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    Plan détaillé Texte intégral Ce que dit le droit Le poids des usages Des corps livrés à un imaginaire sadique ? Notes de bas de page Auteur

    Des morts qui dérogent

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Le corps des guillotinés

    Prévost, 1880

    Anne Carol

    p. 67-82

    Texte intégral Ce que dit le droit De Guillotin à la Terreur Le Code pénal Le poids des usages Une sépulture à part ? L’appropriation médicale Des corps livrés à un imaginaire sadique ? Ressusciter, torturer Une vengeance sans fin ? Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Le 19 janvier 1880, à l’aube, Victor Joseph Prévost est guillotiné place de la Roquette, à Paris. Jugé le 8 décembre 1879, il avait été condamné à mort pour deux assassinats et vols : celui d’un bijoutier ambulant, quelques semaines auparavant, et celui d’une de ses maîtresses, en 1876. Deux crimes crapuleux, sans grande originalité, si ce n’est la profession du criminel : après avoir été boucher, puis membre de la prestigieuse escorte impériale des Cent-gardes, Prévost était gardien de la paix depuis 18691, ce qui lui laissait bien peu de chances d’obtenir la grâce du président Mac Mahon.

    2Nous ne nous intéresserons pas ici à l’affaire criminelle qui l’a mené à l’échafaud. Notre recherche prend pour point de départ son dénouement judiciaire : c’est le sort de son corps, une fois le couperet tombé, qui nous importe. Près d’un siècle après la Révolution, alors que la République et la démocratie semblent s’affermir chaque jour un peu plus, le corps des condamnés à mort est-il traité comme n’importe quel corps, en vertu des principes d’égalité portés par les révolutionnaires ? En payant sa dette sur l’échafaud, le condamné redevient-il un citoyen ordinaire ou bien subsiste-t-il quelque chose d’une infamie qui justifierait un traitement particulier ? Le cas Prévost nous fournit l’occasion d’observer les usages en matière de gestion des cadavres de criminels, et de mesurer l’écart éventuel à la norme funéraire2.

    Ce que dit le droit

    3Dans le sillage des Lumières et de la pensée de Beccaria, la Révolution s’était attachée à réformer très tôt le champ de la justice et de la pénalité, un champ où s’incarnaient avec force, aux yeux de ses partisans, l’arbitraire et la barbarie de l’Ancien régime. Pour autant, ces louables intentions ne sont pas complètement mises en pratique.

    De Guillotin à la Terreur

    4Les discussions autour des lois criminelles, amorcées dès la fin de 1789, consacrent les principes qui découlent de la Déclaration des droits de l’homme. Le 21 janvier 1790, l’Assemblée nationale vote quatre des articles proposés par Guillotin : le premier décrète ainsi que « les délits du même genre seront punis par le même genre de peine, quels que soient le rang et l’état des coupables » ; les deux suivants mettent fin au déshonneur qui s’étendait jusque-là aux familles des suppliciés et à la confiscation de ses biens. Quant à l’article 4, il indique :

    Le corps du supplicié sera délivré à sa famille, si elle le demande. Dans tous les cas il sera admis à la sépulture ordinaire, et il ne sera fait sur le registre aucune mention du genre de mort3.

    5Ce dernier article est adopté sans susciter le moindre commentaire et sans que Guillotin ait besoin de le justifier – alors que le mode d’exécution lui-même a fait débat. En entérinant ce retour à « l’ordinaire », les révolutionnaires entendent rompre avec les usages du passé, lorsque la peine pouvait se prolonger post mortem sur le corps du condamné. Dans le cas des supplices aggravés, appliqués consécutivement à des crimes jugés particulièrement horribles, le corps était en effet susceptible d’être détruit par le châtiment même : c’est le cas du bûcher, par exemple, qui frappait les sacrilèges, les parricides, les crimes contre nature. La sentence pouvait également prescrire que le corps serait exposé, dépecé, ou jeté à la voirie – ce qui revenait à l’abandonner aux bêtes errantes. Dans tous ces cas, le but recherché était de priver le criminel de sépulture. Pour ceux dont le corps n’était pas soumis à ces destructions plus ou moins poussées, la sépulture pouvait prendre plusieurs formes : elle pouvait s’accomplir dans des espaces de relégation, non consacrés, comme dans le cas des suicidés, ou être prise en charge par des confréries pieuses, comme les Pénitents4. Ceux-ci, après avoir affilié le supplicié à leur compagnie et l’avoir accompagné de leurs prières, ensevelissaient le corps et l’inhumaient en terre bénie – mais dans un emplacement distinct, soit dans leur caveau, soit dans une portion particulière du cimetière. Le traitement du corps des condamnés était donc marqué par la diversité, l’arbitraire et la discrimination, malgré l’effort de réintégration accompli çà et là par les confréries.

    6Le cadre défini en 1790 est-il appliqué ? La loi pénale fait à nouveau l’objet de discussions en 1791 au sein de l’Assemblée nationale. Le projet adopté en septembre confirme que la peine de mort « consistera dans la simple privation de la vie » (article 2) mais reste muet sur le sort des dépouilles du condamné. Dès lors, les condamnés à mort sont-ils visés par des mesures particulières lorsque la Révolution se déploie ? On peut s’interroger notamment sur la question du corps des condamnés politiques, sur laquelle on ne dispose pas d’étude générale. La pratique des exécutions par noyades collectives, comme à Nantes en 1793-1794 s’accompagne d’une volonté de laisser les corps sans autre tombeau que le fleuve, d’ailleurs rapidement infecté. À Paris, plusieurs cimetières reçoivent les restes des guillotinés : le cimetière de la Madeleine, le cimetière Sainte Marguerite, puis celui des Errancis et celui de Picpus. Il est à noter que seuls les deux derniers ont été créés spécialement dans ce but, les deux autres – saturés – étant en service avant la Révolution. Les inhumations y sont collectives, en fosse commune, avec de la chaux ; mais une telle pratique est banale et n’a de caractère dégradant que lorsqu’elle est appliquée à des exécutés qui auraient pu prétendre à des sépultures plus honorifiques. Le couple royal, privé de la nécropole de Saint-Denis et enterré au cimetière de la Madeleine constitue un cas extrême de cet écart : outre l’application du principe de l’égalité pour tous que met en œuvre la fosse, cette inhumation dans un espace collectif et anonyme se justifie par la volonté de rendre difficile la localisation des corps et de ne pas créer un lieu de pèlerinage et de culte pour les contre-révolutionnaires5.

    Le Code pénal

    7Il faut attendre la mise en chantier d’un nouveau Code pénal, sous le Consulat puis l’Empire, pour voir soulever à nouveau en droit la question de la normalité funéraire des condamnés. En 1803 d’abord : l’article 15 du projet de code criminel distingue le cas des coupables de parricide, conjugicide, assassinat, empoisonnement, incendie, meurtre exécuté avec tortures du cas des criminels plus ordinaires. Ces derniers verront leur corps « délivrés à leurs familles, si elles les réclament » ; mais les autres devront être « inhumés le long des grands chemins dans l’endroit le plus voisin du lieu où les crimes auront été commis ». En outre,

    Sur leur sépulture sera érigé un poteau de bois dur, sur lequel sera mise, à un mètre sept décimètres de hauteur au plus, en gros caractères gravés dans le bois et peints à l’huile en couleur rouge, une inscription portant la nature du crime en ces termes :
    Ici gît un parricide,
    Un conjugicide,
    Un assassin
    Un empoisonneur,
    Un incendiaire,
    Ou un brigand, frappé de mort par la loi
    6.

    8Certains, comme le ministre de la Justice, sont favorables au principe d’une peine aggravée : « l’exposition du cadavre des grands criminels après qu’ils ont subi la peine [serait propre] à faire une grande et salutaire impression7 ». Les discussions se poursuivent en 1808, au Conseil d’État. Le sort des dépouilles criminelles fait l’objet d’un petit débat, qui témoigne une nouvelle fois de la persistance des logiques anciennes. Une partie des conseillers s’oppose à la restitution pour différents motifs : soit pour « maintenir la terreur salutaire » du supplice, soit pour épargner l’honneur des familles, soit enfin, dans un registre plus politique, pour éviter le « scandale » d’éventuelles pompes funèbres. D’ailleurs, souligne un conseiller favorable à une traitement spécifique, « il est dans le caractère français que tout homme qui a subi la peine capitale soit réputé ne plus appartenir à la société, et n’avoir plus de famille ». D’autres fustigent ce retour en arrière : « est-ce donc sur un cadavre que la loi doit se venger ? », ou proposent pragmatiquement que la question se règle au cas par cas. C’est Cambacérès qui suggère le compromis finalement adopté :

    Art. 14. Les corps des suppliciés seront délivrés à leurs familles, si elles les réclament, à la charge par elles de les faire inhumer sans aucune cérémonie8.

    9Le Code pénal de 1810, en vigueur tout au long du siècle malgré quelques petits aménagements, marque donc un double recul par rapport à la loi de 1790. S’il autorise comme le précédent les familles à récupérer les corps, il ne dit rien sur les conditions d’inhumation par défaut. Devra-t-on lui donner la « sépulture ordinaire », réclamée par Guillotin, ou son sort sera-t-il fixé arbitrairement par le procureur en charge de l’exécution ou le maire de la localité où l’exécution a lieu ? Par ailleurs, il pose une restriction : les funérailles devront être discrètes - comme l’étaient celles des cadavres pris en charge par les Pénitents, qui devaient se faire la nuit tombée.

    10Pour être complet, ce panorama du droit doit enfin interroger la législation funéraire, une autre grande œuvre amorcée sous le Consulat. Or, le Décret impérial sur les sépultures du 23 prairial an XII (1804) reste muet sur la question des suppliciés. S’il pose implicitement le principe d’un droit à l’inhumation pour tous garanti par les communes, et le signale explicitement dans le cas des minorités religieuses, il n’évoque aucune catégorie de citoyen susceptible de subir un traitement discriminatoire.

    11À partir de 1810, la loi ne garantit donc pas expressément la sépulture ordinaire aux suppliciés, et reste assez floue sur les cas, majoritaires, où les familles ne prendraient pas en charge les sépultures. Une interprétation par défaut du décret de prairial laisse toutefois supposer un traitement normal. Mais « le caractère français », invoqué par Corvetto en 1808, infléchira-t-il les usages auxquels les silences de la loi laissent le champ libre ?

    Le poids des usages

    12Le poids des usages se fait sentir dans le maintien de deux pratiques que rien ne justifie, si ce n’est le statut particulier que la société accorde au corps du criminel. La première est son ostracisation dans un cimetière à part ou un espace spécifique du cimetière ; la seconde consiste en son détournement vers l’amphithéâtre de médecine.

    Une sépulture à part ?

    13Notons d’abord qu’avant même l’inhumation, le corps du condamné fait l’objet d’un traitement qui s’écarte en plusieurs points des normes, même les plus banales. Suivons celui de Prévost, de sa mort à son transport au cimetière.

    14Sitôt le couperet tombé, pas question de toilette mortuaire : le corps est poussé sans ménagement par le bourreau, Louis Deibler, dans le panier d’osier aligné près de la bascule ; cette brutalité s’explique par la nécessité de l’escamoter le plus vite possible à la vue du public et d’occulter les jets de sang qui peuvent s’en échapper ; la tête, recueillie généralement par les cheveux ou les oreilles dans le récipient où elle est tombée, y est également déposée. Le fond du panier a été préalablement rempli de son ou de sciure, pour absorber le sang. Le tout est placé dans un fourgon à destination du cimetière.

    15Les logiques qui entourent ces gestes ou ces objets sont logistiques, et non funéraires : il s’agit de disposer de ce que l’exécution laisse après elle, ce qui explique que ces restes soient placés dans un contenant fourni par l’exécuteur, et non dans une bière, et que le fourgon ne porte pas de signe de deuil spécifique. C’est d’ailleurs à vive allure, et non au pas qui sied aux corbillards, que le corps traverse la ville pour rejoindre le cimetière d’Ivry, accompagné de curieux ou de fonctionnaires en service :

    En tête, un gendarme, sabre au poing. Puis, devant le fourgon, trois autres ; à droite et à gauche, deux. Derrière, le fiacre de l’abbé Crozes, la voiture de M. Macé, deux autres voitures contenant des journalistes. Tout cela au grand trot. Dans ces circonstances, les morts vont vite. On n’a que trois quarts d’heure pour arriver au Champ des navets, et c’est loin9.

    16On est loin du cortège de proches, de sympathisants, voire d’admirateurs qui accompagne lentement les convois funèbres jusqu’à la dernière demeure du défunt. Le cimetière d’Ivry a été ouvert en 1861 en périphérie de Paris pour délester le cimetière Sud (Montparnasse) de ses morts populaires. Il accueille en outre les corps non réclamés des hospices ou des hôpitaux parisiens, ainsi que ceux issus de la Morgue , il constitue clairement un espace de relégation, tant par sa position périphérique que par le statut social des morts accueillis, un espace qui se situe à l’opposé du cimetière paysagé et bucolique du Père-Lachaise, premier cimetière moderne de la capitale, parsemé de concessions et orné de monuments. Maxime Du Camp en livre une description particulièrement sinistre :

    On franchit une vaste palissade en planches et l’on pénétra dans la partie réservée aux morts des hôpitaux, de la Morgue et aux suppliciés : c’est le Champ des navets. Rien n’est plus désolé ; la terre grise et laide est bossuée çà et là ; de larges tranchées sont ouvertes et attendent leur proie. Des herbes folles ont poussé, chardons, liserons, chicorées sauvages, ravenelles défleuries, et se moirent au souffle du vent ; une poule menait ses poussins à la picorée sur toutes ces tombes. Quelques croix de bois s’élèvent, portant une couronne aux branches10.

    17Cette description pourrait parfaitement convenir pour un cimetière de l’époque moderne, comme le cimetière parisien des Innocents au xviiie siècle : un espace assez vide, où voisinent fosses et monticules, et où les éléments d’identification, a fortiori les monuments sont rares. Mais cette topographie n’est plus familière à la fin du xixe siècle : dans les nécropoles urbaines, les concessions surmontées de tombeaux se sont multipliées le long des allées, dissimulant plus ou moins les espaces voués aux fosses à 5 ans, où sont enterrés les classes modestes.

    18L’a-normalié ne réside pourtant pas là : elle se tient dans le fait que les suppliciés sont inhumés dans un espace particulier, entre eux ; ils ne viennent pas rejoindre les gens ordinaires dans les fosses en cours de remplissage. Cette règle est rappelée au début de la IIIe république par l’aumônier de la Roquette au Préfet de police, soucieux de connaître les usages : « habituellement, on les dépose dans un endroit réservé du cimetière11 ». À Ivry en 1880, un carré leur est réservé : la division 12. En compagnie d’autres morts comme eux abandonnés, ils reposent dans un espace mal entretenu et où les sépultures sont rarement identifiées. Dans le cas de villes où il n’existe qu’une grande nécropole, c’est un lieu particulier qui leur est consacré : à Marseille, le long du mur de la portion juive du cimetière Saint-Pierre. Par ailleurs, même dans les cas rares où les corps sont pris en charge par les familles et retournent donc à la « sépulture ordinaire », l’aumônier signale une privation qui va au delà de l’impératif de discrétion prévu dans le Code : « on les met, soit dans la fosse commune, soit dans un terrain payé, mais leur nom n’est pas écrit sur la croix, afin de ne pas exciter la curiosité du public ».

    19Revenons à Prévost. Une fois amené sur place, le fourgon s’arrête près de la fosse, à côté de laquelle attend « une bière de bois blanc, épaisse comme une feuille de carton12 ». Quatre ans plus tôt, Prévost n’aurait pu espérer bénéficier d’un cercueil : jusqu’en 1877, à Paris, les corps des condamnés étaient directement jetés, avec la tête et les résidus de sciure ou de son du panier, dans la fosse, et étaient recouverts de terre sans être davantage apprêtés. Le contenant attribué est toutefois de la qualité la plus modeste ; il est vrai que son usage est, on va le voir, limité.

    20Le corps de Prévost sorti du panier, déjà rigide, est placé dans la bière ; la tête n’est pas repositionnée dans le prolongement du cou mais posée entre les jambes ; tournée sur le côté, elle « semble baiser la cuisse droite », affectant ainsi une pose grotesque dont il est difficile de dire si elle est délibérée ou s’il s’agit juste de l’empêcher de rouler.

    21Se déroule alors une séquence qui semble rétablir une forme de normalité : l’intervention du prêtre devant la fosse. L’abbé Crozes, qui a accompagné Prévost avant, pendant et après le supplice, récite quelques prières devant le cercueil ouvert. Celui-ci est ensuite cloué, de deux clous seulement. Pourquoi ? Parce que pendant qu’on vide le son imbibé de sang du panier dans la fosse, la bière est emmenée au 15 rue de l’École de médecine. L’inhumation n’a consisté qu’en un simulacre, obligatoire à Paris avant de disposer du corps.

    L’appropriation médicale

    22À l’instar de nombreux autres criminels, le corps de Prévost est en effet approprié par la Faculté de médecine ; un employé de l’École pratique de dissection l’attend d’ailleurs au cimetière, avec un fourgon. Le Préfet de police a pris la peine de prévenir de l’exécution le doyen de la Faculté, Alfred Vulpian, ainsi que le physiologiste Charles Robin, afin qu’ils puissent disposer du corps s’ils le souhaitent13.

    23Cette appropriation est possible car très peu de familles réclament les corps ; la honte, le manque d’argent ou d’informations peuvent expliquer ce renoncement. Cet abandon heurte les sensibilités mais il n’est pas spécifique aux exécutés ; c’est aussi le cas de nombreux pauvres morts à l’hôpital, qui alimentent les amphithéâtres de dissection de la Faculté. Mais cette appropriation semble surtout légitimée par une tradition liée au statut infâme du corps du supplicié : à l’époque moderne, les dissections publiques sont pour la plupart effectuées sur leurs cadavres ; en Grande-Bretagne le Murder Act (1752) a même institué cette pratique en prolongement du châtiment. En France, cet usage n’est pas remis en cause au xixe siècle, bien au contraire. La médecine a de plus en plus besoin de corps : pour l’enseignement anatomique et les travaux pratiques des étudiants, pour la recherche. Les exécutés continuent donc à constituer une voie d’approvisionnement des amphithéâtres, certes mineure à côté des morts à l’hôpital non réclamés, et la complicité de la Préfecture de police aide à perpétuer cet usage.

    24L’appropriation des corps par les médecins a pour effet de détourner, au moins pour un temps, le corps du supplicié du processus funéraire ordinaire. En outre, les opérations pratiquées peuvent être de nature différente, mais elles vont toutes à l’encontre de la normalité en attentant à l’intégrité du corps.

    25C’est le cas en particulier de la plus traditionnelle : la dissection. Plus poussée que l’autopsie qui se limite à vérifier les causes de la mort – ici évidentes –, la dissection explore le corps de façon approfondie, au prix de sa fragmentation. C’est le traitement qui est appliqué à Prévost. Le chroniqueur des exécutions au Figaro décrit ainsi pour ses lecteurs les gestes pratiqués :

    On ouvre le corps et on retire le cœur, le foie, la rate, les intestins, les yeux et le cerveau. On place tout cela dans autant de bocaux séparés, que les divers médecins se partagent pour les étudier à loisir. Le reste du corps lui-même est coupé en petits morceaux14.

    26Le corps d’un condamné à mort offre en effet un matériau prisé des anatomistes : il s’agit souvent d’un homme jeune ou dans la force de l’âge (Prévost a 43 ans, il mesure 1,84 m et passe pour un « bel homme »), en bonne santé grâce au régime particulier dont il fait l’objet en prison. Certaines parties du corps sont d’ailleurs plus prisées que d’autres : ainsi la tête, qui intéresse les spécialistes de criminologie à la recherche de lésions spécifiques. Les phrénologues, quelques décennies auparavant, convoitaient particulièrement les crânes ; depuis Broca, l’attention s’est progressivement déplacée vers le cerveau, qui attise toutes les curiosités. L’autopsie du cerveau de Prunier, exécuté deux mois auparavant, avait fait naître des doutes sur la santé mentale de l’assassin. L’exécution de Prévost offre une nouvelle opportunité de s’interroger sur le caractère pathologique du crime et sur la responsabilité du criminel. Un journaliste rapporte ainsi que :

    L’ouverture du crâne du supplicié Prévost a été faite à l’École pratique de la Faculté de médecine, dans le laboratoire du professeur Robin. Le cerveau pesait environ 1 300 grammes ; c’est la moyenne du poids des cerveaux ordinaires ; les circonvolutions étaient normales et les méninges saines. On ignore si parmi les ascendants de Prévost, resté orphelin de bonne heure, il s’est trouvé des déments, des alcooliques ou des criminels. Le corps indiquait une santé apparente complète. Prévost avait notablement engraissé pendant son séjour à Mazas15.

    27Le cerveau de Prévost est toutefois prélevé pour faire l’objet d’une étude plus poussée. Il est examiné par Broca, puis moulé ; ce moulage est présenté et commenté lors d’une séance de la Société d’Anthropologie en mars 1880. Selon Broca, son volume considérable classe Prévost parmi les « assassins intelligents » et la conformation de son lobe occipital est « tout à fait extraordinaire »16 ; un moulage en est d’ailleurs exposé en 1889 à l’Exposition universelle, puis à nouveau analysé et comparé à d’autres cerveaux de criminels par un médecin en 190817.

    28Traditionnellement dégradants, l’ouverture du crâne de Prévost, son découpage en « petits morceaux » vont à l’encontre de l’impératif de respect du corps, indissociable du culte des morts contemporain et de l’esthétisation des cadavres. La dissection pose en outre la question du devenir des restes. Les viscères ou les morceaux prélevés peuvent en effet être définitivement soustraits au processus funéraire pour être préparés, conservés et exposés dans des collections anatomiques, sous la forme de pièces sèches ou humides ; dans ce dernier cas, l’immersion dans un bocal rempli de liquide conservateur réalise une sinistre parodie de l’embaumement des chers disparus en vogue depuis les années 1830. Quant aux fragments dont l’usage n’est que temporaire, que deviennent-ils ? Que fait-on du cerveau, par exemple, après le moulage qui le rend inutile ? En théorie, les débris anatomiques issus des travaux des pavillons de dissection de la Faculté doivent être inhumés. Cette inhumation ne réalise qu’un retour partiel à la normalité funéraire : elle s’effectue à Ivry dans le Champ des navets – une autre de ses fonctions – en regroupant les morceaux dans des bières, car reconstituer et isoler les corps est impossible et sans doute trop coûteux. Dans le cas de Prévost, quelques journaux mentionnent toutefois que ses restes ont été portés au cimetière d’Ivry le soir même de son exécution ; peut-être s’agit-il de créer pour le lecteur un parallèle saisissant avec ceux de la première victime de Prévost, exhumés près des fortifications sur les indications du criminel, et qui sont enterrés par ses parents dans une tranchée commune du même cimetière le jour de l’exécution :

    29La fosse commune pour la victime jadis aisée ;
    Le scalpel du médecin pour son assassin ;
    Tel est épilogue de ce sombre drame18.

    Des corps livrés à un imaginaire sadique ?

    30Car « l’épilogue », c’est-à-dire la fin du criminel doit satisfaire à la morale… Or, la diffusion de nouvelles pratiques médicales sur les corps des suppliciés à la fin des années 1870 autorise des récits, réels ou imaginaires, d’outrages aggravés.

    Ressusciter, torturer

    31Le développement de la physiologie au xixe siècle a promu la vivisection animale comme un des moyens les plus fiables pour approcher le fonctionnement des corps ; mais il bute sur l’impossibilité de la pratiquer sur des êtres humains. Les corps des suppliciés offrent toutefois les conditions d’expérimentation qui s’en rapprochent le plus, à condition d’en disposer immédiatement après la chute du couperet. En effet, les fonctions vitales n’y ont pas été affaiblies ou dégradées progressivement comme dans le cas d’une maladie, elles ont été brutalement interrompues par la soudaineté de la mort. Or, pensent certains, elles pourraient être réactivées en usant de stimuli ou de suppléances appropriés.

    32Dès la fin du xviiie siècle, des expériences de galvanisation ont été menées en France, en Italie, en Angleterre sur les troncs ou les têtes des suppliciés, pour mouvoir des muscles, ranimer des organes ou des fonctions19. Quelques journaux, sans doute convaincus du potentiel sensationnel de ces expériences, brodent autour des manipulations effectuées, d’autant qu’elles croisent une interrogation qui traverse le siècle : la mort sous le couperet est-elle instantanée ? C’est le cas du Gaulois, qui livre un récit ambigu et laisse planer le doute sur une ressuscitation partielle :

    À huit heures, ce dernier [le fourgon] s’éloigne et va porter ce qui reste de Prévost à l’École pratique, où des expériences sont faites dans le but de savoir si la vie persiste après la décapitation.
    La tête est aussitôt recollée au tronc par de solides sutures ; puis le corps ainsi reconstitué est moulé jusqu’au niveau de la base du sternum.
    Voici dans quel ordre procèdent les expérimentateurs, sous la direction de l’illustre docteur Robin : tout d’abord les électrodes sont appliquées à chaque pied ; malgré l’intensité du courant, aucun muscle n’entre en jeu, et le corps garde une immobilité complète.
    Il n’en est pas de même lorsque les pôles sont placés au niveau de l’articulation fémoro-tibiale : quelques tressaillements très manifestes se produisent.
    En appliquant l’un des rhéophores à l’épigastre et l’autre sur la nuque, près du trou occipital, l’on obtient des résultats plus surprenants encore : le diaphragme se soulève, le visage est animé de contractions musculaires, les deux globes oculaires roulent dans leurs orbites comme si le phénomène de la vision était sur le point de s’accomplir, et le corps entier, sous l’influence du courant, est agité de mouvements convulsifs20.

    33Toutefois, dans la deuxième moitié du siècle, c’est davantage vers les possibles propriétés reviviscentes de la transfusion sanguine que s’orientent les physiologistes en quête d’élucidation du principe vital. Le premier à avoir lancé l’idée de transfuser des têtes coupées est précisément Alfred Vulpian en 1866, bientôt relayé en 1869 par Charles Robin21. Il est donc probable que le corps de Prévost ait été réclamé pour tenter ces expériences pionnières22.

    34Pour des raisons inconnues, Robin n’est pas là pour réceptionner le corps et tenter une transfusion ; peut-être le délai imposé par le simulacre d’inhumation en compromet-il toutes les chances de réussite23. Il faut attendre l’exécution de Menesclou, en septembre 1880, et plus encore celle de Campi, en 1884, pour que des transfusions soient effectuées dans les têtes de guillotinés, au risque d’une ressuscitation partielle et surtout, d’un retour de la conscience. Car dès les premières expériences de galvanisation de la fin du xviiie siècle, la menace de ranimer et ainsi de prolonger les tortures physiques mais aussi morales du supplicié – et donc de revenir à des formes de supplices aggravés – avait été évoquée, et objectée à la libido sciendi. Certains reporters assument pourtant cette éventualité à propos de Prévost :

    Au fond, moi qui ne ferais pas de mal à une souris, je m’inquiète très peu de savoir si un abominable coquin a eu quelques tressaillements postérieurs à la décollation. Je songe bien plus à l’ouvrier, qui, avant-hier, est tombé de son échafaudage, au faubourg Saint-Martin, et dont personne ne parle. Cette fois, c’est le docteur Robin qui a travaillé sur le corps mutilé de Prévost. Nous saurons sous peu le résultat de ces expériences. Qu’est-ce que vous voulez que ça nous fasse ? Soyez logiques. Abolissez carrément la peine de mort, si vous le jugez convenable. Sinon, qu’il nous soit permis de ne pas nous intéresser fiévreusement à la question de savoir si un bandit comme Prévost a survécu quelques secondes au regret d’avoir perdu la tête24 !

    Une vengeance sans fin ?

    35Faute de ressuscitation, c’est donc sur la dissection de Prévost que se replie le récit sadique. Celle-ci expose en effet crûment le corps extérieur et intérieur du défunt à la curiosité publique : des policiers, des journalistes surtout sont présents, et relaient ces explorations et ces gestes cruels auprès du lectorat, renouant ainsi avec le théâtre anatomique ouvert des temps passés.

    36C’est avec une certaine complaisance que le chef de la Sûreté, Gustave Macé, décrit la mise en pièces de Prévost dans le livre qu’il lui consacre :

    Chacun, sans s’inquiéter du travail de son voisin, se livrait à une dissection différente sur le corps de Prévost. Pendant que l’un enlevait la peau des coudes, des genoux, des talons pour étudier les articulations, un autre lui sciait les rotules qu’il retirait baignées de synovie, un troisième coupait le bout des seins, un quatrième désarticulait les doigts, un cinquième prenait les intestins, la rate, la vessie, un sixième s’emparait des parties génitales, un septième des yeux, des paupières, un huitième des fosses nasales. Chacun, la scie ou le scalpel en main, accaparait son morceau qu’il tendait sur une plaque de liège en le fixant avec des épingles pour le mettre dans un bocal d’alcool ou d’acide chromique, afin de le conserver pour des expériences.

    Tous ces observateurs paraissaient joyeux de l’aubaine qui leur était donnée de pouvoir se livrer à loisir, au microscope, à des études sur le corps d’un homme qui, quelques heures auparavant, était plein de santé […] À midi, il ne restait plus de l’ancien cent-garde que des paquets de chairs croulantes, vidées de sang, informes et dispersées25.

    37L’atmosphère « joyeuse » de la scène contraste avec le silence, le chagrin et le recueillement attendus auprès d’un mort. De fait, la dissection constitue une toilette mortuaire inversée : elle « déshabille » couche par couche le corps de Prévost et le transforme en un matériau, sans forme ni identité, sans humanité.

    38Dans la description qu’ils livrent de l’opération, plusieurs journalistes soulignent en outre son effet ironique : celui de retourner sur l’assassin les effets de son crime. Il faut se souvenir en effet que Prévost avait découpé le corps de sa deuxième victime en morceaux, qu’il avait ensuite tenté de jeter dans différents égouts, obligeant la police à un puzzle macabre. De même, sa première victime avait été démembrée et ses restes exhumés à l’occasion du procès. La dissection de Prévost est donc un juste retour des choses, qui vient prolonger et compléter le châtiment pénal :

    En voyant disséquer le corps de Prévost, nous n’avons pu nous empêcher de songer au dépècement de l’infortunée Lenoble et d’Adèle Blondin. Cette pensée nous a contraints à ne pas trouver sévère le juste châtiment infligé à ce misérable26.

    39Quant au chroniqueur du Figaro, il est plus explicite encore : « Étrange loi du talion, la science traitant Prévost absolument comme il avait traité ses victimes ! […]27 ».

    40En définitive, tout se passe comme si le corps du condamné restait toujours débiteur vis à vis de ses victimes et au‑delà, de la société. Les silences de la loi, la persistance des usages, l’inquiétude sécuritaire entretenue par les journaux le fragilisent et autorisent sur lui des gestes, des pratiques vengeresses qui vont à l’encontre de la norme funéraire à laquelle il aurait droit, une fois « payée sa dette ». Il importe toutefois de distinguer, dans le traitement de son corps, ce qui relève de son statut de criminel et ce qui s’apparente au cas des pauvres, morts à l’hôpital, et dont les corps, s’ils ne sont pas réclamés, échouent souvent sous le scalpel des carabins. Mais là où la masse des pauvres se dilue dans l’anonymat et ne soulève qu’indifférence, le criminel suscite en tant qu’individu une animosité résiduelle qui légitime des formes de maltraitance particulières. C’est sans doute là que se situe l’écart à la norme mortuaire et funéraire, et pas seulement à un idéal social auquel les pauvres ne peuvent pas non plus prétendre28.

    Notes de bas de page

    1C’est cette fonction qui lui vaut de faire l’objet d’une biographie par celui qui était chef de la sûreté au moment de l’affaire : Gustave Macé, Un cent-garde, Paris, Charpentier et Fasquelle, 1893. Sur Prévost, voir Jean-Marc Berlière, « La cervelle du gardien de la paix », Criminocorpus [En ligne], Histoire de la police, mis en ligne le 01 janvier 2009, consulté le 10 février 2023, <http://journals.openedition.org/criminocorpus/260>, <https://doi.org/10.4000/criminocorpus.260>.

    2Pour une étude plus générale du traitement post mortem des guillotinés, voir Anne Carol, Physiologie de la Veuve. Une histoire médicale de la guillotine, Seyssel, Champ Vallon, 2012, notamment chapitres 11 et 12 ; Au pied de l’échafaud. Pour une histoire sensible de l’exécution, Paris, Belin, 2017, notamment chapitre 8 ; « La peine au-delà de la peine. Le corps du supplicié dans la France du xixe siècle », Beccaria. Revue d’histoire pénale, 1, 2015 (Genève), p. 119-134.

    3Archives parlementaires, 1re série (1787-1799), Paris, Société anonyme d’imprimerie et librairie administrative et des chemins de fer, 1880, t. 11, p. 279.

    4Régis Bertrand, « Que faire des restes des exécutés ? », dans Régis Bertrand, Anne Carol, dir., L’exécution capitale. Une mort donnée en spectacle, xvie-xxe siècle, Aix-en-Provence, PUP, 2003, p. 43‑57.

    5C’est d’ailleurs un échec, une mémoire du lieu s’étant conservée chez les royalistes. L’achat du terrain par un avocat monarchiste permet l’éclosion d’un pèlerinage discret, et l’exhumation en grande pompe en 1815. Voir Emmanuel Fureix, La France des larmes. Deuils politiques à l’âge romantique, Seyssel, Champ Vallon, 2009.

    6René-Louis-Marie Viellart, Projet de Code criminel, correctionnel et de police, présenté par la commission nommée par le gouvernement, Paris, Imprimerie de la République, 1803-1804, p. 3. En outre, l’art 322 prévoit une peine de prison ou d’amende pour ceux qui détruiraient ou abattraient le poteau infamant.

    7Id., p. 227.

    8J.S.G. Nypels, Le droit pénal français progressif et comparé. Code pénal de 1810 accompagné des sources, des discussions au Conseil d’État, des Exposés des motifs et des rapports faits au corps législatif, Bruxelles, Bruyant-Christophe, 1864, p. 35.

    9Georges Grison, Souvenirs de la place de la Roquette, Paris, Dentu, 1883, p. 279.

    10Maxime Du Camp, Paris. Ses organes, ses fonctions. Sa vie jusqu’en 1870, réed. Monaco, Rondeau, 1993 [1870], p. 333.

    11Gustave Moreau, Souvenirs de la petite et de la grande Roquette, Paris, Jules Rouff, 1888, p. 46.

    12Georges Grison, op. cit., p. 280.

    13Archives de la Préfecture de police, Ba 887, no 24 Prévost. Le dossier contient en outre un courrier du commissaire Lestiboudois qui rend compte de sa mission au cimetière auprès du préfet.

    14« Exécution de Prévost », Figaro, 20 janvier 1880, p. 3.

    15La Justice, 22 janvier 1880, p. 3.

    16Paul Broca, « Le cerveau de l’assassin Prévost », Bulletin de la Société d’Anthropologie de Paris, 1880, p. 236.

    17Belières (docteur), La peine de mort. Étude anthropologique basée sur l’examen du cerveau des criminels suppliciés, Paris, 1909.

    18« Exécution de Prévost », Le Petit Journal, 21 janvier 1880, p. 2.

    19Anne Carol, Physiologie de la Veuve…, op. cit.

    20Monsieur Lecoq, « L’exécution de Prévost », Le Gaulois, 20 janvier 1880, p. 2. Voir aussi « L’exécution de Prévost. Expériences médicales », Le Petit Parisien, 21 janvier 1880, p. 3, qui décrit le corps électrisé comme « en proie à une émotion très violente ».

    21Alfred Vulpian, Leçons sur la physiologie générale et comparée du système nerveux faites au Muséum d’Histoire naturelle, Paris, Germer-Baillière, 1866, p. 460‑461 ; Charles Robin, « Observations anatomiques et physiologiques faites sur des suppliciés par décollation », Journal de l’anatomie et de la physiologie normale et pathologique, 1869, p. 74.

    22Cette hypothèse est corroborée par la surinterprétation que le rival de Robin et Vulpian, Laborde, fait du récit du Gaulois, qui ne parle pas de transfusion : « Le reporter d’un grand journal raconte le plus sérieusement du monde, avec les détails les plus circonstanciés, et comme s’il avait assisté à l’expérience, que la tête de Prévost a été recousue et par conséquent rajustée au tronc par le professeur Robin, en personne, et que du sang ayant été alors introduit dans la circulation générale, le cœur s’est remis à battre et la vie se trouvant ainsi momentanément restituée aux parties, on a vu le regard s’animer, les muscles de face se contracter, et la physionomie prendre, sous diverses excitations, les attitudes les plus expressives. » : J.-V. Laborde, « À propos d’une exécution capitale. Projet d’expérience », Tribune médicale, 25 janvier 1880, p. 38.

    23Raison pour laquelle les expérimentateurs ultérieurs réclament la fin du simulacre d’inhumation : une façon de s’éloigner encore davantage de la norme.

    24Léon Chapron, « Chronique de Paris », L’Événement, 22 janvier 1880, p. 1.

    25Gustave Macé, op. cit., 1893, p. 353-354. Macé dit s’être appuyé sur les notes d’un policier présent.

    26« Faits divers. L’exécution de Prévost », Le Globe, 20 janvier 1880, p. 2.

    27Georges Grison, « L’exécution de Prévost », Figaro, 20 janvier 1880, p. 2.

    28En 1887, la révélation par la presse du traitement dégradant appliqué au corps de Pranzini (des morceaux de sa peau sont prélevés pour faire un portefeuille) met toutefois sur le devant de la scène le sort commun du corps des pauvres et des criminels ; voir Anne Carol, « Le corps à l’épreuve de la peine capitale : le cas Pranzini, 1887 », dans Martine Charageat, Benoît Ribémont, Mathieu Soula, dir., Corps en peines. Manipulations et usages des corps dans la pratique pénale depuis le Moyen Âge, Paris, Garnier, p. 245‑264.

    Auteur

    • Anne Carol

      Aix Marseille Université, CNRS, TELEMME, Aix-en-Provence, France

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    Les femmes dans le champ de la santé

    L’exemple des Bouches-du-Rhône au XIXe siècle

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    Introduction

    Anne Carol et Isabelle Renaudet

    Cabinets de curiosités et reliquaires

    Les cadavres discrets de Murielle Belin

    Anne Carol et Régis Bertrand

    Cadavre et exhumation dans La dame aux camélias d’Alexandre Dumas fils

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    Ordre et désordre des monstres doubles dans les théories et les pratiques médicales

    Anne Carol

    Pédagogie, hygiène et rationalisation technique : un projet funéraire à la Belle Époque

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    1C’est cette fonction qui lui vaut de faire l’objet d’une biographie par celui qui était chef de la sûreté au moment de l’affaire : Gustave Macé, Un cent-garde, Paris, Charpentier et Fasquelle, 1893. Sur Prévost, voir Jean-Marc Berlière, « La cervelle du gardien de la paix », Criminocorpus [En ligne], Histoire de la police, mis en ligne le 01 janvier 2009, consulté le 10 février 2023, <http://journals.openedition.org/criminocorpus/260>, <https://doi.org/10.4000/criminocorpus.260>.

    2Pour une étude plus générale du traitement post mortem des guillotinés, voir Anne Carol, Physiologie de la Veuve. Une histoire médicale de la guillotine, Seyssel, Champ Vallon, 2012, notamment chapitres 11 et 12 ; Au pied de l’échafaud. Pour une histoire sensible de l’exécution, Paris, Belin, 2017, notamment chapitre 8 ; « La peine au-delà de la peine. Le corps du supplicié dans la France du xixe siècle », Beccaria. Revue d’histoire pénale, 1, 2015 (Genève), p. 119-134.

    3Archives parlementaires, 1re série (1787-1799), Paris, Société anonyme d’imprimerie et librairie administrative et des chemins de fer, 1880, t. 11, p. 279.

    4Régis Bertrand, « Que faire des restes des exécutés ? », dans Régis Bertrand, Anne Carol, dir., L’exécution capitale. Une mort donnée en spectacle, xvie-xxe siècle, Aix-en-Provence, PUP, 2003, p. 43‑57.

    5C’est d’ailleurs un échec, une mémoire du lieu s’étant conservée chez les royalistes. L’achat du terrain par un avocat monarchiste permet l’éclosion d’un pèlerinage discret, et l’exhumation en grande pompe en 1815. Voir Emmanuel Fureix, La France des larmes. Deuils politiques à l’âge romantique, Seyssel, Champ Vallon, 2009.

    6René-Louis-Marie Viellart, Projet de Code criminel, correctionnel et de police, présenté par la commission nommée par le gouvernement, Paris, Imprimerie de la République, 1803-1804, p. 3. En outre, l’art 322 prévoit une peine de prison ou d’amende pour ceux qui détruiraient ou abattraient le poteau infamant.

    7Id., p. 227.

    8J.S.G. Nypels, Le droit pénal français progressif et comparé. Code pénal de 1810 accompagné des sources, des discussions au Conseil d’État, des Exposés des motifs et des rapports faits au corps législatif, Bruxelles, Bruyant-Christophe, 1864, p. 35.

    9Georges Grison, Souvenirs de la place de la Roquette, Paris, Dentu, 1883, p. 279.

    10Maxime Du Camp, Paris. Ses organes, ses fonctions. Sa vie jusqu’en 1870, réed. Monaco, Rondeau, 1993 [1870], p. 333.

    11Gustave Moreau, Souvenirs de la petite et de la grande Roquette, Paris, Jules Rouff, 1888, p. 46.

    12Georges Grison, op. cit., p. 280.

    13Archives de la Préfecture de police, Ba 887, no 24 Prévost. Le dossier contient en outre un courrier du commissaire Lestiboudois qui rend compte de sa mission au cimetière auprès du préfet.

    14« Exécution de Prévost », Figaro, 20 janvier 1880, p. 3.

    15La Justice, 22 janvier 1880, p. 3.

    16Paul Broca, « Le cerveau de l’assassin Prévost », Bulletin de la Société d’Anthropologie de Paris, 1880, p. 236.

    17Belières (docteur), La peine de mort. Étude anthropologique basée sur l’examen du cerveau des criminels suppliciés, Paris, 1909.

    18« Exécution de Prévost », Le Petit Journal, 21 janvier 1880, p. 2.

    19Anne Carol, Physiologie de la Veuve…, op. cit.

    20Monsieur Lecoq, « L’exécution de Prévost », Le Gaulois, 20 janvier 1880, p. 2. Voir aussi « L’exécution de Prévost. Expériences médicales », Le Petit Parisien, 21 janvier 1880, p. 3, qui décrit le corps électrisé comme « en proie à une émotion très violente ».

    21Alfred Vulpian, Leçons sur la physiologie générale et comparée du système nerveux faites au Muséum d’Histoire naturelle, Paris, Germer-Baillière, 1866, p. 460‑461 ; Charles Robin, « Observations anatomiques et physiologiques faites sur des suppliciés par décollation », Journal de l’anatomie et de la physiologie normale et pathologique, 1869, p. 74.

    22Cette hypothèse est corroborée par la surinterprétation que le rival de Robin et Vulpian, Laborde, fait du récit du Gaulois, qui ne parle pas de transfusion : « Le reporter d’un grand journal raconte le plus sérieusement du monde, avec les détails les plus circonstanciés, et comme s’il avait assisté à l’expérience, que la tête de Prévost a été recousue et par conséquent rajustée au tronc par le professeur Robin, en personne, et que du sang ayant été alors introduit dans la circulation générale, le cœur s’est remis à battre et la vie se trouvant ainsi momentanément restituée aux parties, on a vu le regard s’animer, les muscles de face se contracter, et la physionomie prendre, sous diverses excitations, les attitudes les plus expressives. » : J.-V. Laborde, « À propos d’une exécution capitale. Projet d’expérience », Tribune médicale, 25 janvier 1880, p. 38.

    23Raison pour laquelle les expérimentateurs ultérieurs réclament la fin du simulacre d’inhumation : une façon de s’éloigner encore davantage de la norme.

    24Léon Chapron, « Chronique de Paris », L’Événement, 22 janvier 1880, p. 1.

    25Gustave Macé, op. cit., 1893, p. 353-354. Macé dit s’être appuyé sur les notes d’un policier présent.

    26« Faits divers. L’exécution de Prévost », Le Globe, 20 janvier 1880, p. 2.

    27Georges Grison, « L’exécution de Prévost », Figaro, 20 janvier 1880, p. 2.

    28En 1887, la révélation par la presse du traitement dégradant appliqué au corps de Pranzini (des morceaux de sa peau sont prélevés pour faire un portefeuille) met toutefois sur le devant de la scène le sort commun du corps des pauvres et des criminels ; voir Anne Carol, « Le corps à l’épreuve de la peine capitale : le cas Pranzini, 1887 », dans Martine Charageat, Benoît Ribémont, Mathieu Soula, dir., Corps en peines. Manipulations et usages des corps dans la pratique pénale depuis le Moyen Âge, Paris, Garnier, p. 245‑264.

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    Carol, A. (2023). Le corps des guillotinés. In A. Carol & I. Renaudet (éds.), Des morts qui dérogent. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence. https://doi.org/10.4000/15bpt
    Carol, Anne. « Le corps des guillotinés ». In Des morts qui dérogent, édité par Anne Carol et Isabelle Renaudet. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence, 2023. doi:10.4000/15bpt.
    Carol, Anne. « Le corps des guillotinés ». Des morts qui dérogent, édité par Anne Carol et Isabelle Renaudet, Presses universitaires de Provence, 2023, https://doi.org/10.4000/15bpt.

    Référence numérique du livre

    Format

    Carol, A., & Renaudet, I. (éds.). (2023). Des morts qui dérogent. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence. https://doi.org/10.4000/15bq3
    Carol, Anne, et Isabelle Renaudet, éd. Des morts qui dérogent. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence, 2023. doi:10.4000/15bq3.
    Carol, Anne, et Isabelle Renaudet, éditeurs. Des morts qui dérogent. Presses universitaires de Provence, 2023, https://doi.org/10.4000/15bq3.
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