Le culte du serpent dans les cités méridionales de Maurétanie Tingitane (Volubilis, Banasa)
p. 401-407
Résumés
Des recherches entreprises récemment sur les autels conservés au Musée de l’Histoire et des Civilisations (Rabat, Maroc) ont permis de « redécouvrir » un autel en terre cuite jusque-là inédit (Inv. 8035). On y constate une perforation au niveau du dé qui donne naissance à quatre corps de serpents qui se développent à l’avant et à l’arrière de l’autel. Ce trou de forme circulaire n’est pas sans rappeler ceux que l’on a déjà observés sur une quinzaine d’autels domestiques découverts à Volubilis et à Banasa. La présence des serpents pourrait ainsi éclairer la fonction des perforations de ces autels atypiques et rendre compte de la ferveur d’un culte en lien avec cet animal dans les cités méridionales de Tingitane au cours des iie et iiie siècles apr. J.-C. La symbolique du serpent, relativement complexe, est présente dans de nombreux mythes et cultures. Dans la religion romaine, le Genius protecteur de la domus, attesté par une inscription de Volubilis, est souvent figuré sous la forme d’un serpent. On peut aussi le rapprocher de plusieurs dieux romains, hybrides « berbéro-romains » ou locaux qui le possèdent comme attribut.
Recent research on the altars kept at Rabat Museum of History and Civilizations has made it possible « to redisover » a terracotta altar from a totally new point of view. Indeed, one can notice a perforation about level with the die from which four snake bodies are developing at the front and back of the altar. That circular shaped hole is reminiscent of those already observed on about fifteen household altars which were discovered in Volubilis and Banasa. Thus, the presence of snakes might shed new light on the function of the perforations of those unusual altars and show how fervent a snake related cult was in Tingitana southern cities during the 2nd and 3rd centuries AD. Snake symbolic meaning, which is quite complex, is found in many myths and cultures. In Ancient Rome religion, the Genius protector of domus, which is testified by one inscription from Volubilis, is represented as a snake. One can also make a link with several Ancient Rome, « Berber-Ancient Rome » hybrids or local gods who have it as an attribute.
Texte intégral
1Doté d’une forte charge symbolique, le serpent fait partie des animaux les plus représentés depuis la préhistoire. Dans l’Antiquité, il tient une place importante dans le monde divin où il évoque soit les forces du mal, soit les forces bienfaitrices de la terre. Dans le domaine religieux, en Afrique du nord, M. Le Glay a montré que son culte était bien attesté en Maurétanie césarienne, en Numidie et en Afrique proconsulaire (Le Glay 1957, 338-353, pl. X et XLV). Si l’on s’en tient aux publications, il semble quasi absent de la province de Maurétanie tingitane. Or, des recherches entreprises sur les autels conservés au Musée de l’Histoire et des Civilisations (Rabat) ont permis de « redécouvrir » un autel en terre cuite, inédit jusqu’ici, orné de quatre serpents1. Dans les cahiers d’inventaire du musée, la référence de l’objet ne renseigne ni sur le contexte de découverte, ni sur le lieu de provenance. En revanche, le rapprochement avec un autel domestique mis au jour et conservé à Volubilis2 permet de conclure qu’il provient vraisemblablement du même site : les deux autels portent en effet des numéros qui se succèdent (Inv. 8034 et 8035)3. Nous avons donc affaire à un objet archéologique de Volubilis qui place de manière tangible le serpent dans un contexte religieux. D’autre part, les collections du Musée de l’Histoire et des Civilisations possèdent plusieurs petits serpents d’or ou d’argent qui ont très peu retenu l’attention (Ponsich 1976, 138 et fig. 5 ; Morestin 1980, 279). Tous ces éléments convergent vers une même certitude : le culte du serpent est une réalité en Tingitane.
2Fabriqué à partir de terre cuite, l’autel de Volubilis4 est cependant incomplet (fig. 1 et 2). Il est constitué de sept fragments dont six ont pu être recollés, le septième correspond à une partie du corps d’un des deux serpents de la face arrière (l. 5,3 cm). L’objet, d’une hauteur de 20 cm, adopte la forme d’un parallélépipède légèrement évasé à la base. De 2 cm de haut, la base est surmontée d’un dé de 11 cm ; la partie supérieure mesure 6,5 cm de haut. Au milieu de la face avant de l’autel, au niveau du dé, se présente un orifice de 2,4 cm de diamètre, duquel sortent deux reptiles qui se développent jusque dans la partie supérieure en formant un sautoir. Les serpents ont été modelés puis appliqués sur l’autel avant la cuisson finale de l’objet. Chaque serpent est composé de trois éléments (fig. 3). La tête porte les yeux noirs, les narines et une crête ; le cou présente un décor de chevrons ; le corps, d’un diamètre de 1,4 cm, est piqueté de petits points noirs. Les serpents mesurent 15 cm de long (complet à droite). Des traces de reptiles sur la face postérieure de l’autel semblent indiquer un décor similaire à celui de la face avant (fig. 2). Il ne subsiste que la tête et le cou du serpent de droite, tandis qu’on peut observer le négatif du reptile qui rampait à gauche. La partie sommitale est dotée de deux foculi de forme rectangulaire : 4,5 × 9 cm (gauche), 5 × 8,2 cm (droit) (fig. 4). Leur profondeur varie de 6 à 6,2 cm ; ils présentent tous les deux un fond tacheté de traces de cendre qui rendent compte d’une activité de combustion en lien avec des pratiques religieuses.
3La perforation visible sur la face avant du dé n’est pas sans rappeler les cavités que l’on a déjà observées sur une quinzaine d’autels domestiques découverts à Volubilis et à Banasa (fig. 5 et 6). Les travaux menés jusqu’ici ont permis de conclure que cette série d’autels témoignait d’une pratique religieuse, celle du culte domestique, plutôt classique ; la présence de la perforation rendait compte, quant à elle, d’une pratique locale caractérisant le mobilier religieux à la fin du ier siècle et durant les deux siècles qui suivent (Brahmi 2008, 441-460 ; 2018 ; à paraitre [2011]). La question de la fonction de la perforation avait été soulevée, cependant aucune hypothèse solide n’avait alors été avancée.
Fig. 1. Volubilis, Autel orné de serpents. Musée de l’Histoire et des Civilisations, Rabat, inv. 8035. La face avant de l’autel (cliché N. Brahmi).

Fig. 2. La face arrière de l’autel (cliché N. Brahmi).

Fig. 3. Détail de la tête d’un serpent (cliché N. Brahmi).

Fig. 4. Les foculi (cliché N. Brahmi).

Fig. 5. Volubilis, maison au Desultor, autel domestique. Conservation de Volubilis, inv. VOL 99.8 (cliché N. Brahmi).

Fig. 6. Banasa, maison à la Mosaïque de Vénus, autel domestique. Musée de l’Histoire et des Civilisations, Rabat, inv. B.156.B (cliché N. Brahmi).

4La présence des serpents sur l’autel offre un éclairage nouveau sur la vocation des cavités cylindriques. Celles-ci pourraient symboliser le passage par lequel le serpent venait des profondeurs de la terre afin de goûter les offrandes déposées sur l’autel. C’est d’ailleurs ce que semble suggérer la manière dont les reptiles sont disposés, à savoir la tête près des foculi. Le nombre important d’autels de ce type rend ainsi compte de la ferveur du culte en lien avec cet animal dans les cités méridionales de Maurétanie tingitane.
5Ne disposant d’aucune indication sur le contexte de découverte de l’objet, il est à ce jour difficile de l’associer à un espace défini ou à une période chronologique précise. En revanche, le rapprocher des autels à perforation, qui eux, ont pu être datés5, permet de proposer une période chronologique similaire, c’est-à-dire de la fin du ier siècle au iiie siècle apr. J.-C.
6Si l’on s’en tient à l’Afrique antique, les témoignages relatifs au culte du dieu-serpent sont nombreux. Ainsi, au iie siècle apr. J.-C., Aulu-Gelle rapporte dans une anecdote qu’en Afrique le culte du serpent relevait d’une ancienne tradition indigène6. M. Le Glay a montré que son culte demeurait vivace à l’époque romaine comme en témoignent les inscriptions et les textes se rapportant à la Maurétanie césarienne, à la Numidie et à l’Afrique proconsulaire (Le Glay 1957). Une inscription gravée sur un autel de Caesarea est dédiée au dieu Draco par Marcus Iunius Asclepiades7. Deux dédicaces provenant d’Aïn-Guellaa, au sud de Thignica, et d’Henchir El-Matria (municipium Numiulitanum) sont adressées à « Draco Auguste consécration8 ». Une dédicace trouvée à Henchir El-Hamman (Aquae Flavianae) mentionne le numen des Nymphes associé à Draco9. À Constantine (Cirta), une inscription, dont la lecture a été discutée, pourrait se rapporter à un dieu-serpent10. À ces témoignages qui mentionnent de manière explicite le dieu-serpent, il faut ajouter un fragment de stèle datée du iie siècle apr. J.-C. provenant d’Hadjeb-el-Aïoun et portant l’inscription pro sal(ute) Imperatorum (Toutain 1895, 298-304). On y observe un palmier et un serpent s’enroulant autour d’un tronc et dévorant un oiseau. Ce motif est encadré par un lotus (à gauche) et par un cep de vigne d’où pend une grappe de raisin (à droite). Au milieu du iiie siècle, saint Cyprien, évêque de Carthage, reproche aux habitants de sa ville d’idolâtrer des serpents11. Plus tard, au ve siècle, la Passion de sainte Salsa12 rapporte que les habitants de Tipasa adoraient sur la colline des temples un serpent de bronze, à tête dorée et aux yeux brillants de pierres précieuses. Indignée par les réjouissances de la population lors des sacrifices, Salsa, une nuit, décida de jeter la tête du serpent-dragon dans la mer. Son acte découvert par les habitant de la ville, elle fut arrêtée, puis lapidée, piétinée et son corps fut précipité en mer.
7Ainsi l’autel aux serpents de Volubilis vient à son tour renforcer nos connaissances sur la place de cet animal dans les cultes en Afrique, et plus particulièrement dans sa sphère privée ou domestique en Maurétanie tingitane.
8Quels enseignements devons-nous retenir de cet autel en terre cuite ? La symbolique du serpent, relativement complexe, se retrouve dans de nombreux mythes et cultures pendant toutes les époques historiques (Prieur 1988, 78-92), ce qui rend le plus souvent les interprétations très délicates. Il n’est donc pas question ici de se lancer dans une présentation exhaustive des problématiques relatives au serpent, mais simplement d’apporter quelques pistes de réflexion. Ainsi, dans un contexte religieux, lorsqu’il est honoré à part entière, le serpent est assimilé à un dieu ; mais en tant qu’attribut, il est associé aux dieux. De nombreux textes épigraphiques nous le font connaître sous le nom de Draco (cf. ci-dessous, n° 7 à 10). G. Camps le classe d’ailleurs dans la catégorie des Dii Mauri (Camps 1990, 131-153). Cet animal peut être également un genius loci, c’est-à-dire un génie topique. En effet, à l’époque romaine, les lieux et les provinces avaient un génie. Dans le cas spécifique de la Maurétanie tingitane, nous avons montré que les inscriptions révèlent que, comme partout dans l’Empire romain, le Genius se décline en diverses formes : Genius domus, Genius imperii, Genius municipii, Genius castrorum, Genius loci (ou locorum) (Brahmi 2020). La présence du Genius dans cette région du monde romain est principalement liée à la présence des fonctionnaires impériaux qui, par leur mobilité à travers l’empire, contribuent à faire circuler ce type de conceptions religieuses. Ici comme ailleurs, le croisement des sources épigraphiques et iconographiques montre que les modes d’expression du religieux qui encadrent le Genius sont bel et bien romains.
9S’agissant de l’autel, objet de cette étude, il faut vraisemblablement penser au genius du maître de maison (Boyce 1942) ou à un genius loci (Flower 2017, 63-70)13, peut-être le genius domus, traditionnellement figuré sous les traits d’un serpent, comme en témoignent de nombreuses fresques qui ornent les laraires de Pompéi, et plus largement les cités de la baie de Naples (Boyce 1937 ; Fröhlich 1991 ; Flower 2017). Dans la maison des Vettii par exemple, le serpent est associé au génie du pater familias et aux lares (Boyce 1937, 54, n° 211, pl. 30, 2). Cette hypothèse est d’autant plus acceptable que le genius domus est attesté par l’épigraphie tingitane. À Volubilis, un autel domestique découvert dans l’angle sud-est du péristyle de la maison de T. Flavius Germanus, juste à l’entrée du triclinium, porte le texte suivant : Genio / domus / T(itus) Flauius / Germanus / u(otum) s(oluit) l(ibens) a(nimo)14. À Banasa, Caius Valerius Paternus, qui a effectué une carrière militaire à l’époque flavienne, élève un autel au sein de sa demeure au Génie de la maison (Hamdoune [2010] à paraître15 ; Brahmi 2020) : Genio D(omus). / C(aius) Val(erius) / Pater/nus, (centurio) / leg(ionis) V M(acedonicae), / u(otum) l(ibens) m(erito) s(oluit).
10Il faut donc envisager l’idée que le genius domus invoqué sur ces inscriptions pouvait prendre l’apparence d’un serpent. Ce reptile entre également dans le contexte des offrandes en lien avec le culte domestique. Ainsi, en Languedoc oriental, des dépôts de serpents dans des urnes (seuls ou associés à de petits oiseaux) ont été retrouvés enfouis sous le sol des maisons préromaines et romaines datées du ive siècle av. au ier siècle apr. J.-C. (Feugère 2007, 1-10). À Lattes, trois dépôts de serpents datés entre le ive et le iie siècle av. J.-C. ont été trouvés. C’est le cas aussi d’un dépôt de couleuvres à Nages (Gard), attribué au ier siècle av. J.-C., et de celui d’un serpent (peut être une vipère) à Ambrussum attribuable au ier siècle apr. J.-C. Ces dépôts témoigneraient soit de pratiques en lien avec la magie, soit, et c’est plus probable, des offrandes intégrées dans des rituels périodiques visant à réactiver les protections divines sur le foyer ; ils s’inscriraient donc dans la pratique du culte domestique (ibid. ; Chazelles et Belarte 2011, 165-188). Nous pensons que tous ces éléments concourent à replacer l’autel aux serpents de Volubilis dans le cadre du culte du foyer, ces animaux ayant pour fonction d’assurer la protection de la demeure.
11L’iconographie du serpent renvoie également au domaine des attributs divins. De nombreuses divinités romaines possèdent le reptile comme emblème : Esculape, Apollon, Cérès, Hygie, Mercure, etc. La plupart des sites de Maurétanie tingitane ont d’ailleurs livré des statuettes en bronze à leur l’effigie (Boube-Piccot 1969)16. Il convient également d’envisager le serpent comme attribut d’une divinité « berbéro-romaine », c’est-à-dire d’une divinité hybride mêlant à la fois influences romaines et africaines. N. Benseddik a montré la complexité du phénomène de syncrétisme qui a affecté Esculape en Afrique et mis en évidence le processus de fusion d’une ou plusieurs divinités indigènes guérisseuses avec ce dieu (Benseddik 1997, 2691-2698 ; 2010, 11-21). Il ne faut pas écarter l’idée que le serpent ait pu aussi être associé à des divinités proprement locales. Sur la stèle du « dieu au chef cornu » de Banasa17 (Morestin 1961, 336-344), la figure divine tient un bâton sinueux qui peut styliser un serpent (fig. 7).
Fig. 7. Banasa, la stèle du « dieu cornu ». Musée de l’Histoire et des Civilisations, Rabat, inv. P.17/B.675 (cliché N. Brahmi).

12Enfin, il convient de signaler l’existence de petits serpents en or découverts à Volubilis et à Banasa, pour lesquels il est difficile, à ce point de l’enquête, d’expliquer la vocation. M. Ponsich signale la découverte de six petits serpents ou fragments de serpents en or plat de 5 à 7 cm de long18 sans qu’il soit toutefois possible de les replacer dans un contexte stratigraphique précis (Ponsich 1976, 138 et fig. 5). Des découvertes similaires sont conservées au Musée de l’Histoire et des Civilisations, mais sans précision sur leur lieu exact de découverte. Ainsi, la vitrine « Bijoux » contient un serpent en or dont le lieu de découverte est indiqué comme « inconnu » dans les cahiers d’inventaire19. La vitrine au « cavalier » renferme un serpent en bronze provenant du quartier nord de Banasa attribuable à une statue colossale d’Apollon, d’Esculape ou de Minerve20. C’est aussi de Banasa que provient un bracelet en or adoptant la forme d’un reptile. Il convient donc de poursuivre ces investigations sur ce type de matériel mal connu afin de comprendre son usage et notamment essayer d’expliquer la présence de ces petits serpents dans une aire sacrée comme le temple B de Volubilis21.
13Cette étude liminaire sur les représentations du serpent n’est pas exhaustive et prouve l’existence de nombreux témoignages relatifs à son culte en Maurétanie tingitane. Il fut l’objet d’une grande vénération lors de cultes les plus divers, offrant ainsi un large éventail symbolique de représentations émanant de son caractère ambivalent. Il semble d’une part que cet animal occupe une place essentielle dans le cadre du culte domestique, où il est invoqué et adoré comme dieu protecteur de la domus. D’autre part, la découverte de petits serpents en or et en argent suggère que cet animal ait été offert lors de pratiques rituelles au sein des monuments religieux, où il pouvait ainsi jouer le rôle d’ex-voto. La présente enquête mérite maintenant d’être poursuivie en essayant d’apporter un nouvel éclairage sur l’usage et le symbolisme du serpent dans cette partie de l’empire romain et de poursuivre les recherches selon la même optique dans les autres musées et réserves des sites du Maroc antique, en ciblant notamment la région septentrionale du pays, au nord de l’oued Loukkos, pour mieux définir les caractéristiques générales de la vénération de cet animal.
Bibliographie
Sources
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Notes de bas de page
1 Mission financée par le Labex TranferS UMR 8546 – CNRS ENS AOROC.
2 Autel en grès dunaire de 15,2 cm de haut. Lieu de découverte exact inconnu.
3 Il faut également ajouter que les deux numéros d’inventaire semblent être écrits par le même inventeur.
4 Conservé au Musée de l’Histoire et des Civilisations (Rabat, Maroc), Inv. 8035.
5 La datation proposée pour cette série d’autels (fin iie-iiie siècle apr. J.-C.) repose sur l’emploi du calcaire gris du Zerhoun, matériau dans lequel ils sont presque tous façonnés. En effet, le calcaire gris du Zerhoun aurait commencé à être exploité dans les carrières voisines de Volubilis à partir de la fin du ier siècle et durant les siècles suivants, soit les iie et iiie siècles. Il a été le principal matériau de construction à l’époque des Sévères et a notamment servi à édifier la basilique, l’arc de triomphe de Caracalla, le capitole de Macrin ou encore le forum des Sévères. Cf. Brahmi à paraître [2011].
6 Aulu-Gelle, Les Nuits Attiques, VII, 3 : « Tubéron raconte dans ses histoires que, pendant la première guerre punique, le consul Attilius Regulus, campant en Afrique sur les bords du fleuve Bagrada, eut à soutenir un combat long et opiniâtre contre un serpent d’une grandeur prodigieuse, qui avait son repaire dans cet endroit. L’armée tout entière lutta contre le monstre, et on fut obligé d’avoir recours aux ballastes et aux catapultes. Enfin le serpent fut tué, et sa dépouille, qui avait cent vingt pieds de long, fut envoyée à Rome par Regulus. »
7 CIL VIII, 9326 : Deo Manus Draconis, M. Iunius Asclepiades u(otum) s(oluit) l(ibens) a(nimo).
8 CIL VIII, 15247 (Aïn-Guellaa) : Draconi Aug(usto) sacrum ; CIL VIII, 15378 (dédicace d’Henchir El-Matria (Municipium Numiulitanum)) : Dracon[i] Aug(usto) [s]acru[m].
9 CIL VIII : Numini [Ny]mpharum et Draconi.
10 ILAlg., II, 536. R. Cagnat, d’après un estampage, avait lu pour la première ligne [T]irag(io) Aug(usto) sac(rum) ; le texte dans sa totalité : [T]irag(io)( ?) Aug(usto ?) sac(rum) / Bilius Miro / col//leg(io ?) / do(no) // d(e)d(it). J. Bosco lisait quant à lui : Drac(oni) Aug(usto) sac(rum). L’inscription est accompagnée d’un relief représentant un serpent se dirigeant vers l’autel. D’après ce relief, Le Glay 1957, p. 339, n° 3, en conclut qu’il s’agit d’une dédicace à un dieu-serpent. Camps 1995, 7, ainsi que Hamdoune et Chalon 2015, 58-59, retiennent également la seconde lecture.
11 Ad Demetrianum, 12, 6 : « Partout vos temples regorgent du sang des animaux égorgés en l’honneur de vos fausses divinités, et sont noircis de la fumée de vos sacrifices ; Dieu seul, ou n’a point d’autels, ou il faut se cacher pour l’adorer. Des crocodiles, des cynocéphales, des serpents, des pierres, voilà vos dieux. »
12 Ce texte fait l’objet d’un ouvrage édité par Sabine Fialon et Jean Meyers (2015). Les onze études réunies dans ce volume rendent compte de l’apport historique de ce texte à la connaissance de l’Antiquité tardive en Afrique du Nord. La contribution de Hamdoune et Chalon 2015 est consacrée au dieu Draco.
13 Harriet Flower considère le serpent fréquemment peint sur des fresques des maisons d’Italie méridonale comme un animal familier et envisage qu’il soit un genius loci doté de vertus protectrices.
14 IAM lat., 351. Autel en calcaire. Hauteur : 84 cm. Traduction : « Au Génie de la demeure, Titus Flauius Germanus a acquitté son vœu de bon cœur ». Datation : début iiie siècle T. Flauius Germanus est le père de Flauia Germanilla, flaminica prouiciae (IAM lat., 505). Le stemma reconstitué de la famille des Flauii et des Claudii, deux familles qui sont liées par l’union de Flauia Germinialla et de Q. Claudius Saturninus, permet de placer T. Flauius Germanus au iiie siècle (Lefebvre 2000, 1627-1635).
15 Les auteurs des Inscriptions antiques du Maroc avaient proposé de lire Genio. / C(aius) Val(erius) / Pater/nus, (centurio) /leg(ionis) V M(acedonicae), / u(otum) l(ibens) m(erito) s(oluit). Dans ce cas de figure, le terme Genio renvoie, d’après ces auteurs, au Génie personnel du dédicant. Mais, récemment Chr. Hamdoune a réexaminé le texte et propose de lire à la première ligne Genio D(omus). Elle rappelle également les hésitations de lecture lors de la première édition du texte par Thouvenot 1943-1945, 405, n° 3.
16 L’auteur classe ce type d’objets dans la catégorie « statuettes de laraire ».
17 Stèle conservée au Musée de l’Histoire et des Civilisations, Inv. P.17/B.675.
18 Les cahiers d’inventaire du Musée de l’Histoire et des Civilisations font état d’un serpent en argent découvert en 1930 à Volubilis (Temple B), d’une longueur de 9,5 cm (ancien n° d’inventaire : vol. 771 ; nouveau n° d’inventaire : 99.11.12.1273). La description de l’objet : « petit serpent ex-voto, le corps ondulé, triangulaire marqué par une couche de petites perles en argent. Les yeux sont exorbités ».
19 Serpent en or, d’une longueur de 4,8 cm portant le n° 99.7.14.1295. Description : « petit serpent, ex-voto, pris dans un mince fil, plat, le corps ondulé et décoré de croix sauf au niveau de la queue. La tête est emboutée ».
20 Inv. 99.1.12.1217. Boube-Piccot 1969.
21 Brouquier-Reddé, El Khayari et Ichkhakh 1998, 65-72 ; 1999, 343-370 ; 2001, 187-197 ; Brouquier-Reddé, El Khayari, Ichkhakh et Poupon 2015 ; 2016.
Auteur
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Néjat Brahmi
UMR 8546 AOROC CNRS-Université PSL (ENS-EPHE), Paris, France
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