Jean Clottes et l’étude de l’art préhistorique

1Ce volume est un hommage à Jean Clottes, un des plus remarquables chercheurs s’étant consacrés à l’étude de l’art pariétal à travers le temps. En tant que conservateur général du patrimoine au ministère de la Culture, il a perpétué la « dynastie » française – dont le premier représentant fut Henri Breuil et dans laquelle s’inscrivit plus tard André Leroi-Gourhan – et montré l’exemple en accompagnant la discipline dans une direction scientifique. Ses plus grandes contributions à la recherche sur l’art pariétal furent probablement les programmes de recherche exemplaires qu’il dirigea à la grotte Cosquer, découverte en 1985 près de Marseille, puis à la Grotte Chauvet-Pont d’Arc, découverte en décembre 1994 en Ardèche. Ces deux sites ne sont pas seulement des représentants exceptionnels de l’art des cavernes du Pléistocène*, mais ils se trouvent aussi parmi les sites d’art pariétal les plus rigoureusement étudiés dans le monde. Plus particulièrement, le projet de la grotte Chauvet s’est avéré être remarquable au vu des nouvelles connaissances qu’il a livrées et au regard des exigences de recherche de grande qualité qui y ont été développées depuis 1995. Sous la direction de Jean Clottes, ce programme est devenu un modèle, l’incarnation de l’excellence du travail de terrain. J’ai eu le privilège de pouvoir passer quatre jours dans la grotte en compagnie de Jean et d’apprendre de première main la méthodologie qu’il était en train de mettre en œuvre avec son équipe pluridisciplinaire remarquable.

2La meilleure illustration du dévouement de Jean à ses projets se trouverait peut-être dans la manière d’aborder, en collaboration avec J. Courtin, l’exploration de la grotte Cosquer dont la galerie d’entrée de 175 m de long se situe à 37 m sous la surface de la mer alors qu’au Pléistocène, la grotte s’ouvrait bien au-dessus du niveau de l’eau. La plongée pour entrer dans la grotte aujourd’hui est si dangereuse qu’en 1991 trois plongeurs expérimentés y périrent. Jean ne pouvait accéder à l’intérieur de la caverne et il lui fallait diriger son exploration depuis un bateau via un lien vidéo. Frustré par cet empêchement, il avait réussi à apprendre la plongée à presque 60 ans juste avant de participer au congrès IFRAO de 1992 à Cairns en Australie. Au début des années 2000, il a plongé des dizaines de fois dans la grotte Cosquer sans être effrayé par le danger qu’il encourait. Sa détermination rappelle l’engagement et le courage des scientifiques du xix^e siècle dont certains acceptèrent également de risquer leur vie et leur santé en se consacrant à leur travail.

3Cette même année 1992, Jean créa la revue International Newsletter On Rock Art (INORA), une revue bilingue présentant chaque article en anglais et en français. Il a depuis fait paraître trois numéros annuels d’INORA qui constituent une véritable source d’information des nouvelles découvertes d’art rupestre à travers le monde. Ce travail d’édition s’ajoute à plus de 500 articles scientifiques et plus de 30 livres qu’il a écrits ou co-écrits.

4L’engagement de Jean dans l’IFRAO, l’International Federation of Rock Art Organisations, fut particulièrement important et conséquent. En septembre 2010, il a organisé et présidé le 15^e  congrès IFRAO à Tarascon-sur-Ariège près de Foix. Il s’agissait de la première tenue en France de cet évènement. Le thème particulièrement bien choisi : « Pleistocene Art of the World », permit d’atteindre une participation record et marqua le début de la présidence de Jean Clottes à l’IFRAO. Mais, plus important encore : membre honoraire de la Fédération, il y jouit d’un respect unanime.

5Jean Clottes a reçu de nombreuses distinctions. Il a notamment été fait Chevalier dans l’Ordre des Arts et des Lettres (1973), Commandeur dans l’Ordre National du Mérite (1991), Commandeur dans l’ordre des Palmes académiques (2007) et Chevalier dans l’Ordre de la Légion d’Honneur (2010). Mais il a été particulièrement touché par l’honneur que lui conférèrent les Touareg du Sahara occidental, où il avait travaillé à de nombreuses reprises : en 2007, il fut distingué Targui honoraire et reçut le nom d’Almawekil. On peut, sans surprise, le traduire par « Notre représentant respecté ». Il y a quelques années, lors d’une cérémonie touareg, Jean a confié son épouse à cette terre et à son peuple qu’ils ont, ensemble, tant aimés.

6Jean Clottes est un homme plus grand que nature, il est un de ces rares chercheurs qui inspirent les générations suivantes, qui sont un exemple pour nous tous. Il est devenu une légende de son vivant. Ce livre lui est dédié.