1Dans son Histoire naturelle, Pline consacre quatre livres aux remèdes tirés des animaux. Ils s’inscrivent dans l’ensemble des livres 28 à 32. Toutefois, nous laisserons de côté la première partie du livre 28 consacrée aux médicaments fournis par l’homme lui-même, les premiers chapitres (1-18) du livre 30 dans lesquels Pline donne un bref résumé sur la magie, ainsi que la plus grande partie du livre 31 qui traite des propriétés de l’eau, à l’exception des chapitres consacrés aux propriétés médicinales du garum et des éponges. Le dépouillement de ces livres permet d’aborder notre sujet en deux parties.

Les animaux dont la provenance africaine est assurée

2Le naturaliste cite surtout les animaux africains les plus appréciés dans le traitement des maladies.

L’escargot

3Selon Pline, les escargots d’Afrique sont les plus estimés notamment ceux d’Iol1, ainsi que ceux d’Astypalée, les escargots de moyenne grosseur de l’Etna en Sicile et ceux des grottes des Baléares (H.N. 30, 45). Avec ou sans leur coquille, seuls ou associés à d’autres substances animales ou végétales, on les recommande comme remède pour plusieurs maladies. Pour l’incontinence urinaire, on prescrit la cendre d’escargots d’Afrique brûlés avec leur chair et leur coquille, prise en boisson (H.N. 30, 74) ou dans du vin de Signia (H.N. 32, 109). Retirés de leurs coquilles et écrasés dans de l’eau, ils sont bons contre les crachements de sang (H.N. 30, 44-45).

4Les recherches du xx^e siècle, entre autres celles de Quevauviller en 1953, confirment les propriétés thérapeutiques de l’escargot : l’importance de la bave dans le traitement de la tuberculose et ses vertus calmantes, en raison des propriétés antispasmodiques et fluidifiantes des sécrétions, contre la coqueluche et la bronchite chronique. Quevauviller mit en évidence les activités pharmacologiques du mucus : une action inhibitrice sur les cultures de bacilles coquelucheux de Brolet et Gaugon, et une activité spasmolytique sur les voies respiratoires. Ainsi en raison de ses propriétés thérapeutiques alors attribuées aux activités mucolytiques et bactériologiques, la bave d’escargot est utilisée comme sirop contre la toux et pour tout ce qui touche les affections pulmonaires (Bonnemain 2003, 211-218).

5Pline ajoute que la cendre d’un jeune bois de cerf mélangée à des escargots d’Afrique broyés avec leur coquille et prise dans du vin guérit le colum (H.N. 28, 211). C’est à peu près le même remède que mentionne Scribonius, sauf que, pour ce dernier, l’escargot doit être pilé vivant : « Grâce à ce médicament une femme du commun, venue d’Afrique, a guéri un grand nombre de gens à Rome. Par la suite, c’est avec beaucoup de peine que nous avons obtenu la composition, c’est-à-dire après avoir payé le prix qu’elle en avait réclamé, et nous avons obtenu la guérison d’un certain nombre de gens bien connus dont il est inutile de rapporter les noms » (Scribonius, 122). Le plus important pour notre étude est que, selon Scribonius, ce remède provient d’Afrique et qu’il l’a obtenu à prix d’or d’une femme elle-même venue d’Afrique.

6En ce qui concerne la composition des recettes médicinales, Pline indique parfois avec précision le mode d’utilisation. À ce propos, et à titre d’exemple, il écrit : « le meilleur remède pour l’estomac est de manger des escargots, il faut d’abord les faire légèrement bouillir dans de l’eau en les laissant intacts, puis les griller sur de la braise sans y rien ajouter et les absorber avec du vin et du garum ; on recommande surtout les escargots d’Afrique2, et on conseille aussi d’en prendre un nombre impair » (H.N. 30, 44).

7Dans certains cas, Pline souligne les différences régionales dans la composition et la préparation du médicament. Manger des escargots, écrit-il, accélère l’accouchement ; les appliquer avec du safran aide à la conception ; en liniment, avec de l’amidon et de l’adragante, cela arrête les pertes ; pris en aliment, cela facilite les règles et corrige le déplacement de l’utérus si l’on y ajoute un denier de moelle de cerf et autant de cyprus pour chaque escargot ; débarrassés de leur coquille et pilés avec de l’huile rosat, les escargots dissipent les gonflements de la matrice. Pour ces usages, on choisit surtout les escargots d’Astypalée (H.N. 30, 126). On emploie ceux d’Afrique d’une autre façon : on en écrase deux avec une pincée de fenugrec, on y ajoute quatre cuillérées de miel, puis on applique le tout sur le ventre préalablement enduit de suc d’iris (H.N. 30, 127).

8Parmi les limaçons utilisés en pharmacopée, le naturaliste signale les limaçons que l’on trouve surtout en Afrique, qui selon lui sont nus, incomplètement développés et n’ont pas encore de coquille3. Seuls, mélangés aux substances animales, végétales, minérales ou portés en amulette, ils guérissent plusieurs maladies. On les applique, avec de la cendre de vers de terre et de la vieille huile, sur les ulcères détergés (H.N. 30, 79-80) ; broyés avec de la poudre d’encens et du blanc d’œuf, qu’on n’enlève qu’au bout de trente jours, ils soignent les ulcères répugnants des testicules, et même ceux qui suintent, quelques-uns leur ajoutent un oignon à la place d’encens (H.N. 30, 73). Dans ce cas, Pline précise la durée du traitement. Dans un usage contre la dysenterie par exemple, les précisions apportées concernent la composition et la posologie : « les limaçons nus, qui se trouvent surtout en Afrique, sont très efficaces, on en fait brûler cinq avec un demi-denier pesant d’acacia et l’on administre deux cuillérées de cette cendre dans du vin de myrte ou n’importe quel vin âpre avec un volume égal d’eau chaude. Certains emploient ainsi tous les escargots et limaçons d’Afrique ; d’autres administrent, de préférence en lavement, un même nombre de limaçons d’Afrique mais les gros et, si la diarrhée est importante, ils y ajoutent gros comme une fève d’acacia » (H.N. 30, 56-57).

9Pline reconnaît à la cendre de tous les limaçons des propriétés détersives ; elle resserre et échauffe ; on l’introduit dans les caustiques, on l’applique contre la gale, les desquamations et les taches de rousseur, et on se sert aussi pour faire disparaître les altérations du visage de la cendre des limaçons, gros et petits qu’on trouve communément, mélangée à du miel (H.N. 30, 29). Ces renseignements concernent tous les types de limaçons y compris ceux d’Afrique. Les limaçons nus sont aussi portés en amulette, soit entiers pour soigner la fièvre quarte (H.N. 30, 102), soit après leur avoir retranché la tête et retiré une concrétion pierreuse de la grosseur d’un caillou qu’on attache en amulette pour soulager les maux de tête (H.N. 29, 112).

Le rat

10Quant aux rats d’Afrique, mures Africani, on les utilise dans les affections pulmonaires ; dépouillés et bouillis dans de l’huile avec du sel, pris comme aliment, ils guérissent les expectorations de pus ou de sang (H.N. 30, 43). Dans le livre 10, Pline signale que les rats d’Afrique meurent s’ils boivent en été (H.N. 10, 201). Ceci permet de penser qu’il évoque ici la gerboise qui peut vivre trois ans sans boire puisqu’elle tire une quantité d’eau suffisante de sa nourriture, ou la gerbille dont la physiologie est adaptée à des conditions climatiques particulièrement arides et qui a une incroyable capacité à économiser l’eau qu’elle tire des plantes ou des graines dont elle se nourrit, ou encore le goundi qui, bien adapté au milieu désertique, se passe de boire grâce aux particularités de son métabolisme qui lui permet de tirer profit de l’eau contenu dans les végétaux qu’il ronge. Ils sont nombreux dans les creux des montagnes rocailleuses à la lisière septentrionale du Sahara. Le fait que les rats dont parle Pline étaient pris comme aliment, même si c’est en médecine, nous fait pencher vers le goundi qui est très recherché par les enfants du Hoggar qui le chassent pour le manger (Lhote 1984, 61).

La tortue terrestre

11Pline dévoile une multitude d’utilisations des tortues terrestres, dont une seule concerne celles d’Afrique. « Là, paraît-il, on coupe aux tortues terrestres la tête et les pattes pour les donner en antidote » (H.N. 32, 33). Ce remède est le même que l’antidote indiqué par Pélops, auteur grec inconnu et rapporté par Pline qui le cite parmi les sources des livres 31 et 32 : on fait cuire la tortue après lui avoir coupé les pattes, la tête et la queue, et on donne cela aux malades souffrant d’inappétence ou d’indigestion très grave causée par le miel (H.N. 32, 43). Il ne diffère pas aussi du remède que l’on donne aux hydropiques, composé de tortue dont on a coupé les pattes, la tête, la queue et extrait les intestins, la chair restante étant assaisonnée de manière à pouvoir être mangée sans dégoût (H.N. 32, 118). Quoique ces deux remèdes ne concernent pas une région précise et que l’espèce de tortue est indéterminée – il n’est même pas précisé s’il s’agit de tortue – terrestre, marine ou d’eau douce –, il n’y a pas une grande différence dans le mode d’utilisation de l’animal. Partout, les pattes et la tête ne sont pas utilisées.

Les animaux aquatiques

12En ce qui concerne les animaux aquatiques, le poisson quel que soit l’espèce, frais ou salé, entier ou une partie seulement, seul ou mélangé à d’autres substances, est laxatif et diurétique ; il enrichit le sang et procure les médicaments pour soigner différentes maladies, telles que les blessures de serpent, les douleurs dentaires, l’extraction des traits restés dans le corps (H.N. 32, 45 ; 32, 79-80 et 94 ; 32, 121 et 125), etc.

13Les bienfaits du poisson pour la santé n’étaient pas ignorés des Africains. Apulée, qui se pique de médecine, affirme avoir trouvé dans le corps des poissons des vertus salutaires. Quoiqu’il avoue avoir demandé aux poissons le secret de certaines propriétés curatives, il se rend aussitôt suspect de magie. Pour sa défense, il crut devoir rappeler, à propos de sa propre pratique médicale, que de tout temps les médecins ont ajouté les incantations aux remèdes et que « rien de ce qui se fait pour sauver la vie des hommes ne saurait passer pour coupable » (Apulée, Apol., 40).

14Parmi les animaux aquatiques africains, Pline fait mention des silures et de l’éponge. Il rapporte que « les silures en fumigation, particulièrement ceux d’Afrique, facilitent, dit-on, les accouchements » (H.N. 32, 131).

15Quant aux éponges, il nous fait savoir que la cendre d’éponge d’Afrique mélangée à du suc de poireau est bonne pour ceux qui crachent du sang ; avec de l’eau froide pour d’autres maladies ; si on la passe sur le front avec de l’huile ou du vinaigre, elle fait disparaître la fièvre tierce ; et dans de l’oxycrat, elle a la vertu particulière de résoudre les tumeurs (H.N. 31, 129-130). Il ajoute que la cendre de toutes les éponges qu’on a brûlé avec de la poix arrête le sang des blessures. Brûlée dans une marmite de terre crue est bonne pour soigner les yeux ; elle est extrêmement efficace contre les granulations et les excroissances de chair des paupières, et pour tous les cas où il faut, dans cette région, nettoyer, resserrer et remplir, il est préférable de laver la cendre (H.N. 31, 130).

Les animaux dont la provenance est indéterminée dans la pharmacopée antique

Les animaux dits « exotiques »

16Pline commence par les remèdes tirés des animaux « exotiques », au nombre desquels l’éléphant, le caméléon, l’hyène, le lion et l’autruche, pour ne citer que ceux du bestiaire africain mentionné par l’auteur. Le problème qui se pose pour ces animaux c’est qu’ils vivaient à la fois en Afrique et en Asie, et furent importés à Rome à partir des deux contrées4. Par la suite, l’Afrique devint le fournisseur prioritaire de félins (Africanae bestiae).

17En laissant de côté les « mensonges » de Démocrite concernant les remèdes tirés du caméléon rapportés, sans critique, par Pline5, ce dernier énumère sept remèdes fournis par l’éléphant (H.N. 28, 87-88) et le lion (H.N. 28, 89-90), un remède à base d’œuf d’autruche, en précisant que la graisse d’autruche est plus efficace dans tous les cas où l’on emploie la graisse d’oie (H.N. 28, 66 et 96). En revanche, l’hyène est l’animal le plus exploité dans ce domaine, toutes les parties de son corps, même les plus petites, sont utilisées, soit plus d’une soixantaine d’utilisations en médecine (H.N. 28, 94-105), surtout par les mages qui lui attribuent les propriétés les plus étonnantes6.

La faune commune

18Après en avoir terminé avec les animaux exotiques, Pline écrit : « Tournons-nous maintenant vers notre monde, et parlons d’abord des remèdes communs et toutefois excellents qu’on tire des animaux7… ». Ceci laisse croire que son exposé va concerner uniquement les animaux de Rome ou de l’Occident en général. Toutefois, les animaux mentionnés tels que le chien, le bœuf, la chèvre, etc., ne sont pas propres à la faune occidentale, nous les retrouvons en Occident et dans le bestiaire africain du naturaliste. Ajoutons aussi que la mention de remèdes tirés de la laine et l’œuf reconnus universellement, comme il le précise (H.N. 29, 29), et le dévoilement de quelques remèdes connus chez les Africains, les Syriens, les Égyptiens ou d’autres peuples, permettent de dire qu’au lieu de respecter l’espace géographique fixé, le naturaliste va évoquer, dans le reste de ce livre et dans les livres 29 à 32, l’exploitation des animaux par la pharmacopée sans qu’il soit question d’une région d’origine précise, et c’est seulement lorsque l’animal d’une région spécifique est plus apprécié pour la fabrication de certaines drogues médicinales ou fournit des remèdes différents qu’il citera le nom de la contrée, mais il ne respectera pas toujours le but qu’il s’est ainsi fixé. Ainsi lorsqu’il préconise l’emploi des produits qu’il appelle « de notre monde », les substances animales employées sont fournies non seulement par les animaux de la faune occidentale mais aussi par ceux importés à Rome d’Asie, et notamment d’Afrique qui est plus proche géographiquement du port d’Ostie que l’on pouvait atteindre en deux jours (H.N. 19, 4). On ne saurait oublier aussi que l’Afrique était réputée pour son bétail8 et ses fauves9 dont l’utilité en pharmacopée ne peut être négligée, et l’exportation des bêtes africaines vers Rome est bien attestée par les sources10.

19Africains ou Asiatiques, familiers à l’Occident et à l’Afrique du Nord, même si nous prenons en considération la priorité donnée aux animaux de la faune locale, nous ne pouvons douter de l’exploitation de tous les animaux africains pour guérir ou du moins soulager les maladies, même si les remèdes ne sont pas obligatoirement fournis par un même animal, sont préparés différemment et ne soignent pas les mêmes maladies, surtout que, partout et dès la préhistoire, l’animal, source de nourriture, joua un rôle central dans la fabrication des médicaments pour soulager les maladies de l’Homme.

20N’oublions pas de plus l’importance de la circulation des personnes entre les rives de la Méditerranée dans la diffusion des recettes médicinales, comme l’atteste Scribonius à propos de ce médicament permettant de soigner le colum que l’auteur dit avoir obtenu à prix d’or d’une femme venue d’Afrique et qui a guéri un grand nombre de gens à Rome (Scribonius, 122 et voir supra). Nous ne pouvons ignorer aussi la survivance de quelques remèdes et pratiques magico-médicales anciennes dans la médecine traditionnelle maghrébine, qui est un indice de l’utilité du bestiaire africain signalé par Pline dans la pharmacopée antique.

21Les animaux, vivants ou morts, fournissent à la médecine leurs produits, leurs substances, leurs excréments, leurs parties externes, leurs organes internes et parfois leurs corps entiers lorsqu’il s’agit surtout de petits animaux. Ces éléments broyés, brûlés ou cuits, sont utilisés soit simples soit mélangés à d’autres préparations composées de substances animales, végétales ou minérales, associées dans des proportions variables et utilisés comme aliment, boisson, application, fumigation ou en amulette. Une énumération de tous les remèdes dévoilés par l’auteur dépasserait largement le cadre de notre communication, aussi nous nous contenterons de donner quelques exemples.

22La plupart des produits sont astringents, émollients et purgatifs. C’est surtout le cas du lait dont les propriétés médicinales sont innombrables. Il nourrit les os, guérit les ulcérations internes, les démangeaisons cutanées et les brûlures de la dysenterie (H.N. 23, 37 ; 28, 125 et 128). Le beurre, même employé seul, est utile contre les poisons, corrige la mauvaise haleine et guérit les ulcères de la bouche ; cuit avec du miel attique, il améliore les ulcérations purulentes de la poitrine et du poumon ainsi que la mauvaise haleine d’origine pulmonaire (H.N. 28, 160 ; 28, 190 et 194 ; 28, 252 et 257). Je me souviens de ma mère et de mes tantes lorsqu’elles frottaient la gencive des enfants avec du beurre lors de la dentition.

23Les substances des animaux sont dotées de plusieurs vertus. Après le lait, la graisse est le remède commun le plus estimé (H.N. 28, 135). La graisse d’oie, par exemple, seule ou additionnée à d’autres substances, guérit les douleurs des oreilles, les écorchures du siège, les brûlures causées par l’âcreté des matières, les excroissances, arrête le saignement du nez, tarit le sang qui coule du cerveau, atténue la dureté de l’ouïe et préserve les seins des offenses de l’enfantement (H.N. 28, 73 ; 29, 114 et 133-134 ; 30, 70 ; 30, 107 et 112 ; 30, 131). Dans tous ces cas, la graisse d’autruche est plus efficace que celle de l’oie (H.N. 29, 96).

24En Afrique du Nord, selon Idrîsî (auteur du xii^e siècle), on utilisait la graisse d’autruche avec succès contre la surdité en l’instillant dans l’oreille et contre d’autres maux extérieurs (Description, éd. 1866, 82). Dans les régions de l’Algérie où vivaient encore quelques autruches au début du siècle dernier, la graisse de l’oiseau était renommée pour ses vertus médicales contre les rhumatismes, par absorption et en onction, contre les maladies bilieuses et pour le traitement des fractures (Camps-Fabrer 1990, 1183). Les recherches du xviii^e siècle confirment les propriétés thérapeutiques de la graisse d’autruche. Selon Robert James, elle s’applique avec succès sur les parties nerveuses, adoucit les douleurs néphrétiques, amollit la rate endurcie si l’on frotte la région, elle est fort convenable pour amollir les tumeurs dures, relâcher les nerfs retirés, et calmer les douleurs (James 1746, 371). Elle est réputée pour ses vertus anti-inflammatoires et cicatrisantes. Oubliée pendant des années, la graisse d’autruche fait sa réapparition sous des formes variées (pommade, gel, huile, capsule, crème, savon) ; elle est utilisée dans les cosmétiques et dans le traitement des maladies ; elle est aujourd’hui disponible un peu partout sur les marchés.

25Le sang de bœuf, de chèvre, de chevreau et de bouc est très utilisé dans le traitement des maladies. Le sang de chèvre et de chevreau est un antidote ; celui de la chèvre, cuit avec la moelle de l’animal, soulage les dysentériques (H.N. 28, 161-162 et 207). Ce dernier est à peu près le même remède que celui utilisé par les habitants du Sahara algérien pendant la première guerre mondiale. Lorsque la dysenterie est grave, on tue une chèvre, on en prend le sang de la poitrine et la masse graisseuse de l’épiploon, on mélange sang et graisse, et on fait cuire ce mélange sous la cendre, une fois cuit, on le donne au malade comme aliment (Vermale 1995, 207).

26Les excréments sont dotés de plusieurs propriétés surtout cicatrisantes et calmantes. Ils sont, la plupart du temps, purifiés par le feu avant d’être employés sous forme de cendre, en boisson ou en application. Le recours aux excréments des animaux pour soigner les maladies a survécu dans la médecine populaire des Touaregs de l’Ahaggar : ces derniers soignent les teignes avec les excréments de chien carbonisés et pilés dans du beurre (Foley 1995, 80). L’urine a les mêmes propriétés que les excréments, peut-être par assimilation. L’urine et la fiente sont en effet souvent citées dans le même paragraphe pour le même emploi.

27En ce qui concerne les parties externes, on utilise la laine, les poils, la peau, etc. La laine, par exemple, est un remède universellement reconnu (H.N. 29, 29). Selon Pline, les médicaments qu’on instille dans l’oreille doivent être enveloppés de laine (H.N. 28, 175). Même de nos jours, dans les villages des pays du Maghreb, on utilise la laine pour envelopper les médicaments, fabriqués par les guérisseurs, qu’on instille dans l’oreille ou qu’on utilise dans les maladies des femmes.

28La laine épurée appliquée soit seule, soit additionnée de soufre, soulage les douleurs internes, sa cendre guérit les affections des organes sexuels (H.N. 29, 38). La laine grasse mise sur le ventre et en pessaire expulse les fœtus morts, arrête les hémorragies utérines, etc. (H.N. 29, 32). La laine en suint, quant à elle, est employée avec de l’huile, du vin ou du vinaigre, selon qu’il s’agit d’adoucir ou d’irriter, de resserrer ou de relâcher, on la fait entrer dans certaines préparations ophtalmiques, et l’on s’en sert aussi pour les fistules et les suppurations d’oreille (H.N. 29, 30 et 33).

29Les organes internes sont pour la plupart utilisés, entre autres le foie dont la place importante s’explique par son rôle religieux. Il est présent dans la composition d’une multitude de remèdes. On prétend que la chèvre ne souffre pas d’ophtalmie et voit aussi bien la nuit que le jour, c’est pourquoi la plupart des remèdes ophtalmologiques sont fournis par cette bête : fiente, fiel, moelle et foie. Le foie est très efficace contre la nyctalopie (c’est-à-dire pour ceux qui voient mal le soir), aussi on prescrit de le manger et d’exposer les yeux à la vapeur qui s’en dégage pendant la cuisson (H.N. 28, 170-171). L’utilisation du foie riche en vitamine A est d’une efficacité réelle, d’autant que la médecine moderne affirme que la nyctalopie, connue aujourd’hui sous le nom d’héméralopie, est due à une carence en vitamine A (Gourevitch 1980, 167-187).

30Les Anciens avaient recours aux soins du semblable par le semblable. On choisit l’organe de l’animal pour traiter l’organe malade. On cherche parfois une correspondance entre le sexe du malade et celui de l’animal : par exemple pour les hydropiques, on donne la cendre de bouse de bœuf pour les hommes, celle de la vache pour les femmes (H.N. 28, 232).

31On soignait aussi le mal par le mal. À ce propos, nous signalons deux remèdes dont la survivance dans la médecine traditionnelle algérienne est très frappante. On traite la piqûre du scorpion avec le scorpion soit appliqué sur la plaie qu’il a faite, soit grillé et absorbé, soit avalé avec deux cyathes de vin pur (H.N. 11, 90 ; 29, 91). Quoique Pline ne précise pas s’il s’agit du scorpion africain et si ce remède est spécifique à une région précise, c’est à peu près le même remède utilisé dans le Sud de l’Algérie où les guérisseurs sahariens soignent les piqûres de scorpion, en faisant cuire puis avaler au malade les derniers anneaux de l’abdomen du scorpion qui l’a piqué. Quelques-uns possèdent un flacon où macèrent des scorpions dans du pétrole ou de l’huile et qui sert à badigeonner le point de piqûre11. Le second est un remède contre l’hydrophobie, causée par la morsure d’un animal enragé : il s’agit du foie du chien enragé qui a mordu et que 1’on fait manger cru si possible, sinon cuit de n’importe quelle façon, soit encore du bouillon fait avec la chair de ce chien (H.N. 29, 99). Un remède très similaire était toujours utilisé par les habitants de Takitount, une localité de la wilaya de Bejaïa, au siècle dernier : ils donnaient à manger au malade le foie de la bête qui l’avait mordu (Sicard 1911, 46).

32Pline donne de l’importance aux plus petits détails concernant la préparation et l’administration du remède : régime alimentaire de l’animal, âge de la bête, sa couleur ou la couleur de l’organe employé, le moment propice pour prendre le médicament, les gestes à respecter avant, pendant et après la prise du remède, ainsi que la durée du traitement. Par exemple, dans les maladies de la rate, on fait jeûner des chèvres pendant deux jours, le troisième jour on les nourrit de lierre, puis on boit leur lait trois jours de suite sans autre nourriture (H.N. 28, 130). On prescrit aux nyctalopes aussi, comme nous l’avons cité plus haut, de manger le foie de chèvre ; il est en outre important que le foie soit de couleur rousse (H.N. 28, 170).

33Nous retrouvons un bon nombre de ces pratiques thérapeutiques dans les pratiques magico-médicales algériennes. Signalons deux exemples : le premier concerne la couleur de l’animal, le second son régime alimentaire. Le Dr Vermale rapporte que, durant la première guerre mondiale, les médecins Touaregs de l’Ahaggar traitèrent les ophtalmies avec l’alun qu’ils pulvérisaient et délayaient dans du lait d’une chèvre blanche, puis appliquaient autour des yeux (Vermale 1995, 204 ; Foley 1995, 72). Dans le cas du paludisme, l’ingestion de viande de chien constitue une médication préventive chez les Mozabites. Ils élèvent des chiens qu’ils nourrissent des restes de leurs repas et de dattes afin qu’ils soient bien gras et surtout qu’ils n’aient pas mangé de nourritures impures, et ce n’est que dans la deuxième quinzaine du mois de mai que les bêtes sont sacrifiées et leur viande partagée entre plusieurs familles, puis préparée en ragoût (Verselin 1993, 111).

34On croyait que l’animal pouvait participer au processus de guérison en prenant sur lui le mal de la personne atteinte. Il suffit, écrit Pline, de murmurer à l’oreille de l’âne qu’on avait été piqué par un scorpion pour que le mal passe aussitôt à l’animal (H.N. 28, 155). Cette pratique a survécu chez les Kabyles du cap Aokas (Algérie) jusqu’au siècle dernier, mais l’âne est remplacé par la chauve-souris. Pour prévenir l’enfant de l’entérite, connue sous le nom de chauve-souris, les mamans attrapent une chauve-souris dans la soirée, une femme lui ouvre la bouche, la mère y introduit le bout du sein droit, le presse pour en exprimer des gouttes de lait, et dit : « Je t’ai donné ma promesse, tu as retiré de moi une goutte de lait : si tu me trahis en ce qui concerne mes enfants, que Dieu te trahisse ǃ ». Elle lui souffle dans la bouche et l’approche de celle de son enfant qui soufflera également ou qui fera au moins sentir son haleine à la chauve-souris. Elle lui enlève quelques poils des ailes et les brûle immédiatement pour en faire des fumigations à son nourrisson. En la relâchant, elle lui dit : « va, tu as pris ta part, et emporté tous les maux de mon fils (ou de ma fille) ». La maman croit ainsi immuniser à jamais tous ses enfants contre le mal dit « de la chauve-souris », c’est-à-dire contre l’entérite (Rahmani 1939, 93-95).

35Dans d’autres cas, ce sont les éléments auxquels l’animal a conféré son pouvoir par un simple contact qui sont recherchés pour la médication, entre autres la terre qui adhère aux escargots : elle arrête le saignement de nez et guérit les plaies (H.N. 30, 112 et 116). L’eau où a bu un bœuf ou un âne soulage les maux de tête (H.N. 28, 166). Ce dernier remède nous rappelle un remède de la médecine traditionnelle algérienne qui consiste à donner l’eau où a bu un pigeon ou un oiseau à l’enfant qui tarde à parler.

36Pline dit avoir vu les Psylles, peuple des rivages de la Grande Syrte, dans une contestation, s’appliquer des grenouilles de l’espèce de la rainette verte après les avoir chauffées sur des plats (H.N. 25, 123), ce qui laisse croire qu’il serait passé en Afrique, mais il ne souffle pas un mot de l’utilisation de ces grenouilles en médecine chez ce peuple ou dans n’importe quelle autre partie de l’Afrique. Ses connaissances sur l’utilisation des animaux africains en pharmacopée sont loin d’être satisfaisantes. Plusieurs animaux du bestiaire africain, tel qu’il est décrit dans l’Histoire naturelle, sont absents de la pharmacopée plinienne, entre autres le bubale, l’oryx, l’addax, etc., et plusieurs remèdes tirés des animaux africains sont ignorés, alors qu’ils sont connus par d’autres sources gréco-latines. Citons à ce propos l’urine de bouc qui, d’après Pline, est douée de vertus curatives, mais il ne fait aucune allusion à son emploi dans le traitement des convulsions, alors qu’Hérodote nous apprend que les Libyens nomades utilisent des cautérisations et des aspersions d’urine de bouc pour soigner les enfants pris de convulsions (Hérodote, 4, 187). Signalons aussi les remèdes fournis par la laine qui, selon Pline, sont universellement reconnus (H.N. 29, 29), mais il ne souffle pas un mot de son utilisation pour guérir la pituite. Alors qu’Hérodote raconte que les Libyens nomades brûlent avec de la laine non dégraissée les veines du sommet de la tête de leurs enfants, et quelques-uns le font aussi sur les tempes, afin d’éviter pour toujours que la pituite s’écoule de leur tête (Hérodote, 4, 187).

37Comme nous l’avons montré plus haut, Pline l’Ancien signale quelques utilisations de l’éponge d’Afrique par la pharmacopée, toutefois il ne fait aucune allusion à son efficacité dans le traitement de la goutte, pourtant Scribonius recommande l’éponge d’Afrique et celle de Rhodes dans de l’eau froide pour soigner la goutte avec chaleur et l’enflure rouge appelée goutte chaude (Scribonius, 158). Apulée raconte, dans un passage des Métamorphoses, qu’une femme « se plaint de jouer le rôle pénible de medica parce qu’elle a un mari goutteux dont elle doit frictionner les doigts et qu’elle doit lui préparer des liniments et des compresses » (Mét., 5, 24).

38Notons aussi chez Pline un bon nombre d’erreurs. Le naturaliste précise, contre toute évidence, que le cerf ne vivait pas en Afrique (H.N. 8, 120), alors même que les sources affirment sa présence dans cette contrée (Tertullien, 9, 11), et Scribonius Largus mentionne la présence de cendre de cornes de cerf, et d’escargot pilé vivant, dans ce remède contre les douleurs du côlon obtenu à prix d’or d’une femme venue d’Afrique (Scribonius, 122, voir infra), ce qui signifie vraisemblablement que le médicament était composé de cerf africain.

39L’imprécision et l’insuffisance des renseignements rendent parfois impossible l’identification de l’animal. À titre d’exemple, lorsqu’il parle des remèdes tirés des tortues terrestres d’Afrique, Pline ne précise pas exactement s’il s’agit des tortues du désert qu’il signale dans le livre 9 (H.N. 9, 38), c’est-à-dire la tortue sillonnée, Geochelone Sulcata, la plus grande des tortues terrestres africaines (Gernigon-Spychalowicz et Khammar 2003, 12-13), ou de la tortue maurétanique, Testudo mauritanica, qui ne diffère ni dans sa taille, ni dans sa forme de l’espèce actuelle et était très abondante comme le prouvent les nombreux fragments de plaques dermiques, dont des restes préhistoriques, furent découverts en particulier en Algérie, dans quelques gisements néolithiques en Tunisie et plus rarement au Maroc. On la trouve vers le sud jusqu’à Biskra dans l’Algérie orientale, et elle atteint au moins El Aricha dans l’Algérie occidentale, puis elle devient de plus en plus rare lorsqu’on approche du Sahara (Roubet 1966, 233).

40Les deux espèces possèdent des vertus curatives. En ce qui concerne les grandes tortues du désert, Jean-Léon l’Africain nous apprend que les habitants du désert de Libye prétendaient que toute personne atteinte de lèpre depuis moins de sept ans et qui mange la chair de ces tortues pendant sept jours en guérit (Description, éd. Épaulard, 1981, 566). Quant à la tortue maurétanique, les fouilles archéologiques effectuées dans des gisements néolithiques de Damous El Ahmar, aux environs de Tébessa, et dans la grotte Capéletti, au-dessus de Khanguet Si Mohamed Tahar, à 20 km au sud-ouest de Timgad, ont révélé l’existence de pendeloques en plaques dermiques de tortue terrestre dont le port, comme l’a signalé Madame Colette Roubet, ne se réduit pas à une simple ornementation, mais consiste à protéger et à éloigner toute agression imprévisible et insidieuse (Roubet 1979, en part. p. 61, 98, 245-248 ; 1966, 223-259).

41Insuffisance des connaissances, imprécisions et erreurs, une certitude est cependant acquise, nous ne pouvons demander à Pline l’Ancien plus qu’il ne peut offrir. Il n’est ni zoologiste, ni biologiste, ni médecin. Il l’avoue clairement dans son commentaire du livre d’Asclépiade sur l’administration du vin : « Asclépiade a composé sur l’administration du vin un volume qui lui valut son surnom, mais qui a donné lieu par la suite à d’innombrables commentaires. Pour nous, fidèle à la gravité romaine et soucieux des arts libéraux, nous examinerons avec soin ces catégories, non en médecin, mais en homme qui veut enseigner à sauver la vie humaine » (H.N. 23, 32).