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    Plan détaillé Texte intégral Modalités et acteurs de l’exécution Le cérémonial de l’exécution Les derniers instants des condamnés Notes de bas de page Auteur

    L'exécution capitale

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Mourir en Espagne : « garrot vil » et exécution capitale dans l’Espagne contemporaine

    Isabelle Renaudet

    p. 83-106

    Texte intégral Modalités et acteurs de l’exécution Le cérémonial de l’exécution Les derniers instants des condamnés Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Le garrot a déjà derrière lui une longue existence lorsqu’il devient par ordonnance royale en date du 24 avril 1832 le seul moyen par lequel infliger la peine de mort en Espagne. Si la décision de la monarchie ne fait qu’officialiser par là même une pratique fort ancienne, elle n’en ouvre pas moins une ère nouvelle dans la mesure où l’histoire du garrot se confond à partir de ce moment avec celle de la peine capitale au-delà des Pyrénées. Durant la période contemporaine, le garrot est donc l’objet d’une attention soutenue en tant qu’instrument bénéficiant du sinistre monopole consistant à donner la mort. Son ombre revient régulièrement hanter les colonnes des faits divers rapportés par la presse. La mise en scène de la mort qu’il orchestre donne lieu à de nombreux témoignages, tant littéraires qu’iconographiques1. Il constitue enfin l’un des éléments centraux du débat qui oppose abolitionnistes et anti-abolitionnistes, débat qui prend corps durant la seconde moitié du xixe siècle. L’introduction que l’un des chefs de file du parti libéral, José Canalejas (1854-1912) consacre à la traduction en espagnol de l’ouvrage de Pietro Ellero De la peine de mort en témoigne, lorsqu’il écrit2 :

    « Une exécution au moyen du garrot vil non seulement éveille la pitié en faveur des suppliciés mais aussi et principalement une angoisse extrême et une répugnance qui prouve que l’on a atteint un degré plus grand de civilisation dans l’échelle ascendante du progrès humain. Et comme le devoir de tout législateur est d’apprécier l’état d’esprit de son peuple et conformément à celui-ci de modifier les lois, il n’y a pas de raison de maintenir la peine de mort à partir du moment où l’âme nationale la rejette et l’exècre.
    Le droit à la vie, la faillibilité de la justice humaine, le manque d’exemplarité de la peine capitale et l’évidente possibilité pour le délinquant de se corriger, même si celui-ci appartient au groupe des criminels nés dont parlent Lombroso, Ferri, Garofalo et tant d’autres chefs de file de la nouvelle école anthropologique, sont d’incontestables arguments contre l’horrible peine de mort. »

    2Insolite du fait d’une évolution politique et socio-économique qui la rende difficilement réductible aux modèles dominants dans l’Europe du nord-ouest, l’Espagne l’est aussi aux yeux de l’historien étranger du fait des modalités par lesquelles l’exécution capitale est réalisée aux xixe et xxe siècles. Le garrot lui donne en effet une spécificité en la matière. Typiquement espagnol3, cet instrument fait partie d’une tradition nationale très ancienne qui s’est peu à peu imposée face aux autres modes d’exécution en usage, la pendaison notamment. Singulier dans son fonctionnement et par son aspect, le garrot n’est pas à l’image de la guillotine une mécanique née sur les ruines de l’Ancien Régime, mais un appareil amélioré sur le plan technique au fil des siècles du fait de l’ingéniosité de ceux qui étaient responsables de son maniement.

    3Le mot espagnol qui sert à le désigner garrote tire son origine du français garrot. Le Dictionnaire de la langue de l’Académie royale espagnole4 le définit comme un « instrument (pesant jusqu’à sept kilos) servant à exécuter les condamnés à mort, consistant en un anneau de fer à l’aide duquel on attache la gorge du condamné contre un poteau, en l’opprimant au moyen d’une vis très longue, d’un tourniquet, jusqu’à obtenir la strangulation ». À l’origine, le garrot se présentait sous la forme d’un simple bâton vertical percé d’un trou à l’une de ses extrémités à travers lequel on faisait passer une double corde qui formait un nœud coulant autour du cou du supplicié qui mourait asphyxié, étranglé. L’une des premières améliorations apportées à l’instrument fut de pouvoir manipuler ce nœud coulant au moyen d’un tourniquet sommaire constitué d’un bâton passé dans la double corde. La dernière étape consista à remplacer le nœud coulant en corde par un anneau ou collier de fer ceignant le cou du condamné. Ce collier de fer était actionné par une vis filetée, qui commandait le rétrécissement du diamètre du collier autour du cou de la victime ; sur l’autre extrémité de la vis qui traversait le poteau, le bourreau fixait la manivelle qui lui permettait d’actionner le garrot. En la tournant, il provoquait le resserrement de l’anneau de métal autour de la gorge du supplicié. Du fait du perfectionnement ainsi apporté, le mécanisme de pression du collier pouvait agir sur un plan fixe et la mort du condamné ne l’était plus seulement par strangulation, mais aussi par écrasement de la région cervicale, provoquant des lésions internes irréversibles.

    4Cette mécanique, dont le fonctionnement nécessite à la fois savoir-faire et force physique, s’est donc trouvée investie au fil du temps d’une charge sinistre. Cette description émanant d’un fonctionnaire du corps des prisons qui l’a souvent côtoyée en témoigne5 :

    « Le garrot est une vision : ce n’est pas une machine ni un mécanisme inerte de bois et de fer. Il semble que c’est une espèce d’être qui a je ne sais quelle sombre initiative. On dirait que cet appareil, ce bois, ces ressorts ont une volonté. Dans l’horrible méditation à laquelle sa vue conduit l’âme, le garrot apparaît terrible et comme ayant conscience de ce qu’il fait : il dévore la chair, il boit le sang. C’est une espèce de monstre fabriqué pour prendre la vie ; un spectre qui paraît vivre d’une espèce de vie effrayante, faite et amassée à partir de toutes les morts qu’il a données. »

    5Impressionnant ceux qui l’ont approché, le garrot émeut aussi du fait de la douleur qu’il provoque. En 1897, dans l’ouvrage qu’il consacre à la peine de mort en Espagne, Angel Pullido déclare à ce propos en tant que médecin6 :

    « Le garrot est répugnant : la trituration des vertèbres cervicales pour laminer le cou écrasant le bulbe ; la congestion livide du visage, l’effrayante grimace dans laquelle il reste figé (…) le convertissent en un (instrument) sauvage, indigne de l’être humain ; il est à croire que le sujet souffre peu, ou rien du tout ; que les secousses du corps, comme cela arrive avec la guillotine sont des réflexes déjà inconscients de la brusque et mortelle lésion du système nerveux ; mais dans l’un et l’autre cas, le corps humain subit des mutilations excessives. »

    6Mourir de la main du bourreau revêt donc un caractère particulier en Espagne ; et ceci pas seulement à cause de l’existence du garrot, mais aussi de l’usage qui en a été fait à l’époque contemporaine. Abolie précocement sous la IIe République en 19327, la peine de mort sera en effet rétablie par Franco en 1944. Avant qu’il cesse définitivement de fonctionner, le garrot aura donc été mis au service du régime franquiste. Quelques uns des 106 condamnés qui ont été garrottés, la plupart à la suite de sentences rendues par les juridictions ordinaires, entre 1947 et 1975 apparaissent d’ailleurs plus comme des « politiques » que comme des criminels de droit commun8. Leur sort, tout comme celui des condamnés exécutés – au moyen du garrot ou fusillés – à la suite des jugements rendus par la juridiction militaire, confère à l’histoire de la peine de mort durant cette période une dimension éminemment politique.

    Modalités et acteurs de l’exécution

    7L’usage du garrot est attesté dès l’époque médiévale. Vers 1277, la Chronique des Rois de Castille d’Alphonse X fait référence à un instrument de ce type. Dès le xve siècle, il est utilisé dans les autodafés pour exécuter les condamnés qui se sont repentis au dernier moment, dont les corps sont ensuite livrés au bûcher. Les traités rédigés au cours des xviie et xviiie siècles le font apparaître clairement comme un châtiment plus bénin que d’autres, qui sont appliqués postérieurement au cadavre du condamné. C’est fort de cette réputation que le garrot fait son entrée dans le xixe siècle. En 1812, les Cortes réunies à Cadix pour donner à l’Espagne une constitution libérale, décident ainsi de l’abolition de la pendaison au profit du garrot, jugé moins inhumain. Cette disposition, restée lettre morte, sera reprise dans le code pénal de 1822, avant d’être supprimée l’année suivante sous l’effet de la réaction absolutiste. L’heure n’est plus alors à la compassion, mais à la répression qui s’exerce contre les libéraux. L’exécution par pendaison retrouve donc droit de cité en 1823, et un décret en date du 9 octobre 1824 instaure la peine de mort pour tous ceux qui sont partisans d’un régime constitutionnel et se rassemblent au nom de « Meure le roi ».

    8L’ordonnance royale du 24 avril 1832 prise par Ferdinand VII tente de nouveau d’imposer le garrot comme unique moyen d’exécuter la peine capitale. Comme le déclare le monarque, c’est au nom de considérations humanitaires qui veulent concilier « l’inévitable rigueur de la justice avec l’humanité et la décence dans l’exécution de la peine de mort » qu’il prend cette décision. Le point de vue de Ferdinand VII semble alors partagé par nombre d’Espagnols. Le garrot présente en effet d’indéniables avantages : occasionnant moins de douleur que la pendaison, n’entraînant pas le spectacle du sang qui coule, il aboutit toujours à la mort du condamné, alors que les pendus pouvaient y échapper, si la corde cassait notamment9. Au contraire, selon les termes de l’écrivain Serafín Estebán :

    « La promptitude avec laquelle dans ce supplice est mise en œuvre la machine fatale, les faibles capacités de dextérité et de sérénité dont l’exécuteur a besoin, et l’apparence de ce terrible appareil sont des éléments de trop grande valeur pour que le criminaliste ne les apprécie pas, condamnant dans son cœur la corde pour toujours. » 10

    9La chronique rapporte d’ailleurs que pour certains condamnés mourir garrotté apparaissait préférable à la pendaison. En 1814 ainsi à Madrid, le condamné Antonio Rodriguez Maraver se serait jeté dans les bras du prêtre lui annonçant que le roi Ferdinand VII dans son infinie bonté avait accepté qu’il meure sous l’effet de la fatidique manivelle plutôt que pendu comme le lui avait demandé la juridiction qui avait prononcé la peine11. Il mourut « pleurant encore d’émotion et de gratitude le 5 septembre 1814 »12. On peut douter de la véracité de l’anecdote, mais son existence témoigne de l’enracinement de l’opinion selon laquelle le garrot était le moyen le plus humanitaire qui soit pour donner la mort, opinion par ailleurs largement répandue au sein de la classe dirigeante comme parmi les juristes et pénalistes.

    10Si à partir de 1832, le sort des condamnés à mort est censé dépendre du seul garrot, la pratique de la pendaison se maintient toutefois jusque vers 1848. Au-delà de cette date qui correspond à la promulgation d’un nouveau code pénal, les modalités de l’exécution sont définitivement normalisées. Le garrot devient le seul instrument servant à infliger la peine capitale édictée par les tribunaux ordinaires. Sont en outre abolies alors les trois classes de garrot que l’ordonnance de 1832 avait instaurées, qui distinguait le garrot ordinaire réservé aux roturiers, le garrot vil réservé aux délits infamants sans distinction de classe, et le garrot noble qui s’appliquait, lui, aux hidalgos. Ces différences relatives à la qualité des condamnés restaient en fait très formelles et dans tous les cas c’est le même appareil qu’on utilisait. Seul l’aspect des condamnés variait, les condamnés au garrot ordinaire étant conduits à l’échafaud sur un cheval ou une mule, les condamnés au garrot vil étant eux montés sur un âne, les hidalgos montant des chevaux sellés. Le code de 1848 impose donc une règle commune, tous les condamnés étant conduits à l’échafaud à cheval ou en chariot, vêtus de la tunique des suppliciés (la hopa) de couleur noire, sauf dans les cas de parricide ou de régicide pour lesquels il est prévu que les condamnés porteraient une tunique de couleur jaune et un bonnet de même couleur, parsemés de taches rouges. Peu de modifications seront apportées par la suite à la norme ainsi établie. Dans le code pénal promulgué en 1870, les exécutions continuent à se faire de jour, mais l’on a réduit à 24 h au lieu de 48 h, le temps que le condamné passe dans la chapelle de la prison immédiatement avant sa mort.

    11Si l’exécution capitale s’est uniformisée avec le code pénal de 1848, elle entre avec celui de 1870 dans l’ère statistique. À partir de cette date, commence en effet à être publiée la collection législative de jurisprudence criminelle qui recueille les sentences du tribunal suprême, notamment celles qui imposent la peine de mort. On peut mesurer alors plus précisément le nombre d’exécutions prononcées, particulièrement élevé dans un pays où la violence et le banditisme sont endémiques, comme le tableau ci-après en témoigne13 :

    12On comprend dans ces conditions que les bourreaux soient constamment sollicités.

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    13Parallèlement à l’appareil qui s’impose comme l’instrument de la mort en Espagne, le statut du bourreau se précise en effet. L’une des particularités de l’Espagne en ce domaine est d’avoir favorisé la multiplication des exécuteurs rattachés aux tribunaux des différentes provinces au point qu’en 1892 on comptait jusqu’à quinze bourreaux dans la péninsule. En 1896, la monarchie tente d’ailleurs de réguler l’exercice de la profession par l’ordonnance royale du 16 décembre qui fixe leur nombre à cinq, rattachés respectivement aux tribunaux de Madrid, Barcelone, La Corogne, Grenade et Valence. Toutefois, dans la mesure où les places de Burgos, Caceres et Séville restaient alors pourvues, il fallut attendre plusieurs années avant que cette réduction ne devienne effective (1928 dans le cas de la juridiction de Burgos).

    14En 1948, l’Espagne disposait de cinq places de bourreaux rattachés aux juridictions de Madrid, Barcelone, Séville, La Corogne et Valladolid. À la fin des années cinquante seuls trois bourreaux demeuraient en service, rattachés à Madrid, Barcelone, Séville14.

    15Certains parcours nous sont bien connus, soit parce que de véritables dynasties ont pu se constituer au sein de la profession (tels les Carnero à La Corogne ou les Pérez-Sastre, bourreaux de Madrid de pères en fils entre 1824 et 1863), soit parce que du fait de leur personnalité, certains exécuteurs sont passés à la postérité. C’est le cas du bourreau de Burgos, le très célèbre Gregorio Mayoral. Né en 1861, mort en 1928, il compte une cinquantaine d’exécutions à son actif, dont celle de Michael Angiolillo en 1898, responsable du meurtre de Cánovas. Il passe pour avoir amélioré l’efficacité de l’appareil en ayant introduit une vis de plus grande portée15. Interviewé en 192716, il rapporte dans quelles circonstances il devint bourreau, par hasard. Vivant pauvrement avec sa mère, il fut informé un jour par un avocat qui les connaissait « qu’un emploi de l’État était vacant, mis au concours pour 1 750 pesetas ». L’homme de loi pensait que Mayoral pouvait être choisi du fait de ses mérites, compte tenu de ses états de service lorsqu’il était sous les drapeaux. Ce qui advint effectivement.

    16Le sort des bourreaux apparaît relativement enviable si l’on considère leurs salaires, qui sans être très élevés, leur permettent toutefois de vivre décemment. Au milieu du xixe siècle, un bourreau gagne environ 10 950 réaux par an (soit 30 réaux par jour environ), ce qui équivaut à la solde d’un chef de bureau de l’époque. Casimirio Municio le bourreau de Madrid, le seul à être en activité lorsque éclate la guerre civile, perçoit dans les années trente, 1 825 pesetas pan an et 50 duros pour chaque exécution. Le solde est fixé à 6 000 pesetas annuelles en 1948. Dans les années soixante-dix, les bourreaux en exercice touchent environ 7 000 pesetas par an et reçoivent en plus 10 000 pesetas pour chaque exécution.

    17En revanche, leur image est ambivalente, le bourreau suscitant à la fois admiration et répulsion. Comme l’écrit l’écrivain Pío Baroja :

    « En Espagne il n’y a jamais eu d’enthousiasme pour le bourreau. Les catégories populaires se rangent au dernier moment plus en faveur du condamné que de l’exécuteur. »17

    18Deux éléments interviennent en fait pour faire du bourreau une figure tour à tour répulsive ou suscitant la sympathie : la nature du délit commis par le condamné qui, si elle fait naître la réprobation unanime, rend la foule acquise à l’homme représentant le bras armé de la justice ; en second lieu, le fait que l’exécution soit publique ou non. C’est en 1900 que le bourreau disparaît du théâtre urbain en Espagne. Au-delà de cette date, il n’est donc plus ce familier du public, tantôt houspillé, tantôt acclamé, et sombre au contraire dans l’anonymat. Son image se réduit ainsi de plus en plus à la fonction qu’il assume – donner la mort – et en fait plus qu’avant un être différent. La défiance, voire l’hostilité à son égard grandit donc encore, comme en témoigne la fin tragique que certains connaissent. Les assassinats perpétrés à leur encontre sont en effet fréquents au xxe siècle. Incarnant le visage de la répression, le bourreau reste victime de vengeances personnelles, comme c’est le cas de Rogelio Pérez Cicario, exécuteur rattaché à la juridiction de Barcelone, abattu dans les rues de la cité comtale le 28 mai 1924. Symbolisant la violence d’État, il est aussi pour d’autres une cible de choix en tant que représentant de l’autorité. C’est le cas de Francisco Muñoz Contreras, bourreau de Barcelone assassiné en 1935, contre lequel la Fédération Anarchiste Ibérique avait lancé un arrêt de mort appelant à châtier celui qui était responsable de l’exécution de l’anarchiste Angel Aranda, survenue le 22 décembre 1934.

    19La figure du bourreau, qui n’a pas été épargnée par la montée de la contestation avant la guerre civile, continue de hanter l’Espagne devenue franquiste en 1939. Le discrédit qui pèse sur sa fonction s’accroît alors, surtout durant les années soixante et soixante-dix lorsque l’étau de la dictature se desserre quelque peu. L’engagement d’une partie de l’Église espagnole en faveur des valeurs démocratiques, que la tenue du Concile Vatican II vient légitimer, favorise en effet l’émergence d’une nouvelle sensibilité à l’égard de la mort infligée par la société. Un discours prend corps lentement qui remet en question la validité de la peine capitale et l’existence d’un fonctionnaire chargé de l’exécuter. À ce débat d’ordre éthique et s’appuyant sur des considérations de type humanitaire s’ajoutent des arguments d’ordre politique mettant en jeu la signification des sentences prononcées par des tribunaux au service d’un pouvoir dictatorial. Un double réquisitoire s’exerce donc pour la suppression de l’office de bourreau : condamnation de sa fonction en tant que telle par les abolitionnistes, condamnation du régime qui l’emploie, mettant en cause sa complicité objective, pour les anti-franquistes.

    20À travers les multiples faits qui témoignent de cet ostracisme grandissant à l’égard du bourreau, deux seront ici privilégiés. Qu’il soit de plus en plus difficile au regard de la société d’être ou d’avoir été exécuteur de sentences transparaît dans la trajectoire personnelle de Florencio Fuentes Estébanez, en poste dans la juridiction de Valladolid jusqu’en 1955, qui en 1971 à près de quatre-vingts ans, las de supporter le mépris dont il était l’objet du fait de son ancien état, se suicide18. Que la figure du bourreau soit devenue un symbole de l’arbitraire du régime, le long métrage réalisé par Luis Berlanga, en 1963, intitulé El Verdugo (Le bourreau) en est la preuve. Cette coproduction hispano-italienne qui se veut bien plus une critique de la société franquiste qu’un manifeste contre la peine capitale, raconte sur le mode humoristique l’histoire d’un homme qui doit se résigner à devenir bourreau pour obtenir un emploi. Si le personnage qui donnait son titre au film évoquait en premier lieu l’exécuteur de sentence traditionnel, il incarnait également celui auquel la dictature avait recours pour supprimer ses opposants. Ceci explique que le prix reçu par El Verdugo au festival de Venise ait revêtu une dimension éminemment politique, dans la mesure où durant cette même année 1963 trois anti-franquistes avaient été exécutés, dont deux au moyen du garrot.

    21Un nouveau regard est donc porté sur le bourreau durant les années soixante et soixante-dix, qui tend à la dépouiller de ses attributs plus ou moins folkloriques. Il devient l’objet des critiques d’un cinéma engagé ; il devient aussi objet d’études, comme en témoigne l’ouvrage de Daniel Sueiro publié en 1971 et intitulé Los Verdugos españoles (Les bourreaux espagnols)19. Si le film rejoint le livre par son sujet, la démarche des auteurs diffère radicalement. Le premier privilégie l’image du bourreau, le second donne la parole aux bourreaux ; le premier conjugue au singulier la figure intemporelle de celui qui vit de l’art de tuer, le second, qui se veut une approche plus sociologique de la fonction, croise les parcours personnels des exécuteurs en exercice dans l’Espagne de Franco, suscitant même entre eux des « dialogues professionnels ». C’est d’ailleurs là un des mérites essentiels de cet ouvrage : donner une épaisseur humaine à cette figure de la mort, en même temps qu’offrir de précieux témoignages sur les derniers instants des condamnés et sur le cérémonial qui accompagne chaque exécution.

    Le cérémonial de l’exécution

    22Le cérémonial change radicalement des exécutions publiques aux exécutions privées de toute publicité. Avant 1900, la foule constitue un acteur de premier plan dans cette mise en scène de la mort. Le tableau du peintre barcelonais Ramón Casas, intitulé Garrot vil réalisé en 1894 en offre un bon témoignage20. Cette composition a été inspirée à l’artiste par deux exécutions qui eurent lieu à Barcelone en 1892 et 1893. Selon ses biographes, Casas n’aurait assisté qu’à la deuxième, celle d’Aniceto Peinador survenue le 12 juin 1893, comme l’atteste une étude préliminaire réalisée à cette occasion. Mais il s’est sans doute inspiré aussi de l’exécution d’Isidro Mompart en 1892, que la presse relata largement et qui rassembla une foule nombreuse sur la place de Els Corders jouxtant le mur de l’ancienne prison de Barcelone. L’affluence fut d’autant plus considérable que la ville n’avait pas connu un tel spectacle depuis 1875. Même si c’est avec une grande exactitude que l’artiste a voulu reproduire le réel (la minutie des détails donne des airs d’instantané photographique au tableau), Casas a recomposé la scène à laquelle il a assisté. C’est dans une nature automnale qu’il a situé les faits comme en témoignent les platanes dénudés (alors que l’exécution de Peinador avait eu lieu en juin) et dans une Barcelone marquée par l’industrialisation comme la silhouette des cheminées qui fument à l’arrière-plan l’indique. L’échafaud où se trouvent le bourreau, le condamné et les prêtres qui l’entourent, n’occupe qu’une place secondaire dans la composition, du moins à première vue C’est bien plus la foule, qui apparaît à la fois de dos et vue d’en haut, qui attire tout de suite le regard, car massée au premier plan. Le regard se porte également sur les pénitents de la Confrérie de la « Purísima Sangre », auxquels se mêlent quelques représentants des forces de l’ordre, qui séparent l’échafaud du public en délimitant un espace vide qui occupe, lui, le centre du tableau. Au-delà de l’aspect purement artistique, l’intérêt de cette œuvre est de nous renseigner sur le rituel auquel donne lieu l’exécution capitale en Espagne. Ici comme ailleurs, l’engouement pour ce genre de « spectacle » d’une foule qui apparaît composite sur le plan social, le chapeau melon se mêlant à la casquette, est avéré.

    23La confrontation des sources permet de dégager des constantes dans le cérémonial : l’omniprésence de la religion, le rôle actif des prêtres, la présence des crucifix, la fonction des pénitents qui est d’entourer le condamné de l’instant où il entre dans la chapelle jusqu’à ce que la peine soit appliquée, de demander l’aumône au profit du malheureux, puis de recueillir son corps et de procéder à son inhumation si la famille ne s’en occupe pas. À Madrid, c’est la Confrérie de la Paix et de la Charité qui était chargée d’assister ainsi les condamnés. Signalons également comme élément indispensable au tableau la présence de la troupe, chargée de maintenir la foule et symbole de l’autorité publique.

    24Au-delà de ces permanences qui tiennent au dispositif suivi lors de chaque exécution, la palette des témoignages dont nous disposons est assez large selon le statut du narrateur ou la nature de la source (texte littéraire, compte rendu journalistique, œuvre artistique…). Le récit qu’a laissé Charles Davillier dans son Voyage en Espagne de l’exécution de Francisco Vilaró survenue en 1862 à Barcelone, condamné pour avoir tué le maire du village où il vivait, contraste ainsi avec l’ambiance sombre qui se dégage du tableau de Casas. Le premier temps de la narration est consacré aux préparatifs de l’exécution, rapportés en ces termes21 :

    « Quand un criminel doit subir son châtiment, on entend pendant plusieurs jours à l’avance la voix nasillarde des ciegos ou aveugles, qui remplacent nos vendeurs de canards, annoncer dans les rues le programme de l’exécution, contenant le jour, l’heure et le lieu du supplice, avec toutes sortes de détails sur le condamné. Ordinairement, l’exécution a lieu dans une vaste plaine, à proximité des faubourgs. Ce jour-là, la ville présente un aspect d’animation extraordinaire ; sur les places principales stationnent toutes sortes de voitures mises en réquisition pour la circonstance, qui, dès qu’elles sont remplies de voyageurs partent au grand galop pour le lieu du supplice et reviennent de même, afin de faire le plus grand nombre de voyages possible. Des milliers de personnes de toutes les classes se trouvent réunies à ce triste rendez-vous. On voit des industriels qui débitent des gâteaux, des cigares, du feu et de l’eau, parcourir la foule en criant leur marchandise ; ça et là, sur l’herbe se forment des groupes de gens qui mangent tranquillement les provisions qu’ils ont apportées. Faut-il ajouter que, comme chez nous, les femmes, avides d’émotions violentes, sont là en grande majorité ? »

    25Les préliminaires de la mise à mort se déroulent donc ici dans une ambiance quasi festive, la mort du condamné étant annoncée à grands renforts, comme un spectacle, voire un divertissement accompagné de déjeuners sur l’herbe. Enclin à retranscrire tout ce que l’Espagne du xixe siècle représente d’exotisme aux yeux du lecteur français, l’écrivain étranger a sans doute forcé le trait. On notera toutefois que certaines pratiques mentionnées par Davillier sont attestées par ailleurs. Comme nous l’apprennent ses biographes, Casas lui-même s’était rendu à l’exécution de Peinador dans un omnibus affichant : Al patíbulo para dos reales ! (À l'échafaud, pour deux réaux !). De la même façon, la diversité des conditions sociales faisant se mêler dans la foule gens du peuple et membres de l’élite transparaissait dans le tableau de Casas. Seul le climat – reflet peut-être de la part de subjectivité de l’artiste – diffère donc avant tout d’un témoignage à l’autre. Un élément objectif explique également les dissonances que l’on perçoit du récit au tableau qui tient au lieu de l’exécution, la vaste plaine hors les murs de la ville décrite par Davillier invitant davantage à la fantaisie que la place jouxtant la prison22.

    26Le public renoue toutefois avec une attitude plus digne au fur et à mesure que le condamné s’approche de l’échafaud, comme l’indique le second temps du récit :

    « Comme (le condamné) avait peine à se soutenir sur sa monture, il s’appuyait sur deux prêtres qui lui avaient mis entre les mains un livre de prières. Ses yeux se portaient tantôt sur ce livre, tantôt sur la foule qui formait la haie sur son passage et qu’il regardait d’un air hébété ; une longue file de pénitents, les uns avec des cierges à la main, d’autres portant des bannières et des christs presque grands comme nature, précédaient et suivaient le cortège ; ils psalmodiaient le chant des morts, qui sortait étouffé par leurs longs capuchons pointus, dans lesquels deux trous ménagés laissaient briller leurs yeux. Tout cela était on ne peut plus lugubre et leur donnait un faux air de familiers de l’inquisition.
    Arrivé enfin au terme de ce dernier voyage, on le fit monter sur un échafaud très élevé, au milieu duquel était placé un escabeau de bois, surmonté en guise de dossier, d’un poteau assez élevé ; l’exécuteur, simplement vêtu de noir et portant la veste courte comme les ouvriers des villes, fit asseoir le condamné et fixa solidement ses bras et son corps au poteau, puis il lui lia également les mains et lui passa autour du cou un collier de fer qui traversait deux rainures pratiquées dans le poteau et venait, à la partie opposée, aboutir à une vis : cette vis, mise en mouvement par une petite tige ou manivelle de fer, attire fortement le collier et la strangulation a lieu immédiatement.
    La foule était devenue silencieuse ; le prêtre qui assistait le condamné venait de lui mettre une croix dans les mains et lui avait permis d’adresser quelques mots à la foule ; nous l’entendîmes en effet articuler quelques paroles, demandant pardon à Dieu et aux hommes, et pardonnant lui-même à ceux qui l’avaient offensé ; le prêtre, à son tour, lui adressa une courte exhortation. L’exécuteur pendant ce temps, se tenait derrière le poteau prêt à remplir son office ; il leva le bras, la foule frémit et par trois fois on le vit tourner la tige fatale. Chacun fit alors le signe de la croix. On entendit des voix murmurer rapidement quelques prières et les femmes s’écrièrent : Ay pobret ! (Ah ! Le malheureux !). Nous vîmes alors la tête s’incliner sur sa poitrine, et y rester immobile, la langue tuméfiée sortant de la bouche ; au bout de quelques instants, la face était devenue violette. La foule commença à se retirer lentement. Cependant on nous assura que le corps restait ainsi exposé pendant plusieurs heures, gardé par les pénitents qui avaient assisté à l’exécution et par une partie des troupes d’infanterie et de cavalerie qui avaient maintenu la foule. »

    27Si, du texte de Davillier au tableau de Casas, les différences que l’on note dans la transcription de l’exécution sont question de sensibilité ou d’appartenance nationale, elles sont dans l’œuvre d’Angel Pullido question de formation professionnelle. Médecin (il a été membre de l’Académie Royale de Médecine) et député, Pullido est à l’origine de la réforme qui en 1900 aboutira à procéder désormais aux exécutions au sein des prisons, les privant de toute publicité. Il expose son point de vue sur la question dans un ouvrage paru en 1897 intitulé La pena capital en España (La peine capitale en Espagne). La thèse qu’il y soutient est que l’exécution publique constitue un véritable cas de « pathologie sociale », se traduisant par un « degré d’excitation qui s’empare du corps social atteignant les sommets d’une véritable névrose aiguë ».

    28À l’appui de son diagnostic, l’auteur rapporte une anecdote dont il a été témoin et qui montre l’effet particulièrement nocif que peut avoir l’exécution sur un public sensible. Alors que le bourreau de Madrid s’apprêtait à exécuter trois condamnés, Pullido avait pour servante une jeune fille à la santé robuste. Poussée par la curiosité, elle se rendit sur place contempler les corps des garrottés sur l’échafaud. Le soir même son système nerveux fut ébranlé, la jeune servante fut affectée par une série de convulsions, « ce que les Français appellent la grande hystérie », précise l’auteur. Ces troubles avaient été causés de façon évidente par la vue des cadavres des condamnés. Commença alors au dire de Pullido « une vie de souffrances (… placée sous le signe) d’une hystéro-épilepsie incurable », la solide servante d’autrefois n’étant plus qu’une jeune femme pâle, fanée, à moitié idiote, démoralisée.

    29Préjudiciable à la santé des plus faibles comme le sort de cette jeune femme l’atteste, l’exécution publique peut s’avérer en outre dangereuse pour le corps social. C’est ce que Pullido entend démontrer à travers le chapitre de son ouvrage consacré à la description de l’état d’âme de la multitude présente lors du supplice. Dans ces pages, l’auteur dépeint la foule, qu’il définit comme une unité psychologique, sous les traits d’un bloc menaçant, n’agissant plus que collectivement et donc incontrôlable. La phobie qu’éprouve Pullido à l’égard des masses, caractéristique des élites de son temps, le conduit à décrire le public venu assister à ces scènes de mise à mort comme :

    « Une tache obscure et dense, une monstruosité vivante qui n’aurait qu’un seul œil à fixer grand ouvert sur le garrot, un seul cerveau à fixer tenacement sur une idée, un seul cœur à suspendre dans un battement, une seule âme à clouer sur une douleur, un seul corps à agiter dans un frémissement, une seule bouche pour exhaler avec elle un gémissement. »

    30Fort de ses observations scientifiques, Pullido propose donc que l’exécution ne soit plus publique, obtenant gain de cause en avril 1900. S’achève alors une étape dans l’histoire de la peine de mort en Espagne qui apporte un élément nouveau au débat opposant abolitionnistes et anti-abolitionnistes. Tout au long du xixe siècle, la question de la vision du supplicié et de son impact sur la foule s’est trouvée en effet au cœur de la polémique. Le caractère néfaste et dégradant de la publicité de l’acte est resté l’un des arguments favoris des abolitionnistes. Humiliant pour le condamné, il est indigne pour le spectateur, comme l’indiquent Ruperto García Cañas, dans ses Reflexiones contra la pena de muerte (Réflexions contre la peine de mort) publié en 1841, Manuel Pérez y de Molina dans son ouvrage La sociedad y el patíbulo (La société et l’échafaud) paru en 1854, ou encore Luis Macias y Ortiz de Zuñiga dans ses Estudios históricos y filosóficos sobre la pena de muerte (Études historiques et philosophique sur la peine de mort) paru en 1870. La célèbre Concepción Arenal (1820-1893) pourtant favorable au maintien de la peine capitale, condamne de la même façon la publicité de l’exécution dans son œuvre publiée en 1867 intitulée, El reo, el pueblo y el verdugo (Le condamné, le peuple et le bourreau). Comme l’indique son auteur, le but que poursuit cet ouvrage est de montrer que :

    « L’exécution de la peine de mort en public et de la façon dont elle se fait aujourd’hui ne répond pas à l’objectif que le législateur a dû se proposer ; qu’elle produit des maux graves pour le condamné, pour la société et pour les êtres exécrés qui s’appellent le bourreau et sa famille. »

    31D’où sa proposition visant à supprimer la publicité de l’acte23.

    32Anticipant sur la réforme survenue en 1900, l’Administration pénitentiaire avait préconisé dès 1894 de réaliser les exécutions au sein des prisons ou à leur proximité, quand cela était possible, afin de mettre un terme aux excès auxquels ce genre d’événement pouvait donner lieu. La direction de la prison de Madrid avait donné l’exemple. Pour ne pas priver toutefois la population d’un spectacle dont elle était friande, les autorités de l’établissement avaient décidé de surélever l’échafaud jusqu’à la hauteur du mur de ronde de façon à ce que la foule amassée au-dehors de la prison puisse contempler la scène. Dernière concession avant que la mise à mort ne s’effectue dans l’intimité.

    33À partir de 1900, l’exécution change donc de registre. Elle met le condamné face aux seuls représentants de la justice des hommes et de Dieu, dans l’espace clos de la prison. Assistent en effet au garrottage ceux qui sont partie prenante de la sentence : membres du tribunal ayant jugé l’inculpé, représentants des autorités provinciales, fonctionnaires ayant en charge la direction de la prison, auxquels s’ajoutent les avocats et trois habitants de la localité désignés par les autorités ; on compte également parmi les présents ceux qui sont censés aider la victime à mourir chrétiennement : prêtres et pénitents ; un médecin enfin est requis chargé, du fait de sa compétence professionnelle, de constater le décès. Pendant quelques années, un drapeau noir hissé sur le toit de la prison signifia à la population que l’exécution venait d’être réalisée ; puis c’est la presse officielle, Boletin Oficial de la Provincia (Bulletin Officiel de la Province), et d’information qui se chargea de relayer la nouvelle. Désormais, c’est dans l’intimité que les condamnés vivaient leurs derniers instants.

    Les derniers instants des condamnés

    34Les derniers instants des condamnés et leur attitude face à la mort ont donné lieu à de nombreux témoignages. Alors que les récits abondent tant que l’exécution demeure publique, ceux-ci se raréfient par la suite. Ils n’émanent plus que des bourreaux dont on a recueilli les souvenirs, comme l’a fait José Sampiero auprès de Gregorio Mayoral en 1927, ou plus tardivement Daniel Sueiro. Ils procèdent parfois de ceux qui du fait de leur fonction ont partagé les derniers instants du supplicié : prêtres, médecins, avocats, membres de l’administration pénitentiaire. Au début des années cinquante, une enquête fut ainsi réalisée par des fonctionnaires et des prêtres attachés au service des prisons, pour la section Statistiques et Enquêtes du Ministère de la Justice, intitulée Les derniers moments des condamnés à mort et les secours spirituels qu’on leur prête que Sueiro cite dans son ouvrage. La presse, si prolixe sur le sujet au temps où la peine capitale s’exécute sur la place publique, est logiquement plus laconique une fois que l’acte s’effectue derrière les murs de la prison.

    35La consultation des sources, littéraires et journalistiques, des témoignages, des rapports officiels permet d’esquisser une typologie de l’attitude du condamné au moment de mourir. Comme l’écrit Concepción Arenal, la réaction de ce dernier oscille le plus souvent entre la terreur et le courage :

    « Le condamné à mort (face à l’échafaud) se montre abattu ou courageux : dans le premier cas, il inspire la compassion, dans le second l’admiration ; la loi paraît dure face au faible, et faible face à celui qui, malgré lui, l’affronte, la laissant comme moralement vaincue. Contre le condamné qui, pâle et tremblant, se soutient à peine, la loi paraît cruelle ; contre celui qui ferme ou cynique se présente serein ou joyeux, la loi paraît impuissante. »24

    36On se souvient de la description donnée par Davillier de Francisco Vilaró, que l’on fut obligé de traîner quasiment jusque sur l’échafaud. Parfois la peur laisse place à une sorte d’abattement proche de l’inconscience que met en évidence l’enquête réalisée pour le Ministère de la Justice citée plus haut. Les fonctionnaires de l’Administration pénitentiaire décrivent ainsi les dernières heures de Joaquín Alvarez condamné pour homicide en 1955 à Castellón :

    « Au moment où il vit arriver les représentants du Tribunal il fut affecté par une lipothymie (syncope), dont il sortit grâce à un verre de cognac offert par l’un des frères de la Paix et de la Charité. (Au moment d’être garrotté), son attitude fut d’une entière docilité, ou plus exactement d’inaction, qui dans ce cas pouvait être attribuée à l’annulation de la personnalité, provenant de son relâchement psychique. »25

    37À l’inverse, les exemples de condamnés faisant preuve de bravoure ne manquent pas. Indépendamment de ceux qui meurent par idéal ou au nom de leurs convictions politiques, la cohorte des suppliciés fourmille de victimes ayant affronté courageusement la mort. Ainsi en 1837 du célèbre bandit Luis Candela exécuté à 29 ans qui aurait déclaré à la foule avant de périr :

    « En tant qu’homme j’ai péché, mais jamais mes mains n’ont été tachées du sang de mes semblables. Adieu patrie, sois heureuse ! »26

    38Plus troublante est la mort de celui qui tout en faisant preuve de courage refuse de se soumettre jusqu’au bout à la justice des hommes et de se repentir. En 1838, c’est le cas d’une suppliciée María de la Trinidad, « maîtresse femme » selon le récit que Charles Dembowski fait de l’épisode. Surnommée la tía Cotilla (la tante corset) âgée de 64 ans, elle avait été condamnée avec ses deux complices pour avoir tué des miliciens, totalement désarmés, durant la guerre carliste de 1835. Dembowski retrace en ces termes ses derniers instants :

    « À l’arrivée de la femme quelques prêtres prirent soin de se grouper devant ce cadavre (un de ses complices exécuté juste avant elle), de manière à lui en dérober la vue, tandis que d’autres allaient l’aider à descendre de sa monture. En approchant de l’échafaud, elle passa tout auprès de moi, et je l’entendis répéter avec l’accent de la fureur son anathème contre les miliciens : "Jamás perdonaré a mis enemigos". Jamais je ne pardonnerai à mes ennemis. Son confesseur employa de nouveau toute son éloquence pour lui retracer, en face du supplice qui allait atteindre son corps, les peines éternelles qui menaçaient son âme, si elle mourait dans l’impénitence finale ; ce fut à peine s’il parvint à lui arracher une sorte de rétractation. Quelques instants après on put voir son cadavre assis à côté de celui de García et dans la même attitude. Sa figure avait pris une expression de rage plus hideuse que pendant sa vie. »27

    39De l’insoumission au cynisme, la frontière est parfois étroite comme le cas du célèbre José María Jarabo dont les méfaits défrayèrent la chronique en 1958 en témoigne. Condamné à mort en 1959, il voulut au dire des fonctionnaires s’exprimant dans l’enquête réalisée pour le Ministère de la Justice donner l’impression jusqu’au bout d’être maître de lui-même : « le regard plein de défi, les gestes froids, indifférents et comme empreints de mépris et de supériorité ». Au moment d’être garrotté, il réclama au directeur qu’on lui bande les yeux, car comme il le déclara « c’était le règlement »28.

    40À l’opposé de l’attitude qui consiste à braver le bourreau et la justice, se trouve la réaction des condamnés morts sereinement. Le confort qu’apporte alors la religion est déterminant, comme l’exemple d’Antonio Riera surnommé El Porchillo, exécuté à Ibiza en juin 1949 en témoigne. Son avocat, Emilio Sánchez se souvient des derniers moments de son client qui après avoir traversé une phase d’angoisse terrible connut l’apaisement :

    « Arrivée l’heure de la messe, Porchillo pria avec une sereine dévotion et se confessa. Il ne trembla pas lorsque arriva le moment de l’exécution. Il se laissa bander les yeux sans une parole, sans une protestation ni un tremblement et ainsi fut conduit à la chaise du garrot. »29

    41Le repentir qui accompagne les derniers instants de certains a frappé ceux qui en ont été les témoins, à commencer par les bourreaux eux-mêmes. Celui de Madrid, Antonio, confie ainsi à propos de l’exécution de Ramón Oliva, dit Monchito, survenue en 1951 :

    « C’est un des meilleurs garçons que j’ai connus. Il a accompli ses devoirs de chrétien apostolique romain, (…) (il est mort découvert, c’est-à-dire sans les yeux bandés) car il l’a demandé, il s’est confessé, a communié, se repentant de ses crimes (…). Avant d’être exécuté, Monchito a demandé au curé qu’il accepte qu’il embrasse le crucifix et qu’on le lui mette sur la poitrine jusqu’à ce qu’il fut exécuté. »

    42Édifiante est également la mort de Juan José Trespalacios condamné pour un triple meurtre et exécuté en 1953. Primitivo Ibañez, curé attaché à la prison provinciale de Vitoria où le condamné fut garrotté a rendu compte de la véritable conversion qui s’opéra chez ce condamné au contact de la prison et du soutien moral qu’il trouva auprès des ecclésiastiques. À partir de ses propres souvenirs et des lettres rédigées par le supplicié au cours de sa détention, Ibañez a reconstitué dans un livre intitulé « J’ai vu exécuter le "bon larron" du xxe siècle » paru en 195530, les étapes de cette conversion, commencée lors de son arrivée en prison, « Sainte Maison » où Trespalacios apprit à prier, à pleurer ses péchés et qui se termine par sa mort digne d’un saint allant à l’échafaud joyeusement, qui déclare en s’asseyant sur la chaise où il va être garrotté, « Me voici sur le trône », qui s’adresse au bourreau en lui disant « Faites-moi tout le mal possible » et qui trouve la force d’embrasser le crucifix dans un dernier soupir.

    43Cet inventaire des derniers instants des condamnés serait incomplet si l’on n’envisageait comme contrepoint à la mort du supplicié devenu un saint homme celle du condamné mort en héros ou en martyr de la cause qu’il défend. Le thème de la mort du héros, qui met le plus souvent en jeu le délit de type politique, appelle deux remarques : la première a trait à l’emploi du mot « héros » pour désigner ce type de condamné. Il peut apparaître peu pertinent dans la mesure où l’opinion publique refuse le plus souvent de voir dans la figure du criminel qui l’est par idéal un héros, ce statut ne lui étant concédé souvent qu’a posteriori. D’autre part, il convient d’insister sur le fait que des récits relatifs aux condamnés qui l’ont été pour délit de droit commun peuvent aussi mettre en scène de véritables héros. Le cas du bandit Luis Candela évoqué plus haut l’a montré. Dans le sens inverse les pratiques des condamnés qui le sont pour délit politique peuvent relever du banditisme ; la frontière est donc ténue qui permet de distinguer clairement les deux types de délit.

    44Reste que le délit de type politique occupe une place à part dans une Espagne restée longtemps imperméable aux principes du libéralisme politique et dont l’histoire au cours des xixe et xxe siècles est ponctuée d’exécutions de citoyens morts pour leurs idées. Édictées par la juridiction ordinaire, ces exécutions capitales effectuées au moyen du garrot peuvent l’avoir été aussi par la juridiction militaire, dont le poids est très lourd tout au long de la période envisagée. L’originalité de l’Espagne en ce domaine provient du fait que la compétence des tribunaux militaires est étendue à des délits de droit commun considérés comme particulièrement graves.

    45La question de la peine à réserver aux délits politiques est au cœur du débat opposant abolitionnistes et anti-abolitionnistes espagnols. Au fur et à mesure que ce débat se structure au cours du xixe siècle, les voix sont de plus en plus nombreuses pour réclamer un traitement spécifique pour ce type de délit. En 1854, le député Seoane présente aux Cortes un projet de loi sollicitant son abolition. En 1859, la minorité progressiste propose de nouveau sa suppression, et revient encore à la charge en 1869. En 1874, le président de la Ière République, Nicolás Salmerón abolitionniste notoire, démissionne de ses fonctions pour ne pas avoir à signer deux sentences de mort. Même les partisans du maintien de la peine capitale sont durant cette seconde moitié du xixe siècle favorables à un adoucissement des sanctions pour ce type de délit. Concepción Arenal admet ainsi dans son ouvrage El reo, el pueblo y el verdugo que la grâce pour les délinquants politiques est légitime. En 1917, le pénaliste Constante Amor y Naveiro, anti-abolitionniste lui aussi, est d’avis qu’il ne convient pas d’imposer une peine si grave « aux auteurs de délits politiques d’ordre interne, c’est-à-dire à ceux qui tentent de changer révolutionnairement la forme du gouvernement »31 Ces appels à la clémence se heurtèrent toutefois à une logique d’État selon laquelle la répression paraissait au contraire la réponse la plus appropriée à ce type d’actes. La sévérité maximale fut notamment requise en deux occasions : contre ceux qui attentèrent à la vie de celui – ou celle – qui incarnait le pouvoir ; contre ceux qui tentèrent d’ébranler les institutions sur lesquelles reposait le régime en place.

    46Les cas de condamnation à mort pour régicide constituent un premier exemple de cette intransigeance de l’appareil d’État à l’égard des délits de type politique. L’un des plus spectaculaires fut sans doute celui perpétré par Martín Merino en 1852, qui a frappé les esprits non seulement car il fut le premier d’une assez longue série à venir32, mais aussi parce qu’il fut le fait d’un curé gagné aux idées libérales. La reine Isabelle II qui était visée ne fut que légèrement blessée à cette occasion, mais le châtiment fut impitoyable. La presse de l’époque, unanime à condamner l’intention du prêtre, souligna toutefois la dignité et le courage de son comportement sur l’échafaud. Revêtu de la tunique jaune constellée de taches rouges et du bonnet du même type, Merino fit preuve d’un sang froid réel, refusant de s’asseoir sur la chaise du garrot comme il est coutume, rétorquant que la position debout était plus digne33.

    47À la mort digne à défaut d’être héroïque du régicide Merino répondent celles des anarchistes espagnols de la fin du xixe siècle. On sait que la péninsule ibérique a été une des terres d’élection du communisme libertaire et que dans un contexte socio-économique opposant une oligarchie foncière puissante à une plèbe rurale et urbaine misérable, bien des Espagnols ont adhéré à l’anarchisme comme on entre en religion. Dans les années 1890, l’Espagne n’échappe pas à la vague d’attentats relevant de la propagande par le fait qui secoue une partie de l’Europe et notamment la France. La geste anarchiste a commencé très tôt : dès 1884 huit condamnés à mort sont garrottés en Andalousie à Jerez de la Frontera, accusés d’être à l’origine d’un complot visant à assassiner tous les propriétaires fonciers de la région, en accord avec la mystérieuse organisation de la Mano Negra. Moins de dix ans après, en 1892, un second procès contre les membres de la Mano Negra est intenté contre les meneurs du mouvement qui a secoué de nouveau la ville de Jerez de la Frontera occupée par 4 000 paysans armés de bâtons et de faux, révolte durant laquelle deux personnes trouvèrent la mort. La juridiction militaire chargée de juger l’affaire se prononça en faveur de la peine de mort pour quatre des chefs de la révolte : Manuel Silva Leal, Antonio Zarzuela Granja, Manuel Fernandez Reinosa, José Fernandez Lamela, garrottés le 6 février 1892.

    48Cinq ans plus tard en 1897, c’est au tour de Barcelone, autre foyer de l’anarchisme espagnol, d’être ébranlée par le fracas des bombes. Le 8 août 1898 enfin un attentat est perpétré contre Antonio Cánovas del Castillo, l’un des hommes forts du régime de la Restauration, alors chef du gouvernement, abattu alors qu’il prenait les eaux dans une ville du pays basque, dans la province de Guipuzcoa, par un jeune anarchiste d’origine italienne Michael Angiolillo, qui avouera avoir agi pour venger les prisonniers anarchistes exécutés à Barcelone en 1897. À la suite d’un procès rapide conduit par un Conseil de Guerre, l’accusé fut condamné et exécuté le 18 août 1898. Il périt de la main de Gregorio Mayoral, serein, tranquille. Il aurait déclaré avant de mourir : « Je pardonne à tous, à ceux qui m’ont pris, à ceux qui m’ont détenu en prison, au juge, au bourreau, à tous, sauf à mes parents pour ne pas m’avoir éduqué chrétiennement. » Ces tragiques instants sont parvenus jusqu’à nous grâce à une photographie prise clandestinement qui constitue un document historique de premier plan.

    49Que le sort des « politiques » revête une place singulière dans l’histoire de la peine de mort transparaît enfin dans le fait que les dernières exécutions capitales effectuées en Espagne les concernent exclusivement. La courbe des exécutions connaît en effet à partir des années soixante une forte décrue. Désireux d’apparaître sous un nouveau jour, sensible au courant d’opinion qui se dessine en faveur de la cause abolitionniste, le pouvoir tend alors de plus en plus à commuer la peine capitale en détention à perpétuité. La dernière exécution relevant du droit commun est ainsi réalisée en 1961. En revanche, les condamnés qui le sont pour délit politique échappent à la clémence des autorités. En 1963 ainsi, deux anarchistes, Francisco Granados et Joaquín Delgado, « terroristes » venus de France pour perpétrer différents attentats (notamment contre la Direction Générale de la Sécurité à Madrid) furent garrottés. L’image que la dictature voulut donner d’eux à l’époque est ambivalente : terroristes et à ce titre jugé par une juridiction militaire, ils sont présentés dans la sentence qui est rendue contre eux un peu comme des aventuriers payés pour accomplir leur œuvre. Le bourreau de Madrid qui a exécuté les deux hommes, parlant d’eux, déclare de la même façon :

    « Ce n’était pas des politiques, ils ne le faisaient pas au nom des idées, on les payait, on leur avait promis de les payer depuis la France. »34

    50Cette anecdote est significative de la position du régime à l’égard des délits politiques, réprimés durement, mais auxquels on évite de donner une publicité excessive à un moment surtout où le pouvoir prétend se libéraliser quelque peu. Dans le rapport établi par la Direction Générale des Prisons en 1963, il n’est d’ailleurs pas fait mention significativement de ces deux exécutions dans le cadre intitulé État de l’existence et mouvement de la population recluse pour l’année en cours, comme si les peines capitales appliquées à des « politiques » constituaient un cas à part. Le même rapport les fait simplement apparaître dans une rubrique supplémentaire intitulée Exécutés du fait de la peine capitale, où le nombre trois est porté. C’est à ces trois victimes de la répression franquiste que le film de Berlanga évoqué plus haut se référait implicitement. Aux côtés de Granados et Delgado, c’est un symbole de l’opposition à la dictature, le communiste Julían Grimau, qui avait péri cette année-là. Jugé par une juridiction militaire pour des actes commis durant la guerre civile, avant que la loi de 1944 ne rétablisse la normalité en matière pénale sur le territoire espagnol, il fut à ce titre fusillé et non garrotté.

    51Au-delà, cette sinistre comptabilité amorce une décrue au début des années soixante-dix, lorsque la dictature tente avec les technocrates au pouvoir une « ouverture » censée permettre au régime d’amorcer un nouveau tournant. La mobilisation, au plan international et en Espagne même, chaque fois que des anti-franquistes risquent leur vie pousse en outre à la clémence. En 1970 ainsi les condamnés à mort du procès de Burgos sont graciés. La crise ouverte par l’assassinat en décembre 1973 de l’amiral Carrero Blanco, appelé à seconder le Caudillo et à préparer l’après-franquisme en sauvegardant son héritage, modifie toutefois la donne. L’intransigeance du régime grandit alors à l’égard de tous ceux qui opposent le terrorisme ou la violence à l’inertie du pouvoir. Tout acte perpétré contre un des piliers de l’autorité de l’État est ainsi réprimé. Le 2 mars 1974, l ‘anarchiste catalan Salvador Puig Antich, condamné pour avoir tué un policier lors de son interpellation, est garrotté. Afin d’atténuer le caractère politique de la sentence, un prisonnier de droit commun, d’origine polonaise, Heinz Chez, est exécuté en même temps.

    52La multiplication des attentats commis par l’organisation séparatiste basque ETA et par le FRAP, Frente Revolucionario Antifascista y Patriótico, (Front Révolutionnaire Antifasciste et Patriotique) conduit le pouvoir à durcir davantage encore ses positions. Le 25 avril 1975, l’état d’exception est décrété dans les provinces basques de Biscaye et du Guipúzcoa, entraînant la suspension des garanties constitutionnelles contenues dans le Fuero de los españoles (Charte des Espagnols). Le 27 août 1975, un décret-loi antiterroriste est promulgué qui permit au pouvoir de substituer aux tribunaux ordinaires des conseils de guerre. L’un des derniers actes de ce régime aux abois fut ainsi de prononcer cinq sentences de mort contre cinq de ses opposants, qui étant donné le véritable état de guerre proclamé, furent fusillés. Le 27 septembre 1975, les trois militants du FRAP, Francisco Baena, Ramón García Sanz, José Luis Sánchez-Bravo, et les deux membres de l’ETA, Angel Otaegui et Juan Paredes Manot, étaient les dernières victimes de la peine capitale en Espagne.

    53L’utilisation du garrot par un pouvoir qui en usa non seulement contre les prisonniers de droit commun, mais aussi pour éliminer ses opposants politiques explique que le camp des abolitionnistes se soit renforcé à la fin de la dictature, comptant des partisans y compris au sein des autorités judiciaires, pourtant dans l’ensemble favorables au maintien de la peine capitale. Dans un rapport adressé au gouvernement en 1968, le procureur de Palence affirmait ainsi la nécessité de l’abolir, la peine de mort étant « sujette à des considérations d’opportunisme malsain et souvent l’accomplissement de la sentence dépendant du hasard ». Il ajoutait :

    « J’ai assisté à deux exécutions et à mon sens ma personnalité de représentant de la justice s’amoindrissait alors que celle du condamné grandissait au contraire. »35

    54Ceci explique que la peine capitale ait été abolie dans la constitution adoptée en 1978 qui fait de l’Espagne un État de droit. Près de cinquante ans après la première expérience démocratique du siècle qui avait inscrit l’abolition de la peine capitale à son actif, la jeune monarchie empruntait le même chemin. Le garrot avait cessé d’être. Il ne serait plus qu’un instrument témoignant du passé d’une Espagne atypique. En 1995, l’abrogation de la disposition du code pénal militaire qui maintenait les condamnations à mort en temps de guerre fermait définitivement la page de l’histoire de la peine capitale au-delà des Pyrénées.

    Notes de bas de page

    1 Citons notamment la série d’eaux-fortes intitulée Les Désastres de la guerre que Francisco Goya consacre à la guerre d’indépendance qui oppose patriotes espagnols et leurs occupants français entre 1808 et 1814.

    2 Pietro ELLERO, Sobre la pena de muerte, prologue de José Canalejas, Domingo Blanco, Madrid, 1907.

    3 Le garrot n’a été en usage en Europe durant la période contemporaine qu’en Espagne et en Andorre où il remplace la pendaison à partir de 1854.

    4 Diccionario de la lengua española, Real Academia Española, Espasa Calpe, Madrid, 1970.

    5 Manuel OTERO BANDE, « Las ejecuciones y el arte de bien morir », Revista de la Escuela de Estudios Penitenciarios, n° 54, septembre 1949, p 59-60.

    6 Angel PULLIDO, La pena capital en España, Madrid, Establecimiento tipográfico de Enrique Teodoro, 1897.

    7 L’histoire mouvementée du nouveau régime, déchiré entre les forces conservatrices d’un côté et les forces révolutionnaires de l’autre, explique toutefois le rétablissement partiel de cette peine par la loi du 11 octobre 1934 (le gouvernement conservateur doit alors faire face au soulèvement des Asturies) pour la répression des délits commis au moyen d’explosifs et pour les vols aggravés de violences ou de menaces visant à intimider les personnes.

    8 Ces 108 condamnations à mort se répartissent de la sorte : 24 en 1947 ; 16 en 1948 ; 10 en 1949 ; 8 en 1950 ; 7 en 1951 ; 3 en 1952 ; 3 en 1953 ; 7 en 1954 ; 3 en 1955 ; 8 en 1956 ; 6 en 1957 ; 1 en 1958 ; 1 en 1959 ; 1 en 1960 ; 4 en 1961 ; 2 en 1963 ; 2 en 1974.

    9 Ce fut le cas lors d’une exécution survenue à Valladolid en 1802. Le condamné Mariano Coronado l’avait été pour homicide avec vol. Lorsque le bourreau retira la corde du cou du pendu, il s’aperçut qu’il vivait encore. La foule cria au miracle, et devant un tel dénouement le supplicié fut gracié. Une enquête fut toutefois menée pour déterminer si le bourreau avait échoué volontairement ou non dans son office, enquête qui le disculpa entièrement.

    10 Serafín ESTEBÁN CALDERÓN, « Abolición de la pena de horca », Cartas españolas, (Lettres espagnoles), 3 mai 1832.

    11 Celle-ci avait mis en avant le décret adopté par les Cortes de Cadix visant à imposer le garrot comme seul moyen d’exécuter la peine de mort.

    12 Cité dans Daniel SUEIRO, Los Verdugos españoles, Ediciones Alfaguara, Madrid-Barcelone, 1971.

    13 Données extraites de María Teresa SERRANO TÁRRAGA, La pena capital en el sistema español, Madrid, Publications de la UNED, 1992. De 1936 à 1939, la guerre civile introduit une rupture dans la collecte des données. De 1939 à 1944, aucune exécution prononcée par des tribunaux ordinaires n’est mentionnée par le nouveau régime franquiste, qui rétablit la peine de mort officiellement en 1944.

    14 L’espace sur lequel ils étaient amenés à intervenir avait été fixé de la sorte : le bourreau de Madrid couvrait tout le centre et le nord-ouest de la péninsule ; celui de Barcelone tout le nord et le Levant ; celui de Séville tout le sud du territoire national, ainsi que l’Espagne insulaire, Baléares et Canaries.

    15 Camilo José CELA, « Un verdugo », El gallego y su cuadrilla y otros apuntes carpetovetónicos », Ediciones Destino, Barcelone, 1955, p. 258-268.

    16 José SAMPERIO, « Una tarde con Gregorio Mayoral, verdugo de Burgos », Papeles de Son Armadans, Palma de Majorque, 1927.

    17 Pío BAROJA, « Los verdugos », La decadencia de la cortesía y otros ensayos, Ediciones Raid, Barcelone, 1956.

    18 À cette fuite dans la mort répond la fuite dans l’exil de Cándido Cartón, ancien bourreau de Madrid, qui finit ses jours en Argentine, à Buenos Aires.

    19 Daniel SUEIRO, Los verdugos españoles. Historia y actualidad del garrote vil, Ediciones Alfaguara, Madrid-Barcelone, 1971.

    20 Le tableau en question figure en annexe.

    21 Charles DAVILLIER, Voyage en Espagne, Paris, Librairie Hachette, 1862.

    22 Tout au long du xixe siècle, les exécutions ont lieu si possible à la périphérie de la ville. À Madrid ainsi, elles se déroulent successivement place de la Cebada, puis porte de Tolède, puis porte Santa Barbara vers 1852.

    23 Concepción ARENAL, « Modo de evitar los inconvenientes de la ejecución de la pena de muerte de la manera que hoy se hace » El reo, el pueblo y el verdugo, Madrid, La España moderna, 1870.

    24 Concepción ARENAL, El reo, el pueblo y el verdugo, op cit.

    25 Cité dans Daniel SUEIRO, op cit.

    26 Cité dans Daniel SUEIRO, op cit.

    27 Charles DEMBOWSKI, Deux ans en Espagne et au Portugal, lettre en date du 25 mai 1838, citée dans Bennassar Bartolomé et Lucile, Le Voyage en Espagne, Robert Laffont, Paris, 1998.

    28 Cité dans Daniel SUEIRO, op cit.

    29 Cité dans Daniel SUEIRO, op cit.

    30 Primitivo IBAÑEZ Y ARGOTE, Yo ví ejecutar el « buen ladrón del siglo xx », Vitoria, Imprenta Egaña, 1955.

    31 Constante AMOR Y NAVEIRO, El problema de la pena de muerte y de sus sustituvos legales, Madrid, Hijos de Reus, 1917.

    32 Quatre autres délits de régicide eurent lieu en 1876, 1878, 1880, 1913.

    33 Cité dans Francisco MORALES SÁNCHEZ, Proceso del regicida Don Martín Merino y Gómez, Madrid, Establecimiento Tipográfico de Tomás Rey, 1870.

    34 Cité dans Daniel SUEIRO, op cit.

    35 Cité dans Daniel SUEIRO, op. cit.

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    1 Citons notamment la série d’eaux-fortes intitulée Les Désastres de la guerre que Francisco Goya consacre à la guerre d’indépendance qui oppose patriotes espagnols et leurs occupants français entre 1808 et 1814.

    2 Pietro ELLERO, Sobre la pena de muerte, prologue de José Canalejas, Domingo Blanco, Madrid, 1907.

    3 Le garrot n’a été en usage en Europe durant la période contemporaine qu’en Espagne et en Andorre où il remplace la pendaison à partir de 1854.

    4 Diccionario de la lengua española, Real Academia Española, Espasa Calpe, Madrid, 1970.

    5 Manuel OTERO BANDE, « Las ejecuciones y el arte de bien morir », Revista de la Escuela de Estudios Penitenciarios, n° 54, septembre 1949, p 59-60.

    6 Angel PULLIDO, La pena capital en España, Madrid, Establecimiento tipográfico de Enrique Teodoro, 1897.

    7 L’histoire mouvementée du nouveau régime, déchiré entre les forces conservatrices d’un côté et les forces révolutionnaires de l’autre, explique toutefois le rétablissement partiel de cette peine par la loi du 11 octobre 1934 (le gouvernement conservateur doit alors faire face au soulèvement des Asturies) pour la répression des délits commis au moyen d’explosifs et pour les vols aggravés de violences ou de menaces visant à intimider les personnes.

    8 Ces 108 condamnations à mort se répartissent de la sorte : 24 en 1947 ; 16 en 1948 ; 10 en 1949 ; 8 en 1950 ; 7 en 1951 ; 3 en 1952 ; 3 en 1953 ; 7 en 1954 ; 3 en 1955 ; 8 en 1956 ; 6 en 1957 ; 1 en 1958 ; 1 en 1959 ; 1 en 1960 ; 4 en 1961 ; 2 en 1963 ; 2 en 1974.

    9 Ce fut le cas lors d’une exécution survenue à Valladolid en 1802. Le condamné Mariano Coronado l’avait été pour homicide avec vol. Lorsque le bourreau retira la corde du cou du pendu, il s’aperçut qu’il vivait encore. La foule cria au miracle, et devant un tel dénouement le supplicié fut gracié. Une enquête fut toutefois menée pour déterminer si le bourreau avait échoué volontairement ou non dans son office, enquête qui le disculpa entièrement.

    10 Serafín ESTEBÁN CALDERÓN, « Abolición de la pena de horca », Cartas españolas, (Lettres espagnoles), 3 mai 1832.

    11 Celle-ci avait mis en avant le décret adopté par les Cortes de Cadix visant à imposer le garrot comme seul moyen d’exécuter la peine de mort.

    12 Cité dans Daniel SUEIRO, Los Verdugos españoles, Ediciones Alfaguara, Madrid-Barcelone, 1971.

    13 Données extraites de María Teresa SERRANO TÁRRAGA, La pena capital en el sistema español, Madrid, Publications de la UNED, 1992. De 1936 à 1939, la guerre civile introduit une rupture dans la collecte des données. De 1939 à 1944, aucune exécution prononcée par des tribunaux ordinaires n’est mentionnée par le nouveau régime franquiste, qui rétablit la peine de mort officiellement en 1944.

    14 L’espace sur lequel ils étaient amenés à intervenir avait été fixé de la sorte : le bourreau de Madrid couvrait tout le centre et le nord-ouest de la péninsule ; celui de Barcelone tout le nord et le Levant ; celui de Séville tout le sud du territoire national, ainsi que l’Espagne insulaire, Baléares et Canaries.

    15 Camilo José CELA, « Un verdugo », El gallego y su cuadrilla y otros apuntes carpetovetónicos », Ediciones Destino, Barcelone, 1955, p. 258-268.

    16 José SAMPERIO, « Una tarde con Gregorio Mayoral, verdugo de Burgos », Papeles de Son Armadans, Palma de Majorque, 1927.

    17 Pío BAROJA, « Los verdugos », La decadencia de la cortesía y otros ensayos, Ediciones Raid, Barcelone, 1956.

    18 À cette fuite dans la mort répond la fuite dans l’exil de Cándido Cartón, ancien bourreau de Madrid, qui finit ses jours en Argentine, à Buenos Aires.

    19 Daniel SUEIRO, Los verdugos españoles. Historia y actualidad del garrote vil, Ediciones Alfaguara, Madrid-Barcelone, 1971.

    20 Le tableau en question figure en annexe.

    21 Charles DAVILLIER, Voyage en Espagne, Paris, Librairie Hachette, 1862.

    22 Tout au long du xixe siècle, les exécutions ont lieu si possible à la périphérie de la ville. À Madrid ainsi, elles se déroulent successivement place de la Cebada, puis porte de Tolède, puis porte Santa Barbara vers 1852.

    23 Concepción ARENAL, « Modo de evitar los inconvenientes de la ejecución de la pena de muerte de la manera que hoy se hace » El reo, el pueblo y el verdugo, Madrid, La España moderna, 1870.

    24 Concepción ARENAL, El reo, el pueblo y el verdugo, op cit.

    25 Cité dans Daniel SUEIRO, op cit.

    26 Cité dans Daniel SUEIRO, op cit.

    27 Charles DEMBOWSKI, Deux ans en Espagne et au Portugal, lettre en date du 25 mai 1838, citée dans Bennassar Bartolomé et Lucile, Le Voyage en Espagne, Robert Laffont, Paris, 1998.

    28 Cité dans Daniel SUEIRO, op cit.

    29 Cité dans Daniel SUEIRO, op cit.

    30 Primitivo IBAÑEZ Y ARGOTE, Yo ví ejecutar el « buen ladrón del siglo xx », Vitoria, Imprenta Egaña, 1955.

    31 Constante AMOR Y NAVEIRO, El problema de la pena de muerte y de sus sustituvos legales, Madrid, Hijos de Reus, 1917.

    32 Quatre autres délits de régicide eurent lieu en 1876, 1878, 1880, 1913.

    33 Cité dans Francisco MORALES SÁNCHEZ, Proceso del regicida Don Martín Merino y Gómez, Madrid, Establecimiento Tipográfico de Tomás Rey, 1870.

    34 Cité dans Daniel SUEIRO, op cit.

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    • Rousseaux, Xavier. (2006) Historiographie du crime et de la justice criminelle dans l’espace français (1990-2005). Crime, Histoire & Sociétés, 10. DOI: 10.4000/chs.203
    • (2014) Visages de la Terreur. DOI: 10.3917/arco.biard.2014.02.0255
    • Gomis, Juan. (2025) Senses and Capital Punishment: The Execution Preaching of Juan Gascó, 1787–1801. Renaissance and Reformation, 48. DOI: 10.33137/rr.v48i1-2.45700
    • (2004) Librairie. Vingtième Siècle. Revue d'histoire, n o 82. DOI: 10.3917/ving.082.0178

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    • Dwyer, Philip. (2019) Veröffentlichungen des Instituts für Europäische Geschichte Mainz Beihefte Glaubenskämpfe. DOI: 10.13109/9783666101588.43

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    Renaudet, I. (2003). Mourir en Espagne : « garrot vil » et exécution capitale dans l’Espagne contemporaine. In R. Bertrand & A. Carol (éds.), L’exécution capitale. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence. https://doi.org/10.4000/books.pup.933
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    Bertrand, Régis, et Anne Carol, éditeurs. L’exécution capitale. Presses universitaires de Provence, 2003, https://doi.org/10.4000/books.pup.915.
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