1En¹2005, l’association française Buchenwald Dora, en partenariat avec le Mémorial du Maréchal Leclerc/Musée Jean Moulin, avait présenté pendant plusieurs mois, sous le patronage de la Fondation pour la Mémoire de la Déportation, une importante exposition intitulée Les Femmes oubliées de Buchenwald, dont j’avais traduit les textes de l’allemand vers le français. Nous avions réalisé, Christine Levisse-Touzé, alors directrice du Mémorial, et moi-même, trois entretiens avec des Françaises dont l’histoire était présentée dans l’exposition : Jacqueline Fleury, Lise London et Susanne Orts. Cette exposition était le fruit d’une longue recherche réalisée par l’équipe de chercheurs du Mémorial de Buchenwald en Allemagne, en particulier par le D^r Irmgard Seidel. Combien de fois n’avons-nous pas entendu, lorsqu’elle fut montrée en France : « Mais Buchenwald n’a jamais été un camp de femmes ! Il n’y avait que des hommes ! » Plusieurs éléments concouraient au fondement de cette remarque. L’horreur du camp de Buchenwald, libéré le 11 avril 1945, fut immédiatement fixée sur les pellicules photos des reporters accompagnant les troupes américaines, et ces photos firent le tour du monde2. On se souvient de celles d’Ohrdruf et de Buchenwald, où la population de Weimar découvrait, sous le regard des troupes américaines, l’atrocité des crimes du régime nazi qu’elle avait soutenu : tout ceci contribua à donner de Buchenwald – à l’opinion publique comme aux historiens – l’image d’un camp où les hommes furent martyrisés. À cela s’ajoutait le fait que les hommes survivants de Buchenwald et de ses Kommandos ne savaient presque rien de la réalité des Kommandos de femmes de Buchenwald. Ils n’avaient pas connaissance de l’ampleur de l’exploitation impitoyable dont elles avaient été victimes, ni de leur destin, ni de leur résistance, de telle sorte que pendant des décennies, seules les survivantes connaissaient le sort des « femmes de Buchenwald ». Pourtant Buchenwald et ses Kommandos ont marqué de leur infamie pendant dix mois, de juin 1944 à avril 1945, le destin d’environ 28 000 femmes de toutes les nationalités d’Europe, réparties dans 27 Kommandos extérieurs.

Les 278 femmes de l’Ettersberg

2Les femmes des Kommandos de Buchenwald ne franchirent pas le portail du camp central, sur l’Ettersberg – dont la sinistre devise en lettres rouges était : « À chacun son dû » (« Jedem das Seine ») –, à l’exception de celles du convoi en provenance de Dniepopetrovsk, arrivé au camp de concentration le 19 septembre 1943. Ce convoi transportait également 1 362 hommes soviétiques. Il arrivait le lendemain d’un autre grand convoi de 989 Français, en provenance celui-ci, de Compiègne. Aucun des noms des femmes du convoi soviétique ne figure sur la liste des 1 362 déportés, mais leur existence est avérée par un courrier du 20 septembre 1943, adressé par le médecin SS du camp de Buchenwald au médecin de la Waffen-SS de Weimar, le Kommandant du camp étant en copie. Il y rapportait l’état de santé des déportés des deux convois des 18 et 19 : « Parmi les 1 362 Russes, on note 63 cas de galle, 146 blessés légers, 60 invalides et porteurs de prothèses » et il ajoute :

Les 278 femmes russes qui ne resteront que quelques jours au camp ne présentent aucun problème particulier, si ce n’est quelques affections bénignes qui seront traitées en ambulatoire, afin de ne pas surcharger l’infirmerie (Häftlingskrankenbau). [Signé le] « Lagerartz du K.L. Buchenwald, SS-Obersturmführer »3.

3Les femmes furent placées au Block 17. Le Schreiber4 de ce Block, Ottomar Rothman, un interné allemand toujours en vie en 2016, vit l’arrivée de ces prisonnières et rapporta les actions solidaires des internés allemands et soviétiques à leur encontre5. Ces femmes restèrent trois jours au camp central de Buchenwald sur l’Ettersberg et partirent à Ravensbrück le 22 septembre 1943. Nous disposons de témoignages remarquables écrits par deux de ces détenues sur leur bref séjour au camp central : Alexsandra Pawlovna Lawrik (qui a retrouvé son père, détenu à Buchenwald, où il est mort) et Galina Stepanova Buschujewa-Sebrodskaya6.

Juin 1944 : l’histoire des femmes de Buchenwald

4La déclaration de la guerre totale, le 18 février 1943, entraîna une restructuration des camps, devant permettre l’arrivée massive des déportés et l’exploitation de leur force de travail dans les usines de guerre. L’Office principal de la gestion économique SS (SSWVHA Wirtschaftsverwaltungshauptamt) donna l’ordre d’abandonner le strict principe de séparation des camps d’hommes et des camps de femmes, pour intégrer au plus vite une main d’œuvre dont l’industrie de guerre allemande avait urgemment besoin. Il commanda que soient adjoints à des camps, qui restaient jusqu’alors des camps d’hommes, des Kommandos de femmes venant de Ravensbrück. Les camps extérieurs de femmes se multiplièrent alors dès juin 1944. L’ordre du WVHA les plaçant sous la juridiction et la gestion de Buchenwald fut signé à Oranienburg, le 17 août 1944. En février 1945, le camp de Buchenwald comptait 27 Kommandos extérieurs.

Les femmes détenues des Kommandos de Buchenwald

5Les 28 000 femmes déportées au total transférées dans ces Kommandos provenaient principalement du camp de Ravensbrück, mais aussi de ceux d’Auschwitz, de Birkenau, de Maïdanek, du Stutthof, de Skarszisko-Kamienna et de Bergen-Belsen. Les premières d’entre elles furent arrêtées en tant qu’opposantes allemandes, les plus anciennes connurent le camp de Moringen, puis celui de Lichtenburg, elles furent rejointes durant la guerre par des résistantes françaises, des insurgées polonaises, des prisonnières de guerre soviétiques, des juives – originaires pour la plupart de Hongrie –, des Tsiganes, des Témoins de Jéhovah, des travailleuses civiles internées dans les camps de travail obligatoires de l’Est. Certaines relevaient d’autres catégories, que leur mode de vie, choisi ou imposé, condamnaient irrémédiablement : marginales et prostituées ou présumées « asociales » selon le régime nazi.

6À Buchenwald, les détenues les plus nombreuses étaient les Hongroises (10 206), suivies des Polonaises (9 563), des Soviétiques (3 703), et enfin des Françaises (1 203). Ensuite venaient les internées allemandes, celles venues de Tchécoslovaquie, de Grèce, de Belgique, de Yougoslavie (Serbes, Slovènes, Croates), du Danemark, d’Espagne, des Pays baltes, des Pays-Bas, d’Italie, de Norvège, du Luxembourg7. Parmi elles se trouvaient également sept Américaines, la plupart membres de réseaux de résistance français infiltrés, arrêtées en France et déportées vers l’Allemagne8. Il y avait aussi une Argentine et une Iranienne. Nous reviendrons sur cette dernière car son destin a croisé celui de l’une de nos compatriotes. Quant à l’unique déportée argentine, elle s’appelait Esther Soquet et provenait de la ville de Mercedès près de Buenos Aires. Elle fut arrêtée par la Gestapo à Paris, le 3 février 1944, envoyée à Ravensbrück, où elle fut enregistrée prisonnière politique de nationalité argentine. De là, elle fut transférée le 21 juillet 1944 à Hasag Schlieben (un Kommando de Buchenwald)9. Parmi ces prisonnières, 1 203 étaient Françaises, résistantes, portant le triangle rouge des prisonnières politiques, des femmes courageuses et extrêmement valeureuses, qui poursuivirent la résistance à l’intérieur du camp sous différentes formes contre la barbarie d’un régime haï10. Parmi les 28 000 prisonnières des Kommandos de Buchenwald, 13 000 étaient juives. Elles furent envoyées dans seize Kommandos extérieurs (Gelsenkirchen, Essen, Lippstadt, Allendorf, Hessich Lichtenau, Duderstadt, Mühlhausen, Sömmerda, Schlieben, Markkleeberg, Altenburg, Penig, Aschersleben, Bernburg et Wolfen). À ce chiffre s’ajoute environ un millier de femmes tsiganes11. Ces femmes étaient issues de toutes les couches sociales et avaient, au moment de leur arrestation, exercé toutes sortes de métiers.

7Les 27 Kommandos de femmes étaient dispersés autour de Buchenwald sur un périmètre allant de Essen et Dortmund à l’ouest, jusqu’à Magdeburg plus au nord, et couvrant toute la région de Leipzig plus à l’est (Markkleeberg, Taucha, Meuselwitz, Penig, Altenburg). Beaucoup se trouvaient autour et au nord de Weimar en Thuringe (Abteroda, Sömmerda, Mühlhausen, Duderstadt). Les plus importants comptaient plus de 2 000 femmes déportées, celui de Hasag Leipzig/Schönefeld en compta jusqu’à 5 000, astreintes à un travail d’esclaves pour dix-sept sociétés, dont BMW, Dynamit Aktien Gesellschaft, Krupp, IGFarben, Junkers, Rheinmettal Borsig, Solvay-Werke, Westfälische Metall Industrie12. Nous ne reviendrons ici que sur les principaux d’entre eux, notamment ceux qui reçurent des groupes de Françaises.

8La société Hugo Schneider Aktiengesellschaft (Leipzig – Saxe) connue sous le nom de Hasag, se reconvertit en 1938 dans l’acier et le fer. Elle s’étendit en Allemagne, en Pologne, notamment à Skarzisko-Kamienna, camp de travail forcé pour les juifs. Hasag fabriquait alors des munitions et des armes anti-aériennes. La société obtint la distinction « d’usine modèle nationale-socialiste » en 1938. À partir de 1942, elle fabriqua des bazookas, dont elle devint en 1944 le premier producteur. Son directeur était Paul Budin, SS qui entra au NSDAP en 193313. De nombreuses Françaises arrivèrent à Hasag entre le 21 et le 30 juillet 1944. Lise London raconte l’effroyable chaleur qui régnait dans le train arrêté en gare de Berlin dans la nuit du 20 au 21 juillet. Le train à l’arrêt, l’une des détenues, Annette, alsacienne comprenant parfaitement l’allemand, parvint à saisir des bribes de conversation entre des soldats de la Wehrmacht et les gardes SS sur le quai, qui parlaient de l’attentat du 20 juillet contre Hitler14.

9Le chef SS du plus grand Kommando de Hasag était l’Obersturmführer Wolfgang Plaul, ouvrier électricien de formation, entré au NSDAP en 1931, et dont la carrière de criminel ne cessa de le faire monter en grade. Membre de l’État-major des camps de Sachsenburg, Sachsenhausen et Wevelsburg, troisième chef de camp à Buchenwald, il dirigeait le camp de Laura et, à partir de juin 1944, fit régner la terreur sur Hasag Leipzig, Meuselwitz, Altenburg, Schlieben et Taucha15. Les gardiennes des camps, les Aufseherinnen, étaient formées pendant six mois par les SS, prioritairement à Ravensbrück, mais aussi à Auschwitz, (elles n’appartenaient pas au corps de la SS, qui restait un corps d’hommes). Payées par l’industrie du Kommando où elles officiaient, elles étaient volontaires ou, dans certains cas, déjà engagées dans les usines à proximité desquelles allaient s’installer les Kommandos. Polte, près de Magdeburg, était une usine d’armement produisant des étuis de projectiles ; Junkers, à Markkleeberg, fabriquait des fuselages d’avions de chasse et des pièces de balanciers : Jacqueline Fleury et sa mère, avec 250 autres prisonnières françaises, y travaillèrent ; Rheinmetall Borsig, société produisant des détonateurs, se diversifia par la suite et intégra le complexe industriel Herman Göring, à Berlin, Düsseldorf et Sömmerda : beaucoup de juives hongroises y travaillèrent.

Le travail des femmes dans les Kommandos de Buchenwald

10Le travail des femmes était aussi dur que celui des hommes : de nuit et de jour, elles étaient exploitées de façon inhumaine, dans l’industrie aéronautique, l’industrie lourde (Krupp Essen) ou métallurgique. Elles étaient forcées de travailler à la construction de routes ou de voies ferrées, elles déblayaient les décombres après les bombardements et déchargeaient les bateaux. Elles étaient par ailleurs censées participer à l’effort militaire, en fabricant des explosifs et des bombes et en galvanisant des obus à l’aide d’acides dangereux16. Des femmes malades ou jugées inaptes au travail furent renvoyées à Auschwitz où elles furent gazées. Une liste du Kommando de Hasag Leipzig fait état des mères et filles et des malades qui partirent en transport noir17. Les liens de parenté entre mères et filles figurent à côté de leurs noms et dates de naissance. On y relève aussi les noms d’adolescentes orphelines, de malades, de femmes enceintes (avec la mention du nombre de mois de leur grossesse). On y apprend aussi que 75 femmes furent envoyées à la mort la seule journée du 27 août 1944. Ce document était signé par la Kommandoführerin Heber. Une seule Française figurant sur cette liste est revenue, Simone Jean18.

La résistance des femmes

11Il y eut toutes formes de résistance dans la vie au camp : notamment une résistance culturelle pour ne pas désespérer, garder sa dignité, remonter le moral du groupe et s’échapper mentalement de la barbarie ambiante. À Hasag-Leipzig, des lectures eurent lieu, ainsi qu’une réunion à l’occasion des « Catherinette 44 » avec un étonnant défilé de chapeaux aussi imaginatifs les uns que les autres ; on célébra Noël ainsi que la Saint Sylvestre 1944 en fabriquant menus et présents. Enfin les détenues aménagèrent une bibliothèque, réalisée à partir de livres récupérés dans les décombres d’un déblaiement de foyer pour travailleurs étrangers bombardé19. La résistance des détenues se manifesta aussi dans la solidarité physique, médicale avec les moyens du bord, dans la prière pour certaines, enfin par les actions de sabotage et de ralentissement de la production de guerre, auxquelles elles se livraient au péril de leur vie. Produire au minimum, saboter au maximum, ralentir la chaîne en provoquant l’arrêt d’une machine, inclure une grosse poussière dans une phase de polissage d’une pièce d’artillerie, relâcher une courroie de transmission ou au contraire la tendre au point qu’elle saute, alterner les bonnes et les mauvaises pièces dans les caisses d’emballages, autant d’actions qui exigeaient imagination et vigilance, ainsi qu’un courage remarquable et une solidarité à toute épreuve.

Les évacuations

12Les évacuations commencèrent fin mars mais de nombreux Kommandos ne furent évacués qu’à partir du 12 avril 1945, soit plusieurs jours après la libération du camp central de Buchenwald. Les femmes furent jetées sur les routes, y rejoignant les survivants des camps de concentration, juifs et non juifs, dans les « marches de la mort20 », qui les renvoyaient à Ravensbrück, Bergen-Belsen ou en direction de la Tchécoslovaquie. De ces Kommandos de femmes, il ne reste aucune photo, sauf celles du photographe de guerre américain David Shermann, qui a photographié les femmes de Penig21.

Une amitié forte : Lise et Lass

13Pour conclure, arrêtons-nous sur une belle histoire de fidélité et de mémoire liant, à Hasag-Leipzig, deux femmes pour l’éternité. La première, la grande résistante Lise London, est connue de tous. L’autre était une femme de lettres et poétesse, figure importante de la culture arménienne et de la Résistance, Louisa Aslanian, dite Lass. Sur les listes d’enregistrement SS, Lass était la seule Iranienne parmi les 28 000 femmes des Kommandos de Buchenwald. En réalité, elle était arménienne, originaire d’Iran. Née en 1902 à Tabriz, Louisa Grikorian de son vrai nom, appartenait à une famille cultivée de la bourgeoisie arménienne. Excellente pianiste, elle parlait parfaitement plusieurs langues : l’arménien, le persan, le russe, le français et partit étudier la littérature à Tiflis, en Géorgie, où elle rencontra un brillant avocat, arménien lui aussi, Aspiar Aslanian. Ils décidèrent de s’installer en 1923 à Paris, ville symbolisant pour eux les idéaux de la Révolution française. Elle y étudia la littérature à la Sorbonne, écrivit dans des revues littéraires arméniennes, notamment Zangou et Tchank dont Missak Manouchian était alors le rédacteur en chef. Elle adhéra au Parti communiste, milita très activement pour la Main d’œuvre immigrée (MOI) ainsi qu’au Comité d’Aide franco-arménien HOG (interdit plus tard par le gouvernement de Daladier). Son mari et elle étaient très amis avec l’écrivain arménien Archog Tchobanian, avec le poète Ruben Melik, avec les parents de Charles Aznavour (membres actifs de la Résistance). Aspiar et elle s’engagèrent dans la lutte des FTP-MOI, puis dans le Travail Allemand (TA) de la résistance communiste. L’inquiétude et l’engagement d’une partie de la communauté arménienne furent importants, ce que les troublantes ressemblances avec le génocide arménien, 25 ans plus tôt, contribuent probablement à expliquer. Lass rédigea des tracts, colla de petites affichettes appelant à la résistance, écrivit dans des journaux clandestins, les distribua dans les communautés arméniennes autour de Paris, au Raincy, à Alfortville, Sarcelles ou Issy-les-Moulineaux. Ruben Melik, le grand poète arménien, était son adjoint dans la Résistance, sous le nom de « Musset »22.

14La mission de Lass dans la lutte armée, avec d’autres femmes comme Madeline Oboda, Anna Richter, Olga Bancic ou encore Mélinée Manouchian, consistait à cacher des armes et à les remettre aux membres des groupes opérationnels des FTP puis à les récupérer en vue de l’opération suivante. Elle fut arrêtée avec son mari à leur domicile23 lors de la poursuite des membres du groupe dit de « l’Affiche rouge ». Ils furent conduits à Fresnes, interrogés et déportés le 15 août 1944 en Allemagne. Contrairement à ce que croyait Lass, qui fut déportée à Ravensbrück (matricule 57 440), puis à Hasag-Leipzig (matricule 4 460)24, Aspiar ne fut pas fusillé, mais déporté à Buchenwald (matricule 77 866)25 et mourut à Dora le 5 février 1945. Peu après son arrivée à Ravensbrück, Lass fut envoyée à Hasag-Leipzig, où elle arriva le 12 septembre 1944, et fut affectée au Block de Lise London dont elle fit alors la connaissance.

15Lise et Lass étaient des militantes communistes antinazies, l’une aux FTP, l’autre aux FTP-MOI. Lise, française de naissance, était d’ascendance espagnole. Elle avait combattu dans les rangs des Brigades internationales dès 1936 et répétait volontiers que la guerre d’Espagne était bien plus une préfiguration de la seconde guerre mondiale qu’une seule guerre civile. Lass, arménienne d’Iran, était française de cœur. Le mari de Lise, Arthur, était responsable de la branche armée de la MOI, le TA, tandis que le mari de Lass y opérait activement. Arthur fut déporté à Mauthausen et Aspiar disparut dans les entrailles de Dora. Lise était arrivée à Leipzig le 26 juillet 1944, le jour même où Lass était arrêtée par la Gestapo à Paris. Encore convalescente après avoir subi une opération due à un cancer du sein juste avant son arrestation, Lass était très fragile. Lise fit tout ce qu’elle put pour faire en sorte qu’elle puisse travailler assise. Lass se recroquevillait de plus en plus sur elle-même, refusant bientôt d’aller travailler et ne bougeait plus de sa paillasse. Lise obtint pour elle des Schonungszettel26 et lui procura du papier et un crayon, obtenus auprès de prisonniers de guerre français qui travaillaient à Hasag. Lass écrivit une ode épique, intitulée MALA27, les quatre initiales des êtres qu’elle connaissait le mieux (M comme Mania, sa mère, A comme Archalouise, sa sœur, L comme Louise, son nom, et A comme Aspiar, son mari). Dans cette ode en six parties, Mala était une « petite jeune fille vibrante, elle était poète, elle savait chanter, faire de la musique, aimer, elle était pleine de vie. » Mala, c’est son histoire, la souffrance des camps, sa douleur d’être séparée d’Aspiar, dont elle était intimement convaincue qu’elle ne le reverrait plus, écrivant : « Elle n’a plus à ses côtés le compagnon de sa vie, avec lequel elle a, pendant des années, mené le combat, traversé tant de peines et de privations, en caressant le rêve radieux de la victoire, souffrant affreusement de son malheur personnel, l’âme de la jeune détenue se tord, se tord douloureusement. » Lass confia à Lise qu’elle ne voulait plus vivre loin d’Aspiar et lui demanda d’être son exécuteur testamentaire en rapportant en France ses écrits de camps à ses compatriotes arméniens : « Là-dedans, avec de terribles menaces, on t’ordonne de te dévêtir, et en t’habillant d’un vêtement de supplicié, on te donne un numéro pour remplacer ton nom. Ils veulent que tu deviennes un être sans personnalité, une malheureuse bête de somme, abrutie, dénuée de volonté, ensuite on te coupe ta chevelure, et à coups de pied, de bâton et de fouet, on pousse le bétail au fond du camp. Qui pourrait croire à tout cela, s’il n’y assistait pas ? »28 Un jour, la doctoresse soviétique informa Lise que Louisa ne devait plus venir demander des Schonungszettel car les SS prévoyaient une sélection et choisiraient les plus faibles pour les envoyer à la mort, à commencer par celles qui étaient à l’infirmerie. Lise enjoignit Lass de retourner travailler, mais celle-ci refusa de travailler pour la machine de guerre allemande. Pourtant elle sentit que la défaite nazie approchait et l’écrivit dans un poème qu’elle offrit à une détenue, le soir du réveillon du 31 décembre 1944 à Hasag Leipzig. Il était intitulé « À l’Usine » :

L’année 1944 dépose son bilan. L’armée du fascisme vaincue, repoussée des terres qu’elle avait occupées, s’est enfuie, épouvantée, tordue maintenant sur elle-même. Elle tente un suprême et vain effort. On sent à présent les jours de son agonie…29

16En janvier 1945, la sélection eut lieu et Louisa en faisait partie. Le jour du départ était glacial, le camp était sous la neige et les partantes reçurent une paire de bas, une robe légère et un manteau marqué d’une croix rouge. Lise tenta l’impossible pour empêcher le départ de Lass, mais en vain, ne réussissant qu’à procurer à Lass des vêtements plus chauds. Lass remit alors à Lise ses poèmes emballés dans un papier et ficelés avec la ficelle de sa paillasse en lui disant :

Ce sont mes poèmes, Lise. Je désire te les confier. Tu me comprends…? Je partirai plus tranquille, car je suis sûre qu’ils parviendront en France. Remets-les de ma part à mes compatriotes.
C’est promis, lui dit Lise, mais c’est à toi que je les remettrai, quand nous nous retrouverons à Paris.

17Lass partit en camion de Hasag. Par Marie-Claude Vaillant-Couturier, qui dit l’avoir vue, on sait qu’elle est revenue à Ravensbrück. Y fut-elle gazée ou piquée ? Est-elle morte de faim ou d’épuisement ? Sa trace s’est alors perdue.

18Lise parvint à s’échapper et intégrer une marche de la mort, le 13 avril 1945. Elle fut rapatriée à Paris à la fin du mois, elle remit lors d’un dîner son précieux paquet, qu’elle tenait toujours sur elle, aux compatriotes arméniens de Lass : le poète Ruben Melik, le cinéaste Henri Verneuil et l’écrivain Archag Tchobanian, qui les tapa à la machine et en donna les papiers pelure à Lise. Marcel Cachin et Paul Eluard étaient également présents à ce dîner30.

19Tchobanian a également récupéré, traduit et tapé le seul document qui restait après l’arrestation par la Gestapo de Lass chez elle. Elle travaillait à un roman, dont le héros n’était autre que Manouchian qu’elle admirait tant. De tout ceci, il ne reste rien, sauf une page que les gestapistes ont laissé tomber par mégarde et que la sœur de Lass a ramassé dans l’appartement saccagé. Ce fragment, prémonitoire, nous livre ces lignes :

Un jour viendra et il n’est pas loin, où les peuples asservis s’élanceront. Ce sera une ruée terrible […] contre la tyrannie. C’est sur cette route-là que je voudrais mourir… Et quand viendra le jour où les ossements des héros, extraits des fosses communes, seront réunis, quand les cris et les chants victorieux célébreront le triomphe de la Liberté et la mémoire de ceux qui ne sont plus, et je serai de ceux-ci…31

20À toutes ces femmes extraordinaires de la déportation, disparues et encore présentes, je dis merci pour l’héritage de force et de courage qu’elles nous laissent, ma profonde admiration et mon immense respect.