrane un certain rapport au langage. La syllabe constitue l’unité des prononciation et perception de la langue, passage obligé que les écritures traitent ou négligent. Deux systèmes lui sont étrangers : le système logo-graphique où la division du mot n’a pas eu lieu (notation phonique globale) et l’alphabétique d’origine grecque qui note consonnes et voyelles sur un même plan (division ultime). Dans l’histoire de certaines écritures comme la mésopotamienne (-3100) et la chinoise (-2000), le logogramme fut premier : la chose désignée par un signe, parfois pictographique, émettait son nom propre et la notation par logogrammes phoniques entraîna celle de la syllabe. La combinaison de ces deux systèmes acquit le pouvoir de donner à voir dans le graphisme que langue et parole circulent, tout en constituant la perception comme originelle et fondamentale, l’énonciation comme secondaire.
6L’alphabet grec, né vers -750, mena la division à son terme et nota les plus petits éléments sonores, consonnes et voyelles, des syllabes. Ce faisant et à l’image de son modèle phénicien, il ancrait le point d’application de certaines lettres dans le corps du sujet, car écrire des consonnes comme p, t, k, b, d, g, m, n, qui ne peuvent se prononcer sans appui vocalique et qui, écrites, restent muettes, revient à évoquer une position interne mécanique de l’appareil phonatoire. En écrivant les voyelles à la différence de son modèle, il donnait à voir le corps parlant puisque la prononciation d’une voyelle transparaît sur le visage. Ainsi la lettre O o-micron notant le son o n’est-elle rien d’autre que l’image d’une bouche arrondie pour dire o – ce que le Monsieur Jourdain apprend de son maître de philosophie. L’alphabet vocalo-consonantique note à la fois l’invisible de l’appareil phonatoire et le corps de l’autre que je vois parler, le corps social.
7Au titre des syllabaires figure, paradoxalement, l’alphabet consonantique. Né aux marges de l’Égypte vers -1750 pour une langue sémitique et longtemps dédié à ce groupe de langues, il ne note pas les voyelles et constitue un syllabaire réduit. Le scripteur écrit le squelette consonantique d’un mot ; le lecteur doit restituer les voyelles et les restituer à bon escient s’identifie à lire. En pratique, le signe note une syllabe virtuelle avec une consonne imprononçable toute seule et une voyelle indéterminée. Si les premières indiquent une position de l’appareil phonatoire du sujet, l’absence des secondes veut que la parole et sa perception soient privées de tout support objectif. L’écriture rend visible comme le principe d’une langue dont la chair phonique et la réalisation semblent exister ailleurs que dans le monde signé des hommes.
8Prononcer une voyelle revient à ouvrir la bouche, prononcer une consonne revient à la resserrer ou fermer. Bref, sous la voyelle pointe le féminin et, dans certaines cultures, il n’y n’eut et il n’y a point de signe autonome notant ce genre de son. Il ne s’agit pas là d’un fait culturel isolé. En Égypte la voyelle fut éliminée de l’écriture dès le départ ; les grammairiens mésopotamiens jugèrent « vide » tout syllabogramme désignant une voyelle isolée et « plein » tout autre désignant une syllabe avec consonne(s). En Grèce, Pandore, dans Les Travaux et les Jours d’Hésiode, première femme envoyée par Zeus pour punir les hommes, figure la femme, et la voyelle – écriture, identifiée l’une à l’autre. Aujourd’hui, l’orthophoniste peut aider un enfant que l’écriture rebute en l’incitant à marier un papa consonne avec une maman voyelle. L’écriture augmente le monde de ses signes, selon l’ordre des hommes qui se disent au-travers d’eux.
9Un nombre d’écritures créées au xixe et xxe siècles pour et parfois par des locuteurs de langues amérindienne, africaine ou océanienne orales, consistent en syllabaires purs – ainsi celles dédiées à l’inuktitut, au woléaien des îles Caroline et l’écriture vaï du Libéria. Chaque signe note soit une voyelle isolée soit un groupe consistant en consonne et voyelle. Leurs créateurs connaissaient les alphabets vocalo-consonantiques occidentaux et ont vu dans le système syllabique le mode le plus proche de la parole perçue et prononcée, car ils tentaient de conserver leur langue aussi bien que leur vie sociale, symbolique et politique dans la parole.
10Avec l’alphabet grec, la division des éléments sonores de l’énoncé était arrivée à son terme et l’aventure graphique inaugurée au Moyen orient connut un virage. C’est en Ionie, vers -600, qu’apparut la monnaie frappée de métal précieux, invention sémiologique dont les modalités techniques ressemblent à celles de l’invention de l’écriture en Mésopotamie. L’affaire se passe autour d’Éphèse, de Milet et de l’empire lydien qui échut à Crésus. Le premier artefact consista en lingots globulaires d’argent ; le deuxième en globules d’électrum, alliage d’or et d’argent, au poids calculé parmi les fractions de l’étalon lydo-milésien ; ces globules constituent de petites boules brillantes, sans signes. La suite appartient à l’empreinte de marques : on frappa le globule d’un ou deux poinçons (carré, rectangle) et celui-ci s’aplatit, dégageant deux faces ; l’une fut frappée avec un ou plusieurs poinçons, l’autre avec un sceau de pierre gravé en creux qui laissait son décor sur le métal encore mou, une image à quoi se reconnaissait la cité émettrice. La pièce était née. Vers -550, Crésus, dans le temps où Thalès lui servait d’ingénieur, sépara l’or et l’argent et établit un nouveau rapport entre eux qui passa de 13,33 pour 1, à 10 pour 1. La monnaie grecque d’argent se multiplia, conquit la Méditerranée et bien au-delà.
11L’écriture monétaire arithmétique se situe du côté des poinçons. Se distinguant par leur forme et leur nombre, ceux-ci indiquaient l’étalon pondéral – il en existait plusieurs, différents d’une cité à l’autre – dans lequel avait été calculé le poids de la pièce : ils renseignaient sur la valeur de l’objet, sachant que sa dénomination n’était pas explicitement écrite. Ces poinçons furent remplacés soit par des images associées à celle de la face, ainsi Athéna sur la face et sa chouette sur le revers, soit, plus rarement, par des figures énigmatiques. Ces dernières étaient assurées par la pression d’un sceau dont certains espaces creusés et d’autres laissés plans imprimaient une figure que l’on peut interpréter comme géométrique : dans la marque carrée du sceau apparaissent des formes rectilignes représentant les médianes, ou les diagonales, ou médianes et diagonales dudit carré, ailleurs se laisse reconnaître un gnomon ; dans le rond du sceau, se trouvent un grand carré contenant un plus petit, problème du Ménon de Platon. Des pièces d’Argos (http://www. cgb.fr/navigation.html, monnaies grecques, v19_0088) sont plus explicites : dans le carré creux se déploie une lettre Alpha, première lettre du nom de la cité et compas que l’on tient par sa pointe. C’est que le compas désigne le géomètre, le géomètre désigne le mathématicien de la Grèce, ces figures donnent à voir quelques de leurs problèmes comme la quadrature du cercle et quelques de leurs acquis comme la similitude et l’égalité des angles opposés, typifiant l’écriture monétaire arithmétique, écriture dédiée aux nombres et à leurs rapports sur support monétaire. La mathématique constitue un empire de signes écrits.
12Le gnomon, (http://www.perseus.tufts.edu/hopper/artifact?na me=Dewing+1687 & object=coin) équerre formée de deux rectangles ajustés à angle droit, qui permet de passer du nombre carré 4 au nombre carré 9 (Artmann 1990), ouvre la voie d’un possible déchiffrement : si les Pythagoriciens ont figuré des nombres avec des points, invisibles sur des monnaies, d’autres ont pu le faire avec des segments de droite. Déchiffrer les figures (carré divisé par ses médianes déterminant 4 petits carrés, par ex.) sur la base des proportions pythagoriciennes, où le nombre de segments de droite constituant les diverses formes écriraient des nombres et la série de ces nombres ainsi écrits indiquerait une proportion et donc un rapport entre les nombres, n’a pas abouti à un résultat satisfaisant (Herrenschmidt 2007). La question de l’écriture impose les risques du déchiffrement.
13Il brille, le globule d’électrum. Dans l’optique grecque archaïque, ce qui brille voit, ce qui voit brille et l’objet représenta un œil qui lance dans l’air les droites du fluide visuel. L’œil, matrice métaphorique de la monnaie frappée, constitue l’organe de l’estimation des grandeurs, lesquelles peuvent s’exprimer en nombres, ces nombres en figures, ces figures se montrer sur les pièces, et on reconnaîtra le cheminement technique qui a mené, vingt-sept siècles avant, à l’invention de l’écriture. En Mésopotamie comme en Ionie, les hommes créèrent un nouvel univers sémiologique en s’appuyant sur la représentation de l’organe responsable d’une fonction, là la parole, ici l’estimation des grandeurs, dont ils allaient écrire les unités, à savoir des nombres, là des nombres de choses puis les choses, ici des nombres et leurs rapports.
14 La monnaie est une affaire de (séries de) nombres : étalons, multiples et sous-multiples des étalons, rapports des métaux précieux, poids de métal et valeur nominale, quantité de pièces. Frappée par la cité, elle établit par la loi un rapport entre des grandeurs qui n’en ont pas, des chaussures et une maison pour Aristote. Si la pièce porte des figures montrant des rapports entre des nombres, la monnaie sert de mesure à des choses autrement sans mesure commune. Une mesure juste : la monnaie est fille de la loi et la loi civique s’appuie sur la mathématique. Pourquoi disparurent des pièces les figures géométriques au cours du ive siècle ? Peut-être parce que fut connu le caractère irrationnel de Ö2 : s’il existait un nombre n’entretenant pas de rapport avec les autres nombres, alors la loi mathématique, étrangère aux querelles des hommes, ne pouvait servir de symbole à la loi sociale de justice monétaire.
15L’écriture monétaire arithmétique spécifique dépendit des recherches menées par les mathématiciens sur d’autres supports. Si elle dura peu, la monnaie frappée, qui gagna la vie sociale, rendit possible un langage de pièces capables d’aller d’Afghanistan en Bretagne. Le renouvellement advint avec l’emploi des chiffres indo-arabes par les marchands banquiers italiens ; bridés dans leur développement et par le transfert matériel de pièces, et par l’interdit papal de l’usure, ils mirent en circulation, au xive siècle, une monnaie graphique et professionnelle, la lettre de change ; écrite sur papier, elle contournait l’interdit en masquant un prêt à intérêt sous un transfert de monnaies locales de valeurs différentes, et se déplaçait sans danger. C’est l’ancêtre des chèques, des actifs bancaires et de la monnaie papier.
16Monnaie frappée et monnaie papier se déployèrent en Europe, dégageant le concept d’économie nationale, et imposèrent une certaine idée du nombre, où l’aspect ordinal, exprimant l’ordre de succession, est estompé au profit de l’aspect cardinal exprimant la mesure. Pour les mathématiciens tout nombre a deux aspects, le cardinal et l’ordinal, pour les acteurs de la vie économique la cardinalité seule compte, dans la vie sociale 1 cessa d’être l’expression ordinale de la primauté du roi et de la hiérarchie de nature pour dire que chacun est un 1 parmi (des masses) d’autres. Parallèlement, à partir du xvie siècle, la mathématique se développa de façon inouïe. Si le langage des pièces devint national, celui des chiffres et des figures gagna la physique et la logique, et envisagea description et intellection totales du monde.
17À commencer par l’autonomisation de la mathématique. C’est à elle que Hilbert rêva, qui, entre 1900 et 1928, posa des questions à ses collègues sur la complétude, la consistance et la décidabilité, sur le fondement même de leur discipline. Des réponses positives eussent constitué le langage mathématique en une langue, en un régime de signes qui peut se dire lui-même – puisque toute langue est réflexive, produisant des messages grammaticalement corrects dont le contenu est le moyen de comprendre le message. Mais Gödel, Church et Turing répondirent « non ». Développant sa réponse parue en 1936, Turing imagina l’artefact d’invention de l’informatique, appelé depuis « machine de Turing » : une machine automatique, composée d’une bande de papier infinie, d’une tête de lecture-écriture et d’une table d’instructions, machine théorique, de papier, qui calcule-écrit un nombre.
18Turing lui-même compara son automate à un cerveau qui pense, calcule, écrit des nombres, peut jouer aux échecs, distinguer une homme d’une femme, et même une homme d’une machine, sans compter que l’ordinateur et le cerveau sont l’un et l’autre mus par le fluide électrique. La série des artefacts d’inventions graphiques gagne ici son troisième terme : la bulle enveloppe typifiait une bouche et les Mésopotamiens allaient écrire ce qu’elle porte en elle de nombres et de langue, le globule d’électrum ressemblait à un œil et les Ioniens allaient écrire les grandeurs exprimées en nombres qu’il estime à vue, la machine de papier qui calcule-écrit un nombre figure un cerveau et les modernes allaient écrire ce qui se passe dans l’organe sur la base de nombres binaires incarnés en signaux électriques. Tout ce qui se passe dans le cerveau ? On ne sait si l’écriture numérique réalise une fonction, par exemple la mémoire, ou l’ensemble des compétences cérébrales… nous sommes trop proches du début, pris dans l’accélération de la technique dont le point de stabilité n’est pas atteint.
19L’écriture numérique repose sur le signal qui ne signifie pas. Son absence de signification dote la machine d’une puissance indifférente, qui permet de traiter les données, textes, calculs, images, sons, avec ce non-signe et une variété complexe d’outils logiciels entre l’utilisateur et le cœur de l’automate. La connexion des ordinateurs pour le transfert des données numérisées a repris à son compte le phénomène monétaire et bouleversé l’univers de la finance, de la valeur et le concept même de monnaie – le dollar fut détaché de l’or et les monnaies des pays industrialisés qui se rattachaient au dollar, en 1971, par Richard Nixon, en plein développement du réseau téléinformatique américain : une période de vingt-six siècles de monnaies incarnées ou liées à l’or prenait fin, tandis que démarrait la suivante, celle de la monnaie information.
20Nos organes sémiologiques nous paraissent, depuis 53 siècles, associés à un fluide corporel : la bouche à l’eau, l’œil à la vue, le cerveau à l’électricité. La représentation de l’un : bouche d’argile, œil de métal, ordinateur qui calcule, et son association à l’autre : l’eau, le fluide visuel, l’électricité, ont permis la création d’univers sémiologiques neufs. Dans la plupart des sociétés, partager des fluides corporels (sperme, sang, lait) interdit le mariage, être étranger aux fluides du partenaire l’autorise. Les signes portés par les fluides unissent et séparent les hommes, signes des langues, lettres et caractères, monnaies, information. Cet imaginaire technique, né en Mésopotamie, qui réalise le corps commun, a produit notre anthroposphère. Et pourtant nous ne savons pas grand-chose des écritures et des signes.
Bibliographie
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Références
10.1007/BF03024032 :Artmann Benno, 1990, « Mathematical Motifs on Greek Coins », in The Mathematical Intelligencer, Vol. 12, n° 4, p. 43-50.
Carradice Ian et Price Martin, 1988, Coinage in the Greek World, London, Seaby.
Daniels Peter T. and Bright William, 1996, The World’s Writing Systems, New York-Oxford, Oxford University Press.
Herrenschmidt Clarisse, 2007, Les Trois Écritures : langue, nombre, code, Paris, Gallimard.
Picard Olivier, 1978, « Les origines du monnayage en Grèce », in L’Histoire, n° 6, p. 13-20.
Schmandt-Besserat Denise, 1992, Before Writing. From Counting to Cuneiform, 2 vol., Austin, University of Texas Press.
Turing Alan, 1936, « On Computable Numbers », in Proceedings of the London Mathematical Society, vol. 2, 42, p. 230-265.
Auteur
Linguiste et anthropologue, chargée de recherche (retraitée) au CNRS (Laboratoire d’anthropologie sociale)
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