Le site

1La grotte des Églises se situe à Ussat, dans la haute vallée de l’Ariège, à environ 2 km en amont de Tarascon-sur-Ariège et à 628 m d’altitude. Elle est connue depuis plusieurs siècles, comme en témoignent des graffitis historiques. Des traces d’occupations de l’âge du Bronze y ont été remarquées, ainsi que des vestiges d’aménagements médiévaux qui se voient encore aujourd’hui à l’entrée de la grotte.

2La grotte comprend plusieurs ouvertures et une très vaste salle d’entrée de laquelle part, vers la droite, une galerie de 130 m de long (fig. 1a et 1b-A). De 1964 à 1977, J. Clottes y a fouillé un gisement du Magdalénien final localisé au pied de l’éboulis situé au fond de la grande salle d’entrée. Ce campement est considéré comme une halte de chasse spécialisée dans la capture de bouquetins, de lagopèdes des saules et de salmonidés (Delpech et al. 1983). L’étude de cette faune permet de confirmer une fréquentation principalement hivernale. R. Simonnet a étudié les ensembles lithiques (3 611 unités). Il écrit : « On a affaire à un seul et unique groupe de Magdaléniens » et en conclut que « l’absence du silex urgonien de la région de Foix, qui est présent dans les autres sites du bassin de Tarascon, pourrait signifier que ce groupe (fortement apparenté à celui du Trou souffleur, à Fuilla, dans les Pyrénées-Orientales) est venu par la montagne et n’est donc pas passé par la cluse de Foix » (Simonnet 1985: 88). Des charbons ont donné deux dates : 11 800 BP ± 500 BP (Gif-1434), soit 13 948 ± 689 cal BP, et 12 900 ± 220  BP  (Gif-3923), soit 15 403  ± 335 cal BP (Clottes et al. 1983).

3Le réseau orné, long d’une quinzaine de mètres, se situe au milieu de la galerie de droite et du côté gauche de cette dernière. Il ne fut remarqué qu’en 1921 par le docteur Cugulière qui y vit des traces rouges que l’abbé Breuil vint authentifier le 6 septembre de la même année. En compagnie de l’inventeur et du comte Bégouën, H. Breuil rédigea une note en 1922 (Breuil et al. 1922) et publia le relevé des figures pariétales en 1939 (Breuil 1939). Aucun rapport chronologique n’a été mis en évidence entre la galerie ornée et le site d’occupation temporaire fouillé par J. Clottes.

1a. Grotte des Églises (Ussat, Ariège, France).

1b. Grotte des Églises (Ussat, Ariège, France).

L’art préhistorique des Églises

4La galerie ornée (fig. 1b-B), découverte en 1921, est basse (de 1,36 m de hauteur à l’entrée à 0,32 m de hauteur au fond) et étroite (de 2,80 m de largeur à l’entrée à 0,55 m de largeur au fond). Elle présente quelques gravures, mais surtout des figures peintes en rouge. En dehors de celles-ci, quelques points ou tracés rouges ont été localisés à l’entrée de deux petites galeries, l’une à droite de l’entrée principale et l’autre à gauche avant l’entrée de la galerie ornée. À la suite de la publication de l’abbé Breuil, A. Leroi-Gourhan signala quelques nouvelles représentations (Leroi-Gourhan 1965). En 1966, A. Beltrán fit de nouveaux relevés par calques et une couverture photographique des dessins (Beltràn Martinez 1969). Enfin, en 1972, D. Collison et A. Hooper entreprirent un relevé complet de l’ensemble des figures et levèrent un plan précis de la grotte (Collison et Hooper 1976). Le mauvais état de conservation des figures (dû à l’humidité, aux graffitis modernes et à des efflorescences de calcite) ainsi que l’absence d’étude complète et récente de l’art pariétal permettent difficilement d’appréhender l’art de cette grotte.

5Le bestiaire représenté varie selon les auteurs qui ont étudié la galerie. H. Breuil (1952) publie trois chevaux, trois bouquetins, un bison et quatre tectiformes. D. Collison et A. Hooper (1976) y voient six chevaux, six bouquetins, trois bisons, un cervidé, un homme et quatre tectiformes. J. Clottes et ses collaborateurs (1984) s’appuient sur cette dernière étude et confirment le bestiaire, exception faite des chevaux dont ils n’identifient que quatre individus (dont un douteux) ; ils ajoutent une vulve et d’autres signes*. Dans sa thèse, D. Vialou (1986) décrit un boviné, un cheval, six bouquetins, un symbole féminin et des signes dont quatre tectiformes. Ainsi, pour tous les chercheurs, le bouquetin domine dans la faune représentée, cette prédominance est rare et fait de cette grotte un sanctuaire original ; cela est accentué par la présence de tectiformes et l’absence de claviformes, et par l’utilisation de la peinture rouge pour la majorité des figures animales.

6Les animaux sont schématiques et de petite taille, excepté le boviné gravé. Aucun n’est complet, parfois seuls le protomé ou la tête sont dessinés ; les corps sont sommairement esquissés ou absents.

7La datation des figures reste problématique. L’abbé Breuil isolait trois phases du Magdalénien (moyen, VI et extrême fin du VI) ; A. Leroi-Gourhan considère la partie gravée comme du Magdalénien moyen, mais, pour lui, la partie peinte est plus ancienne ; A. Beltrán classe les figures dans le cycle aurignaco-périgordien d’H. Breuil. J. Clottes remet en cause ces attributions et penche pour un Magdalénien moyen assez homogène. La grotte des Églises, par le style et la thématique des représentations animales, par l’utilisation du pigment rouge et par la présence de signes tectiformes (généralement représentés dans les grottes du Périgord), paraît éloignée des sites d’art magdalénien ariégeois pourtant géographiquement si proches.

Les représentations de bouquetins des Églises

8La grotte des Églises compte six représentations de bouquetin. Ces derniers sont tous situés dans la petite galerie ornée dans laquelle aucun panneau ni ensemble délimité n’a été reconnu. Tous ces caprinés sont peints en rouge, colorant généralement peu utilisé pour les figures animales en Ariège, excepté dans la Salle rouge de la grotte du Mas-d’Azil. Autre particularité de cette cavité dans le contexte ariégeois, tous sont sommairement esquissés ; A. Leroi-Gourhan (1965: 549) parle d’un « schématisme poussé à l’extrême ». Le corps des deux premiers bouquetins en entrant dans la galerie est représenté, tandis que les quatre suivants ne montrent que le protomé ou la tête. Les tracés des cornes et des poitrails sont souvent plus épais que pour les autres parties anatomiques. L’animal 17 est tourné vers la droite, alors que les cinq autres regardent vers la gauche. Pour D. Vialou, les bouquetins 2 et 3 sont associés à un signe tectiforme, comme l’animal 9 qui, de plus, est également associé à la vulve. Il considère que, sur les compositions, les signes complexes semblent en position centrale, alors que les caprinés seraient en position latérale, ce qui indiquerait que « l’orientation symbolique du dispositif est d’abord ou principalement abstraite » (Vialou 1986: 330).

Le bouquetin emblématique des Églises

9Un bouquetin en profil gauche, quasi complet, mais de facture très simple et peint en rouge est tourné vers l’entrée de la galerie. Des traits épais dessinent le contour d’un animal massif dont la longue corne incurvée recoupe nettement la ligne de dos, comme à Niaux et à Bédeilhac (voir fiches). La taille de cette corne permet de penser que c’est un animal mâle qui a été peint. Les pattes avant sont absentes ou effacées. Une patte arrière non détaillée, trop courte et se terminant en pointe, a été tracée. La tête ne présente aucun détail. La queue est absente. Seules les lignes de dos, de la corne et du poitrail sont nettement marquées.

2. Grotte des Églises (Ussat, Ariège, France).

Inventaire

Les Églises 1

auteur : J.A.

Art pariétal

• Culture : Paléolithique récent (culture indéterminée)

• Identifiant : N^o 2 (Breuil 1939, Collison & Hooper 1976), fig. XVIII (Beltrán Martínez 1969)

• Localisation : Galerie ornée

• Support : Calcaire, paroi

• Technique : Peinture, colorant rouge

• Dimensions (figure) : L. 320 mm x h. 190 mm

• Bouquetin représenté : Complet

• Profil ou vue : Profil gauche

• Genre : Indéterminé

• Description cornes : Une corne, courte, sans anneaux, simple courbure

• Style : Naturaliste, simplifié

• Compo./association : Proche du bouquetin n^o 3 (Les Églises f.2) qui se trouve sur la voûte contiguë.

• Description : Figure très difficile à voir actuellement, ce bouquetin peu détaillé est tourné vers le fond de la galerie. La tête semble fine et gracile, alors que l’arrière-train est massif. Une corne est représentée ainsi qu’un œil. La bouche est figurée par un petit trait. Le départ d’une patte avant et celui d’une patte arrière sont visibles. L’abbé Breuil (1939) le décrit comme « un petit bouquetin tracé, réduit à ses lignes essentielles ».
  Breuil 1939, Beltrán Martinez 1969,Collison & Hooper 1976

1. Grotte des Églises (Ussat, Ariège).

Les Églises 2

auteur : J.A.

Art pariétal

• Culture : Paléolithique récent (culture indéterminée)

• Identifiant : N^o 3 (Breuil 1939, Collison & Hooper 1976), fig. XVII (Beltrán Martínez 1969)

• Localisation : Galerie ornée

• Support : Calcaire, plafond

• Technique : Peinture, colorant rouge

• Dimensions (figure) : L. 200 mm x l. 140 mm

• Bouquetin représenté : Complet

• Profil ou vue : Profil gauche

• Genre : Mâle

• Description cornes : Une corne, longue, sans anneaux, simple courbure

• Style : Naturaliste, simplifié

• Compo./association : Ce bouquetin est proche du bouquetin n^o 2 (Les Églises f.1) et il se trouve à 1 m d’un signe tectiforme rouge (Breuil 1939: 273).

• Description : Bouquetin schématique tourné vers l’entrée de la galerie. Des traits épais dessinent le contour d’un animal massif dont la longue corne incurvée recoupe la ligne de dos (comme à Niaux et à Bédeilhac). La taille de cette corne évoque un mâle. Les pattes avant sont absentes ou effacées. Une patte arrière non détaillée, trop courte et se terminant en pointe a été tracée. La tête ne présente aucun détail. Seules les lignes de dos, de la corne et du poitrail sont nettement marquées.
  Breuil 1939, Beltrán Martinez 1969, Collison & Hooper 1976

2. Grotte des Églises (Ussat, Ariège).

Les Églises 3

auteur : J.A.

Art pariétal

• Culture : Paléolithique récent (culture indéterminée)

• Identifiant : N^o 9 (Breuil 1939, Collison & Hooper 1976), fig. I (Beltrán Martínez 1969)

• Localisation : Galerie ornée (Rotonde)

• Support : Calcaire, paroi

• Technique : Peinture, colorant rouge

• Dimensions (figure) : L. 150 mm x l. 200 mm

• Bouquetin représenté : Partiel, tête et ligne cervico-dorsale

• Profil ou vue : Profil gauche

• Genre : Femelle

• Description cornes : Une corne, courte, sans anneaux, simple courbure

• Style : Naturaliste, simplifié

• Compo./association : H. Breuil (1939) disait que ce bouquetin était superposé au champ d’un cheval noir, mais ni D. Collison et A. Hooper (1976), ni A. Beltrán et ses collaborateurs (1969) ne distinguent quoi que ce soit. Ces dernières traces ont probablement été faites avec des lampes à acétylène.

• Description : Ce bouquetin tourné vers le fond de la galerie présente une encolure massive. Seules la tête, une partie de la ligne de poitrail et une partie de la ligne de dos sont figurées. Une corne, courte et épaisse, est nettement visible. Un œil est marqué. La tête de l’animal est ouverte au niveau du museau : les traits du chanfrein et de la joue ne se rencontrent pas.
  Breuil 1939, Beltrán Martínez 1969, Collison & Hooper 1976

3. Grotte des Églises (Ussat, Ariège).

Les Églises 4

auteur : J.A.

Art pariétal

• Culture : Paléolithique récent (culture indéterminée)

• Identifiant : N^o 13 (Breuil 1939, Collison & Hooper 1976), fig. VI (Beltrán Martínez 1969)

• Localisation : Galerie ornée (Rotonde)

• Support : Calcaire, paroi

• Technique : Peinture, colorant rouge

• Dimensions (figure) : L. 120 mm x h. 130 mm

• Bouquetin représenté : Segment, tête

• Profil ou vue : Profil gauche

• Genre : Indéterminé

• Description cornes : Deux cornes, courtes, sans anneaux, simple courbure

• Style : Naturaliste

• Compo./association : Figure placée un peu en dessous d’un tectiforme cloisonné, dans une concavité de la paroi gauche.

• Description : Seule la tête de ce bouquetin a été peinte, même si on observe également le départ de l’encolure. La figure montre une tête qui, large au niveau du cou, part en pointe vers un museau étroit. La bouche est marquée, ainsi que l’oreille. L’œil et la courte corne pourraient avoir été figurés par un seul et même trait partant du milieu du chanfrein. Un autre trait pourrait montrer la corne extérieure. Cette tête de capriné est tournée vers l’entrée de la galerie.
  Breuil 1939, Beltrán Martínez 1969, Collison & Hooper 1976

4. Grotte des Églises (Ussat, Ariège).

Les Églises 5

auteur : J.A.

Art pariétal

• Culture : Paléolithique récent (culture indéterminée)

• Identifiant : N^o 14 (Breuil 1939, Collison & Hooper 1976), fig. VII (Beltrán Martínez 1969)

• Localisation : Galerie ornée (Rotonde)

• Support : Calcaire, paroi

• Technique : Peinture, colorant rouge

• Dimensions (figure) : L. 130 mm x h. 110 mm

• Bouquetin représenté : Segment, tête

• Profil ou vue : Profil gauche

• Genre : Indéterminé

• Description cornes : Une corne, courte, sans anneaux, simple courbure

• Style : Schématique

• Compo./association : Ce bouquetin est situé à 30 cm à droite du bouquetin n^o 13 (Les Églises f.4).

• Description : Il s’agit d’une peinture schématique et minimaliste d’un capriné de profil gauche, qui est tourné vers l’entrée de la galerie. La courte corne, le museau carré et le chanfrein sont visibles et sont dessinés d’un seul et même trait. Un deuxième trait, indépendant du premier, semble montrer le début du poitrail. L’œil, difficile à observer actuellement, est figuré sur le relevé de l’abbé Breuil.
  Breuil 1939, Beltrán Martínez 1969, Collison & Hooper 1976

5. Grotte des Églises (Ussat, Ariège).

Les Églises 6

auteur : J.A.

Art pariétal

• Culture : Paléolithique récent (culture indéterminée)

• Identifiant : N^o 17 (Breuil 1939, Collison & Hooper 1976), fig. IX (Beltrán Martínez 1969)

• Localisation : Galerie ornée

• Support : Calcaire, plafond

• Technique : Peinture, colorant rouge

• Dimensions (figure) : L. 140 mm x h. 130 mm

• Bouquetin représenté : Partiel, protomé

• Profil ou vue : Profil droit

• Genre : Femelle

• Description cornes : Une corne, courte, sans anneaux, simple courbure

• Style : Schématique

• Compo./association : Figure isolée, selon les auteurs.

• Description : Petit bouquetin incomplet tourné vers le fond de la galerie. Sa tête n’est pas détaillée, mais une corne courte est visible. Le trait s’arrête au museau carré et repart vers le cou pour descendre jusqu’au poitrail où il s’épaissit et se divise en deux – un trait montre le haut de la patte antérieure droite, l’autre part vers l’abdomen. Les proportions assez justes lui donnent une attitude dynamique.
  Breuil 1939, Beltrán Martínez 1969, Collison & Hooper 1976

6. Grotte des Églises (Ussat, Ariège).