1Les eunuques constituent une catégorie de sexe dans l’empire byzantin, aux côtés des sexes masculin et féminin1. Cette catégorisation est inscrite dans le droit même depuis la législation de l’époque de l’empereur Justinien2. Elle est exprimée de façon tout à fait explicite dans la législation de l’empereur Léon VI qui distingue trois génos, les hommes, les femmes et les eunuques3. De ce fait, les eunuques constituent une catégorie juridique spécifique avec des limitations en droit. Est considéré comme eunuque tout homme qui est dans l’incapacité de procréer. Les juristes byzantins, qui s’inscrivent dans la continuité du droit romain, définissent deux ou trois catégories d’eunuques. D’une part, les eunuques naturels, ou spadones, c’est-à-dire les eunuques qui sont nés tels du fait de leur anatomie ou de leur physiologie ou le sont devenus suite à une affection. Ils peuvent adopter et se marier. Toutefois, leur mariage peut être rompu à la demande de l’épouse ou des parents de cette dernière, si le mariage n’a pas été consommé du fait de l’impuissance naturelle du mari dans un délai de trois ans après la célébration de l’union4. D’autre part, ceux qui ne peuvent engendrer de façon définitive, à savoir les castrats, dont les parties génitales ont été retranchées, ou ceux dont les testicules ont été froissés lorsqu’ils étaient en bas âge, on appelle alors parfois ces derniers thlibiai. Les castrats et thlibiai ne peuvent pas se marier, et jusqu’au IX^e siècle ne peuvent adopter5. Au IX^e siècle, l’empereur Léon VI le Sage (886-912) modifie cette dernière situation en autorisant tous les eunuques à adopter6.

L’apparition d’un pouvoir eunuque à Byzance et à Constantinople

Des eunuques déjà présents dans les villes et au palais impérial dans l’Orient romain avant Constantin

2La présence d’eunuques parmi les gens d’importance dans les villes de l’Orient romain ne débute pas avec la fondation de Constantinople et de l’empire romain d’Orient. L’évocation des eunuques dans l’Orient romain d’avant le IV^e siècle fait d’abord penser aux prêtres eunuques de Cybèle, la Grande Mère des Dieux, d’Attis et Agdistis, dont le grand centre cultuel est Pessinonte, en Phrygie7. Dès le I^er siècle, Pline l’Ancien, puis, au II^e siècle, Strabon et encore Ammien au IV^e siècle évoquent la cavité existant à Hiérapolis en Phrygie, qui exhale un souffle mortel n’épargnant que les seuls prêtres eunuques8. Des eunuques sacrés servent également la Syria Dea à Hiérapolis de Syrie9.

3La présence d’eunuques parmi les élites chrétiennes des villes de l’Orient romain est un fait ancien. J’évoquerai brièvement quelques exemples. L’eunuque Méliton est évêque de Sardes dans le dernier tiers du II^e siècle. Il est l’auteur de plusieurs traités et Eusèbe de Césarée prend plaisir à évoquer son influence dans l’Église10. Le cas d’Origène est particulièrement célèbre. Vers l’année 206, Origène fait une interprétation littérale de la parole du Christ dans Matthieu, 19, 12, « et il y en a qui se sont eux-mêmes rendus eunuques à cause du Royaume des cieux », et il se mutile11. Deux inscriptions funéraires d’Asie Mineure issues de milieux hérétiques phrygiens, peut-être montanistes, mentionnent des eunuques appartenant au clergé : une inscription datant peut-être du IV^e siècle, qualifie l’évêque Heortasius d’Appia en Phrygie, de « Timios Eunouchos », tandis qu’une inscription de Laodicée de Phrygie célèbre un prêtre eunuque, Aurelios Appa. Toutefois, on ne peut déterminer si les eunuques mentionnés dans ces inscriptions l’étaient naturellement ou par castration12.

4Les besoins du pouvoir impérial et, en particulier, la présence de la cour impériale à Nicomédie avec Dioclétien, donnent une impulsion à la présence des eunuques dans l’Orient romain. Eusèbe de Césarée rapporte l’histoire de Dorothée, un eunuque, prêtre à Antioche, qu’il avait personnellement connu sous l’épiscopat de Cyrille, donc entre 281 et 302. Eusèbe nous apprend que Dorothée est un eunuque naturel depuis sa naissance et que son état physique lui vaut d’être nommé à la tête de la teinturerie de pourpre de Tyr par l’empereur, Eusèbe ne précisant pas lequel, peut-être Dioclétien. C’est un eunuque cultivé, puisqu’il peut lire l’hébreu et a une éducation en grec. Eusèbe apprécie ses commentaires des Écritures dans l’Église, qu’il a pu écouter13. Sous Dioclétien, les eunuques sont présents comme serviteurs au sein du palais impérial à Nicomédie. Lactance raconte comment, après un incendie au palais impérial à Nicomédie, on accuse les chrétiens d’avoir comploté avec les eunuques la mort des deux empereurs (Dioclétien et Galère). On met alors à mort « des eunuques naguère tout-puissants, naguère les plus fidèles soutiens du Palais et de l’Empereur »14. Lorsque le martyrologe hiéronymien mentionne à la date du 11 mars, le martyre de l’eunuque Gorgon, il précise Nicomédie15. La persécution des eunuques palatins est un événement d’importance pour la place des eunuques dans le futur empire byzantin. En effet, le martyre des eunuques participera d’une part de la légitimation dans l’empire chrétien de la place et du rôle des serviteurs castrés auprès de l’Empereur, d’autre part de l’association entre les eunuques, le christianisme et la ville impériale qui, pour Byzance, sera Constantinople16.

Constantin, Constantinople et les eunuques : réalités et enjeu idéologique à Byzance

5La fondation de Constantinople par Constantin I^er et la constitution d’un empire en Orient bouleversent la situation des eunuques. Ces derniers sont présents au palais de Constantinople et Constantin, en ce sens, ne se comporte pas autrement qu’un autre souverain romain de l’Antiquité tardive. Les eunuques employés par l’Empereur viennent en grande partie d’Arménie, d’où un lien naturel avec l’Orient de par leur origine17. Si l’on considère les sources dont nous disposons, leur présence dès les débuts de la Constantinople impériale baigne cependant dans un climat de légendes.

6Les Parastaseis, ensemble de notices brèves composées au VIII^e siècle, mentionnent la présence à Constantinople, sur une place appelée Smyrnion, « sous terre », d’une statue d’un préposite de Constantin le Grand, Hilarion. Le récit présente des caractères légendaires. Toutefois, on ne peut écarter cet Hilarion comme pure invention patriographique. L’auteur de la notice a pu s’appuyer sur une tradition antérieure ou trouver la mention d’un Hilarion, préposite de Constantin, dans un récit historique, voire sur une inscription à Constantinople et la réemployer pour son récit18.

7Les Patria, qui sont un recueil de récits, datant du X^e siècle, et qui comportent des aspects légendaires, présentent Constantin associant des dignitaires eunuques, le parakoimômène Euphratas, le préposite Olybrios, Ourbikios et le protovestiaire Michel, à la construction de Constantinople19. Les Patria présentent aussi le parakoimômène Euphratas comme ayant incité Constantin à devenir chrétien. C’est cet Euphratas qui installe, sur ordre de Constantin, les familles sénatoriales venues de Rome dans leur nouveau domicile. Les titres de parakoimômène et de protovestiaire sont des anachronismes pour le IV^e siècle, car la première mention vraisemblable d’un parakoimômène se situe sous le règne de l’empereur Maurice, entre 582 et 602, tandis que le titre de protovestiaire est attesté au IX^e siècle20. L’eunuque Ourbikios fait évidemment penser d’abord au très célèbre préposite du V^e siècle et il est fort possible que ce soit de ce dernier dont il s’agit, replacé par le patriographe sous Constantin21. Il n’y a pas lieu de remettre en question le fait qu’il existait un préposite à la tête de la Chambre impériale, le Cubiculum, sous Constantin et qu’il est fort probable que des serviteurs eunuques étaient présents dans la domesticité impériale, lorsque Constantin entama la construction de sa capitale22. Toutefois, on peut noter que ces récits prolongent sans doute aussi une tradition hagiographique latine et grecque de l’eunuque dans les Passions romanesques, s’inspirant en partie des premiers eunuques impériaux persécutés, persécutions que nous avons évoqué précédemment23. Ces récits présentent un autre intérêt. Ils nous instruisent sur la façon dont les Byzantins à l’époque mésobyzantine font des eunuques du palais un élément légitime de l’élite palatine et urbaine constantinopolitaine dès la fondation de la Ville24.

8Pourtant, l’examen des sources nous porte vers des réalités historiques sensiblement différentes. Si les eunuques sont une des composantes de ces nouvelles élites qui se développent dans l’empire protobyzantin, c’est surtout à partir du règne de l’empereur Constance II qu’ils commencent à s’affirmer comme un réel pouvoir palatin25.

De Constance II à Théodose I^er : les eunuques, un pouvoir palatin qui s’institue, mais peine à s’implanter en ville

9C’est sous Constance II (337-361) que l’on voit véritablement dans les sources apparaître l’importance des eunuques au sein du palais constantinien à Constantinople. Mamertin et Ammien Marcellin décrivent la magnificence du palais impérial et de la cour sous Constance II, la foule des courtisans et des eunuques qui sont chassés par Julien (361-363), le nouvel empereur26. Toutefois, les sources ne sont guère prolixes sur la présence des eunuques à Constantinople à cette époque. Un récit hagiographique, la Passion de saint Artémios, relate la réception sous Constance II des reliques de saint Luc à Constantinople par le cubiculaire Anatolios ; reliques qu’il conduit jusqu’à l’église des Saints-Apôtres. Même si la Passion présente des aspects légendaires, la présence d’un cubiculaire du nom d’Anatolios lors du transfert des reliques de saint Luc n’a rien d’invraisemblable27. Cette relative discrétion des sources est due aussi au fait que Constance II se déplace à travers l’empire et ses eunuques sont amenés à séjourner dans d’autres cités et, en particulier, à Antioche28.

10Il existe des liens étroits entre Constance, ses eunuques et Antioche. Alors même qu’il n’est encore que César, entre 335 et 337, Constance II réside à Antioche29. L’empereur Julien qui, lui, a des relations difficiles avec Antioche, évoque ce lien privilégié entre la métropole orientale et Constance II, lorsqu’il rapporte une énigme qui circule dans la ville : « Le Chi, dit-on, ni le Kappa n’ont jamais fait tort à la ville », le Chi désignant le Christ et le Kappa Constance II30. Antioche est une ville importante pour le préposite de Constance II, Eusèbe31. Il est possible d’ailleurs de saisir le lien particulier qui unit les eunuques impériaux à Antioche, ville dévouée à Constance, à travers un incident qui nous est rapporté par Ammien Marcellin. Selon Ammien, une des raisons principales du conflit qui oppose en 359 le préposite Eusèbe au maître de l’infanterie à la Cour (magister peditum praesentalis), Ursicin, doit être cherchée dans le refus de ce dernier d’obtempérer à la demande pressante du puissant eunuque impérial, de lui céder sa maison d’Antioche comme prix d’un éventuel soutien auprès de l’empereur. Nous sommes en fait ici devant une banale affaire de clientélisme qui entre dans le cadre du suffragium32. Ce qui nous intéresse plus particulièrement, c’est qu’Ammien nous indique ainsi que, pour le premier des eunuques de la Cour, Antioche est un lieu de résidence désiré. C’est peut-être à Antioche qu’Eusèbe envisageait de prendre sa retraite, comme le préposite de Julien, Euthère, prit la sienne à Rome, une fois sorti de charge33. Mais, comme Constance II a séjourné bien plus longtemps à Antioche qu’à Constantinople, il n’est pas non plus surprenant que le fidèle eunuque ait voulu disposer d’une demeure digne d’un haut dignitaire dans la grande ville syrienne34. Cette attention de Constance II pour Antioche ainsi que ses séjours, font que les eunuques impériaux sont très présents dans la ville.

11Une inscription d’Antioche aujourd’hui perdue, mais dont le texte nous est transmis par Malalas, nous informe que c’est au comte et cubiculaire (thalamèpolos), donc un eunuque impérial, Gorgonios, que Constance II confie la lourde responsabilité de suivre la fin des travaux de la Grande Église d’Antioche, l’Octogone, qui est consacrée vers 34135. Toujours, à Antioche, les eunuques sont présents au palais au sein du Cubiculum de Gallus, qui vient s’installer dans la ville après sa proclamation comme César à Sirmium le 15 mars 351 et qui y séjourne jusqu’en 354, année de sa chute et de son exécution36. Il y dispose de son propre préposite, l’eunuque Gorgonios. Lors de la chute de Gallus en 354, alors que nombre des dignitaires de son entourage sont exécutés, Gorgonios est disculpé, d’après Ammien suite à l’intervention des eunuques de Constance37. On voit que la carrière de Gorgonios s’inscrit étroitement dans la présence impériale à Antioche. Ce dernier se révèle ainsi être un personnage de premier plan à Antioche. Dans le premier volume de la Prosopography of the Later Roman Empire les auteurs font du comes Gorgonios et du préposite deux personnages différents38. Ils ne prennent pas en compte que le comes Gorgonios est aussi mentionné comme cubiculaire. Il n’y a donc pas lieu de distinguer deux personnages, c’est bien le même Gorgonios qui est cubiculaire, comte et qui devient préposite à Antioche, le prépositat étant une fin de carrière normale pour un haut dignitaire eunuque de la Chambre impériale.

12Le pouvoir et l’influence des eunuques s’étendent jusque sur l’Église d’Antioche. En 344 c’est un prêtre eunuque arien originaire de Phrygie, Léontios, un adversaire d’Athanase, qui accède au siège épiscopal d’Antioche, qu’il occupe pendant une longue période puisqu’il meurt vers 357-358. Léontios bénéficie de l’appui de l’empereur Constance II. De fait, c’est un modéré sur le plan religieux, qui laisse tranquille les Nicéens et qui est d’abord soucieux de maintenir la paix parmi le peuple d’Antioche. Il n’est donc pas surprenant que Constance II ait approuvé le choix d’un tel évêque39. Puis, à la mort de Léontios, Eudoxe s’empare du siège épiscopal d’Antioche grâce à l’appui des eunuques de la Cour qui sont partisans, comme ce dernier, de la doctrine anoméenne d’Aèce40.

13Le renvoi des eunuques du palais par Julien, a pu alors laisser penser que c’en était fini des eunuques impériaux41. Il n’en est rien. Dès que Jovien devient empereur, on constate que les eunuques sont à nouveau présents auprès du souverain à Antioche. En 363, quelque temps après l’avènement de Jovien, Athanase évoque les liens étroits qui unissent les eunuques de la Cour, en particulier l’eunuque Probatios, probablement le préposite de Jovien, et l’évêque homéen d’Antioche Euzoios. Jovien n’a donc éprouvé aucune difficulté à trouver des eunuques pour reconstituer un Cubiculum impérial dans la grande ville d’Orient. Antioche demeure une cité où les eunuques impériaux sont présents et influents42.

14Sous Valens, la présence des eunuques à Constantinople est peu marquée. De fait, Valens évite Constantinople, devenue ville de l’usurpation et c’est d’ailleurs dans une tentative de renversement du souverain que se trouve impliqué l’eunuque Eugène43. Le coup d’État de Procope à Constantinople le 28 septembre 365 se fait avec l’appui financier de l’eunuque Eugène qui avait été renvoyé de la cour impériale. C’est grâce à cet argent que Procope peut soudoyer la garnison de Constantinople. Il s’empare alors du palais et de la ville44. L’eunuque Mardonios conseille à Valens de transférer à Constantinople la tête de saint Jean-Baptiste45. À Antioche, les cubiculaires eunuques demeurent bien présents du fait du service de l’empereur, qui préfère la cité syrienne comme résidence. Théodoret rapporte qu’à Antioche un eunuque de Valens ayant insulté et menacé avec arrogance l’ermite Aphraate, subit un châtiment divin. Il perd l’esprit, se jette dans l’eau brûlante du bain préparé pour l’empereur et meurt46.

15L’influence des eunuques de la cour est bien attestée sous Théodose I^er (379-395)47. Leur position institutionnelle, au sein des élites au service de l’empereur s’affermit. Dans une loi du 16 septembre 384 de Théodose, prise à Constantinople et adressée au maître des offices, Palladios, le préposite est cité après les préfets, les maîtres de la cavalerie et de l’infanterie, et les comtes du consistoire, il est classé inter primas dignitates48. Cette loi manifeste la volonté de Théodose d’insérer le préposite au sein du groupe des grands dignitaires, dirigeants civils et militaires49. Les déplacements de ce dernier en Occident limitent toutefois les possibilités d’implantation pérenne des eunuques dans la ville50.

16De Constance II à Théodose I^er, les eunuques apparaissent bien comme une élite palatine, mais l’itinérance de l’empereur, en particulier entre Constantinople et Antioche, ne semble pas permettre à cette élite de s’implanter réellement dans la ville51. C’est sous l’empereur Arkadios (395-408) que la situation change.

Arkadios et la concentration des eunuques à Constantinople

17De fait, c’est sous Arkadios que la présence des eunuques à Constantinople prend un tournant décisif. D’une part, à partir d’Arkadios, l’empereur d’Orient séjourne en permanence à Constantinople, ce qui permet aux eunuques de la Chambre de se fixer dans la capitale byzantine. D’autre part, l’eunuque Eutrope, qui vit à Constantinople, exerce un pouvoir exceptionnel, puisqu’il est non seulement préposite et qu’il intervient dans la direction des affaires de l’Empire, mais il est même nommé consul pour l’année 39952. Eutrope acquiert également de grandes richesses, en particulier par la confiscation des biens de ses ennemis ou rivaux politiques, notamment ceux d’Aboundantios maître de la milice et consul posterior en 393. Ceci fait de lui un personnage puissant dans la ville même de Constantinople53. Claudien suggère qu’Eutrope n’est pas un homme seul, mais qu’il est bien accepté à Constantinople où il bénéficie de l’appui d’un groupe de dignitaires civils et militaires et, en particulier, de soutiens au sein du Sénat de la capitale impériale54. Nous voyons ici comment l’eunuque a réussi à s’insérer dans le réseau des élites urbaines de Constantinople et à se créer une véritable clientèle.

18La présence des eunuques impériaux et, en particulier, des dignitaires eunuques dans Constantinople ne s’affermit qu’à partir des règnes de Théodose I^er et d’Arkadios, effaçant le rôle d’Antioche. Cette insertion s’accorde avec l’analyse faite par Gilbert Dagron que Constantinople ne devient réellement la ville impériale, face à Antioche, que sous Théodose I^er ou Arkadios55.

Constantinople ville des eunuques aux V^e-XII^e siècles

Les eunuques et la « chambre impériale »

19La chute d’Eutrope en 399 ne remet pas en question l’appartenance des dignitaires eunuques palatins aux élites urbaines de Constantinople. Loin de là. Non seulement la place des eunuques au sein de la cour se consolide, mais ces derniers s’implantent fermement dans la société et l’espace urbain de la capitale byzantine, faisant de Constantinople la ville des eunuques du V^e au XII^e siècle56.

20Au cœur du monde des eunuques se trouve le Palais impérial, le Grand Palais au sud-est qui se développe du fait de la stabilité de résidence des empereurs à Constantinople, ainsi que, sous les Comnènes au XII^e siècle, le Palais des Blachernes au nord-ouest de la ville57. Le Grand Palais s’étend entre l’hippodrome et la Propontide (la mer de Marmara). Il s’ensuit que les différents bâtiments palatiaux ont été construits sur un ensemble de terrasses. Depuis le vieux palais constantinien, construit vers 324-330, des ajouts successifs et des réaménagements ont eu lieu au cours des siècles. Si jusqu’à Justinien les bâtiments sont construits sur les terrasses supérieures, par la suite des bâtiments sont construits sur les parties plus basses proches du rivage de la Propontide. Ce serait dans cette partie que l’empereur Justin II bâtit la grande salle du trône octogonale, qui devient le centre cérémoniel du palais, le Chrysotriklinos. À la période mésobyzantine, le cadre de vie quotidien de la famille impériale et l’activité des eunuques et de la cour se concentrent dans le palais situé dans les parties les plus basses, avec le Chrysotriklinos, les appartements impériaux, les églises adjacentes58.

21Les eunuques servent d’abord au sein du Sacrum Cubiculum, en grec Théion Kouboukléion ou Théios Koitôn, la Chambre impériale sacrée, d’où ils tirent leur nom de cubiculaires59. Ce terme, Cubiculum, désigne deux réalités : l’ensemble des pièces qui constituent les appartements de l’empereur, de l’impératrice et de la famille impériale et le service proprement dit des souverains. En fait, on distingue les deux « Chambres », Cubicula ou koitônes en grec, à savoir celle de l’empereur et celle de l’impératrice. Les eunuques sont, sous l’autorité du préposite eunuque, au service de l’empereur, de l’impératrice, de toute la famille impériale et de l’État byzantin60.

22Sous les successeurs d’Arkadios, les services et le personnel eunuques se développent avec l’autonomisation de la Chambre de l’impératrice, et, de ce fait, il y a désormais, à partir du règne de Théodose II (408-450), deux préposites. C’est Pulchérie, la sœur de Théodose, qui obtient, vers le premier tiers du V^e siècle, pour la première fois son propre préposite61. L’institution des eunuques comme gardes et serviteurs des femmes de la famille impériale au sein du gynécée a permis à l’impératrice de développer une sphère de pouvoir autonome au sein du Palais62. Il s’ensuit la constitution de deux services complets eunuques. Dès le règne de Léon I^er (457-474), un eunuque, à partir du moment où il entre au Palais, devient libre s’il est un esclave, car il ne sied pas à la majesté impériale d’être servi par des esclaves63. Les eunuques palatins gagnent donc en importance, ne serait-ce que par leur statut de libres au sein de la société constantinopolitaine.

23Cet accroissement prend une ampleur particulière avec l’extension de la compétence des eunuques sur différentes charges palatines et étatiques. Le développement du Cubiculum fait qu’à l’époque protobyzantine les Maisons de Cappadoce passent sous l’autorité du préposite et d’un comte des Maisons de Cappadoce eunuque, les revenus des domaines impériaux de Cappadoce étant affectés aux dépenses du Cubiculum. Le Castrensis (c’est-à-dire le « majordome » du palais) a autorité sur les services de la Table impériale, comprenant les cuisines et la table proprement dite, ainsi que divers employés domestiques. Le vestiaire impérial prend de l’ampleur avec à sa tête le comes sacrae vestis. La garde impériale eunuque que constitue le corps des spathaires, s’étend. Au V^e siècle, les eunuques prennent pied dans le domaine essentiel des finances avec l’apparition du sacellaire (en charge des finances privées de l’empereur) et dans l’administration d’État avec les chartulaires eunuques. Le parakoimômène qui assure la protection de l’empereur devient à l’époque mésobyzantine l’eunuque le plus puissant du palais et un des plus importants personnages de l’empire. Les eunuques ne se sont donc pas restreints au seul service domestique palatin. Ils remplissent des fonctions administratives et financières et sont même chargés de missions politiques ou diplomatiques. Ainsi se constitue ce que j’ai appelé un « eunucat d’État »64. Les empereurs vont même jusqu’à confier la tête des armées à des eunuques palatins. Le plus célèbre est au VI^e siècle le grand Narsès qui dirige les armées byzantines en Italie65.

24L’influence des puissants dignitaires eunuques à Constantinople est remarquable, en particulier sur le Sénat de la Ville. Il est d’usage, surtout à partir de Théodose II, que les préposites sortis de fonction, que ce soient ceux de l’empereur ou de l’impératrice, siègent au Sénat66. C’est sur la proposition du préposite Ourbikios qu’en avril 491, les dignitaires, rassemblés au Palais à la mort de l’empereur Zénon, demandent à l’impératrice Ariadné de choisir le nouveau souverain. Son choix se porte alors sur Anastase67. C’est le préposite Callinicus qui prend la tête des sénateurs en 565 pour annoncer au futur Justin II (565-578) la mort de Justinien et le choix du Sénat en sa faveur68.

Une société de cour qui se donne à voir

25À l’époque mésobyzantine les eunuques impériaux forment un ordre particulier ou « taxis » qui se traduit dans une hiérarchie de dignités qui leur est propre69. Ainsi, les eunuques constituent une société de cour, qui apparaît en particulier à travers le Livre des Cérémonies, et, dans le cadre du palais, s’est élaborée une éthique du service impérial pour ces eunuques de cour. L’eunuque apparaît à la fois comme un serviteur, un conseiller et un médiateur entre l’empereur, appelé basileus, et le monde, figure qui est idéalisée à Byzance autour de ce que Kathryn Ringrose a appelé le « parfait serviteur »70. Les eunuques portent du fait de leurs charges et dignités des costumes spécifiques71. Cette société se donne à voir lors des cérémonies impériales où les eunuques entourent l’empereur comme les anges se tiennent auprès du Christ72. Ce « spectacle » des eunuques, de la cour et de l’empereur est visible non seulement au Grand Palais, mais aussi lorsque le souverain apparaît à l’hippodrome et lors de ses sorties solennelles à travers la Ville73.

26Mais les eunuques ne sont pas uniquement une société de cour repliée sur le Grand Palais. Depuis le règne d’Arkadios ils sont bien implantés dans la Ville même où ils vivent.

L’implantation urbaine des dignitaires eunuques

27Les grands dignitaires eunuques, comme les préposites ou le parakoimômène, se constituent une fortune, un patrimoine qui leur permet de tenir leur rang au sein de la noblesse sénatoriale mais aussi de se créer des réseaux de clientèle en particulier au sein de la capitale74. La fortune vient pour grande partie des faveurs impériales et des revenus tirés de l’exercice des fonctions, mais elle a aussi comme source les rétributions offertes pour services rendus. Le soutien des dignitaires eunuques, qui ont un accès direct à l’empereur et une capacité d’influer sur ses décisions ou d’obtenir une audience, est particulièrement recherché, quitte à verser de fortes sommes. Lorsque, vers 431, Cyrille d’Alexandrie veut gagner les dignitaires eunuques à sa cause, il est prêt à leur verser de l’or et de somptueux cadeaux. Ainsi, il propose 200 livres d’or et de nombreux objets précieux au préposite Chryséros, si ce dernier cesse de s’opposer à lui et soutient ses intérêts75.

28Si la fonction apporte la fortune au dignitaire eunuque, à l’inverse la possession d’une fortune personnelle est un atout essentiel pour progresser jusqu’aux sommets de la hiérarchie des eunuques impériaux. Cette recherche de gains amène aussi les eunuques impériaux à s’insérer et à intervenir de façon active dans la vie même de la société constantinopolitaine. Ainsi, au V^e siècle, le cubiculaire Ourbikios peut hériter de la fortune du très riche patrice Aétios grâce au soutien de l’higoumène Hypatios. Ourbikios confie à Hypatios le patrice, malade, qu’il a arraché à son frère qui le maltraitait. Hypatios l’héberge dans son monastère situé près de Constantinople et du côté de la rive asiatique du Bosphore. Dès le décès d’Aétios, Hypatios informe Ourbikios qui reçoit alors tous les biens du patrice. Par la suite Ourbikios devient préposite et cette fortune dont il a hérité a probablement fortement contribué à la réussite de sa carrière76. Les eunuques acquièrent des biens fonciers dans la banlieue de Constantinople. Par exemple, nous savons, grâce à une inscription sur une borne, que le préposite Ourbikios partageait avec un certain Dexikratès un domaine, un proasteion, qui portait le nom de Kalamousos. Cette inscription a été étudiée par A. Avraméa qui en a donné la traduction suivante, « Bornes du domaine dit de Kalamousos appartenant à Dexikratès, le très glorieux patrice, et à Ourbikios, le très glorieux ex-préposite, ex-consul ». Dexikratès est consul en 503. Comme Dexikratès est mentionné comme patrice et qu’Ourbikios est encore attesté par Josué le Stylite en 505, A. Avraméa propose de dater l’inscription du début du VI^e siècle. La pierre a été retrouvée au carrefour d’Eyüb. Le domaine se trouvait dans la banlieue de Constantinople77.

29Les eunuques impériaux s’implantent aussi économiquement dans la Ville même. En particulier, ils possèdent des ergastèria, c’est-à-dire des boutiques-ateliers. Ils profitent de leur haute position sociale et probablement de leur influence auprès de l’empereur pour essayer d’obtenir des exonérations d’impôts et de charges sur ces établissements78.

30Richesse et puissance se manifestent aux yeux de tous par le palais que le noble eunuque se fait bâtir dans la capitale. Ces puissants eunuques se font bâtir de somptueuses demeures, situées d’abord à proximité du Palais Impérial, source de leur richesse, de leur pouvoir, de leur position sociale et lieu d’exercice de leurs fonctions, puis au fil des siècles à travers toute la ville. Ces demeures participent de l’insertion des eunuques dans l’élite constantinopolitaine. Elles contribuent également à façonner le paysage de la capitale. Nous avons des informations plus précises sur deux palais eunuques. Le préposite Antiochos fait bâtir son palais peu après septembre 429. Sa localisation ne fait pas de doute. En effet, l’église Sainte-Euphémie se trouvait à l’intérieur du palais d’Antiochos. Des fouilles archéologiques menées en 1942 ont mis à jour l’église. Puis lors de nouvelles fouilles en 1951-1952 une base de colonne portant l’inscription « d’Antiochos, le préposite » (Antiochou Prepositou) a été trouvée dans un portique. Il ne fait donc pas de doute que nous sommes en présence du palais du préposite Antiochos. Celui-ci se trouvait donc au sud de la Mésè, au nord-ouest de l’hippodrome79. Tout près du palais d’Antiochos, se trouvait le palais du préposite Lausos, dont la carrière se déroule dans la première moitié du V^e siècle80. Lausos avait constitué dans son palais une collection de statues de la Grèce ancienne, parmi lesquelles se trouvaient en particulier l’Athéna de Lindos, œuvre de Skyllis et Dipoinos, l’Aphrodite de Cnide, de Praxitèle, l’Héra de Samos, de Lysippos et Boupalos, un Éros ailé tenant un arc, la statue d’ivoire de Zeus de Phidias, une statue œuvre de Lysippe, chauve à l’arrière, chevelue à l’avant, et des statues de licornes, de tigres, vautours, girafes, centaures et faunes81. L’expression la plus manifeste de l’appartenance des dignitaires eunuques impériaux à l’élite urbaine constantinopolitaine est sans doute l’oikos. Dès le V^e siècle, les dignitaires eunuques fondent des oikoi. Le terme oikos désigne à proprement parler une résidence principale. Mais pour la noblesse sénatoriale il s’agit en fait de véritables quartiers autour de leur palais à Constantinople, quartiers qui portent leur nom82. Il en va de même pour les eunuques. Dans ces quartiers les eunuques bâtissent non seulement une église, mais souvent aussi des fondations pieuses, hospice ou hôpital.

31Ces vastes ensembles contribuent à dessiner la carte urbanistique de Constantinople. Citons quelques cas caractéristiques. Amantios possède son oikos dans le quartier qui porte son nom. Il y fonde l’église Saint-Thomas. D’après R. Guilland, il s’agit probablement du préposite d’Anastase. Cette église faisait vraisemblablement partie du palais d’Amantios. Elle lui était peut-être contiguë ou se trouvait à proximité immédiate83. Le patrice et préposite Narsès sous Justin II (565-578), celui qui a restauré l’avant-mur de la muraille théodosienne, possède un oikos appelé « ta Narsou » qui comporte son palais, un hôpital, un hospice et une église. Il est situé aux abords du port appelé d’abord Julien, puis Sophien, port situé sur la Propontide, l’actuelle mer de Marmara, et à l’extrémité sud du decumanus principal de la Ville constantinienne84. Au tournant des VI^e et VII^e siècles le puissant patrice et préposite Smaragdos, qui est mentionné comme exarque de l’Italie byzantine dès le milieu des années 580, est à la tête d’un oikos comptant, outre son palais, un établissement de bains. Il donne son nom au quartier. L’ensemble est situé plus à l’ouest dans Constantinople, dans la vallée du Lykos85. Au X^e siècle, le tout puissant eunuque impérial, Basile le Parakoimômène, réside dans une très élégante et ancienne demeure, un palais de haut fonctionnaire protobyzantin, appelée « maison d’Aspar »86.

32On voit, avec ces quelques exemples, comment les dignitaires eunuques, non seulement sont en mesure d’exercer une influence sur tout un quartier, mais structurent ce quartier et lui donnent une personnalité propre, en s’appuyant certes sur leur palais, mais aussi grâce aux églises et établissements de charité, aux boutiques-ateliers évoquées précédemment qu’ils peuvent y posséder. Comme pour la haute aristocratie sénatoriale, leur position d’élite urbaine s’incarne ainsi dans la Ville87.

33L’élite eunuque agit aussi pour le bien commun dans la Ville. Ainsi, le préposite Mousèlios restaure les anciens locaux du Mouseion, peut-être siège de ce que l’on appelle l’Université de Constantinople, et en ajoute de nouveaux88. Une inscription, qui date du règne de Justin II, entre 565 et 578, et se trouve à la porte dite de Rhésion, mentionne la rénovation de l’avant-mur de la muraille théodosienne sous Justin et Sophie par l’action de Narsès, le très glorieux spathaire et sacellaire, et d’Étienne qui est le préposé aux travaux. Ainsi, à la fin du VI^e siècle, c’est à un dignitaire eunuque qu’est confiée une entreprise vitale pour la capitale byzantine, le soin de ses murailles89. L’influence auprès de l’empereur permet aussi à un puissant eunuque palatin d’établir des liens de protection et donc de clientèlisme au sein même de la population urbaine. L’eunuque Chrysaphios, spathaire de Théodose II, non seulement exerce une grande influence sur le souverain et sur les affaires, mais il devient le patron et protecteur de la faction des Verts à Constantinople, s’assurant ainsi un appui politique au sein même de la population urbaine90.

34Deux exemples montrent jusqu’à quel degré de pouvoir de hauts dignitaires eunuques peuvent parvenir à la cour et à Constantinople. Au X^e siècle Basile le Parakoimômène est un fils illégitime de l’empereur Romain I^er Lécapène (920-944), fait parakoimômène par l’empereur Constantin VII (913-959). Non seulement il est le fils d’un empereur, mais sa demi-sœur Hélène est l’épouse de l’empereur Constantin VII, il est l’oncle de l’empereur Romain II (959-963) et le grand-oncle des empereurs Basile II (963-1025) et Constantin VIII (1025-1028). Après la mort de l’empereur Romain II, le 15 mars 963, Nicéphore Phocas est proclamé empereur par l’armée au mois de juillet à Césarée. L’eunuque Basile, soutient Nicéphore. Il parvient à prendre le contrôle de la Ville en mobilisant ses amis, parents et serviteurs, au total 3 000 personnes, qui attaquent les maisons de ses adversaires et qui ramènent Nicéphore à Constantinople où il devient le nouvel empereur91. Ainsi, cet eunuque tout puissant, qui appartient à la famille impériale, peut compter sur sa solide implantation dans la capitale. Celle-ci lui permet de s’appuyer sur une nombreuse et efficace clientèle, faisant de lui un redoutable personnage de pouvoir à Constantinople qui peut contribuer à « faire » un empereur. Autre exemple, au XI^e siècle, le puissant eunuque Jean l’Orphanotrophe joue un rôle important dans l’accession au trône de son frère l’empereur Michel IV (1034-1041) puis de son neveu Michel V. Deux autres frères de Jean, Georges et Constantin sont eunuques92. Ainsi, aux X^e-XI^e siècles des eunuques à Constantinople sont parvenus jusqu’aux plus hauts sommets, puisqu’ils appartiennent à la famille impériale même. Au tournant des XI^e et XII^e siècles, sous les Comnènes, Théophylacte, archevêque d’Achrida, compose une « apologie de l’eunuchisme » en l’honneur de son frère, un eunuque de Constantinople93.

Eunuques, Église et moines de Constantinople

35Nous avons vu les liens qui unissaient les eunuques impériaux et l’Église à Antioche. Ces liens sont poursuivis par les dignitaires eunuques à Constantinople avec l’Église et les monastères.

36Marc le Diacre présente dans la Vie de Porphyre, le castrensis de l’impératrice Eudoxie, Amantios, au début du V^e siècle, comme « homme pieux et qui honore l’habit des prêtres », un « vrai serviteur de Dieu ». Il dresse un véritable portrait panégyrique du cubiculaire, « il était vraiment irréprochable, ne cessant de répandre des aumônes, de jeûner, d’héberger quantité d’hôtes et de contribuer aux œuvres pies. » Amantios connaît l’évêque de Constantinople, Jean Chrysostome, et le dignitaire eunuque sert d’intermédiaire avec l’impératrice94.

37Les eunuques sont en étroit contact avec les milieux monastiques de la capitale. Le préposite Gratisimos (457-471) construit sous le patriarche Gennadios le monastère de Saint-Kyriakos, peut-être vers 462-463. Il est situé hors les murs, près de la Porte Dorée. Gratisimos se retire dans ce monastère lorsqu’il sort de charge95. Il est probable que ce monastère a été bâti sur un domaine que Gratisimos possédait à cet endroit. Nous avons vu les liens étroits qu’entretient le préposite Ourbikios avec Hypatios et son monastère. Ourbikios fait bâtir pour le salut de son âme, et avec la contribution d’un don impérial, un monument funéraire, un hérôon, pour les corps des frères du monastère. Et c’est encore Ourbikios qui fait don du sarcophage en pierre, dans l’oratoire du monastère, où Hypatios est déposé après sa mort96.

38L’implication des eunuques dans la vie religieuse de Constantinople a des retombées directes pour les habitants de la cité. Par leur contribution active à diverses actions de charité, les dignitaires eunuques participent en profondeur à la vie de la population de la capitale. Dans la Vie de Théodore, Jean d’Éphèse nous décrit l’importance des dons et des activités charitables en faveur des pauvres de la capitale d’un grand dignitaire eunuque. Théodore termine sa carrière sous Justinien comme castrensis. En l’espace d’une année, Théodore distribue aux pauvres de Constantinople et de ses faubourgs au total plus de 15 ou 20 kentènaria de nomismata, épuisant ainsi sa fortune en or. Il libère ses esclaves. On apprend également que des affranchis lui sont attachés. Il leur offre des cadeaux ainsi qu’aux esclaves qu’il vient de libérer97.

39De plus, les monastères féminins de la capitale recourent à des prêtres eunuques, en particulier pour donner la communion aux moniales ou défendre les intérêts du monastère, car ils peuvent approcher l’abbesse et faire le lien avec le monde extérieur masculin98.

40Les grands dignitaires eunuques, et au premier chef le préposite, sont en contact direct avec l’évêque de Constantinople. Les relations entre Jean Chrysostome et le préposite de l’empereur Arkadios, Eutrope, sont significatifs. Eutrope avait rencontré Jean à Antioche lors d’un voyage. Grâce à une lettre obtenue de l’Empereur il fait venir Jean, par le service de la poste, escorté par un eunuque et un courrier du maître des offices. Grace au soutien actif d’Eutrope, Jean Chrysostome devient évêque de la Ville et il est intronisé le 26 février 39899. On remarquera à cette occasion l’intérêt qu’Antioche continue de susciter à la fin du IV^e siècle, pour un haut dignitaire eunuque, même si celui-ci réside à Constantinople. À l’époque mésobyzantine les eunuques sont très présents dans la vie religieuse de la capitale et jusqu’au plus haut niveau du clergé, puisque plusieurs patriarches sont eunuques, par exemple, Germain I^er (715-730), Nicétas I^er (766-780), Ignace le Jeune (847-858, puis 867-877), Étienne II (925-927), Polyeucte (956-970), créant un lien supplémentaire entre le palais et la ville100. La capitale compte même des monastères d’eunuques comme celui que l’empereur Léon VI fonde en 899-900, dans le quartier des Topoi, le monastère d’eunuques Saint-Lazare, à proximité du Grand Palais, près du rivage de la Propontide101. En mars 1077 l’éminent juge impérial et juriste Michel Attaliate, proche de la cour, fonde un monastère au cœur de la capitale devant accueillir des moines eunuques102.

41Ainsi, entre les IV^e et XII^e siècles, les eunuques de Byzance se sont constitués en une véritable société palatine. Si, au cours du IV^e siècle, leurs liens avec la société urbaine, que ce soit à Antioche ou Constantinople, demeurent somme toute assez limités, dès la fin du IV^e siècle ils s’implantent progressivement à partir du palais impérial dans la capitale, jusqu’à devenir une partie intégrante de la société constantinopolitaine, opérant un trait d’union entre le Palais, l’empereur, la cour et la Ville.