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    Plan détaillé Texte intégral Construction et destruction de l'architecture en terre crue dans la nécropole néolithique de Serra Cicora (Nardò-Lecce). Rites funéraires et besoins pratiques au 5e millénaire av. n. è. dans le sud de l'Italie – version abrégée Introduction 1. The site of Serra Cicora 2. The wattle-and-daub architecture 3. The so-called “ceremonial hut” Conclusion Bibliographie Notes de bas de page Auteurs

    La terre crue en contexte funéraire

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    Table des matières

    Construction and destruction of raw earth architecture in the Neolithic cemetery of Serra Cicora (Nardò-Lecce). Funerary rites and practical needs in the 5th millennium BCE in Southern Italy

    Construction et destruction de l’architecture en terre crue dans la nécropole néolithique de Serra Cicora (Nardò-Lecce). Rites funéraires et besoins pratiques au 5e millénaire av. n. è. dans le sud de l’Italie

    Giorgia Aprile et Ida Tiberi

    p. 65-78

    Résumés

    The site of Serra Cicora (Nardò-Lecce) is located on a plateau overlooking the Ionian coast of the Salento peninsula, in the south-eastern part of Italy. During the first half of the 5th millennium BC – corresponding to the Serra d’Alto-Diana phase – a cemetery, shaped by spaces dedicated to ritual and funerary practices, was established at this site.
    In the cemetery the presence of raw earth architectures is indicated by abundant remains of burnt fragments. These were concentrated near or inside several burials, in some cases in natural shallow pits that may have been used for the consumption of ritual meals.
    A unique case is a structure with an oval-shaped plan, which was interpreted as being a hut used for rituals. The walls of this hut were in part preserved. The burial of an adult man was found beneath its threshold.
    An interesting aspect is the destruction of the raw-earth architectures of the cemetery. This raises the question as to whether the fire was set intentionally. It may be conjectured that the destruction of the structures by fire was part of the burial rite or met the practical need to clean the areas in which they were built.

    Le site de Serra Cicora (Nardò-Le) surplombe la côte ionienne de la péninsule du Salento, dans le sud-est de l’Italie. Dans la première moitié du 5e millénaire av. n. è. – avec la diffusion de la culture Serra d’Alto-Diana – une nécropole organisée, avec des espaces utilisés pour les pratiques rituelles et funéraires, caractérise l’occupation du site.
    Dans la nécropole, la présence de structures en terre crue est indiquée par une quantité remarquable de fragments de torchis brûlés. Des concentrations de ces restes ont été identifiées à proximité ou à l’intérieur de certaines sépultures, mais aussi dans des structures en creux probablement en lien avec la consommation de repas rituels.
    Un cas unique est représenté par une structure ovale avec des murs en terre partiellement conservés, interprétée comme une petite cabane pour les rituels. Un individu adulte de sexe masculin a été inhumé sous le seuil du bâtiment.
    Un aspect intéressant est représenté par la dynamique de destruction des architectures en terre crue et l’intentionnalité (ou non) du feu qui a affecté ces vestiges. Étant donné qu’il s’agit d’un site funéraire, on peut supposer que la destruction des structures par le feu faisait partie du rituel ou répondait au besoin pratique de nettoyer les zones dans lesquelles elles ont été construites.

    Entrées d’index

    Mots-clés : Néolithique, 5e millénaire av. n.è., Italie du Sud-Est, site funéraire, feu, cabane rituelle

    Keywords : Neolithic, 5th millennium BCE, south-eastern Italy, necropolis, fire, ceremonial hut

    Texte intégral Construction et destruction de l'architecture en terre crue dans la nécropole néolithique de Serra Cicora (Nardò-Lecce). Rites funéraires et besoins pratiques au 5e millénaire av. n. è. dans le sud de l'Italie – version abrégée Introduction 1. The site of Serra Cicora 2. The wattle-and-daub architecture 2.1. Morpho-typological analysis of daub fragments 2.2. The interpretation of the structures 3. The so-called “ceremonial hut” 3.1. Earthen materials used for the ritual hut 3.2. Hypothetical reconstructions Conclusion Bibliographie Notes de bas de page Auteurs

    Texte intégral

    Construction et destruction de l'architecture en terre crue dans la nécropole néolithique de Serra Cicora (Nardò-Lecce). Rites funéraires et besoins pratiques au 5e millénaire av. n. è. dans le sud de l'Italie – version abrégée

    1Cet article résume les résultats d'une analyse systématique de restes de torchis en terre crue altérés par la chaleur qui ont été identifiés dans la nécropole néolithique de Serra Cicora (Nardò-Lecce), dans le sud-est de l'Italie. L'étude aborde le thème de la présence de structures en terre crue dans les zones destinées aux inhumations.

    2Le site s’étend sur un plateau à une altitude d’environ 50 m au-dessus du niveau de la mer, surplombant la côte ionienne de la péninsule du Salento, dans les Pouilles. Il a été occupé pour la première fois au début du 6e millénaire av. n. è. Dans la première moitié du 5e millénaire, le site comporte une nécropole organisée, avec des espaces utilisés pour diverses pratiques rituelles et funéraires. Trois zones du plateau - d'une superficie totale d'environ deux hectares - se sont révélées archéologiquement intéressantes et ont été étudiées par l'université du Salento entre 1998 et 2005. L'une d'entre elles se trouvait dans la partie centrale et les deux autres à proximité d’un mur de fortification construit avec des grands blocs, d'environ 160 m de long et de 3 m de large à certains endroits, qui délimitait le plateau vers l'intérieur des terres.

    3L'architecture funéraire du 5e millénaire av. n. è. se concentre au centre du plateau et dans la zone située le long de la muraille. Treize tombes ont été identifiées qui contenaient des inhumation simples ou multiples. Dans certains cas, du mobilier d’accompagnement est présent (céramiques typiques des faciès Serra d'Alto et Diana et/ou des outils en pierre). Les tombes à inhumations multiples contenaient un squelette en connexion anatomique et les réductions d'individus précédemment enterrés. En marge de la zone funéraire située au centre du plateau, on trouve des restes de structures en torchis et quelques dépressions naturelles, peut-être utilisées comme fosses lors de la consommation de repas rituels.

    4À Serra Cicora, les fragments de torchis constituent la source principale pour l'étude de l'architecture en terre et bois du site. Ces vestiges sont accompagnés d’un faible nombre de trous de poteau et de quelques restes de sols aménagés avec des galets. Dans les deux zones de la nécropole, il a été possible d’identifier des concentrations significatives de ces fragments. Dans la partie centrale du plateau, en position centrale par rapport aux sépultures, se trouvait une structure interprétée comme étant une « cabane rituelle ».

    5À l'exception de la cabane rituelle, tous les matériaux retrouvés sur le site peuvent être interprétés comme des vestiges de structures construites selon la technique du torchis et clayonnage. L’analyse morphologique des fragments de torchis atteste de l’application du matériau terre sur des trames d’accroche constituées d'éléments horizontaux de 2 à 8 cm de diamètre, très rapprochés les uns des autres (0,5-1,5 cm d’espacement). Ces éléments pouvaient être entrelacés avec des éléments verticaux plus fins de 2 à 4 cm de diamètre. En certains points, la cohésion des murs était renforcée par de fines cordes, qui ont laissé des empreintes sur les fragments de torchis aux endroits où les branches se croisent (fig. 6). Il est difficile d'émettre des hypothèses sur la fonction des structures documentées par les fragments de torchis. La proximité des sépultures et des fosses liées aux pratiques cultuelles suggère des installations en relation avec des rituels funéraires. Elles ont ainsi pu être utilisées pour l'exposition du cadavre ou pour des cérémonies organisées à l'occasion de la réouverture des tombes collectives. Un aspect intéressant est la destruction de ces structures et le rôle du feu dans ces événements. Dans le cas de du site de Serra Cicora, rien n'indique que la destruction de la structure par le feu ait été accidentelle ou le résultat d'une agression extérieure. En effet, aucune trace de combustion n'a été détectée sur les autres matériaux et ces événements semblent localisés. Cela suggère une mise à feu intentionnelle. On pourrait y voir un lien avec des pratiques rituelles ou des raisons pratiques, telles que le nettoyage et la désinfection des zones utilisées pour les cérémonies funéraires. Une autre pratique attestée à Serra Cicora est la réutilisation de fragments de torchis : certains ont été récupérés et placés sur le sol des tombes sur lequel étaient déposés les corps.

    6Dans la zone centrale du plateau se trouvait une petite structure de plan ovale, interprétée comme une « cabane rituelle ». Mesurant 140×130 cm, elle présentait des murs fins en terre crue (environ 6 cm d'épaisseur) encore conservés in situ jusqu'à une hauteur de 40 cm (fig. 8). Ils délimitaient un espace étroit, avec un sol aménagé en terre battue. À l’intérieur de cet espace se trouvait un seul trou de poteau positionné dans la partie arrière de la structure. Les restes d'un adulte de sexe masculin étaient inhumés à l’endroit d’un seuil indiqué par une interruption dans le mur sur le côté ouest de la structure. Les matériaux de la structure appartiennent à deux types distincts (fig. 9) :

    • des fragments de terre crue plats (dalles) sans empreinte d'éléments structuraux, conservés dans les murs encore debout mais également présents dans les décombres effondrés à l'intérieur et autour de la structure. Ils se caractérisent par une face plate, plus ou moins lissée, et une face opposée non lissée ;
    • des fragments avec des empreintes d’éléments d’origine végétale, trouvés exclusivement dans les décombres effondrés à l'intérieur et autour de la structure. Les quelques empreintes mesurables ont un diamètre compris entre 4 et 6 cm.

    7En ce qui concerne l'interprétation fonctionnelle, il est difficile d'établir s'il s'agit d'une structure de combustion réutilisée ou s'il s'agit plutôt d'une structure particulière telle qu'une cabane en miniature. Quoi qu'il en soit, la structure ne présente pas les caractéristiques qui sont habituellement associées aux fours construits en terre crue. La présence du trou de poteau, la quantité limitée de fragments de torchis trouvés parmi les débris effondrés à l'intérieur de la structure et l'absence de courbures sur les éléments les plus grands pourraient indiquer que cette structure n'était pas couverte par un dôme tressé ou un autre système de couverture autoportant. Les données enregistrées permettent de supposer que la structure était entourée d'un muret, entièrement réalisé en terre crue avec la technique du façonnage direct, sans éléments porteurs en bois, d'une hauteur dépassant à peine les 40 cm conservés. Le toit conique, composé de branchages, se prolongeait probablement jusqu’au sol, recouvrant ainsi les murs. Les quelques empreintes de branches pourraient donc appartenir aux parties hautes des murs de la cabane, qui étaient peut-être en contact avec le toit. La singularité de la cabane, en particulier ses dimensions réduites, incite à réfléchir sur la signification symbolique de la reproduction d’une architecture domestique à l'échelle. En effet, on peut y voir l'affirmation du rôle central de la maison dans le système de valeurs des communautés néolithiques, largement documenté par la destruction rituelle des édifices lors du décès d'un membre de la communauté et par les inhumations et dépôts de matériaux à l'intérieur des maisons.

    8En conclusion, la nécropole de Serra Cicora contribue à la documentation d’une architecture funéraire variée et de rituels complexes pratiqués par les communautés néolithiques du sud-est de l'Italie au cours du 5e millénaire av. n. è. L'étude des fragments de torchis et de l'architecture en terre crue a joué un rôle fondamental dans la reconstruction des activités qui se sont déroulées sur le site (techniques de construction, rituels). La construction et la destruction par le feu de ces édifices constituaient peut-être des activités centrales dans les cérémonies en l'honneur des défunts. Le feu peut également avoir été un moyen de désinfecter les zones investies lors des cérémonies funéraires après leur clôture, surtout si l'on prend en considération des activités telles que l'exposition des corps et la réouverture des tombes collectives, qui impliquaient le déplacement des restes des corps précédemment inhumés à l'intérieur de celles-ci, afin de faire place à la nouvelle inhumation. En même temps, l'incendie des structures, avec son pouvoir évocateur et spectaculaire, participait au rituel et contribuait peut-être à fixer ce moment dans la mémoire collective de la communauté. Il est cependant difficile de dissocier la fonction pratique du feu de sa signification symbolique : les deux aspects se justifiaient peut-être l'un par l'autre.

    ⁂

    Introduction

    9This contribution provides an overview of the results obtained from the systematic analysis of daub fragments discovered in the Neolithic cemetery of Serra Cicora (Nardò-Lecce) in south-eastern Italy.

    10The aim of the study of 1,509 fragments, corresponding to a weight of approximately 170 kg, was to investigate the presence of raw earth structures in the burial areas.

    11Despite a lack of data as regards the plans and the original spatial distribution of the structures –a small structure still partly preserved set apart – it was possible to identify the construction techniques of the walls by analysing in detail the imprints preserved on the daub fragments.

    12It was possible to examine the methods of destruction and deposition of the remains in specific areas of the cemetery, which enabled us to reconstruct the function of these structures and to address their significance in funerary rituals.

    13Lastly, the small structure mentioned above, which was still partially preserved, is a specific one. A detailed study aimed to reconstruct its original appearance and function.

    1. The site of Serra Cicora

    14The Neolithic site of Serra Cicora (Nardò - Lecce) is located on the Ionian coast of the Salento peninsula in Puglia (fig. 1). The site occupies a plateau-like area at a height of 50 m above sea level. Initially a settlement was founded herein at the beginning of the 6th millennium BCE. In the first half of the 5th millennium BCE– during a stage assigned to the Serra d’Alto-Diana facies –an organised necropolis, with spaces used for various ritual and funerary practices, was established. Three sectors on the plateau – which encompasses an area of about two hectares – were of archaeological interest and field investigations were carried out there by the university of Salento between 1998 and 2005 (Tiberi 2011). One sector was located in the centre and the other two sectors were located next to a double fortification wall made of large stone blocks, about 160 m long and at some points 3 m wide, which demarcates the inland side of the plateau (fig. 2 and fig. 3).

    1. The plateau of Serra Cicora.

    (Laboratory of Palethnology-University of Salento.)
    1. Le plateau de Serra Cicora (Laboratoire de Palethnologie-Université de Salento).

    2. Location of three excavation sectors of Serra Cicora.

    (Laboratory of Palethnology-University of Salento.)
    2. Localisation des trois secteurs de fouilles de Serra Cicora (Laboratoire de Palethnologie-Université de Salento).

    3. Plan of the two main excavation sectors with clusters of wattle-and-daub fragments: sector VI (next to the wall) and sector V (in the central part of the plateau).

    (Laboratory of Palethnology-University of Salento.)
    3. Plan des deux principaux secteurs de fouille avec des concentrations de fragments de torchis : secteur VI (près du mur) et secteur V (partie centrale du plateau) (Laboratoire de Palethnologie-Université de Salento).

    15The wall – at least its eastern portion – is dated to the Early Neolithic. This is suggested by the burial of a woman (T7) discovered beneath it – which may be interpreted as evidence of a foundation rite (Ingravallo, Tiberi 2011). Charcoal samples analysed by radiocarbon from burial T7 indicate a time span between 5700 and 5500 BCE (Calcagnile et al. 2011). The early age of the wall is also confirmed by a dating obtained from the remains of connected raw-earth and wooden structures (floors and postholes) preserved close to the internal part of the wall. An additional radiocarbon dating made from charcoals sampled in a posthole next to which a large number of daub fragments was identified attributes these structures to the first half of the 6th millennium BCE (LTL 026A: 6762 ± 65 BP: 5740/5550 BCE).

    16The funerary and ceremonial structures dated to the 5th millennium BCE were gathered in the central part of the plateau as well as along the wall, near the point at which it turns sharply inwards.

    17In the central area five circular stone-lined tombs as well as a burial set on the bedrock were arranged around a small hut, which is thought to have had a ceremonial function. These graves were single (T2) or multiple burials (T1, T3, T5, T6, T12), in some cases accompanied by grave goods such as vessels (assigned to the Serra d’Alto and Diana cultures1) and/or stone tools. The five multiple burials each contained an articulated skeleton and the bone remains of previously buried individuals pushed aside (fig. 4).

    4. Example of multiple burials in a stone-lined circular structure (T.12).

    Laboratory of Palethnology-University of Salento).
    4. Exemple de sépulture multiple dans un cercle de pierres (T.12) (Laboratoire de Palethnologie-Université de Salento).

    18At the margins of the central area wattle-and-daub structures were identified. Natural depressions in the bedrock were possibly used for the consumption of ritual meals, as indicated by fragments of pottery vessels and burnt animal bones that were discovered inside.

    19Along the wall a megalithic monument was discovered with an access way (T10), which contained five adult individuals, namely one articulated skeleton and four skeletons piled up in the corner of the structure, two secondary burials (T8 and T13) and another single burial dug into the ground (T9).

    20Out of a total number of 32 invariably adult, in many cases senior individuals, fourteen were female individuals, ten were male individuals and eight individuals were of undetermined sex (Fabbri, Lo Noce 2011).

    21From the perspective of the material culture, Serra d’Alto-type vessels were widespread throughout the Italian peninsula as early as the first half of the 5th millennium BCE. They are known not only from burial contexts in Southern Italy, such as the tomb of San Martino (Matera) (Ingravallo 1976), the cemetery of Contrada Galliano (Taranto) (Radina 2024), and the Grotta dei Cervi (Otranto) (Tiberi 2020), but also from several cemeteries dated to the Square-Mouthed Vases culture in Northern Italy, where archaeometric analyses have shown that they were produced from locally available clays (Cannavò et al. 2013). Indeed, tomb VI at La Vela (Mottes 2002) and the tombs of Vicofertile, Le Mose, Collecchio and La Razza di Campegine in Emilia (Bernabò Brea et al. 2010) have yielded specimen that are identical to those found in southern Italy, in particular at Serra Cicora. These small vases, therefore considered to be used as containers for perfumes or balms, accompanied female burials in the cemeteries in Emilia. The same phenomenon can be stated at Serra Cicora, where the small Serra d’Alto vases are also connected with female burials, as is the case for burials T3 and T6. This clearly shows that they were considered an element of distinction and were reserved for women with distinct social status.

    22It could be evidenced that collective rites and ceremonies were performed around the tombs of the cemetery. For example, the presence of well-defined burning places reveals a controlled use of fire. The remains of daub fragments and the raw-earth structure interpreted as a “ceremonial hut” (see below) are proof of built and even roofed spaces inside and outside the burial space as such. This denotes the presence of buildings linked to funerary rituals.

    2. The wattle-and-daub architecture

    23At the Serra Cicora site the daub fragments are the main source for the study of earthen and wooden architecture, together with a very small number of postholes and subtle traces of pebble flooring (Aprile 2011)2. In both areas of the cemetery, it was possible to identify significant concentrations of such fragments (cf. fig. 3):

    • in the central part of the plateau a concentration of daub fragments was found near a structure built with large stone blocks positioned between the circular stone-lined tombs T2 and T3; a second concentration was found next to some of the natural depressions in the bedrock, which may perhaps have been used as pits for the consumption of ritual meals. In the same area, in a central position with respect to the burials, a structure interpreted as being a ceremonial hut was identified (see infra);
    • in an area close to the wall there were two concentrations of daub fragments, one positioned at the bottom of burial T9 and the other near burial T10.

    24With the exception of the ceremonial hut, all the materials recovered at the site can be interpreted as the remains of structures built using the wattle-and daub technique.

    2.1. Morpho-typological analysis of daub fragments

    25The morpho-typological analysis carried out on the daub fragments indicates that invariably the same technique was used for building the walls: horizontal elements measuring between 2 and 8 cm in diameter were fitted close together (0.5-1.5 cm) and interwoven with smaller vertical elements between 2 and 4 cm in diameter (fig. 5). The absence in these structures of larger postholes used as proper load-bearing posts remained unnoticed because of their lack of a daub coating. In any case, there are only a few postholes (15-20 cm in diameter) preserved at the site. At some points the cohesion of the walls was enhanced by thin double-braided cords, imprints of which were left on the daub fragments at the crossing points of the branches (fig. 6). It was not possible to determine whether one or both sides of the wall were covered with raw earth: the absence of fragments with complete branch imprints is not sufficient to rule out a double coating, since the fractures may correspond to the thin layer of daub fragments in between the branches. Walls with a coating on only one side would have been 7-8 cm thick, whereas those with a double coating would have been between 9.5 and 12 cm thick. The visible outer surfaces were smoothed using narrow wooden planks or spatulas, with the subsequent application of a finer whitish clay, so-called intonachino (fig. 7). Unfortunately, there are still no data on the composition of this “intonachino” mixture.

    5. Some daub fragments with imprints of wooden elements, from the central part of the plateau.

    (G. Aprile.)
    5. Quelques fragments de torchis avec des empreintes d’éléments en bois, provenant de la partie centrale du plateau (G. Aprile).

    6. Imprints of thin cords.

    (G. Aprile.)
    6. Traces de fines cordes (G. Aprile).

    7. The finer clay plaster of a whitish colour, so called “intonachino”.

    (G. Aprile.)
    7. Fin enduit argileux de couleur blanchâtre, dit « intonachino » (G. Aprile).

    2.2. The interpretation of the structures

    26It is difficult to advance hypotheses with regard to the function of the structures evidenced by the daub fragments. Their proximity to the burials and the cult pits makes it possible to assume that these features were linked to funerary rituals. They may thus have been used for the display of the corpse or for ceremonies held on the occasion of the reopening of the collective burials. However, the data are highly fragmentary and do not allow these hypotheses to be further explored.

    27Another interesting aspect is the way in which these buildings were destroyed and the question can be asked as to whether the fire that enabled the preservation of the daub fragments was set deliberately. In the case of Serra Cicora, there is no evidence that the destruction of the structure by fire was accidental or the result of an external act of aggression. Indeed, no burn marks could be detected on the other categories of materials attested at the site, and this is consistent with a localised and selective fire setting, affecting only the raw-earth and wooden structures. In this sense, the presence of a flint blade next to burials T3 and T5, among one of the largest concentrations of daub fragments discovered, is also significant. The use-wear analysis carried out on the proximal portion of this flint blade has highlighted its use for fire lighting (Lemorini, D’Errico 2011).

    28Was the burning of these structures a ritual act? Or was it rather linked to the need to clean the spaces in which they had been built for the performance of particular activities?

    29Accidental fires are regarded as being one of the main causes responsible for the destruction of Neolithic settlements. However, according to several authors, there was probably a low risk of a fire being left unattended and completely destroying a building (Bankoff, Winter 1979; Shaffer 1993; Stevanovich 1997; Johnston et al. 2018). Destruction by fire is an issue that has been widely addressed in the studies of Neolithic settlements in the Balkans, which are characterised by the presence of thick overlapping burnt layers, due to the systematic burning of raw-earth and wooden architecture (Tringham, Krstic 1990; Tringham et al. 1992). Several hypotheses are advanced to explain this phenomenon such as a preventive firing of the daub to obtain greater consistency and compactness of the building walls; the dismantling of the structures at the end of their use to obtain new building materials (Shaffer 1993), or the disinfection of structures to prevent parasite attacks. Other authors instead conjectured that destruction by fire was a deliberate action or a ritual act performed by the household upon the death of one of its members (Chapman 1999; Stevanovich 1997; 2002; Tringham 2000; 2005; 2013).

    30Despite the fact that this is a burial site not a settlement, such as those investigated by the authors cited above, it may be assumed that the destruction of the structures through the use of fire formed part of ritual actions or responded to a need to decontaminate these areas of the cemetery.

    31At the site of Serra Cicora, the recycling of daub fragments did not end with the destruction of the structure: some fragments were collected and placed on the floor of the tombs on which the corpses were deposited, as is the case for example in burials T9 and T12. This may have been dictated by practical considerations such as a greater adaptability of these materials compared to stone and their stronger consistency and solidity compared to earth. Moreover, it is important not to forget the symbolic value attributed to the remains of these destroyed structures: incorporating part of them into the tombs may have been thought to strengthen their mutual relationships.

    3. The so-called “ceremonial hut”

    32In the central part of the plateau a small structure with an oval-shaped plan, interpreted as being a ritual hut, was erected surrounded by burials T6, T2 and T5. It encompasses a surface measuring 140 by130 cm and had thin walls made of raw earth (about 6 cm thick) that are still preserved in situ up to a height of 40 cm. This structure enclosed a narrow space with an earthen floor and had a single posthole positioned at the rear. On its perimeter there were no other postholes to receive wooden elements. Beneath the threshold, indicated by an interruption in the western wall, the remains of the burial of an adult male individual (T11) dated to 4540-4330 BC (LTL 157A: 5575 ± 55 BP) (fig. 8) were discovered. A single bone spatula was recovered from inside the structure.

    8. The “ritual” hut.

    (Laboratory of Palethnology-University of Salento.)
    8. La cabane « rituelle » (Laboratoire de Palethnology-Université de Salento).

    3.1. Earthen materials used for the ritual hut

    33Two types of construction materials were identified for the ceremonial hut:

    • flat daub fragments (slabs) without the imprint of any structural elements, preserved in the interior part surrounded by the still-standing walls but also among the collapsed debris inside and around the structure. These fragments were between 3.5 and 20.5 cm long, between 2.5 and 12.5 cm wide, and between 1.5 and 6.5 cm thick and they had a flat side, smoothed to varying degrees, and an opposite rough side (fig. 9.1-2). As regards the still-preserved walls, the smoothed side was on the inner side, while the outer side was invariably left unsmoothed, and was supported by a curb of earth that had clearly been altered by fire. Fragments of this type are unknown from the remainder of the site;
    • fragments with the branch imprints, found exclusively in the collapsed debris inside and around the structure. They are smaller than the slabs and are between 4.5 and 7.5 cm long, between 4 and 6 cm wide and between 3 and 5 cm thick. The few measurable imprints are 4-6 cm in diameter (fig. 9.3).

    9. The “ritual” hut, daub fragments.

    (1) smoothed face of a flat daub fragment; (2) rough opposite face of a flat daub fragment; (3) daub fragment with imprint of a wooden element.

    (G. Aprile.)
    9. Fragments de terre altérée par la chaleur de la cabane « rituelle ». (1) face lissée d’un fragment de terre avec morphologie plate ; (2) face opposée non lissée d’un fragment avec morphologie plate ; (3) fragment de terre avec empreinte d’un élément en bois (G. Aprile).

    3.2. Hypothetical reconstructions

    34An interpretation of the function of this structure is difficult: is this is a reused fireplace or is it a specific structure, for example a miniature hut?

    35Smaller structures (around 1 m in diameter) with an elliptical plan that were built using the wattle-and-daub technique are usually interpreted as being the remains of domed ovens. In these structures the flooring is generally characterised by several levels of refractory material such as fired clay, pebbles or pottery sherds, and they often contain traces of carbon-rich residues linked to the fuel or the foods cooked inside them. None of these elements were present in the so-called ritual hut of Serra Cicora: the flooring was composed of a single level of packed earth without any traces of exposure to fire and no anthracological remains were recovered. Their absence may, however, be linked to the systematic cleaning of the heating surface. The presence of the posthole, the small number of daub fragments discovered in the collapsed debris inside the hut and the absence of larger, curved elements may together indicate that the structure was not covered by a dome or any other self-supporting roof system. The data collected during the field investigations appear to indicate that it was surrounded by a low wall made entirely of raw earth with the direct shaping technique, without any load-bearing wooden elements, and with a height that barely exceeds the 40 cm preserved. This may also help to interpret the presence of a thick supporting wall composed of reddish earth in direct contact with the external face of the hut walls. The conical roof, composed of branches, perhaps reached the ground, covering the walls. The few imprints of branches could thus belong to the upper parts of the hut walls, which were perhaps in contact with the roof.

    36As regards the chronological relationship between burial T11 and the hut, the absence of traces of exposure to fire may indicate that the fire affecting the structure occurred prior to the burial of the individual in grave T11.

    37The singular nature of the hut, in particular its small dimensions, prompts a reflection about the symbolic meaning of a true-to-scale reproduction of a domestic building. Indeed, it may be interpreted as an affirmation of the central role played by houses in the value system of the Neolithic communities, widely documented by the ritualised destruction of huts upon the death of a member of the community as well as by burials and objects deposited inside the houses (Bradley 2005; 2007; Naumov 2013). In this regard house models are widely attested in the Balkans and even in the Salento peninsula, with a specimen discovered in the Cosma Cave (Gorgoglione 2006). This miniature item (height and width 5.8 cm) was found inside a stone circle in the cave. The miniature reproduction, i.e. a cube with a sloping top and a central hole, was decorated with incisions on its three faces that are interpreted as being an ornithomorphic representation. It has been attributed to the Serra d’Alto culture because it was discovered together with a small jar with typical handles.

    38In the case of Serra Cicora, this is a faithful reproduction of a small house that was used, after burning, as the burial place of an adult male individual whose inhumation was oriented, unlike all the other burials in the cemetery in a north-south direction.

    Conclusion

    39The necropolis of Serra Cicora has contributed to the documentation of a variety of funerary architectures and a complexity of rituals practised by the Neolithic communities in south-eastern Italy during the 5th millennium BCE.

    40The study of the daub fragments and the raw-earth architecture was essential for the reconstruction of the activities that took place at the site. Although it has not been possible to determine the floor plans and the spatial distribution of these structures, the analysis of the materials has however shed new light not only on the building techniques but also on the ritual stages.

    41These structures were likely used for ritual and funerary activities, for example for ritual practices such as the display of objects, the deposit of offerings and the manipulation of human bones (as documented by secondary burials and reductions), which involved the reopening of tombs and, in this case, an adherence to codified rules.

    42The construction and destruction by fire of these buildings were perhaps central to the ceremonies carried out in honour of the deceased. Fire may also have been a way to disinfect the spaces involved in the funerary ceremonies after their use, especially as regards actions such as the display of the corpses and the reopening of the collective tombs, which included the manipulation of previously deposited corpses in order to make room for the new burial. At the same time, the burning of the structures, with its evocative and spectacular power, may have completed the ritual and perhaps helped to retain that moment in the collective memory of the community. It is difficult however to separate the practical function of the fire from its symbolic meaning: maybe both aspects were significant.

    43When considering the long-term occupation of the Serra Cicora site and the various activities that were carried out there, not all of which can be reconstructed, it seems to be possible to take into consideration the phenomenon of deliberate fires already envisaged by S. Tiné for a couple of sites in southern Italy. These sites are characterised by the constant and significant presence of daub but without traces of violent destruction or sudden abandonments (Tiné 2009). This may provide evidence therefore of the existence of a ‘burned house horizon’ in Italy, too. In addition, this may be a phenomenon with transregional and transcultural diffusion that possibly started as early as the 6th millennium BCE and became a consolidated practice in the 5th millennium BCE in parallel to the discoveries made in the Balkan peninsula and southeastern Europe.

    Bibliographie

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    Notes de bas de page

    1The Serra d’Alto culture was widespread in southern Italy during the 5th millennium between 5000 and 4300 BCE. The Serra d’Alto pottery productions are characterised by fine wares decorated with complex geometric patterns (meanders, spirals, grids, chessboards, “S”) painted in brown, more rarely engraved, equipped with strap-like handles or surmounted by zoomorphic plastic applications.

    2The study presented in this article would not have been possible without the support of Professor Elettra Ingravallo, who has always been convinced of the high information potential of this category of archaeological finds even outside settlement contexts.

    Auteurs

    • Giorgia Aprile

      Laboratory of Archaeobotany and Palaeoecology-University of Salento; Consultant of the Polo Biblio-Museale di Lecce (Italy)

    • Ida Tiberi

      Consultant of the Polo Biblio-Museale di Lecce (Italy).

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    1The Serra d’Alto culture was widespread in southern Italy during the 5th millennium between 5000 and 4300 BCE. The Serra d’Alto pottery productions are characterised by fine wares decorated with complex geometric patterns (meanders, spirals, grids, chessboards, “S”) painted in brown, more rarely engraved, equipped with strap-like handles or surmounted by zoomorphic plastic applications.

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    Aprile, G., & Tiberi, I. (2025). Construction and destruction of raw earth architecture in the Neolithic cemetery of Serra Cicora (Nardò-Lecce). Funerary rites and practical needs in the 5th millennium BCE in Southern Italy. In Émilie Leal, A. Peinetti, B. Perello, Y. Tchérémissinoff, & J. Wattez (éds.), La terre crue en contexte funéraire. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence. https://doi.org/10.4000/156tn
    Aprile, Giorgia, et Ida Tiberi. « Construction and destruction of raw earth architecture in the Neolithic cemetery of Serra Cicora (Nardò-Lecce). Funerary rites and practical needs in the 5th millennium BCE in Southern Italy ». In La terre crue en contexte funéraire, édité par Émilie Leal, Alessandro Peinetti, Bérengère Perello, Yaramila Tchérémissinoff, et Julia Wattez. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence, 2025. doi:10.4000/156tn.
    Aprile, Giorgia, et Ida Tiberi. « Construction and destruction of raw earth architecture in the Neolithic cemetery of Serra Cicora (Nardò-Lecce). Funerary rites and practical needs in the 5th millennium BCE in Southern Italy ». La terre crue en contexte funéraire, édité par Émilie Leal et al., Presses universitaires de Provence, 2025, https://doi.org/10.4000/156tn.

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    Leal, Émilie, Peinetti, A., Perello, B., Tchérémissinoff, Y., & Wattez, J. (éds.). (2025). La terre crue en contexte funéraire. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence. https://doi.org/10.4000/156u9
    Leal, Émilie, Alessandro Peinetti, Bérengère Perello, Yaramila Tchérémissinoff, et Julia Wattez, éd. La terre crue en contexte funéraire. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence, 2025. doi:10.4000/156u9.
    Leal, Émilie, et al., éditeurs. La terre crue en contexte funéraire. Presses universitaires de Provence, 2025, https://doi.org/10.4000/156u9.
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