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    Plan détaillé Texte intégral Un cadre narratif figé L’exécution capitale, un acte de justice légitime L’attitude du condamné Les négations de la violence de la foule La violence légitime, une expression impossible Notes de bas de page Auteur

    L'exécution capitale

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Une mise en scène de la violence légitime : les exécutions capitales dans la presse (1870-1939)

    Marine M’Sili

    p. 167-178

    Texte intégral Un cadre narratif figé Un spectacle rare mais bien relayé par Le Petit Marseillais Des articles ayant une structure figée et convenue L’exécution capitale, un acte de justice légitime Le silence sur le sang versé L’humanité de l’exécution L’attitude du condamné Un être modèle Les négations de la violence de la foule Réduire la visibilité du spectacle… Édulcorer les réactions du public La violence légitime, une expression impossible Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Cette communication porte sur les récits d’exécution capitale publiés par le Petit Marseillais entre 1870 et 1939 et s’inscrit dans une interrogation plus large sur l’histoire de la violence contemporaine. Précisément, la presse populaire entretient avec la violence des rapports ambigus. Son développement, à partir de la fin du second empire, est en grande partie soutenu par la publication d’une abondante chronique de faits divers parmi lesquels les crimes de sang occupent une place importante. Tout en donnant un écho croissant à la violence privée, la presse populaire véhicule un discours stigmatisant les auteurs de cette violence et demande une répression accrue. Un exemple parmi tant d’autres est un article intitulé « Les humanitaires et les criminels »1 qui préconise le rétablissement de « cette peine du fouet qui donne, en Angleterre, de si bons résultats ». Le Petit Marseillais, à l’instar de l’ensemble des grands quotidiens populaires de la IIIe République, s’affirme tout au long de son existence comme un ardent défenseur de la peine de mort.

    2Pourtant, si l’on définit la violence comme une atteinte à l’intégrité corporelle d’autrui, alors l’exécution est une forme de violence qui possède cette particularité d’être légale. C’est l’un des arguments de ceux qui, depuis la seconde moitié du xviiie siècle, défendent l’abolition de la peine de mort. Beccaria dénonçait dès 1764 : « l’assassinat que l’on nous présente comme un crime horrible, nous le voyons commettre froidement, sans remords »2. Un siècle plus tard, Tolstoï, après avoir assisté à une exécution à Paris, affirmait : « Il s’agit d’un meurtre perpétré de sang-froid, raisonnable et pratique, sans rien de grand. Une volonté cynique, impudente d’appliquer la justice… »3. Les partisans de l’abolition ne se contentent pas de dénoncer la violence des exécutions capitales : ils déplorent également l’attitude des spectateurs. Les rapports du public avec le châtiment suprême ont été largement commentés par les contemporains et analysés par les historiens. L’exécution capitale figure parmi les spectacles fortement prisés par l’opinion : « C’est un véritable événement national, qui draine des foules considérables attirées par une curiosité morbide (…) Quelques heures avant l’exécution, d’immenses cortèges s’étirent sur les chemins avoisinants »4.

    3Si la peine capitale est exécutée au cœur de la cité, c’est bien pour servir d’exemple. La foule est aussi indispensable à son bon fonctionnement que le condamné. Mais la foule n’assiste pas dans le calme et la sérénité à ce rituel qui doit lui servir de leçon. « Ces grands rassemblements se déroulent dans un climat de véritable hystérie collective : les passions se déchaînent, des émeutes éclates, d’irrépressibles paniques s’emparent de la foule. Nombre de gens meurent suffoqués ou piétinés »5. L’exécution publique est alors remise en cause car elle provoque des désordres, allant même jusqu’à faire verser le sang.

    4Violence de la guillotine, violence de la foule, face à cette double dimension, l’exécution représente un défi de taille pour Le Petit Marseillais. Il s’agit, d’une part, d’un acte légitime, qui satisfait la position répressive du journal vis-à-vis des criminels. Mais il s’agit aussi d’une mise à mort publique, donc d’une violence à l’origine de laquelle se trouve l’État. De plus, ce châtiment public engendre de la part de la foule des attitudes elles-mêmes qualifiées de violentes. L’exécution constitue ainsi un paradoxe que synthétise l’expression « violence légitime ». Le Petit Marseillais, en tant que fervent défenseur de la peine de mort, va alors s’attacher à résoudre ce paradoxe. De l’analyse des comptes rendus d’exécution, il ressort que le quotidien marseillais met en place une double stratégie puisqu’il joue à la fois sur la forme et sur le contenu des articles. J’aborderai successivement ces deux aspects en accordant toutefois une place plus importante au contenu.

    Un cadre narratif figé

    5Concernant la forme des récits, la première question est celle de la place réservée par Le Petit Marseillais aux exécutions. Ceci suppose quelques remarques liminaires sur la statistique de la peine de mort.

    Un spectacle rare mais bien relayé par Le Petit Marseillais

    6Sous la IIIe République, il n’y a pas véritablement d’évolution linéaire à la baisse ou à la hausse du nombre annuel d’exécutés. Ce nombre oscille entre zéro (en 1906 et 1907) et 26 en 1912. Par delà ces valeurs exceptionnelles, le nombre d’exécutés se situe entre 5 et 10 chaque année.

    7Ce chiffre résulte du long mouvement d’adoucissement qui caractérise la pénalité depuis le fin de l’Ancien Régime. Tout au long du xixe siècle, le nombre des exécutions a ainsi très sensiblement diminué en raison du rétrécissement du champ d’application de la peine capitale. Le Code pénal de 1791 prévoyait en effet 32 délits capitaux (contre 115 dans l’ordonnance de 1670). En 1832, l’Assemblée supprime la peine de mort dans seize cas6. Le mouvement se poursuit ensuite si bien qu’à la veille de 1914, il ne reste que 7 crimes passibles de peine de mort : parricide ; empoisonnement ; assassinat, séquestration avec torture ; sévices graves contre des enfants avec l’intention de donner la mort ; faux témoignage quand il conduit à une peine de mort ; provocation volontaire d’un accident de chemin de fer avec mort d’homme.

    8Il résulte de cette évolution que, en tant que spectacle vivant, l’exécution est devenue sous la IIIe République, un événement exceptionnel. Ainsi, lors d’une exécution à Auxerre le 8 juillet 1912, le journaliste précise qu’il n’y avait pas eu d’exécution dans cette ville depuis 1861 ! ou encore, lors d’une exécution capitale à Digne en 1930, on apprend que la dernière exécution datait de 1919. Si les occasions d’assister au dernier des supplices publics s’avèrent rares, les Marseillais peuvent se tenir informés très précisément de l’activité de la guillotine grâce à leur journal. Par exemple, entre 1871 et 1873, on décompte 50 exécutés en France. 80 % d’entre eux ont les honneurs de la presse7.

    9Face à ce qui peut être considéré comme une violence légitime, la stratégie du Petit Marseillais ne consiste donc pas à se taire. Il s’affirme à l’inverse comme un relais relativement fidèle de la tournée du bourreau en France. Cependant, la représentativité statistique ne constitue qu’un des volets de cette mise en scène de l’activité de la guillotine. La forme des informations occupe une place tout aussi importante dans cette analyse de l’attitude de la presse populaire face à la peine capitale.

    Des articles ayant une structure figée et convenue

    10Sur le plan formel, les comptes rendus possèdent deux caractéristiques qui se perpétuent tout au long de la période considérée. La première est leur sobriété. Rarement présentés à la une, exceptionnellement illustrés, les récits sont généralement brefs. Ils sont publiés sous un titre dépouillé ayant presque toujours la même structure : « Exécution à… », suivi du lieu de l’exécution. Parfois, le nom de l’exécuté est également annoncé. On rencontre certes quelques articles plus détaillés, en particulier lors des exécutions locales, ou encore lors de celles de criminels célèbres. Mais ces situations demeurent minoritaires. Le journal n’applique donc pas au récit d’exécution les recettes éprouvées de l’information sensationnelle comme il le fait pour certains crimes de sang. Cette forme dépouillée trouve sa correspondance dans la structure narrative du récit.

    11En effet, rien ne ressemble davantage à un récit d’exécution qu’un autre récit d’exécution, et ce d’un bout à l’autre de la période. Les articles possèdent une structure figée et redondante et peuvent se découper en cinq séquences organisées chronologiquement. La première séquence est l’annonce au condamné du rejet de sa demande de grâce. La seconde séquence voit l’entrée en scène d’un représentant du culte. Elle comprend la confession, l’assistance à la messe et la communion. La troisième séquence s’ouvre sur l’arrivée du bourreau qui, avec ses aides, procède à la « toilette » du condamné. Vient ensuite le transport jusqu’au lieu de l’exécution. Enfin, la dernière séquence commence à l’arrivée du condamné au pied de la guillotine et se clôt au moment où sa tête tombe dans le panier. Il faut ajouter ici une séquence dont la position est variable dans l’article : celle du montage de la guillotine.

    12Voici, à quelques détails près et sauf pour les entrefilets, comment sont construits les articles. Le sentiment de redondance tient pour beaucoup à cette construction figée. L’exécution apparaît alors comme un acte codifié, presque administratif. Cette impression est renforcée par le fait que chaque séquence est très soigneusement minutée. Le journal insiste sur l’heure exacte de l’entrée dans la cellule des représentants de l’autorité, sur la durée de la « toilette », sur le temps passé entre la sortie de prison et la mort du condamné, etc. Ce minutage contribue grandement à ritualiser le récit de presse.

    13En définitive l’article propose une mise en scène théâtralisée selon un cadre conventionnel. L’exécution apparaît comme un acte profondément ordonné. Il se dégage ainsi une certaine froideur administrative qui sert la cause qu’entend défendre Le Petit Marseillais : celle de la légitimité de la peine de mort. Cette légitimité, qui n’est jamais évoquée explicitement dans les comptes rendus, s’exprime avec plus de force encore dans le contenu des articles.

    L’exécution capitale, un acte de justice légitime

    14À chaque phase du récit, des notations apparaissent qui, implicitement, confortent la légitimité de la peine capitale. On peut dégager quatre dimensions du contenu particulièrement efficace dans ce processus de légitimation.

    Le silence sur le sang versé

    15L’une des premières choses qui frappe à la lecture des articles concerne la dernière séquence du récit : celle de la mise à mort. Une ou deux phrases tout au plus lui sont consacrées, même pour les affaires locales pourtant plus développées. Là aussi, le journal se répète d’une exécution à l’autre. Un exemple suffit donc à montrer ce qu’est cette dernière séquence : « il monta sur l’échafaud ferme et résigné. 17 heures précises, justice était faite »8. Comme dans tous les articles, la mise à mort est annoncée par l’expression « justice était faite ». Du couperet qui tombe, on retient tout au plus « le bruit sourd » qui annonce la fin du spectacle. Ainsi, curieusement, dans les récits offerts au lecteur, le sang du condamné ne coule pas ! Nous avons rencontré une seule dérogation à cette règle sur plus d’une centaine d’articles : « on entend un choc sourd ; un énorme jet de sang jaillit. Weidmann a expié ses cinq crimes… »9. On ne saurait attribuer cette absence de sang à une pudeur, ou à une éthique de journaliste. À la même période, des récits de crime publiés par le même journal permettent de se convaincre qu’en matière de détails sanglants, le quotidien phocéen ne manque pas d’audace. En faisant l’impasse sur le sang versé, Le Petit Marseillais cherche donc bien à donner l’image d’un acte propre, comme il le fait par ailleurs en optant pour un récit à la forme codifiée. Cette exécution aseptisée a pour pendant une autre dimension du contenu de ces récits : l’humanité de la guillotine.

    L’humanité de l’exécution

    16Le quotidien met tout en œuvre pour défendre l’humanité de la peine capitale. Ceci passe d’abord par l’instrument de la mise à mort : la guillotine. Inventée au début de la Révolution par deux médecins, les docteurs Guillotin et Louis, la machine marque une nouvelle éthique de la peine de mort : rapide, efficace et sans douleur. Ces trois caractéristiques originelles sont sans cesse présentes dans les récits. Le Petit Marseillais juge ainsi nécessaire de préciser, à propos de l’exécution de Perrier au Mans en novembre 1871, que la guillotine est « le plus récent modèle »10. Cette efficacité ne tient pas seulement à la technicité de l’instrument du supplice mais aussi au professionnalisme du bourreau et de ses aides qui garantit la rapidité et la réussite de l’exécution. Le journal précise ainsi systématiquement la durée de la dernière séquence du rituel. Un record en ce domaine est atteint lors de la dernière des exécutions publiques, celle de Weidmann en 1939 : « Du moment où il est sorti de la prison à celui où sa tête a basculé dans le panier, il s’est écoulé 12 secondes »11.

    17Ainsi, le sentiment possible de répulsion vis-à-vis de la guillotine est-il limité par la rationalité de la machine et plus généralement de l’ensemble des phases de l’exécution.

    18L’humanité passe également par l’attitude des protagonistes vis-à-vis du condamné. Des gardiens de prison au bourreau et à ses aides, on en trouve de multiples témoignages. Tout est mis en œuvre, par exemple, pour que le condamné apprenne le plus tard possible que son heure est venue. Cette attention est particulièrement perceptible lors de l’exécution de Ughetto à Digne, en janvier 1930. La population ayant appris que l’exécution devait avoir lieu au matin du 23 janvier, elle s’est rendue en masse au pied de la prison. Or cette foule est bruyante. Afin d’éviter que Ughetto ne se doute du rejet de sa demande en grâce, les gardiens ont donc prévu, déclare le journaliste, de lui raconter qu’il y avait une fête dans la ville… Tout est mis en place, insiste le journaliste, pour que Ughetto « dorme bien pour sa dernière nuit ». L’exécuteur et ses aides sont, eux aussi, présentés comme ayant la plus grande attention envers leur patient. À propos d’une double exécution à Marseille, il est précisé : « en serrant les ficelles, M. de Paris leur a demandé s’il ne leur faisait pas de mal. Ils ont répondu négativement »12. Le journal cherche donc à convaincre de l’humanité du châtiment en valorisant largement les traits d’humanité de ceux qui participent officiellement au rituel. Certes l’État punit, certes il met à mort mais en limitant les occasions de souffrance du condamné. L’humanité, en réduisant la violence, contribue à légitimer la peine. Le processus de légitimation atteint toute sa puissance avec l’attitude du condamné, qui retient une grande partie de l’attention du journal.

    L’attitude du condamné

    19Pour mesurer pleinement l’image du condamné dans le compte rendu d’exécution, il faut faire quelques remarques préalables sur les récits de crimes. Avec la raréfaction des exécutions, les condamnés à mort sont tous des assassins qui ont tué volontairement dans des circonstances jugées particulièrement graves par leurs contemporains. Dans la relation du crime, ou encore dans les articles relatifs au procès, ces assassins sont qualifiés de monstres homicides, de sauvages sanguinaires, etc.13. Le criminel est donc puni non seulement pour ce qu’il a fait mais plus encore pour ce qu’il est.

    20Or, l’imminence de l’exécution modifie profondément l’image du condamné dans ce qu’il est. Il existe, de fait, une opposition très nette entre le « monstre assassin » et le futur exécuté. Cette opposition se traduit explicitement dans un article de 1872 : « Ces féroces bandits, qui ont porté la désolation dans toute une contrée, étaient devenus doux et obéissants »14. Ce changement de personnalité a pour corollaire le fait que le condamné accepte sa peine. Ainsi, le dénommé Beltran se prête « avec une soumission parfaite » à la « toilette funèbre »15. Si l’on suit Le Petit Marseillais, l’exécution punit un homme qui lui-même trouve sa peine légitime. Parmi les dernières phrases des condamnés que le journal s’empresse de citer, nombreuses sont celles qui attestent ce consentement. Une certaine Catherine Gerbeau aurait ainsi déclaré en 1872 : « Je mérite la mort, je suis prête à la subir… »16. En 1930, Ughetto aurait dit au procureur venu lui annoncer le rejet de son recours en grâce : « M. le Procureur, je ne vous en veux pas. Vous avez fait votre devoir »17. Quel meilleur argument en faveur de la peine de mort que ces paroles de repentir ? En acceptant sa peine, le condamné rentre par ailleurs dans le rang. Il renoue avec la société dont il s’était exclu par son crime. Le futur exécuté peut alors être présenté par la presse comme un être modèle.

    Un être modèle

    21Alors que même la presse populaire de la IIIe République n’a de cesse de stigmatiser les criminels, on ne peut manquer d’être surpris à la première lecture des récits d’exécution qui présentent dans leur majorité les condamnés comme des êtres modèles. Le journal insiste tout particulièrement sur le « courage » du condamné ou encore sur sa « détermination ». Ainsi en est-il de Bourgogne. Il « a eu un mouvement instinctif de recul ; mais il est parvenu à surmonter sa faiblesse et il est mort avec une fermeté qu’on n’aurait pu espérer de cette nature inculte et presque sauvage »18.

    22Modèle de courage, le condamné, souvent appelé le « malheureux », est plus encore un modèle de piété. Les récits cèdent une très large place à la dimension religieuse de l’exécution. Le représentant du culte apparaît dès la seconde séquence et sa présence est soulignée par le journaliste jusqu’au terme du rituel. Exceptionnels sont, à en croire Le Petit Marseillais, les condamnés qui refusent l’assistance du prêtre ou d’un religieux. À l’inverse, la majorité d’entre eux se confessent, vont à la messe qu’ils entendent « avec ferveur »19 et communient. Ainsi Boursier, exécuté le 8 janvier 1912, s’adresse à l’aumônier juste avant d’être mis à mort et lui dit : « je voudrais encore embrasser le Christ »20. À propos de Weidmann, en 1939, le journaliste insiste sur « l’exaltation pieuse du condamné ». Le prêtre joue dans ce retournement de personnalité un rôle majeur. Ainsi en est-il avec Ughetto : « Il y avait fort à faire dans cette âme inculte qui, mal dirigée, n’était livrée qu’à de fâcheux penchants. Véritable brute ignorante, Joseph Ughetto, en dépit de son jeune âge, s’était fait à la suite de déplorables contacts et de funestes exemples, une morale de révolté et d’anarchiste »21. Cependant, « la patience, le savoir faire » de l’aumônier sont venus à bout d’Ughetto qui « sait maintenant ses prières ». Cette piété réduit la souffrance morale du condamné qui accepte le supplice comme une juste expiation. Le terme « expiation » est de fait systématiquement employé dans l’ensemble des récits de la période.

    23Ainsi, selon Le Petit Marseillais, l’exécution transforme le monstre homicide en agneau. Acceptant le rituel, il y participe selon un rôle prédéfini, calme et courageux, pieux et résigné. Le châtiment corporel amène donc une correction de l’âme du criminel. Le condamné par son attitude donne alors sens à la peine : le supplice permet d’atteindre le salut. Il reste alors au Petit Marseillais à parfaire son œuvre de légitimation en réglant la question de l’attitude de la foule.

    Les négations de la violence de la foule

    24Les historiens se sont longuement penchés sur l’attitude de la foule lors des supplices, en particuliers pour l’Ancien Régime mais aussi pour la période contemporaine22. Ils ont mis en évidence les « insupportables déchaînements de passion »23 auxquels ces spectacles donnent lieu. Il n’y a pas lieu d’insister sur cette question déjà fort connue. On doit en revanche rappeler les mesure prises pour, sinon mettre un terme, du moins réduire la fréquence et l’ampleur de ces débordements.

    Réduire la visibilité du spectacle…

    25Tout au long du xixe siècle, les gouvernements successifs ont pris différentes dispositions qui toutes concourent à limiter le spectacle offert par les supplices publics. En 1839, une circulaire du ministre de la Justice interdit de procéder à une exécution les jours de marché. En 1848, il est décidé que les exécutions se feront désormais à l’aube. Le décret du 25 novembre 1870 supprime l’échafaud. Désormais, la guillotine est posée à même le sol. À Paris, en 1878, le gouvernement décide de placer la guillotine près du mur d’enceinte de la prison de la Santé et de maintenir la foule à distance. En province, de plus en plus souvent, l’exécution capitale a lieu aux portes de la prison. Parallèlement, on renforce les mesures de police en multipliant les cordons de troupe. À partir de 1909, à Paris, on barre tout simplement les routes qui aboutissent au nouvel emplacement de la guillotine, boulevard Arago.

    26Cette débauche de précautions a pour principale conséquence que rares sont les spectateurs qui voient effectivement la machine à l’œuvre. Le Petit Marseillais constate ce fait dès le début des années 1870. « Les détails n’ont pu être aperçus par suite de la disposition de la nouvelle machine qui se trouve ras de terre, et du cordon de troupe qui l’environnait de tous côtés »24. En 1930, lors de l’exécution de Ughetto, la guillotine est montée près de la prison, dans une ruelle exiguë, ce qui a pour conséquence qu’elle « échappe non seulement aux regards de la foule, ce qui est maintenant traditionnel, mais qu’elle ne peut même qu’être entrevue par ceux que leurs fonctions appellent à y assister »25. Pourtant le public continue à venir assister en grand nombre à ces spectacles rares. Ce point apparaît essentiel pour Le Petit Marseillais. En effet, même dans les brefs comptes rendus, référence est faite au public. Toutefois, ces mentions sont toujours laconiques, même lorsque le commentaire sur l’exécution est abondant.

    Édulcorer les réactions du public

    27La foule apparaît à différents moments du récit, en particulier en amont lors du montage de la guillotine et en aval après que le couperet est tombé.

    28En amont, le journaliste donne une estimation chiffrée. 2 000 personnes au Mans en novembre 187126 ; 9 à 10 000 personnes à Toulouse en juillet 187227, etc. En aval, le journal fait très succinctement référence à l’effet produit par le spectacle. « La foule se retira ensuite, visiblement impressionnées par ce terrible spectacle ? »28. L’adjectif « impressionnée » apparaît, en fait, de manière récurrente tout au long de la période. C’est bien là l’objectif de la publicité de la peine : marquer les esprits pour servir d’exemple salutaire et dissuader les criminels potentiels.

    29La quantité de spectateurs ajoutée à l’impression produite constituent autant de gages de l’utilité et donc du bien-fondé de l’exécution publique. Toutefois, on l’a dit, le comportement de la foule, n’est pas aussi exemplaire que le souhaiteraient les défenseurs de l’ordre. De fait, le discours du Petit Marseillais cache assez mal cette ambiguïté du supplice. C’est surtout dans les silences, les non-dits, que cette gêne vis-à-vis de l’attitude du public est la plus manifeste. Les articles sont d’une grande pauvreté pour qui voudrait écrire une histoire des comportements de la foule sous la Troisième république. À lire ces comptes rendus, et sauf exception, le public assiste dans le calme au rituel. Toutefois, çà et là, des mentions suggestives apparaissent. Ainsi, très fréquemment, le journal se félicite du fait qu’aucun incident ne se soit produit. « Aucun incident à noter ne s’est produit, au moment de l’exécution un silence solennel régnait, et l’on n’entendait que le bruit causé par le fleuve… »29.

    30« La foule nombreuse (…) ne poussa pas un cri »30. Faut-il déduire de ces remarques que les incidents sont fréquents, ou encore que des cris sont régulièrement poussés dans le public ? Il arrive en effet que le journal signale des faits allant à l’encontre de l’image d’une foule paisible au comportement exemplaire. Mais il reste alors très sobre et imprécis. On apprend par exemple que, lors de l’exécution de Duperrat à Saint-Pol en 1912, « quelques cris ont été poussés »31.

    31Un exemple particulièrement significatif de se silence du Le Petit Marseillais est celui d’une quadruple exécution qui eut lieu à Béthune le 11 janvier 1909. De l’avis général, une foule très importante y assistait : « une grande affluence de touristes de toute la France et même d’Allemagne obligea le gouvernement à mobiliser des forces militaires importantes et à changer presque à la dernière minute l’emplacement de l’exécution »32. En dépit des précautions prises, cette exécution donna lieu à des scènes jugées « scandaleuses » par bon nombre d’observateurs. À tel point qu’une interpellation eut lieu quelques jours plus tard au Sénat sur l’opportunité d’enfermer la guillotine dans l’enceinte de la prison. La quadruple exécution de Béthune occupe donc une place importante dans l’histoire de la guillotine. Le Petit Marseillais en offre d’ailleurs au public marseillais un compte rendu très précis. On y apprend que des curieux ont forcé les barrages de sécurité (ils seront « repoussés vigoureusement… ». L’article évoque également des huées et des chants s’élevant de la foule, bien avant l’exécution. Lorsqu’arrivent les quatre condamnés, la foule crie « À mort ». Des cris et quelques bousculades…, c’est tout ce que l’on saura des fameux incidents. Pour l’exécution de Weidmann, le schéma est quasiment le même. Le journal souligne l’importance numérique du public puis ajoute : « sur la place, des murmures, des coups de sifflet même partent de la foule »33. Il évoque « l’énervement » qui gagne les policiers et les journalistes. Ce sera tout ce que le quotidien jugera nécessaire de dire sur cette exécution. Weidmann est pourtant le dernier condamné mis à mort publiquement. En effet, quelques jours après les désordres suscités par son exécution, le gouvernement promulgua un décret-loi stipulant que désormais la peine serait infligée dans l’enceinte de la prison34.

    32Qu’il s’agisse de l’exécution de Béthune ou de celle de Weidmann, Le Petit Marseillais fait montre d’une extrême pudeur vis-à-vis des comportements de l’assistance. Cette tentative d’édulcorer certaines attitudes en les taisant atteste la gêne du journal qui, partisan de la peine de mort, n’en reste pas moins un farouche défenseur de l’ordre. Comment pourrait-il s’appesantir sur les désordres liés aux exécutions publiques sans se trouver confronté à la question de l’exemplarité de la peine ? De fait, selon le journal, la responsabilité des débordements porte non sur la nature du spectacle mais sur la foule elle-même. C’est ce que suggère notamment une remarque faite à propos de Béthune. D’après le journal, les chants qui s’élèvent de la foule sont entonnés par « des gens qui évidemment ont passé la nuit dans les cabarets de la ville »35. Tout est dit dans l’adverbe « évidemment ». L’origine des comportements condamnables de la foule ne tient pas au sang versé en public, mais à l’intempérance de spectateurs…

    La violence légitime, une expression impossible

    33Nous conclurons très brièvement le paradoxe évoqué en introduction et qui se résume dans l’expression « violence légitime ». Ce paradoxe, Le Petit Marseillais le résout grâce à un jeu habile sur la forme et sur le fond des articles tendant à nier la part de violence inhérente à la peine capitale. Car pour Le Petit Marseillais, si prompt à dénoncer la violence individuelle dans sa chronique des faits divers, toute violence fait ressurgir les instincts de la nature humaine, toute violence est immorale, donc condamnable. L’idée même que l’exécution est une violence légitime ne saurait donc avoir de place dans un journal populaire ardent défenseur de la peine de mort.

    Notes de bas de page

    1 Paul BOSQ, Le Petit Marseillais, 4 mars 1912.

    2 Cesare BECCARIA, Des délits et des peines, 1764, éd. française de 1856, p. 101.

    3 Léon TOLSTOÏ, 1857, cité par Jean-Claude CHESNAIS, Histoire de la violence en Occident, de 1800 à nos jours, Paris, Laffont, 1981, p. 138.

    4 Jean-Claude CHESNAIS, op. cit., p. 142.

    5 Jean-Claude CHESNAIS, op. cit., p. 144.

    6 La loi de 1832 supprime également l’amputation du parricide, la marque et le carcan.

    7 6 exécutés pour 10 en 1871 ; 22 pour 24 en 1872 ; 14 pour 16 en 1873. Il n’est question ici que des exécutés de droit commun et non des exécutions consécutives aux condamnations des tribunaux spéciaux mis en place après la Commune.

    8 « Exécution de Joly à Paris », Le Petit Marseillais, 20 décembre 1872.

    9 « Exécution de Weidmann à Paris », Le Petit Marseillais, 18 juin 1939.

    10 Le Petit Marseillais, 17 novembre 1871. Notons que ce sont les bourreaux eux-mêmes qui améliorent sans cesse la guillotine pour la rendre plus performante.

    11 Le Petit Marseillais, 18 juin 1939.

    12 Le Petit Marseillais, 30 juillet 1872.

    13 Sur les récits de crime, voir Marine M’SILI, Histoire des faits divers en République (1870-1992), Thèse d’histoire, Université de Provence, 1996 ; Dominique KALIFA, L’encre et le sang. Récits de crimes et société à la Belle Époque, Paris, Fayard, 1995.

    14 Le Petit Marseillais, 2 octobre 1872.

    15 Le Petit Marseillais, 29 juillet 1872.

    16 Le Petit Marseillais, 1er mars 1872.

    17 Le Petit Marseillais, 25 janvier 1930.

    18 Le Petit Marseillais, 8 avril 1872.

    19 Le Petit Marseillais, 2 octobre 1872.c

    20 Le Petit Marseillais, 10 janvier 1912.

    21 Le Petit Marseillais, 24 janvier 1930.

    22 Michel PORRET, « Mourir sur l’échafaud à Genève au xviiie siècle », Déviance et société, vol. XV, n° 4, 1991 ; Michel BÉE, « Le spectacle de l’exécution sous l’Ancien Régime », Annales ESC, juillet-août 1983.

    23 Louis CHEVALIER, Classes laborieuses, classes dangereuses à Paris dans la première moitié du xixe siècle, Paris, Hachette, 1984.

    24 Le Petit Marseillais, 29 juillet 1872.

    25 Le Petit Marseillais, 24 janvier 1930.

    26 Le Petit Marseillais, 17 novembre 1871.

    27 Le Petit Marseillais, 29 juillet 1872.

    28 Le Petit Marseillais, 10 mai 1872.

    29 Le Petit Marseillais, 29 juillet 1872.

    30 Le Petit Marseillais, 5 mai 1912.

    31 Le Petit Marseillais, 2 juin 1912.

    32 Georges O. Junosza-Zdrojewski, Le crime et la presse, 1943, p. 182.

    33 Le Petit Marseillais, 18 juin 1939.

    34 Paru le 24 juin 1939, en vertu de l’autorisation donnée au gouvernement, le 19 mars 1939, de prendre par décret les mesures nécessaires à la défense du pays (sic). Seuls étaient désormais admis les représentants de l’autorité judiciaire et de la force publique, les défenseurs du condamné, un médecin et un ministre du culte. Afin de conserver à la peine son caractère exemplaire, une copie du procès-verbal de l’exécution devait être affichée pendant 24 heures à la porte de la prison où l’exécution avait eu lieu. La presse ne pouvait publier aucune autre information que celles contenues dans ce document (article 15 du code pénal).

    35 Le Petit Marseillais, 12 janvier 1909.

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    • Marine M’Sili
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    1 Paul BOSQ, Le Petit Marseillais, 4 mars 1912.

    2 Cesare BECCARIA, Des délits et des peines, 1764, éd. française de 1856, p. 101.

    3 Léon TOLSTOÏ, 1857, cité par Jean-Claude CHESNAIS, Histoire de la violence en Occident, de 1800 à nos jours, Paris, Laffont, 1981, p. 138.

    4 Jean-Claude CHESNAIS, op. cit., p. 142.

    5 Jean-Claude CHESNAIS, op. cit., p. 144.

    6 La loi de 1832 supprime également l’amputation du parricide, la marque et le carcan.

    7 6 exécutés pour 10 en 1871 ; 22 pour 24 en 1872 ; 14 pour 16 en 1873. Il n’est question ici que des exécutés de droit commun et non des exécutions consécutives aux condamnations des tribunaux spéciaux mis en place après la Commune.

    8 « Exécution de Joly à Paris », Le Petit Marseillais, 20 décembre 1872.

    9 « Exécution de Weidmann à Paris », Le Petit Marseillais, 18 juin 1939.

    10 Le Petit Marseillais, 17 novembre 1871. Notons que ce sont les bourreaux eux-mêmes qui améliorent sans cesse la guillotine pour la rendre plus performante.

    11 Le Petit Marseillais, 18 juin 1939.

    12 Le Petit Marseillais, 30 juillet 1872.

    13 Sur les récits de crime, voir Marine M’SILI, Histoire des faits divers en République (1870-1992), Thèse d’histoire, Université de Provence, 1996 ; Dominique KALIFA, L’encre et le sang. Récits de crimes et société à la Belle Époque, Paris, Fayard, 1995.

    14 Le Petit Marseillais, 2 octobre 1872.

    15 Le Petit Marseillais, 29 juillet 1872.

    16 Le Petit Marseillais, 1er mars 1872.

    17 Le Petit Marseillais, 25 janvier 1930.

    18 Le Petit Marseillais, 8 avril 1872.

    19 Le Petit Marseillais, 2 octobre 1872.c

    20 Le Petit Marseillais, 10 janvier 1912.

    21 Le Petit Marseillais, 24 janvier 1930.

    22 Michel PORRET, « Mourir sur l’échafaud à Genève au xviiie siècle », Déviance et société, vol. XV, n° 4, 1991 ; Michel BÉE, « Le spectacle de l’exécution sous l’Ancien Régime », Annales ESC, juillet-août 1983.

    23 Louis CHEVALIER, Classes laborieuses, classes dangereuses à Paris dans la première moitié du xixe siècle, Paris, Hachette, 1984.

    24 Le Petit Marseillais, 29 juillet 1872.

    25 Le Petit Marseillais, 24 janvier 1930.

    26 Le Petit Marseillais, 17 novembre 1871.

    27 Le Petit Marseillais, 29 juillet 1872.

    28 Le Petit Marseillais, 10 mai 1872.

    29 Le Petit Marseillais, 29 juillet 1872.

    30 Le Petit Marseillais, 5 mai 1912.

    31 Le Petit Marseillais, 2 juin 1912.

    32 Georges O. Junosza-Zdrojewski, Le crime et la presse, 1943, p. 182.

    33 Le Petit Marseillais, 18 juin 1939.

    34 Paru le 24 juin 1939, en vertu de l’autorisation donnée au gouvernement, le 19 mars 1939, de prendre par décret les mesures nécessaires à la défense du pays (sic). Seuls étaient désormais admis les représentants de l’autorité judiciaire et de la force publique, les défenseurs du condamné, un médecin et un ministre du culte. Afin de conserver à la peine son caractère exemplaire, une copie du procès-verbal de l’exécution devait être affichée pendant 24 heures à la porte de la prison où l’exécution avait eu lieu. La presse ne pouvait publier aucune autre information que celles contenues dans ce document (article 15 du code pénal).

    35 Le Petit Marseillais, 12 janvier 1909.

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    M’Sili, Marine. « Une mise en scène de la violence légitime : les exécutions capitales dans la presse (1870-1939) ». In L’exécution capitale, édité par Régis Bertrand et Anne Carol. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence, 2003. doi:10.4000/books.pup.943.
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    Bertrand, Régis, et Anne Carol, éditeurs. L’exécution capitale. Presses universitaires de Provence, 2003, https://doi.org/10.4000/books.pup.915.
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