Étudiante dans le secteur de la mode, Lili1 avoue qu’elle manque de sommeil. Elle « tchatte » le soir avec ses copains en Chine sur MSN, et la journée avec ses ami(e) s sur Facebook en France2, elle « switche » entre le mandarin et l’anglais car les claviers l’empêchent de taper rapidement, puis s’amuse à apprendre le langage SMS français : « Tkt c OK ! » Elle a cherché à venir en France pour ses études, attirée par la bonne réputation du secteur de la mode dans ce pays (élégance et sophistication). Soucieuse de sa ligne et du fait que la nourriture française la fait grossir, elle cuisine des plats chinois à l’aide d’un wok et d’un rice cooker dans le coin cuisine d’un appartement où elle vit en colocation avec de jeunes Chinoises. Elles achètent leurs légumes chez les primeurs africains, « C’est un peu comme chez nous », et expliquent : « […] ils n’ont pas peur du piment ! »

1Tirée des entretiens menés avec des étudiants en séjour universitaire au cours d’une enquête sociologique3, cette vignette démontre une jeune chinoise en mouvement, physique et virtuel, à travers des mondes sociaux, des langues et des pays. Elle est en quête de diplômes parmi d’autres formes de capital associées à la mobilité académique transfrontalière, telles la valeur ajoutée d’une réputation nationale, ou encore la marque de la mobilité internationale sur un CV. Pour autant, de quelle manière ces expériences diverses internationales se répercutent-elles sur sa façon de se percevoir, en tant qu’étudiante, en tant que chinoise, en tant qu’étrangère en France ? Comment, pendant un séjour académique international, vit-on cette dynamique d’ancrage et de détachement, comment se considère-t-on citoyen de quelque part, enraciné dans une relation citoyen/État nation et, en même temps, comment pense-t-on appartenir globalement à l’humanité et ainsi au monde4 ? Au minimum, ceci implique des processus de réajustement dans sa conception de soi et d’autrui, mais aussi de modifier ses attaches aux groupes et aux normes de son cercle social et sa place dans le monde. Dans la confrontation de l’étudiant, l’individu en mobilité académique (avec certaines conceptions de soi et d’appartenances prédéfinies), motivé d’une manière particulière par rapport au contexte du pays d’accueil eu égard ses possibilités d’accès et d’interaction (selon son niveau de langue et des ressources qui l’accompagnent), on se demandera comment s’articulent les retombées de la mobilité académique et de quelle façon sa vision de son identité sociale, voire nationale, est-elle transformée.

2En outre, il s’agit d’un phénomène de mobilité récent qui touche la Chine d’une manière particulière. Aujourd’hui, près d’un tiers des étudiants étrangers mobiles proviennent de la Chine5 ; en France, on assiste à des flux de plus en plus importants. Campus France compta, en 2016, 30 349 étudiants chinois, le double de l’effectif de 2008, et la tendance se poursuit6. Ce mouvement de jeunes migrants est aussi censé s’inscrire dans un schéma d’affirmation nationale. Lors de la cérémonie de clôture de la première session de la 12^e assemblée populaire chinoise (mars 2013), le président Xi Jinping pointe le très grand nombre d’étudiants mobiles et proclame que « réaliser le grand renouveau de la nation chinoise est le plus grand rêve du peuple chinois depuis le début de l’époque moderne7 ». Néanmoins, le profil de Lili, qui n’a pas peur de se mettre sur Facebook une fois à l’étranger, nous montre un individu autonome qui s’ouvre à sa guise aux influences locales et internationales dans une nouvelle modalité d’« e-diaspora8 ». Avec ce discours national marqué par la volonté de revenir en force sur la scène internationale, les étudiants mobiles chinois sont d’autant plus tiraillés entre patriotisme national et ouverture transnationale. Un tel groupe, statistiquement significatif en termes de mobilité internationale, porte potentiellement en germes de futurs changements sociaux domestiques en Chine.

3En période de mobilité dans un nouveau pays, où les rencontres avec des étrangers s’imposent, ces nouvelles expériences ont une influence sur des cercles sociaux personnels et peuvent être déterminantes sur la réflexivité d’un étudiant chinois quant à son appartenance à son propre pays et à ses propres identifications nationales. On se demande à quel point des étudiants mobiles chinois, ayant été nourris dans leur pays aux messages de rédemption nationale, participeront à ces circulations d’idées nouvelles dans un processus d’ouverture ou d’adaptation culturelle. Dans quelle mesure se rendent-ils compte de l’importance de la différence entre soi et autrui, et de l’impact que celle-ci pourrait avoir sur soi, sur les identifications aux cercles sociaux auxquels ils participent, leur famille, leur école, leur pays ? Cet article met en lumière les modifications des conceptions de soi, des « auto-identifications » et des appartenances nationales des étudiants chinois en mobilité académique aux États-Unis et en France. Nos questions centrales sont : quels critères sont-ils prioritaires dans le processus d’identification en tant qu’étudiant chinois ? Quelles différences observe-t-on dans les identifications nationales au sein du groupe chinois par rapport à une moyenne internationale ? Enfin, quel impact la mobilité internationale a-t-elle sur les identifications nationales chinoises ?

Les modifications des identifications dues à la mobilité académique

4Notre étude sur les étudiants en mobilité académique implique un mouvement transfrontalier. Selon Alain Tarrius, il s’opère un processus de réappropriation de repères identitaires lorsqu’un groupe d’étrangers se déplace dans un autre pays. Ils sont ceux « […] qui bricolent, précisément à partir de leurs expériences circulatoires, des identités métisses entre univers proches et lointains, transnationaux souvent, imposant à la classique opposition entre les nôtres et les leurs, entre être d’ici ou de là-bas, une autre forme, triadique, c’est-à-dire hautement processuelle : l’être d’ici, l’être de là-bas, l’être d’ici et de là-bas à la fois9 ».

5Au-delà de cette opposition binaire, ces personnes mobiles naviguent entre plusieurs pôles d’appartenance. Le moment du séjour académique à l’étranger est une « […] expatriation comme double mouvement de mise à distance du familier et de recherche de l’autre (qui) repose sur la problématique de l’identification et de l’investissement. Elle offre à l’individu, en élargissant les contours du “nous”, la possibilité de développer de nouvelles identifications qui dépassent ses appartenances sociales et culturelles. Quand cela se fait de façon réussie, l’évolution de soi est à la clé de l’expérience puisque l’identité personnelle et l’identité sociale interfèrent10 ».

6Nous émettons l’hypothèse suivante concernant les identifications nationales et l’impact du séjour académique à l’étranger :

• un groupe national exprime des caractéristiques nationales dans ses modalités d’identification ;
• la mobilité transnationale renvoie à une focalisation, voire à une interrogation sur les attaches à sa nation.

7Pour appréhender des questions nous pouvons y ajouter nos analyses empiriques empruntées à l’étude de l’ISSP 2003 sur l’« identité nationale11 ». Nous pouvons ainsi mettre en lumière les particularités des identifications nationales chinoises. Cette comparaison permet de comprendre des différences entre les identifications d’étudiants non mobiles avec ceux en mobilité académique et de se rendre compte ainsi du vrai impact que peut avoir (ou pas) le séjour à l’étranger.

Les conditions de l’étude

8La recherche pour cet article est fondée sur un travail de terrain avec 57 étudiants chinois entre 18 et 25 ans partis étudier dans deux pays, la France et les États-Unis, en 2010-2011. Ces étudiants ont rempli un questionnaire de 100 questions dans une période de 2 ans à partir de la date de leur retour en Chine. Cet échantillon, homogène sur le plan socio-économique dans la mesure où les individus se considèrent issus de la classe moyenne supérieure et d’un milieu urbain, avec un profil particulier de voyageur novice. Pour la plupart, il s’agit de leur premier déplacement à l’étranger. Nous avons également effectué 15 entretiens semi-directifs avec des personnes volontaires de ce groupe. En parallèle, nous avons enquêté auprès d’un groupe d’étudiants chinois non mobiles (N = 50) dont l’âge est compris entre 18 et 25 ans, qui ont rempli le même questionnaire à la même période.

Résultats empiriques

9Les identifications sont multiples et cette analyse relève 3 réponses favorites sur 11 choix : une échelle entre le premier choix, le plus important, jusqu’au troisième choix. Cette échelle permet de comprendre des combinatoires hiérarchisées créant des identifications. Concernant le premier choix, nous notons des fréquences globales par moyenne de cette enquête sur les identifications.

10D’abord, la situation maritale ou familiale (33 %) domine, suivie par le travail (18 %) puis la région d’habitation (17 %). Le plus bas (à part « aucun » à 0,2 %) est le parti politique avec 1,1 %. À partir de ces résultats, nous pouvons constater plusieurs choses :

• que la formation des identifications prend ses sources dans la relation sociale car les identifications auprès des proches dans la famille ou bien par son conjoint sont de loin les plus répandues ;
• que les identifications à la nation exprimées par le biais des partis politiques sont particulièrement faibles ;
• qu’il existe une propension forte à s’identifier à quelque chose car la réponse négative n’a nullement servi.

Où se trouve la « nationalité » ?

11Il s’avère que, parmi le premier choix pour ce très grand échantillon, « la nationalité » n’apparaît pas fréquemment (9 %). En effet, de manière générale, d’autres facteurs sembleraient devancer cet attribut de deux à trois fois. En revanche, la nationalité intervient en deuxième et en troisième choix avec un pourcentage moyen (12 %) se situant entre ceux de l’âge et du genre (11 % et 13 %), et celui de la région (14 %). Au vu de ce résultat, sur un échantillon aussi représentatif, on peut se demander quel type d’importance revêt la nation dans la fabrication des identifications ? Les Chinois exprimeraient-ils une identification plus forte à la nationalité compte tenu du discours patriotique qui pèse actuellement encore sur les étudiants en mobilité universitaire internationale et qui vivent l’altérité d’un séjour à l’étranger ? Quel impact l’expérience de l’altérité vécue à l’étranger a-t-elle sur les étudiants ? Par la suite, nous essayerons de répondre au mieux à ces questions en mesurant la force de la nationalité dans les identifications puis l’impact du séjour dans notre échantillon d’étudiants mobiles.

Le poids de la nationalité chez les participants à l’enquête ISSP et chez les étudiants chinois non mobiles

12Suivant nos hypothèses, il existe une dimension nationale qui agit dans la formation des identifications, de même qu’en retour, la mobilité influe sur ces identifications. Si l’on s’intéresse aux tendances générales, nous pourrions disposer d’un indicateur sur les logiques nationales en jeu dans la formation des identifications à partir des 1 694 étudiants non mobiles de l’enquête ISSP comparés au groupe de contrôle chinois auprès duquel nous avons enquêté.

13Il émerge de cet ensemble une différenciation nette entre le groupe des étudiants chinois et de ceux du groupe international ISSP dans leurs façons de s’identifier, ce qui renforce notre supposition que les identifications se fondent sur des bases différentes selon la nation d’origine. Comparé à la tendance moyenne internationale de l’enquête ISSP, le groupe de contrôle chinois choisit la classe sociale en premier lieu (42 %), puis la nationalité à 28 %, choix renforcé par le troisième choix (20 %). On peut considérer que ces étudiants chinois reflètent les mutations de la société chinoise actuelle dues à l’accélération des mutations économiques au sein du pays, avec des groupes qui se démarquent par leur richesse relativement récente et la création d’une beaucoup plus grande disparité socio-économique. Grâce à la multiplication de l’offre nationale en études supérieures, il est fort probable qu’une bonne partie de ces enquêtés font partie de la première génération, au sein de leur famille, à suivre des études supérieures, ce qui contribue également à ces identifications fortes par rapport à la classe sociale. De plus, dans cet échantillon, on retrouve une préoccupation globale concernant la nationalité, qui regroupe la majorité échantillonnée en deuxième choix (28 %) et en troisième choix (20 %), un fort repère pour les Chinois, mais qui n’apparaît guère dans la moyenne internationale. Quelle explication pour cette différence ? Entendons-nous ici l’écho de la déclaration de Xi Jinping et de la mouvance politique du Parti communiste qui appellent les Chinois patriotes au renouveau de leur nation et ainsi à une appartenance national forte ? En contraste, la tendance mondiale, en dehors de la Chine, s’identifie aux rôles familiaux et de travail, et non pas à la nation, mais aussi à une dimension régionale (englobant parfois des territoires comprenant des frontières officielles nationales). Des analyses supplémentaires permettront de voir de plus près la signification possible de ces réponses positives autour de la nationalité.

Le poids de la mobilité : les identifications chez les Chinois mobiles et non mobiles

14Comment les étudiants chinois s’expriment-ils après un séjour dans un des deux pays identifiés comme sources de la démocratie moderne, la France et les États-Unis ? Vu la tendance à la montée de l’individu en Chine d’un côté et de l’autre la lutte du Parti communiste pour garder le contrôle au sein du pays, quelles différences verra-t-on entre étudiants chinois mobiles et ceux non mobiles en termes d’identifications ? Pour y répondre, nous avons reproduit la même question de l’enquête ISSP auprès de notre échantillon d’étudiants chinois mobiles en leur demandant de choisir les éléments importants pour s’identifier avant de partir en séjour académique à l’étranger.

15La différence des premiers choix pour les identifications de ces étudiants se divise clairement entre ceux partis à l’étranger qui choisissent leur nationalité comme premier socle identitaire et ceux qui mettent en avant les origines ethniques. Ce dernier facteur pourra renvoyer à la différence visible, raciale, à laquelle il se confronte, par exemple, en quittant l’Asie orientale. Cependant, les étudiants mobiles n’évoquent nullement l’élément de classe sociale derrière lequel se regroupe près de la moitié de leurs camarades non mobiles. Ceci dit, données a posteriori par rapport au souvenir des identifications, ces réponses peuvent être influencées par le passage du temps et nous ne les retenons qu’à titre indicatif. Dans tous les cas, ces résultats permettent de s’interroger sur la logique nationale chinoise en tant que composante-clé des identifications.

L’impact du séjour : changement après le retour chez les étudiants mobiles

16Afin d’examiner la force des identifications pour les étudiants chinois mobiles à la lumière d’une interrogation sur les plus importants éléments d’identification après le séjour, nous leur avons demandé d’indiquer si un changement était survenu pendant ou après le séjour dans l’ensemble des éléments liés à leurs identifications. Les réponses nous permettent de voir le grade d’intensité de la remise en question de chaque élément. Les valeurs précédées du symbole + indiquent une augmentation de l’importance de l’élément concerné, celles précédées du symbole – une diminution de cette importance. Cela reste un indicateur simple d’une prise de conscience du changement survenu pendant le séjour qui pourra nous éclairer sur les facteurs qui contribuent aux modifications.

17Ce tableau démontre en quoi ces étudiants mobiles chinois se distinguent dans leurs identifications à leur nation. Le plus grand changement est intervenue au niveau de l’identification à la nationalité. Cette réponse de + 70 % se décline aussi avec une réduction de - 10 %. Ce double mouvement polarisé indique un vrai bousculement vis-à-vis de l’attachement national chez les étudiants chinois dont une partie moindre (- 10 %) préférerait s’en défaire. De plus, ce groupe se déclare avoir évolué à plus de 10 % dans tous les éléments, sauf ceux de « parti politique » et de « famille13 ». Les combinatoires identitaires exprimées sont très fortement centrées sur la nation, puis sur le contexte socio-économique (la classe sociale, le travail) et le territoire (la région, le groupe racial), aussi bien que sur des attributs sociobiologiques (l’âge et le genre). En outre, le fait que la composante religieuse est l’une des moins fortes (13 %) pourrait s’expliquer par le fait qu’il n’y a pas de religion officielle en Chine tandis que dans les deux pays d’accueil en jeu, les religions sont visibles dans l’architecture et rythment même le calendrier de l’année14. De ce résultat, nous pouvons déduire que l’impact du séjour se caractérise d’emblée par une réorganisation des identifications où le facteur national évolue le plus. Néanmoins, il est nécessaire de signaler que les étudiants chinois arrivent à l’étranger dans le cadre d’un premier voyage, de surcroît à un moment où le développement de la Chine relève d’une actualité quasi quotidienne. Serait-ce là un effet de la participation à des rencontres insolites entre cette jeune génération de Chinois et le monde extérieur, inconnu pour la majorité des générations précédentes ?

Quel est l’impact du contexte social ?

18Nos analyses ont cherché à établir que les différences par rapport au portrait national général se marqueraient davantage chez les étudiants chinois mobiles que chez leurs camarades chinois non mobiles et ceux enquêtés par l’ISSP. Maintenant, pourrions-nous nous attendre à des identifications à la nation qui varieraient selon un ensemble de facteurs tels le contexte social actuel, la situation géographique ou économique, et bien d’autres ? Plus précisément, nous souhaiterions montrer comment la prise de conscience du fait d’être étranger s’exprime dans différents environnements sociaux. Sachant qu’un temps de mobilité internationale génère un changement de mode de vie, nous avons interrogé notre groupe sur un ensemble de 7 contextes estimés habituels pour les étudiants (sorties avec les amis, école, repas, matchs sportifs, discussions politiques, fêtes nationales, habitudes de tous les jours). Notre question a été la suivante : « Sentez-vous être le représentant de votre nation pendant… (telle ou telle activité) ? ». Les réponses démontrent que, pour tous les étudiants chinois, certains moments portent plus vers un sentiment fort de différence nationale, d’autres moins, voire pas du tout. Relevons les réponses à plus de 35 % :

• 35 % expriment un sentiment de différence nationale autour de la table ;
• 36 % disent que c’est pendant les rencontres sportives internationales ;
• 45 % trouvent que le temps passé en groupe d’amis amène à une réflexion sur leur nationalité ;
• 60 % se sentent représentants leur nation dans les discussions politiques.

19Il est pertinent de remarquer que, dans l’ensemble des environnements cités comme propices à ces échanges, aucun ne relève d’un contexte structuré de manière institutionnelle comme le serait l’école. Même si notre étude se fonde sur les étudiants matriculés dans les universités à l’étranger, ce résultat montre que le contexte académique n’est pas au centre de certaines modifications des identifications. Au contraire, ces réponses soulignent l’importance que l’on attribue à la vie sociale, aux relations et aux cercles sociaux qui sont en quelque sorte le berceau où émergent, circulent et se ressourcent des idées, des réflexions, peut-être même des adaptations ou des refus quant à l’altérité. Vu l’importance du contexte social, on peut s’interroger sur le rôle du cadre quotidien de vie qui structure ou pas ces échanges15. Les étudiants chinois étant très souvent livrés à eux-mêmes (les clichés veulent qu’ils « restent entre eux » et qu’ils soient peu ouverts au partage interculturel), l’expérience de vie à l’étranger peut se révéler difficile.

20À l’analyse de nos 15 entretiens, nous avons également trouvé une thématique qui prend en compte l’influence du contexte sociopolitique dans les relations sur les identifications. Il s’avère que les deux tiers des enquêtés ont mentionné un événement extérieur qui avait influencé leur séjour par la force et la fréquence de la réaction locale ou par l’émotion personnelle. Nous indiquons les thématiques de ces incidents cités par une typologie descendante.

1. Changement de chef d’état : les campagnes et élections présidentielles (2007 Sarkozy, 2008 Obama).
2. Les premiers Jeux olympiques de Pékin 2008 (et les manifestations au Tibet qui provoquaient des réactions mondiales, notamment en France).

21Dans ces deux thématiques politiques, l’événement devient un prisme à travers lequel l’étudiant est amené à percevoir sa nation ou la perception de sa nation par autrui, et parfois à prendre position. Citons un exemple majeur sur la façon dont les relations transnationales, hétérogènes entre soi et autrui, porteuses de ressources aussi bien que de conflits, au sein desquelles doivent se gérer des réflexions sur la nationalité, peuvent ainsi influer sur les identifications nationales. Tian, un étudiant chinois, est parti aux États-Unis et il explique sa difficulté à accepter la vision de son pays de l’extérieur :

Heureusement j’ai un bon abonnement de téléphone, j’appelle mes parents tout le temps. Je suis leur seul fils et je trouve que j’ai une grande chance de faire mes études aux États-Unis… ils n’ont jamais voyagé… Sauf que je ne leur dis pas tout, parfois quand je vois comment les Américains, même les parents dans ma famille d’accueil qui sont super gentils, […] et peut-être tout le monde […] critiquent mon pays… Ils ont raison, la Chine n’est pas très ouverte sur beaucoup de choses. Mais ça me fait de la peine aussi, ce sont des sujets dont on ne parle pas là-bas… Ça reste mon pays, c’est le seul pays pour moi… C’est sûr que j’ai honte parfois et je ne pourrais pas le défendre, je ne veux pas le défendre. Je ne cherche surtout pas à parler politique ici, c’est trop compliqué !

22Voici une tension claire entre la perspective du pays d’accueil et le ressenti d’appartenance nationale de l’étudiant chinois, qui se dit pris entre les effets des actes de son gouvernement et son amour pour son pays. À la différence de ses parents, Tian, comme la plupart des étudiants de notre échantillon, fait partie d’une génération qui se confronte aux vicissitudes politiques chinoises de par sa mobilité et les rencontres locales (sa famille d’accueil) ; une génération qui peut être ainsi amenée à formuler des critiques. On peut imaginer combien ces remarques contradictoires viennent bouleverser Tian quant à son identification nationale. Cependant, pour lui, l’interaction avec sa famille d’accueil semble renforcer ce processus : « même les parents de ma famille d’accueil qui sont super gentils », il ne s’agit pas des médias ou d’autres Américains pris abstraitement. Viennent aussi dans cette dynamique les différences dans la conception des relations, car un jeune homme chinois pourrait agir selon une logique de guanxi vis-à-vis de sa famille d’accueil16. La hiérarchie familiale a un sens en Chine, sans équivalent aux États-Unis. Son approche nous le montre : Tian évite le conflit afin de préserver ses relations privilégiées avec sa famille d’accueil. Ainsi, à partir du moment où des relations locales véhiculent des possibilités de modification des identifications nationales, selon la logique du guanxi, les positionnements relatifs et leur sens social doivent être pris en compte. Même si un jeune Chinois, invité dans cette famille américaine, voulait argumenter contre les parents d’accueil, les codes de respect ne le permettraient que très difficilement. Pour l’étudiant, la relation amicale avec ses hôtes doit être conservée avant toute autre chose. Ainsi, Tian est mis en difficulté dans un processus de transformation de ses identifications et à sa conception de solidarités nationales pour cause d’engagements dans les relations locales.

23D’autres facteurs, plutôt ponctuels, peuvent également avoir un impact sur les identifications et les relations environnantes. C’était le cas pour les premiers J. O. de Pékin en 200817. Cet événement sportif a pris des couleurs politiques très rapidement quand les manifestations des moines tibétains et leur répression violente ont attiré l’attention des médias occidentaux. La question du Tibet étant une problématique diplomatique de longue date, le gouvernement français et bien d’autres se sont déclarés contre ces actions. Mei était étudiante en France à l’époque :

En France, on m’a dit assez souvent que j’étais la première Chinoise avec qui ils ont discuté et donc ils me posaient tout un tas de questions ; Si je mange du chien…?! En fait, je trouvais ça très bien parce qu’on dit plein de choses sur la Chine et ce n’est pas toujours vrai… En tout cas ils ont eu la chance de rencontrer une « vraie » Chinoise.

24Visiblement, Mei aimait être perçue comme un sorte « d’ambassadrice de la Chine ». Elle comprenait l’importance de relativiser les stéréotypes nationaux et la parole des médias internationaux avec une rencontre réelle qui permettait d’autres échanges. Mais à quel point ces rapports amicaux se crispaient-ils en fonction de l’actualité ? Le cas des J.O. de Pékin constitue un exemple :

[…] Il faut dire que je ne suis même pas sportive, je n’aime pas ça. Mais qu’est-ce que j’étais ravie de voir que la Chine, enfin, allait se faire belle, et se montrer tellement puissante devant tout le monde. Et moi, qui n’avais pas de télé, j’ai essayé de regarder tout ce que j’ai pu avec des amis… Mais j’ai vite compris que les amis européens, surtout français, voulaient boycotter le tout pour cette histoire du Tibet. Je l’ai vraiment mal pris au début. Pourquoi mélanger la politique avec ce moment fort pour nous, les Chinois ? Et puis, ce n’est pas de ma faute. On dit que nous sommes 老 百姓 [lao bai xing, litt. « les cent noms de famille18 »] et finalement, j’ai trouvé une copine coréenne qui était aussi enthousiaste que moi car c’est la gloire de l’Asie mise en scène. On est restées chez elle devant la télé pour l’ouverture des Jeux avec nos bols de nouilles en plein été… c’était trop bien !… après, avec du temps, les amis français ont fini par oublier ça aussi.

25Dans cet exemple, le clivage entre la politique et la vie des gens, sous-jacent dans les identifications nationales, s’exprime de manière très nette. En mandarin, lao bai xing laisse entendre que les gens normaux n’ont pas leur place dans les instances politiques. Ceci est le point de vue de Mei, qui ne se sent pas concernée par ce qui s’est passé au Tibet. Pour elle qui éprouve une fierté patriotique, les J. O. représentent un événement qui révélera la gloire de la Chine au monde. Mais son entourage, où se trouvent des nationalités hétérogènes, lui donne des réponses différentes. Quant à ses amis français, héritiers d’une citoyenneté contestataire, ils pensent que c’est le moment propice pour s’exprimer contre l’oppression des peuples. Elle évoque une gêne dans ces relations, puis son choix de chercher un point commun avec une personne de sa région qui, à l’inverse, regarde les J.O. sans parti pris politique. De par ces relations internationales et ses appartenances nationales, Mei semblait s’ouvrir à l’existence d’autres points de vue. Toutefois, comme Tian, elle était tiraillée entre une loyauté nationale et le retour critique de son entourage. Enfin, sur cette question-ci, elle s’est contentée de mettre en avant le côté affectif pour son pays.

26Gao a passé deux ans en France et il se considère « ouvert d’esprit ». Il trouvait que dans les discussions géopolitiques ses camarades chinois avaient tendance à affirmer et à afficher leur appartenance chinoise. Il cite l’exemple d’un cours de français en début de séjour durant lequel un étudiant de Taïwan qui, pour revendiquer sa différence, se présentait en tant que Taïwanais, et non pas en tant que Chinois. Affirmation très choquante pour les autres Chinois du cours qui objectaient que Taïwan fait partie de la Chine depuis toujours et qu’il ne pouvait nier ses origines réelles. À la surprise des autres étudiants, le débat fut vif entre cet individu et les autres Chinois. Certains trouvaient que, non seulement, il avait tort dans les faits, mais que, vis-à-vis des autres étudiants et du professeur, il en résultait une perte de « face » de la Chine et des Chinois qui auraient dû tous rester solidaires. Pour Gao, c’était un moment de révélation car, vu de la France, au sein d’un cours comprenant des étudiants de nombreuses nationalités, il ressentait une incertitude quant à la véracité historique de la version chinoise classique de cette identité. Si Gao avoue pouvoir remettre en question la revendication territoriale chinoise, il remarque que dans le cas des autres étudiants chinois, cette altercation a contribué à aiguiser leur identification nationale chinoise et à augmenter leur patriotisme face à ce type d’affront extérieur.

27Pendant leur séjour à l’étranger, Tian, Mei et Gao accumulent différents points de vue exprimés par des étrangers sur la politique chinoise, points de vue qui les déstabilisent, ne serait-ce que temporairement, dans leur attachement patriotique à leur pays. En revanche, pour ces étudiants mobiles, il existe aussi des cas de modification d’identification à partir des différences socio-économiques. Chen, diplômée en sciences sociales en France, est rentrée travailler après un séjour de six ans en France. Son poste actuel en Chine la fait croiser des gens démunis et déscolarisés ; elle dit ressentir un fort besoin de venir à leur secours et elle éprouve ce qu’elle appelle « une nouvelle responsabilité pour le développement de mon pays ». Son témoignage fait écho aux résultats de la modification des identifications, non seulement par rapport à sa nation, mais aussi avec la prise de conscience de la différence entre les classes sociales. Notre échantillon se réclame de la classe moyenne supérieure chinoise ; de ce fait, son niveau de vie en France est comparable à la moyenne des autres étudiants. Toutefois, le retour au pays peut relever d’un choc devant la grande disparité actuelle entre les riches et les pauvres en Chine. Rappelons que pour les étudiants chinois non mobiles, ils étaient 42 % à s’identifier selon la classe sociale alors que 29 % de leurs camarades chinois mobiles indiquaient une forte augmentation de l’importance de cette composante après le séjour à l’étranger, qui reste donc un élément fort pour les deux groupes.

28Néanmoins, depuis son retour, Chen est réticente à l’idée de parler d’un sentiment de renouveau de « patriotisme », car elle avoue

[…] ne pas avoir subi de changements idéologiques après mon retour en Chine, car j’étais assez au courant de ce qui se passait en Chine et comment cela était vu par les Français quand j’étais en France. Je regardais tous les jours les journaux sur Internet. Puis, les amis en Chine m’ont aussi raconté des choses…

29À l’époque, quand elle parlait de la politique chinoise, elle avait déjà le sentiment de tergiverser. À la différence des trois témoignages précédents, Chen était restée plus longtemps en France et a construit une vision plus nuancée de son pays vu de loin grâce à ses conversations avec des non-Chinois et en entendant leurs points de vue ; grâce aussi à ses lectures et certainement à ses études qui traitaient des questions de modèle social et des inégalités. Chen a cultivé une combinatoire d’identifications plutôt non conformistes qui comprenait déjà des écarts entre la loyauté à la patrie et son esprit critique développé au fur et à mesure de son séjour en France.

30Aujourd’hui, à l’échelle mondiale, nous assistons à une véritable explosion de la mobilité académique chinoise ; jamais il n’y eut autant d’étudiants chinois en mouvement au-delà de leurs frontières. Faisant partie d’une nouvelle élite, ce groupe suscite un intérêt sociologique car il s’agit d’une sélection de personnes diplômées, ayant voyagé pour étudier et ayant potentiellement développé de nouvelles capacités et compétences en dehors des connaissances strictement académiques, surtout en termes d’ouverture sur le monde. Nos résultats montrent la corrélation entre la nationalité et les types d’identification car les étudiants chinois se distinguent de la moyenne par rapport à des identifications centrées autour du composant national. Même si, à la suite de leur séjour, tous s’engagent dans des modifications de leur identification de manière générale. La très grande augmentation de l’importance des identifications nationales dans ce groupe d’étudiants chinois mobiles reste le résultat le plus saillant. Cependant, se considérer comme symbole national est une expérience commune à tous. Certains contextes sociaux amènent à l’exacerbation des différences, notamment quand il s’agit de moments où l’on discute politique. Le résultat de ces échanges au cours de relations sociales transnationales semblerait révéler l’importance des différences nationales, sans pour autant occulter la possibilité qu’expriment certaines dissonances. L’ambiguïté rencontrée à l’étranger entre la valeur patriotique – écho des principes confucianistes – et les nouvelles informations – souvent des critiques de la Chine – règne pour la majorité des individus. Même si pour certains, à force de défendre leur patrie face aux reproches, ces bouleversements au sujet du lien national ne servent qu’à le renforcer en s’appuyant sur le discours gouvernemental actuel privilégiant la vision du retour d’une Chine forte et unifiée.

31Rentrés en Chine après le séjour, les individus, forts de leur nouvelle personnalité, pourront peut-être mieux prendre en compte ces disharmonies. Il convient toutefois de s’interroger sur la suite et d’ouvrir d’autres perspectives pour de futures recherches. Comment cette population d’étudiants chinois va-t-elle articuler (ou pas) ces expériences, parfois critiques et libératrices, dans un quotidien sous la pression conformiste du Parti ? On peut penser que des changements sociaux domestiques en Chine germeront à partir du poids de ce groupe dans la future société chinoise.