Transformation d’une cellule saine en cellule cancéreuse
Formation de métastases
p. 41-68
Texte intégral
Une cellule cancéreuse est une cellule qui commence à bâtir dans notre corps un nouvel individu. Il ne s’agit pas d’un individu semblable à nous‑mêmes, d’un double qui émergerait en nous, comme une poupée russe d’une autre poupée. Il s’agit d’un organisme primitif, d’une colonie, d’un peuple de cellules qui se dédouble sans fin. Il s’étend, indifférent et terrible, envahissant les territoires qui l’entourent, interrompant le fonctionnement de nos organes, brouillant les communications, pillant les ressources, semant le désastre alentour, fragmentant, sectionnant et détruisant peu à peu l’intégrité de notre corps1.
1La cancérogenèse – l’ensemble des évènements qui interviennent lors de la transformation d’une cellule saine en cellule cancéreuse – est un processus complexe qui se caractérise essentiellement par un dérèglement de la division cellulaire et des processus de mort cellulaire (Louvard & Thiery, 2003 ; Gibbs, 2003 ; Mukherjee, 2013 ; Tursz, 2013 ; Thomas, 2019 ; Townsend, 2019) ; le microenvironnement de la cellule peut aussi favoriser le développement tumoral (Capp, 2012, 2015). La cancérogenèse, processus long se déroulant sur plusieurs années, voire plusieurs dizaines d’années, se traduit par une prolifération anarchique de cellules devenues cancéreuses au sein d’un tissu normal qu’elles vont détruire et quitter pour coloniser d’autres tissus en formant des tumeurs secondaires, les métastases. Ce dérèglement résulte d’une accumulation progressive d’anomalies, d’origines génétique et/ou épigénétique, dans une cellule échappant aux mécanismes de régulation qui contrôlent rigoureusement la croissance et la division cellulaire chez une cellule saine. Ces anomalies, altérations de certains gènes, apparaissent essentiellement au cours de notre vie, dans nos cellules somatiques (Cf. Comment fonctionne une cellule saine. Le corps humain est composé de 3 types de cellules) ; elles peuvent également apparaitre dans nos cellules germinales (5 à 10 %), créant ainsi des prédispositions au cancer et elles seront alors héréditaires ; elles peuvent enfin être acquises par l’infection de virus favorisant le cancer.
2Le cancer, « on devrait plutôt dire les cancers car il y en a plus de 200 formes » (Vivier & Daëron, 2018), peut se développer dans presque tous les organes (sein, poumon, peau, etc.) et peut être classé en deux grandes catégories : les cancers qualifiés de « solides » et les cancers dits « liquides ».
3Les cancers « solides » se développent dans n’importe quel tissu et représentent plus de 90 % des cancers, ils se divisent en deux groupes :
- les carcinomes, issus de cellules épithéliales (peau, muqueuses, glandes) responsables des cancers du sein, des poumons, de la prostate, de l’intestin, etc. ;
- les sarcomes, moins fréquents, issus des tissus conjonctifs (dit tissus de « soutien ») à l’origine des cancers de l’os, du cartilage, etc.
4Les cancers « liquides » ou hémopathies malignes, se répartissent en trois groupes :
- les leucémies, qui se définissent par la circulation dans le sang d’un grand nombre de globules blancs originaires de la moelle osseuse et pouvant atteindre d’autres organes, en particulier du système lymphatique. Ceux‑ci peuvent être immatures et il s’agit alors d’une leucémie aigüe avec un fort pouvoir évolutif, ou bien différenciés, c’est‑à‑dire matures, et la leucémie est dite chronique, d’évolution souvent lente et pouvant être initialement asymptomatique (de découverte fortuite) (Cf. Des modifications peuvent apparaître dans la structure de la molécule d’ADN. Les mutations ; la leucémie lymphoïde chronique) ;
- les myélomes, qui se caractérisent par une prolifération excessive dans la moelle osseuse d’un type de globules blancs, les plasmocytes, correspondant physiologiquement à des globules blancs produisant des anticorps (AC) essentiels dans la défense immunitaire contre les organismes pathogènes (Cf. Transformation d’une cellule saine en cellule cancéreuse. Élimination par le système immunitaire) ;
- Les lymphomes, qui affectent le système lymphatique (essentiellement les ganglions), ainsi que certains organes lymphoïdes (rate, foie). Un lymphome se développe quand une erreur survient au niveau de la fabrication des lymphocytes, conduisant à la production de cellules anormales » (INCa, 2019). Il existe deux principaux types de lymphomes : le lymphome hodgkinien ou lymphome de Hodgkin, auparavant appelé maladie de Hodgkin (LH), et les lymphomes non hodgkiniens. Un lymphome hodgkinien apparaît lorsqu’un lymphocyte initialement normal se transforme, puis se multiplie de façon incontrôlée. Les lymphomes non hodgkiniens (LNH) ne sont pas une seule et même pathologie. Ils constituent un ensemble de maladies dont le principal point commun est d’être des cancers du système immunitaire. En effet, 80 lymphomes de ce type ont été décrits par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) en 2016 et ils représentent plus de 90 % des lymphomes diagnostiqués chaque année en France (un peu moins de 22 000 cas en 2018).
5Nous l’avons déjà évoqué dans l’avant‑propos, le cancer est fait de nos propres cellules, le cancer est en nous, mais il n’est pas nous‑même, il est « une version déformée de nous‑mêmes » (Mukherjee, 2013). C’est un « étranger » qui n’est pas venu de l’extérieur. Il est déclenché par des altérations de notre ADN, des mutations qui apparaissent au sein de nos cellules. Mais les mutations résultent de processus biologiques normaux, indissociables de la biologie des organismes et de l’environnement dans lequel ils évoluent. Elles sont notamment le moteur de l’évolution de la vie. En d’autres termes, le cancer est une manifestation de la vie : « comme le vieillissement et la mort, le cancer est le prix que les humains ont à payer pour la naissance, la croissance et la vie » (Tursz, 2013). Un monde sans cancer n’est peut‑être pas possible ; son éradication est inenvisageable dans l’état de nos connaissances, car le « cancer c’est la vie » (Bernard, 1978). Mais, dès à présent, il est désormais possible de le contenir, de le maitriser et d’en guérir (Calvo, 2018).
6Il est possible, à l’échelle individuelle, par notre mode de vie, notre comportement et par l’adhésion aux campagnes de dépistages, d’éviter 40 % des cancers. C’est le message de ce livre. Mais pour convaincre chaque citoyen, de « prendre en charge sa prévention », il doit être informé sur les causes de cette maladie, son évolution et les moyens de la prévenir. Donc, après avoir décrit le fonctionnement d’une cellule saine, nous allons expliquer comment apparaît et se développe une cellule cancéreuse et pourquoi elle est si redoutable.
À l’origine du développement d’un cancer : l’étape d’initiation
La division cellulaire est sous le contrôle de deux types de gènes : les proto‑oncogènes qui l’accélèrent, et les anti‑oncogènes qui la freinent
7La division cellulaire, ou mitose, est une étape essentielle du cycle de la vie au cours de laquelle une cellule (qualifiée de cellule mère) donne naissance à deux cellules (qualifiées de cellules filles) identiques génétiquement à la cellule mère. Il a déjà été précisé que la mitose comporte 4 phases se déroulant selon un ordre immuable (Cf. Comment fonctionne une cellule saine. Les mutations) ; elle est sous le contrôle de deux types de facteurs ayant des actions antagoniques : certains favorisent la division cellulaire et d’autres la freinent. Ce contrôle de la mitose est au cœur du développement des cancers : il peut être comparé au contrôle de la vitesse d’une voiture (accélération ou freinage). Dans la cellule, l’accélération et le freinage correspondent à deux catégories de gènes2. Certains produisent des protéines qui stimulent la division cellulaire, les proto‑oncogènes ; d’autres produisent des protéines qui la freinent, les anti‑oncogènes, qui eux contrecarrent l’action des proto‑oncogènes. Ces anti‑oncogènes sont également dénommés « gènes suppresseurs de tumeurs ». Le plus connu est le gène P53, qui code, c’est‑à‑dire qu’il permet la synthèse d’une protéine (p53), surnommée « gardienne du génome » car elle maintient l’intégrité de l’information génétique de la cellule.
8Dans une cellule saine, l’action des proto‑oncogènes (accélération) et des anti‑oncogènes (freinage) s’équilibrent ; les deux types de gènes coexistent et la cellule se multiplie en fonction des besoins de l’organisme (Figure 11). L’équilibre est visualisé par deux plateaux d’une balance qui sont au même niveau. Au cours du développement et de la croissance, les gènes qui favorisent la multiplication des cellules sont actifs et contrôlés de façon très rigoureuse. De la même façon, lors de la cicatrisation d’une plaie, les gènes intervenant dans la division cellulaire sont activés, et les cellules vont se multiplier de manière à reconstituer le tissu endommagé ; au terme de la cicatrisation, ces mêmes gènes sont inactivés. Dans un premier temps les gènes impliqués dans la division cellulaire sont activés (« allumés »), ce qui se traduit par une augmentation de la prolifération cellulaire et, dans un deuxième temps, ces mêmes gènes sont inactivés (« éteints ») et la prolifération cellulaire se trouve ralentie3.
Les cancers sont initiés par des mutations qui affectent les proto‑oncogènes et les anti‑oncogènes, gènes contrôlant la prolifération cellulaire
9Comme cela a été signalé précédemment, des modifications du matériel génétique, appelées « mutations », peuvent apparaître dans la structure de la molécule d’ADN (Cf. Comment fonctionne une cellule saine. Les mutations). Elles affectent l’ensemble de l’information génétique, et peuvent donc altérer les gènes contrôlant la division cellulaire.
10C’est ainsi, qu’une fois mutés, les proto‑oncogènes peuvent devenir hyperactifs et sont alors qualifiés d’oncogènes ; ils amènent la cellule à se diviser de façon non contrôlée, entrainant une prolifération cellulaire incontrôlée. Si l’on reprend l’analogie avec le contrôle de la vitesse d’un véhicule, la pédale de l’accélérateur est enfoncée et c’est l’excès de vitesse (Figure 11). De leur côté, les anti‑oncogènes, les gènes « suppresseurs de tumeurs », une fois mutés, ne confèrent plus à la cellule la propriété de freiner la prolifération cellulaire. Dans ce cas, les freins du véhicule sont défectueux et c’est l’accident. Une précision : dans plus de 50 % des cancers, le gène suppresseur de tumeur P53 contient des mutations.
La cellule dispose à la fois de systèmes de détection et de réparation des mutations, et de systèmes de protection : le suicide cellulaire et le système immunitaire
11Les mutations des proto‑oncogènes et des anti‑oncogènes peuvent être corrigées (Figure 12). En effet, la cellule dispose de nombreux systèmes complexes et efficaces de détection et de réparation de ces anomalies génétiques. D’après le Pr. Tursz, chacun d’entre nous prévient spontanément chaque jour de notre vie « plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de cancers » (Tursz, 2013). En règle générale, la réparation consiste à découper et re‑synthétiser la partie endommagée de l’ADN afin de la restaurer.
Figure 11. La division cellulaire est sous le contrôle de deux types de gènes : les proto‑oncogènes et les anti‑oncogènes

Le suicide cellulaire : l’apoptose
12L’apoptose est un mécanisme d’élimination des cellules trop endommagées ou qui ont accumulé trop de mutations. C’est un mécanisme qui opère naturellement durant certains processus biologiques au cours du développement et qui joue un rôle fondamental dans la prévention du cancer. L’activation de l’apoptose est sous le contrôle de nombreux gènes, dont le P53 ; quand la cellule n’est plus en mesure de fonctionner normalement, ces gènes déclenchent l’autodestruction de la cellule (Figure 12).
Figure 12. Les systèmes de détection et de réparation des mutations et les systèmes de protection

Une « cellule saine » subit en permanence des mutations, spontanées et induites (Lésions de l’ADN) et les mutations s’accumulent dans la cellule ; le plus souvent, elles sont corrigées (l’ADN est « réparé »), et une division cellulaire normale se poursuit (Détection des mutations et réparation de l’ADN) (flèches bleues).
Si les lésions de l’ADN ne peuvent ne pas être réparées (Échec des systèmes de réparation de l’ADN), la cellule va disposer de mécanismes qui aboutissent à l’élimination de cette cellule anormale : elle devient sénescente et meurt (Sénescence), elle est éliminée par le système immunitaire ou se « suicide » (apoptose sous le contrôle du gène P53) (flèches jaunes). Si ces mécanismes deviennent inopérants, les oncogènes sont activés (flèche orange), les gènes « suppresseurs de tumeurs » sont inactivés (flèche verte), et se déclenche alors une prolifération cellulaire anarchique conduisant à l’apparition d’une cellule cancéreuse (Prolifération cellulaire anarchique).
Élimination par le système immunitaire
13Le système immunitaire est un autre dispositif de défense naturelle dont dispose notre organisme, capable de reconnaître et de détruire les bactéries, les virus, toute substance et toute cellule étrangères à notre corps. « Il pourrait être comparé à une armée en état d’alerte permanent dont la mission est de protéger notre corps » (INCa).
14Il existe deux types d’immunité : l’immunité innée et l’immunité acquise, toutes les deux sont assurées par des cellules qui circulent dans le sang et dans la lymphe ; toutes ces cellules dérivent d’éléments précurseurs présents dans la moelle osseuse, les cellules souches hématopoïétiques (Cf. Comment fonctionne une cellule saine. Le corps humain est composé de 3 types de cellules). L’immunité innée, acquise dès la naissance, veille en permanence afin de détecter toute « présence étrangère » dans notre organisme ; c’est un mécanisme de défense non spécifique, qui réagit immédiatement. Il n’a pas de « mémoire », contrairement au système immunitaire acquis. Le système immunitaire inné est constitué de nombreux types cellulaires (Vivier & Daëron, 2018).
15Le deuxième type d’immunité est qualifié d’immunité adaptative, il « désigne un état de protection qui n’existait pas avant qu’il soit induit par une maladie infectieuse ou une vaccination » (Vivier & Daëron, 2018) ; c’est donc un système inductible. Il fait intervenir deux types de cellules :
- les lymphocytes B (« B » pour « blood » le sang en anglais, une composante des globules blancs) qui sécrètent des anticorps – des molécules capables de reconnaître spécifiquement un antigène et de permettre son élimination ;
- les lymphocytes T (« T » pour « thymus », autre composante des globules blancs) qui détruisent directement les cellules contaminées.
Qu’est‑ce qu’un antigène ?
16N’importe quelle substance étrangère à notre organisme, possédant une certaine complexité chimique, a une propriété antigénique : un virus, une bactérie, un champignon, un parasite, un venin, un poison… une cellule cancéreuse. La présence d’un antigène (AG) va entraîner la production d’une molécule appelée anticorps (AC), protéine complexe constitutive du sang et sécrétée par les lymphocytes B. En circulant dans le sang, les lymphocytes identifient tous les antigènes, étrangers ou inconnus, pour les éliminer (Figure 13). Il existe un nombre incalculable d’anticorps spécifiques aux multiples antigènes correspondants. Un anticorps synthétisé reconnaît spécifiquement l’antigène qui a induit sa formation. L’immunité adaptative est donc spécifique. Une autre propriété de la réponse adaptative est sa capacité à garder en mémoire la trace de la réponse à la présence d’un antigène ; les lymphocytes ont la capacité de « garder en mémoire » le premier contact avec un antigène. En effet, s’ils rencontrent à nouveau ce même antigène, ils répondront plus rapidement et plus efficacement à l’arrivée de l’intrus : ils vont l’éliminer plus rapidement et plus efficacement.
Figure 13. La réponse du système immunitaire à la présence d’une substance étrangère dans notre corps : la production d’anticorps

En présence d’un antigène (AG) – un virus, une bactérie, un champignon, un parasite, un venin, un poison… une cellule cancéreuse – les lymphocytes B (en violet), présents dans le sang, sécrètent des molécules, les anticorps (AC) (en bleu) ; cette réponse de l’organisme à la présence d’une substance étrangère est qualifiée de « réponse primaire » (Figure 13A). Chaque AG entraine la production d’un AC spécifique de cet AG. L’AG se fixe sur l’AC et est ainsi éliminé.
Lors du premier contact avec l’AG, apparaissent des « lymphocytes mémoires » (en vert) qui vont mémoriser les propriétés de l’AG qui les a activés. Ils permettront d’obtenir une réponse immunitaire plus rapide et plus intense lors d’un deuxième contact avec le même AG (« réponse secondaire ») (Figure 13B).
Les taux d’AC produits lors du premier (réponse primaire) et du deuxième contact (réponse secondaire) avec l’AG sont illustrés par les courbes des figures 13C et 13D.
17La vaccination, technique de prévention contre les maladies infectieuses, repose sur cette mémoire des lymphocytes, elle est qualifiée de mémoire immunitaire. C’est ainsi que l’introduction dans l’organisme d’un virus (virus de la grippe, papillomavirus humain, etc.) sous une forme non dangereuse pour l’organisme (inactivé ou tué, tout en conservant son pouvoir antigénique), déclenche une réaction immunitaire (réaction primaire), c’est‑à‑dire la production de certains lymphocytes (qualifiés de lymphocytes mémoires), spécifiques du virus, qui vont garder en mémoire cette première rencontre. S’ils se trouvent ultérieurement en contact avec le même virus (non inactivé), les lymphocytes mémoires le détruisent, et l’infection sera alors rapidement endiguée (Figure 13).
18Les lymphocytes mémoires peuvent avoir une durée de vie extrêmement longue, estimée à plusieurs décennies. Par exemple, la « mémoire immunitaire » a été trouvée chez des survivants de la pandémie de grippe « espagnole » ; ainsi quatre‑vingts ans après leur rencontre avec le virus, les mécanismes de défense existent toujours dans leur corps.
19Face au cancer, il existe une « surveillance immunitaire », immunité anti‑tumorale adaptative qui détecte et élimine les cellules tumorales : « des cancers surviennent en permanence dans l’organisme, mais ils sont immédiatement détruits par le système immunitaire, de sorte que nous ne nous en rendons même pas compte » (Vivier & Daëron, 2018). Cependant, certaines cellules tumorales échappent à l’action du système immunitaire, vont se multiplier et pourront aboutir à la formation d’une tumeur.
Apparition de la cellule cancéreuse
20Quand les systèmes de réparation de l’ADN et que les systèmes de protection deviennent moins efficaces ou sont submergés, des mutations s’accumulent et peuvent conduire à l’apparition d’une cellule cancéreuse, amorçant alors une prolifération cellulaire incontrôlée et anarchique (Figure 14).
Figure 14. Comment une cellule saine évolue en cellule cancéreuse

Une cellule saine subit une mutation (représentée par point noir). Si cette mutation est corrigée par les systèmes de réparation de l’ADN, la cellule donnera naissance à une population de cellules saines (en bleu) (Figure 14A).
Si des mutations non corrigées, non réparées, s’accumulent dans une cellule saine (première, seconde, troisième, quatrième mutations), celle‑ci évoluera en cellule cancéreuse (Figure 14B).
21Le séquençage complet du génome d’une tumeur révèle qu’en moyenne 50 à 60 mutations sont présentes dans les cellules de la tumeur. Le nombre de mutations – absentes dans la cellule saine – est très variable en fonction de la tumeur. Elles sont impliquées dans le processus de cancérisation ; mais, combien de mutations sont nécessaires au développement d’un cancer ? Il est difficile d’établir avec certitude le nombre minimal d’altérations génétiques nécessaires à l’émergence d’une transformation maligne dans une cellule humaine. D’un patient à l’autre, d’une tumeur à l’autre, ces évènements ne sont pas les mêmes. Il est parfois difficile de déterminer le lien entre l’apparition d’une mutation (ou de mutations) et le déclenchement d’un cancer.
22Dans certains cas cependant, une seule mutation peut être à l’origine d’un cancer et sa détection signe, à elle seule, le diagnostic. Par exemple, la leucémie myéloïde chronique est la conséquence d’une translocation (échange de portions d’ADN), entre les chromosomes 9 et 22 (Cf. Comment fonctionne une cellule saine. Les mutations). Un autre exemple est celui d’une tumeur des os ou des tissus mous, de type tumeur d’Ewing, qui touche les jeunes âgés de 5 à 25 ans, due le plus souvent à une translocation entre les chromosomes 11 et 12, anomalie retrouvée dans 85 % des tumeurs d’Ewing (le sarcome d’Ewing est une tumeur osseuse maligne).
L’étape de promotion : de la cellule cancéreuse à la formation d’une tumeur
Formation de la tumeur
23La cellule cancéreuse (Figure 15A), se divise et donne naissance à deux cellules filles également porteuses des mutations. Ces anomalies génétiques sont alors transmises aux cellules filles et vont se maintenir dans toutes les générations suivantes. Ainsi, les deux cellules filles porteuses des mutations vont donner naissance à 4 cellules mutées, puis à 8 cellules mutées, 16, 32, 64… aboutissant à une population composée uniquement de plusieurs millions de cellules mutées qui vont, à leur tour, acquérir progressivement d’autres mutations, devenant ainsi de plus en plus dégénérées et agressives. Les cellules cancéreuses, possédant des capacités de prolifération supérieures à celles des cellules saines environnantes, les supplanteront par un processus de sélection (Cf. Comment fonctionne une cellule saine. Les mutations sont à la base de l’évolution des êtres vivants). Cette étape de multiplication de la cellule cancéreuse donne naissance à une tumeur, localisée dans un premier temps (Figures 15B, 15C) et qui envahira par la suite les tissus avoisinants (Figure 15D). Mais pour proliférer les cellules devenues cancéreuses devront, d’une part, se procurer l’énergie nécessaire à leur croissance et, d’autre part, échapper à l’attaque du système immunitaire.
Figure 15. De la cellule cancéreuse à l’apparition des métastases

À partir d’une cellule cancéreuse (15A) se développe une tumeur localisée dans un premier temps (tumeur primaire) (15B, 15C) ; par la suite, la tumeur va envahir les tissus avoisinants (15D). Pour alimenter la tumeur en nutriments, il se forme alors un réseau vasculaire tumoral désorganisé et anarchique à partir des vaisseaux sanguins qui se trouvent à proximité de la tumeur (angiogenèse) (15E) ; l’approvisionnement de la tumeur étant sans limite, elle va croitre de façon démesurée. Des cellules tumorales finissent par quitter la tumeur et gagnent la circulation sanguine et/ou lymphatique. Certaines de ces cellules cancéreuses circulantes vont migrer et atteindre d’autres organes pour s’y fixer et former des tumeurs secondaires, des métastases (Figure 15F).
Capturer les nutriments nécessaires à une croissance sans limite
24Toutes les cellules ont besoin d’énergie pour assurer leurs fonctions vitales. Cette énergie est apportée par les aliments au cours de la digestion. Grâce à l’action des enzymes digestives (Cf. Comment fonctionne une cellule saine, Tableau 1), ils sont transformés en molécules simples appelées nutriments : les lipides vont produire des acides gras, les protéines des acides aminés, les sucres des glucides, tels que le glucose. Ces nutriments passent dans le sang et sont ensuite transportés, via les artères, puis les vaisseaux sanguins, dans tout l’organisme et distribués à toutes les cellules.
25Compte tenu de l’ampleur de leur croissance, les cellules cancéreuses, qui ont des besoins énergétiques très élevés, doivent avoir accès aux nutriments disponibles dans le sang. Pour y accéder, certaines tumeurs solides vont développer un réseau de vaisseaux sanguins les mettant en contact direct avec l’appareil circulatoire, permettant des échanges sanguins ; ce processus – formation de nouveaux vaisseaux sanguins par la tumeur – est appelé angiogenèse (Figure 15E). Les cellules cancéreuses surexploitent les ressources et en privent les cellules saines (Aktipis, 2022). Le problème de l’approvisionnement en oxygène et en énergie étant résolu, la tumeur en formation peut poursuivre sa croissance effrénée au sein de l’organe à partir duquel elle est née.
La cellule cancéreuse développe des mécanismes d’échappement au système immunitaire : le cancer devient incontrôlable
26Pourquoi le système immunitaire, extrêmement performant, censé nous défendre contre toute substance étrangère à notre organisme, est‑il défaillant lorsqu’il s’agit de s’attaquer aux cellules cancéreuses ? La « malignité » des cellules cancéreuses va à nouveau se manifester. En effet, elles vont mettre en place un « dispositif de camouflage » qui va les rendre invisibles pour le système immunitaire, qui devient alors inefficace. Les cellules cancéreuses se comportent comme les héros du célèbre film de science‑fiction Men in Black qui, de noir vêtus et puissamment armés, passent inaperçus aux yeux des humains car ils sont capables d’effacer leur mémoire.
27Pour échapper au système immunitaire, une autre stratégie est déployée par les cellules cancéreuses ; elle consiste à inhiber la cytotoxicité des cellules immunes par des molécules spécifiques empêchant la fixation du lymphocyte à la cellule tumorale (Figure 16A). Ainsi, des molécules présentes à la surface de la cellule tumorale (les protéines PD‑L1, produites en abondance dans de nombreux types de cancer), s’associent à des molécules localisées à la surface des lymphocytes T (les protéines PD‑1) et « l’interaction entre ces deux molécules inhibe l’action antitumorale exercée par les lymphocytes T » (Vivier & Daëron, 2018) : le lymphocyte devient alors incapable de s’attaquer à la cellule tumorale. Une autre molécule, nommée CTLA‑4, peut également inhiber la réponse immunitaire des lymphocytes T. L’inhibition du lymphocyte T est une des voies majeures par laquelle les cellules tumorales parviennent à échapper au système immunitaire.
28L’Américain James P. Allison et le Japonais Tasuku Honjo ont reçu le prix Nobel de médecine 2018 pour leurs travaux sur les anticorps dirigés contre les molécules CTLA‑4, et PD‑1, qui inhibent leur action : le frein sur les lymphocytes T est ainsi levé et la réponse immunitaire contre les cellules tumorales peut alors s’exprimer (Figure 16B). Ces découvertes ont débouché sur une innovation thérapeutique qui a révolutionné la prise en charge des cancers : l’immunothérapie, qui ne s’attaque pas directement à la tumeur, mais permet « à l’immunité des patients eux‑mêmes d’éliminer leur maladie » (Vivier & Daëron, 2018).
Figure 16. Inactivation et activation des lymphocytes T

Les lymphocytes T ont pour mission de reconnaître les cellules cancéreuses et de les éliminer. L’association des molécules PD‑1 présentes à la surface des lymphocytes et PD‑L1 sur les cellules du cancer entraine une inhibition de l’action anti‑tumorale (Figure 16A : inactivation du lymphocyte T).
La présence des anticorps anti‑PD‑1, ou anti‑PD‑L1, qui se fixent spécifiquement sur les protéines PD‑1 et PD‑L1, empêche l’interaction entre ces deux molécules et lève l’inhibition (Figure 16B : activation du lymphocyte T). L’activité cytotoxique des lymphocytes étant restaurée, ils vont pouvoir agir efficacement sur les cellules du cancer et les éliminer.
En général, pour qu’un cancer se développe il faut du temps : la nécessité de se faire dépister
29Il existe des variations d’un type de cellule cancéreuse à l’autre, d’un patient à l’autre et, chez un même patient, des variations peuvent exister d’une métastase à l’autre. Par exemple, dans l’évolution d’une tumeur maligne du sein, il peut s’écouler 5 à 10 ans entre l’apparition des premières cellules cancéreuses et la découverte d’une tumeur entre 0,5 et 1,5 cm. Pour une tumeur maligne du poumon, 5 à 10 ans peuvent s’écouler entre l’émergence des premières cellules cancéreuses et une tumeur de 1,5 cm. Ainsi, un cancer dépisté aujourd’hui peut correspondre à un développement de cellules cancéreuses étalé sur plusieurs années. Cette phase de latence, où la maladie est invisible et très souvent asymptomatique, est la période où il serait nécessaire d’agir pour l’enrayer ; cela souligne l’importance d’un dépistage précoce (Cf. Prévention primaire. Les signes d’alerte et Prévention secondaire. Dépistage).
Formation des métastases
30L’étape la plus meurtrière qu’il faut anticiper est la formation des métastases responsables de 90 % des décès causés par les cancers.
31Certaines cellules contenues dans la tumeur « primaire4 » s’en détachent et se disséminent dans tout l’organisme par la circulation sanguine et/ou lymphatique (Figure 15F). Elles se fixent et prolifèrent sur divers organes en formant des tumeurs « secondaires », appelées métastases (du grec metastasis, signifiant « déplacement »). Souvent, elles touchent en priorité les ganglions lymphatiques via le réseau lymphatique constitué de canaux appelés vaisseaux lymphatiques, semblables à des vaisseaux sanguins, qui parcourent la totalité du corps5. Elles peuvent aussi accéder directement au système sanguin.
32Le développement de métastases est malheureusement très fréquent et de nombreux cancers ne sont détectés qu’à cette étape d’évolution : c’est le cas par exemple du cancer du poumon où le stade III ou IV est fréquemment atteint au moment du diagnostic6.
33Une autre particularité des cellules métastasiques est leur capacité à rentrer dans un état de « dormance » : « Ces cellules ne prolifèrent pas, mais ne meurent pas non plus. Elles restent simplement dans cet état dormant qui ne les empêche pas de pouvoir à nouveau se comporter de manière cancéreuse des années plus tard… Ces cellules conservent leur pouvoir tumorigène » (Capp, 2012). Cette latence peut être très longue. Ainsi, des métastases du cancer du sein peuvent émerger plus de 25 ans après la tumeur primaire.
34S’il est redoutable, le processus métastasique est, d’après Jean‑Pascal Capp (2012), « très peu efficace » et « hautement inefficace » pour Frédéric Thomas (2019). Ce dernier estime que « moins de 1 % des cellules quittant la tumeur primaire arrivent à s’établir ailleurs. La plupart de ces candidates au départ, bien qu’elles soient des millions par jour à migrer depuis la tumeur primaire, échoueront et mourront ». Cependant et malheureusement, au moment du diagnostic, des métastases – parfois infra‑cliniques, c’est‑à‑dire non détectées par les techniques d’investigation habituelles – sont déjà installées et développées. C’est le cas pour environ 70 % des cancers des poumons, 60 % pour des cancers colorectaux et 40 % pour des cancers du sein dans les pays occidentaux (Gibbs, 2003).
35L’extension de la maladie est comparable à celle d’un feu de forêt : éteint dès son départ, les effets de l’incendie seront limités ; si les interventions sont trop tardives, il échappera à tout contrôle et les effets pourront être alors catastrophiques.
36Il est donc essentiel d’anticiper la formation de métastases. Dans certains cas, leur apparition peut être diagnostiquée à partir de l’analyse de fragments d’ADN tumoral circulant dans le sang, libérés lors de la mort de certaines cellules tumorales. Cette technique, qualifiée de « biopsie liquide », mise en œuvre à partir d’une simple prise de sang est rapide, non invasive et indolore, et peut être répétée dans le temps. Elle a été utilisée pour une détection précoce des métastases (Jordan, 2015). Par exemple, « dans le cas d’un cancer du sein, nous sommes certains de cette valeur pronostique. Nous savons aujourd’hui qu’une patiente, dont l’analyse de sang dévoile la présence de cellules tumorales circulantes, a plus de risques de développer des métastases qu’une patiente chez qui nous n’en n’avons pas détectées. Et s’il y a déjà des métastases, ces cellules tumorales circulantes nous renseignent sur le degré d’agressivité de la maladie » (Sabatier 2015).
Caractérisation des différents stades d’évolution de la maladie
Classification par un examen morphologique de la cellule et des tissus tumoraux : classification anatomo‑pathologique et clinique
37L’examen microscopique de la morphologie des cellules (forme, taille) et des tissus tumoraux (examen anatomo‑pathologique) permet de caractériser les différentes formes de cancers (carcinomes pour les tumeurs épithéliales, sarcomes pour les tumeurs issues du tissu conjonctif, par exemple) et les étapes d’évolution de la maladie (Giraud & Trédaniel, 2019).
38C’est un chirurgien français, Pierre Denoix, de l’Institut Gustave‑Roussy, qui a proposé (entre 1943 et 1952) un système permettant de caractériser l’extension anatomique de la tumeur. Il repose sur l’évaluation clinique et paraclinique7 de 3 paramètres : T, N, M.
- La lettre T est l’initiale de « tumeur » et correspond à la taille de la tumeur primitive. Cette valeur est comprise entre 0 et 4.
- La lettre N est l’initiale de « node » qui signifie « ganglion » en anglais et indique si des ganglions lymphatiques ont été atteints : N0, tissu indemne ; N1 à N3 selon le nombre et/ou la localisation des ganglions atteints (propre à chaque tumeur).
- La lettre M est l’initiale de « métastase » : elle signale la présence ou l’absence de métastases et se limite à 2 valeurs : 0 et 1 (INCa).
39L’utilisation de l’ensemble de ces critères permet la caractérisation d’une tumeur. Par exemple, une tumeur du poumon identifiée T1aN0M0 sera une tumeur détectée à un stade précoce : T1a, indique la présence d’une tumeur inférieure à 1 cm ; N0 signale l’absence de localisation tumorale dans les ganglions lymphatiques régionaux ; M0, l’absence de métastases détectables.
40À noter, enfin, que pour chaque type de tumeurs, il existe des caractéristiques spécifiques qui sont recherchées lors de l’examen de la tumeur. Cette classification clinique (classification TNM), adoptée au niveau international, permet aux médecins et aux chercheurs de parler un même langage et d’échanger leurs informations. Elle est périodiquement mise à jour et complétée par l’ajout de nouveaux paramètres.
Classification des tumeurs en fonctions de leurs caractéristiques génétiques et moléculaires
41La classification anatomo‑pathologique et clinique oriente le traitement, mais elle a des limites : elle ne prend pas en compte l’extrême hétérogénéité des cancers. Des tumeurs apparemment identiques à l’examen microscopique peuvent regrouper à un même stade d’évolution des tumeurs possédant des caractéristiques génétiques et moléculaires différentes, susceptibles de répondre de façon différente à un même traitement ; « ainsi, ce que nous appelons cancer du sein est en réalité un conglomérat de maladies différentes : les analyses génomiques récentes conduisent à le décomposer en au moins cinq catégories de tumeurs à l’agressivité et au pronostic bien différents et qui devraient être traitées de façon différente… voilà qui explique pourquoi certains malades vont vivre six mois et d’autres trente ans, pourquoi certains répondent à un traitement anticancéreux et d’autres non » (Tursz, 2013). Chaque tumeur est unique et chaque patient est unique. Idéalement, à chaque patient devrait être proposé un traitement adapté aux caractéristiques génétiques de « sa » tumeur afin de bénéficier d’un traitement personnalisé, passant par une analyse génétique de « sa » tumeur. D’une tumeur à l’autre, ce ne sont pas les mêmes gènes qui ont muté. « C’est à cette nouvelle lecture des tumeurs, non plus anatomique et cellulaire, telle que nous la pratiquons depuis cent ans, mais génétique et moléculaire, qu’il va falloir maintenant s’attaquer. C’est dans leurs différences moléculaires que se cachent les talons d’Achille des tumeurs… il nous faut donc non pas ignorer la classification anatomo‑pathologique des tumeurs, mais bien la compléter et l’enrichir par une classification génétique et moléculaire, en établissant la carte d’identité moléculaire des cancers » (Tursz, 2013).
42Or, dès à présent, quand un cancer a été diagnostiqué par anatomo‑pathologie, une analyse génétique de la tumeur peut être menée à la recherche de certaines altérations de l’ADN dont la mise en évidence sera déterminante pour le diagnostic et à l’établissement d’un pronostic (Giraud & Trédaniel, 2019). Une analyse génétique de la tumeur peut être entreprise à la recherche de certaines mutations somatiques spécifiques connues, associées au développement de cancers particuliers.
43La possibilité d’obtenir le séquençage complet du génome d’une tumeur pour 1 000 dollars, coût qui devrait rapidement décroître, rend possible la généralisation de la prescription de traitements prenant en compte l’ensemble des caractéristiques génétiques d’une tumeur et de son microenvironnement. Nous rappellerons une perspective annoncée par le Comité consultatif national d’éthique (avis n° 124) : « Peut‑être le temps où le génome de chaque individu représentera un standard de son dossier médical, régulièrement ré‑analysé, n’est‑il pas si loin ». Des programmes internationaux sont développés pour analyser à grande échelle les génomes. On peut citer, par exemple, les travaux entrepris par une équipe internationale, regroupant 37 pays, dans le cadre du projet « Cancer Analysis of Whole Genome Consortium », où 2 600 tumeurs primaires somatiques, représentant 38 types différents de cancers primaires, ont été analysées. Des centaines de milliers de mutations impliquées dans les cancers ont été identifiées ; mais, l’essentiel du travail reste à faire : analyser ces données et développer les thérapies en fonction des anomalies génétiques identifiées.
44La France a participé à ce projet et a développé d’autres programmes d’analyse de génomes : programme MOSCATO par l’Institut Gustave‑Roussy, SHIVA par l’Institut Curie, MOST et PROFILER par le Centre Léon‑Bérard, PERMED par l’Institut Paoli‑Calmettes, AcSé par l’Institut National du Cancer.
45Il s’agit d’un véritable changement de paradigme dans le dépistage, la détection, la prévention et le traitement des cancers.
Prévention
46Dans le cadre d’une politique de prévention, il est donc indispensable de détecter le plus précocement possible l’apparition de la maladie, et particulièrement avant la formation des métastases qui sont responsables de 90 % des décès. En effet, dès que les cellules cancéreuses quittent l’organe où est apparue la tumeur primaire, elles colonisent d’autres organes en développant des métastases, et les chances de rémission complète, et a fortiori de guérison, chutent considérablement (Cf. Prévention secondaire. Dépistage : la survie à 5 ans).
Pourquoi les cellules cancéreuses sont‑elles si redoutables ?
47Pour terminer, nous résumerons les caractéristiques communes qui distinguent la cellule cancéreuse de la cellule saine mettant en lumière leur terrible dangerosité.
Les 6 caractéristiques des cellules cancéreuses proposées par Douglas Hanahan et Robert Weinberg (2000)
48Nous rappellerons les caractéristiques principales des cellules saines : elles ne se divisent que si elles en reçoivent l’ordre ; si elles accumulent trop d’anomalies génétiques elles se suicident (apoptose) ; elles ne peuvent se diviser qu’un nombre limité de fois ; dans l’immense majorité des cas, elles ne quittent jamais l’organe auquel elles appartiennent pour s’installer dans un autre organe.
49Pour énoncer les caractéristiques des cellules cancéreuses, nous nous appuierons sur les travaux de deux oncologues américains, Douglas Hanahan et Robert Weinberg. Ces auteurs, qui ne sont pas à l’origine de la découverte de ces caractéristiques, ont eu le mérite de les rationaliser. En dépit de l’incroyable diversité des cancers, ils ont proposé une liste des « signes distinctifs » dans une publication scientifique parue en 2000, en faisant la synthèse des données médicales disponibles au niveau mondial. Cette publication, considérée comme une référence dans la classification des causes du cancer, est globalement adoptée par les chercheurs du monde entier. Selon ces auteurs, une cellule cancéreuse acquiert au cours du développement tumoral 6 caractéristiques expliquant son extrême dangerosité (Figure 17), caractéristiques dont certaines ont déjà été évoquées.
Figure 17. Les caractéristiques de la cellule cancéreuse

Six caractéristiques ont été proposées par ces auteurs en 2000 (« bulles » sur fond jaune). En 2011, deux nouvelles caractéristiques ont complété cette liste (« bulles » sur fond rose) ; les auteurs ont également décrit deux caractéristiques qui favoriseraient le développement d’un cancer (« bulles » sur fond bleu).
Au centre de la Figure est proposé un schéma d’organisation d’une tumeur avec les différents types cellulaires qui la constituent.
Figure redessinée et proposée d’après Douglas Hanahan et Robert Weinberg (2000, 2011)
Maintien des signaux de prolifération cellulaire : maintien d’une division cellulaire incontrôlée et anarchique
50Face à un signal en provenance de l’environnement, ou d’autres cellules de l’organisme, les cellules saines communiquent et répondent de façon coordonnée, en fonction de la nature de ce signal. On appelle « signalisation cellulaire » l’ensemble des voies de communication entre les cellules et à l’intérieur des cellules.
51La cellule cancéreuse ignore les signaux en provenance des autres cellules ; elle se développe de manière autonome, adopte un comportement « égoïste » (Aktipis, 2022). Elle se multiplie en permanence, prolifère de façon incontrôlée et anarchique, aboutissant à la formation d’une tumeur. Rien ne freine la division cellulaire, au contraire, il y a un « maintien des signaux de prolifération », conséquence de l’activation des oncogènes (Figure 11).
Insensibilité aux signaux inhibiteurs de la croissance
52Tant qu’une cellule fonctionne normalement, les anti‑oncogènes et les gènes « suppresseurs de tumeurs » empêchent une croissance excessive ; dans le cas de la cellule devenue cancéreuse, ils deviennent inopérants, ce qui entraine une croissance et une division cellulaire accrues (Figure 11).
Résistance à la mort cellulaire, à l’apoptose
53La cellule cancéreuse a la capacité d’échapper à ce programme d’auto‑destruction cellulaire. C’est la conséquence de mutations affectant le gène P53, et d’autres gènes suppresseurs de tumeurs, qui ne sont plus en mesure de déclencher l’apoptose, conférant ainsi à la cellule cancéreuse un fort avantage de survie.
Immortalité
54Les cellules de notre corps se renouvellent en permanence. Le nombre de divisions est limité et varie en fonction du type cellulaire concerné : il est plus faible chez une personne âgée que chez une personne jeune. En moyenne, il est entre 50 et 60 ; une fois atteint, les cellules entrent en sénescence et meurent8.
55Cette mort cellulaire est concomitante de la disparition de structures situées à l’extrémité des chromosomes, les télomères, qui se raccourcissent progressivement à chaque division cellulaire (Cf. Comment fonctionne une cellule saine). Contrairement aux cellules saines, le nombre de divisions cellulaires des cellules cancéreuses n’est pas limité (Encadré 2). Cette propriété s’explique par leur capacité à maintenir la taille de leurs télomères grâce à l’activité d’une enzyme, la télomérase, qui est réprimée dans les cellules normales. Cette capacité à se diviser sans limite a conduit à qualifier les cellules cancéreuses d’« immortelles » : « le cancer est une mutation vers l’immortalité cellulaire dans un corps qui, lui, est mortel » (Radman & Carton, 2011).
Induction de l’angiogenèse
56L’angiogenèse est le processus qui assure l’apport en oxygène et en nutriments nécessaires pour le développement d’une tumeur. Cet approvisionnement s’effectue grâce au développement, à partir de vaisseaux existants, d’un réseau de vaisseaux sanguins autour et à l’intérieur de la tumeur suite, le plus souvent, à une signalisation moléculaire spécifique.
57Pouvoir invasif avec formation de métastases (Figure 15F)
En 2011, Hanahan et Weinberg proposent deux nouvelles caractéristiques de la cellule cancéreuse et deux caractéristiques favorisant l’apparition du cancer
58Dans une mise à jour publiée en 2011, D. Hanahan et R. Weinberg ont proposé deux nouvelles caractéristiques de la cellule cancéreuse : des voies métaboliques anormales et l’évitement de la destruction par le système immunitaire.
59Enfin, ils ont également ajouté deux caractéristiques favorisant l’apparition du cancer : l’inflammation et l’instabilité du génome (déjà proposées par de nombreux scientifiques) (Figure 17).
Dérégulation du métabolisme énergétique : utilisation de voies métaboliques différentes de celles d’une cellule saine
60Les cellules cancéreuses puisent leur énergie essentiellement à partir d’un sucre, le glucose, qu’elles utilisent en très grande quantité, avec un métabolisme différent des cellules saines (Encadré 3).
Capacité d’induire une inflammation chronique
61En stimulant l’inflammation, la prolifération cellulaire peut provoquer le développement de la maladie. C’est le cas du cancer de l’estomac, qui se développe suite à une inflammation provoquée par la présence d’une bactérie, Helicobacter pylori (Cf. Prévention primaire. Les agents infectieux).
Instabilité du génome et fréquence des mutations
62Au fur et à mesure du développement de la maladie, les cellules cancéreuses acquièrent une instabilité génétique de plus en plus marquée, aboutissant à des mutations de plus en plus nombreuses. C’est‑à‑dire que le cancer évolue très vite et prend de court nos systèmes de défense (systèmes de réparation de l’ADN, système immunitaire, etc.) et, le plus souvent, nos thérapies. La sélection naturelle (Cf. Évolution des êtres vivants, Darwin), qui s’opère au niveau des populations (d’animaux, de végétaux, de micro‑organismes), peut également s’opérer au sein de populations de cellules. Dans une tumeur, les cellules continuent à muter et certaines mutations vont donner naissance à des cellules présentant une prolifération anormale et qui vont devenir majoritaires. C’est ainsi que les cancers deviennent de plus en plus agressifs ; c’est aussi la raison pour laquelle ils peuvent devenir de plus en plus difficiles à soigner.
Capacité d’échapper aux attaques du système immunitaire
63Cette propriété a déjà été évoquée ci‑dessus. Les cellules cancéreuses se présentent sous une forme non reconnue par le système immunitaire, donc non détectées par la « police immunitaire », elles deviennent invisibles.
Exemple d’un traitement par une thérapie ciblée10
64Ce traitement agit efficacement et spécifiquement sur une mutation létale, éliminant les cellules cancéreuses (Figure 18A). Mutant en permanence, certaines cellules tumorales peuvent acquérir, par hasard, une mutation les rendant insensibles à ce premier traitement (Figure 18B) ; la thérapie devient alors inopérante et les cellules portant cette nouvelle mutation se reproduisent rapidement en donnant naissance à une nouvelle population de cellules cancéreuses insensibles au premier traitement (Figure 18C).
65S’engage alors une course entre le thérapeute, qui doit proposer un nouveau médicament capable de détruire la nouvelle population de cellules mutantes, et l’apparition au sein de cette population de cellules qui vont à leur tour acquérir, de façon aléatoire, la capacité d’échapper au deuxième traitement. C’est une situation comparable à celle rencontrée dans l’utilisation des antibiotiques où il suffit que quelques bactéries acquièrent, par hasard, la capacité de résister à un antibiotique, pour qu’elles se propagent dans la population humaine. Il faut alors trouver un antibiotique capable de tuer ces nouvelles bactéries mutantes. Afin d’éviter l’apparition des formes résistantes, il est recommandé d’utiliser cet antibiotique à fortes doses afin d’éliminer brutalement l’envahisseur.
Figure 18. Une course entre le thérapeute et l’évolution de la tumeur

Le traitement élimine spécifiquement les cellules cancéreuses porteuses d’une mutation et n’affecte pas les cellules saines (18A). Au sein de cette population cellulaire, par hasard, apparaît une mutation qui rend certaines cellules insensibles au traitement (18B, cellule mutante représentée en violet et mutation représentée par un point rouge). Ces nouvelles cellules mutantes vont se développer et le cancer va poursuivre sa progression (18C).
Un nouveau traitement ciblant spécifiquement la nouvelle mutation est alors mis en œuvre, détruisant la population des cellules mutantes (18D), au sein de laquelle apparaît, par hasard, une mutation insensible au nouveau traitement (18E, cellule mutante représentée en vert, mutation représentée par un point noir) ; ces nouvelles cellules mutantes vont à leur tour se développer et la maladie continuera son évolution (18F). Un nouveau traitement devra alors être proposé pour éliminer ces nouvelles cellules cancéreuses.
66Un deuxième traitement est proposé provoquant l’élimination de la quasi‑totalité des cellules qui ont résisté au premier traitement (Figure 18D). Il suffit qu’à nouveau une cellule cancéreuse acquière, par hasard, la capacité à résister au deuxième traitement (Figure 18E) pour qu’elle se développe et donne, à son tour, des milliers de cellules cancéreuses (Figure 18F) : aux cellules qui sont tuées par le deuxième traitement répond l’apparition de cellules qui, par hasard sont devenues résistantes à ce traitement. Un troisième traitement devra alors être utilisé pour détruire cette nouvelle population insensible au deuxième traitement.
67Ce pouvoir de mutation des cancers au cours de leur évolution traduit l’instabilité génétique des cellules cancéreuses et implique la mise en œuvre d’une double stratégie pour aboutir à un traitement efficace :
- d’une part, disposer d’une combinaison de drogues adaptées à l’évolution génétique de la cellule cancéreuse, « la cible bouge et se multiplie ! » (Radman & Carton, 2011), c’est‑à‑dire une prise en charge thérapeutique adaptée « au profil moléculaire du patient et de sa tumeur et à son évolution dans le temps » (Calvo & Maraninchi, 2018) ;
- et d’autre part, traiter les tumeurs le plus tôt possible : « il est important de commencer à traiter les tumeurs le plus tôt possible car, plus longtemps elles auront évolué, plus il y a de chances pour qu’apparaissent des mutations de résistance » (Zimmer, 2011).
68En d’autres termes, dépister les tumeurs le plus précocement possible par la mise en place d’une politique de dépistage efficace (Cf. Prévention secondaire. Dépistage)
Notes de bas de page
1J.‑C. Ameisen, La sculpture du vivant, Paris, Seuil, 2003, p. 179.
2Nous rappelons la définition du gène qui a été précédemment proposée : « une portion d’ADN », qui contient toutes les informations nécessaires à la fabrication d’une protéine.
3Il existe deux types de gènes, ceux qui codent des protéines et qui représentent 2 % de l’ADN, et des gènes non‑codants, que l’on peut qualifier de gènes « interrupteurs » qui activent (allument) au inhibent (éteignent) l’action des gènes codants.
4Tumeur primaire ou primitive : tumeur principale à partir de laquelle peuvent s’échapper des cellules cancéreuses qui vont former des métastases dans d’autres parties du corps (INCa).
5Les ganglions lymphatiques sont répartis dans tout le corps et se trouvent le plus souvent le long des veines et des artères, formant des « grappes » sous la peau, dans le cou, les aisselles et au pli de l’aine. Dans les vaisseaux lymphatiques circule la lymphe qui contient des lymphocytes, composants essentiels du système immunitaire.
6Stade III, pour désigner les cancers localement avancés ; dans la majorité des cas, des ganglions situés dans la zone proche des poumons sont atteints. Il n’y a pas de métastase à distance, c’est‑à‑dire dans d’autres organes. Stade IV, utilisé pour les cancers avec métastases dits cancers métastatiques. Des métastases sont présentes à distance, dans d’autres organes que le poumon où est située la tumeur.
7Paraclinique : procédure d’examen ou technique complémentaire à l’examen clinique à laquelle le médecin a recours pour révéler la présence d’une pathologie chez un patient ou pour confirmer ou infirmer son diagnostic : imagerie, endoscopie, examens de laboratoire, etc.
8Référence à l’article scientifique publié par Leonard Hayflick montrant que les cellules normales ne peuvent se dédoubler qu’une cinquantaine de fois (Hayflick, 1965).
9Culture in vitro : culture des cellules hors de l’organisme (ex‑vivo), dans des conditions contrôlées et reproductibles.
10Traitement qui détruit spécifiquement les cellules cancéreuses en épargnant au maximum les cellules saines (Vignot & Soria, 2008).
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