1Pendant la durée totale du xv^e siècle et au début du siècle suivant, l’Europe orientale est malmenée par la succession ininterrompue des entreprises militaires lancées par les Ottomans. Après quelques courtes périodes de trêve, les contre-attaques lancées par le monde chrétien, parfois dirigées par la papauté au nom de la croisade ne résolvent aucun problème.

2Le nœud de l’histoire reste la position ambigüe de la république de Venise face à son redoutable voisin musulman. En effet, en ce qui concerne les régions placées sous la domination de Saint-Marc où s’installe durablement l’influence politique, économique et culturelle vénitienne, de curieuses négociations diplomatiques rythment les épisodes belliqueux. Peut-on pour autant parler de la recherche de la paix, cette paix chrétienne ou universelle, qui laisse espérer le modus vivendi harmonieux ? La reconquête des terres chrétiennes en Europe orientale semble compromise, contrairement à ce qui se passe dans le bassin occidental de la Méditerranée après la grande victoire de la chrétienté contre l’islam d’al-Andalus en 1492.

3Les Vénitiens font de la guerre un acte politique majeur en péninsule italienne et en péninsule balkanique : la constitution d’un empire territorial (de imperio credere) devenu stato da terraferma et une domination maritime (dominatio maris) devenue stato da mar induisent le contact permanent avec des adversaires¹. La géopolitique guerrière pendant les siècles médiévaux pose avec acuité les problèmes d’une gestion rigoureuse du potentiel humain, financier et stratégique d’une ampleur insoupçonnée. L’épée trop usée se brise, il faut alors aiguiser la plume.

4Force est de constater que de renoncements en reculades les Vénitiens cherchent à parer au plus pressé à la fin du xv^e siècle pour sauvegarder le plus longtemps possible l’empire colonial d’outre-mer même au prix de lourdes concessions financières, humaines et enfin, de façon irréversible, territoriales. Ils agissent uniquement par des contre-offensives pour limiter la progression des armées ottomanes, l’idéal de la croisade offensive est donc lui aussi pris en défaut². Ce processus, dans tous les cas, annonce d’épouvantables difficultés pour les communautés chrétiennes des Balkans occidentaux : les eaux du Golfe de Venise sont rougies par le sang des héros et des martyrs. La paix véritable paraît donc irréalisable, malgré le vœu pieux formulé par les clercs. La république de Venise n’est plus la très sereine décrite par ses hagiographes ! Le prix à payer à l’issue des négociations est toujours très élevé : destruction de villes et de villages accompagnée de la déportation d’une grande partie de la population et surtout recul très net de la christianitas, devenu espace territorial plus que communauté humaine de croyants, qu’ils soient d’obédience grecque orthodoxe ou catholique romaine. Sans pour autant renoncer à l’épreuve de force, la confrontation durable entre 1451 et 1521 est scandée par la signature de huit traités de paix conclus entre les doges et les sultans. Cela est étonnant, c’est pourquoi il convient de parler d’armistice plutôt que de paix jurée et pérenne. Ces étapes diplomatiques accompagnent un dispositif d’armement et surtout de fortifications sur une ligne de front qui s’étend du Frioul jusqu’au Péloponnèse³.

Le repli des forces vénitiennes

5La première longue et désastreuse guerre opposant le sultan au doge qui se déroule entre 1463 et 1482 marque le repli définitif des forces vénitiennes en Albanie, en Épire et au Monténégro. Il faut dire que les gouvernements successifs, tout en gardant la même ligne politique face aux Turcs, cherchent à concilier l’inconciliable : défendre leurs possessions les armes à la main tout en conservant les avantages commerciaux profitables à leurs négociants obtenus dans les clauses des traités. Lâcher d’une main ce qu’ils voudraient reprendre de l’autre, un pari impossible à tenir !

6À de nombreuses reprises la correspondance des agents diplomatiques révèle l’embarras des négociateurs : « on garde ce que l’on tient ! » dit le gouvernement, alors que, sur place, les recteurs et autres proviseurs abandonnent de vastes domaines à la suite d’âpres discussions avec les beg et les sandjak beg, administrateurs et gouverneurs ottomans. C’est l’époque de constructions, d’aménagements des éléments fortifiés pour concéder la guerre de siège « quand désormais les forteresses sont le salut du territoire » dit le recteur de Budva en 1507⁴. En écho cinquante ans plus tard, Alvise Cornaro concède que les hommes manquent pour faire la guerre et la fortification est la seule issue car « de nos jours la vraie préparation à la guerre consiste à fortifier les terres et non à se renforcer sur le terrain avec des armées… Car l’État a toujours perdu en rase campagne mais a vaincu grâce à ses forteresses ». Cette politique non seulement induit un coût exorbitant tant les points de fixation sont nombreux mais suscite un débat de fond au sujet de la vulnérabilité des villes vénitiennes. Des entrepôts remplis d’armes et de vivres, des navires de guerre équipés, des cantonnements pour les garnisons, une artillerie prête à l’emploi, autant offrir les ressources à l’ennemi quand une ville tombe entre ses mains. Alors il faut concentrer le matériel et les hommes en lieu sûr, puis envoyer les renforts au cas par cas pour éviter la dispersion des forces, mais tout cela exige une logistique exceptionnelle. L’usage des armes est inefficace alors il faut tenter la négociation.

7Le sultan Mehmed ii est un savant, un lettré très instruit, mais aussi un stratège et un diplomate, lui qui se fait appeler kayser-i Rum, l’empereur des Romains, après la chute de Constantinople⁵ ! L’exemple du traité de paix signé en 1479 est éclairant car il est accepté en paix jurée par le doge. Il vise : « à établir la paix, l’amitié entre nous pour régler des relations pacifiques basée sur la bonne foi et la sincérité dans les domaines de terre et de mer ». Preuve de naïveté ou d’inconscience ? À chaque étape la démarche active de la prévention laisse place à la diplomatie passive de la soumission, sans solution pacifique dans une stratégie ottomane historiquement et politiquement programmée vers les Balkans comme cela sera le cas, au début du seizième siècle, en direction du Levant syro-égyptien. Ce traité consacre la magnifique victoire du sultan et reprend en termes peu modifiés les pactes signés en 1446 et 1454 par le susdit sultan Mehmed ii Fathi (le Conquérant). Mehmed qui succède à Murad ii est peut-être un fils d’Olivera, fille du despote serbe Stefan Lazarević. Le destin de Lazar Hrebeljanović, de la famille Lazarević (1329-1389), mort pendant la bataille de Kosovo Polje en 1389 et honoré comme un saint martyr de la cause chrétienne, est exceptionnel. Après sa mort, sa veuve Milica Nemanjić dirige la Serbie au nom de son jeune fils Stefan Lazarević. Elle négocie avec le sultan Bayezid I pour obtenir de l’aide contre les attaques répétées des Hongrois mais à quel prix : versement d’un considérable tribut et apport non négligeable de forces militaires aux côtés des armées ottomanes. Ce contingent chrétien contribue à la victoire
ottomane de Nicopolis en 1396.

8Le baile vénitien à Constantinople, Pietro Vitturi, est remplacé par Battista Gritti en novembre 1479, puis se succèdent Benedetto Trevisan et Nicolo Cocco. Pendant deux années cruciales ces chargés de mission doivent limiter les conséquences de la défaite au cours de palabres interminables. Résumons les éléments significatifs du traité signé le 25 janvier 1479⁶. L’orateur du sultan, Lufti Beg arrive à Venise le 16 avril 1479 accompagné par Giovanni Dario, un traducteur expérimenté au service de la république pendant des décennies. Le texte écrit en grec est proclamé par le doge le 25 avril pour rétablir l’amitié et définir des relations pacifiques. Dès le début du mois de mai, un émissaire vénitien part à Constantinople pour officialiser la conclusion du traité de paix. D’abord les Vénitiens acceptent le paiement d’un tribut élevé de 10 000 ducats pour acheter une licence d’escale dans les ports albanais couvrant aussi les axes routiers de communication. Ensuite la signature confirme l’abandon de vastes zones géographiques jusqu’alors détenues par les Vénitiens en Épire, en Albanie et dans la partie occidentale du Péloponnèse. Après la cession de Nègrepont, d’Argos, de Croïa, c’est le tour de Scutari et de l’île de Lemnos.

9Les longues et fastidieuses négociations au sujet des lignes frontières enveniment les débats, mais les Vénitiens n’arrachent aucun avantage. Autour d’Arta, les positions restent figées, puisque le traité de paix prévoit de vastes restitutions territoriales ; en octobre 1479 le pacha détruit des villages entiers et capture deux mille personnes pour faire pression sur les émissaires vénitiens partis à Constantinople⁷. Le 23 novembre Andrea Gritti proteste vigoureusement mais sans résultat malgré le paiement du tribut réclamé.

10En fait, l’ensemble de la Morée est frappé de plein fouet. Les Vénitiens bénéficient d’un délai de deux mois pour réduire la contestation des Kladiotes du Magne, rebelles ennemis du sultan dans cette région méridionale restituée par le recteur Alvise Barbarigo en avril 1480. De son côté, le podestat de Malvoisie, Francesco Cicogna, abandonne entre les mains des Turcs de nombreux villages placés sous sa juridiction après un périple sans fin avec les experts du sultan qui discutent pied à pied l’attribution d’un bosquet, d’une source et d’un hameau. Autour de Nauplie administrée par Cristoforo Priuli, plusieurs châteaux et territoires sont offerts aux Turcs malgré la révolte désespérée des habitants. Les contemporains évoquent, à juste titre, la signature d’une paix humiliante qui confirme la défaite subie les années précédentes.

Le destin des seigneurs chrétiens des Balkans abandonnés à leur sort

11Conforté par un tel succès, le sultan Mehmed ii élimine, les uns après les autres, les seigneurs chrétiens abandonnés par le doge et par le pape.
D’abord Vlatko ii Hercegović, le duc de Saint-Sava, installé à Cattaro (Kotor), époux de Margherita, une nièce du roi Ferdinand d’Aragon, puis Ivan i Cernojević, le maître du Monténégro, contre paiement d’un tribut à Venise, enfin Leonardo Tocco despote d’Arta, duc de Leucade, comte de Céphalonie qui gouverne en Épire, marié à Francesca, elle aussi nièce de Ferdinand. Tous appellent Venise à l’aide sans succès : Vlatko réclame la protection de la république en échange d’un partenariat imitant ainsi la tentative de Leonardo Tocco, mais leur démarche essuie un refus catégorique et préjudiciable à Tocco qui constate que Venise laisse s’installer sans encombre Geduk Ahmed pacha de Valona⁸. Pour sa part, Ivan Cernojević arrive à Venise avec les honneurs mais repart bredouille ce qui le pousse à chercher un appui militaire auprès des Aragonais.

12Pourtant, dès 1444, pour contrer l’évident succès de l’implantation des gouverneurs ottomans qui s’appuient sur le timar, une ligue anti turque réunissait les seigneurs albanais à Alessio (Lezhë), composée de forces pontificales, aragonaises et hongroises, renforcée par les vassaux du prince albanais Gjergj Kastriot (Skanderbeg), ceux de Leonardo iii Tocco, maître de l’Épire et du despote grec de Mistra Thomas Paléologue, sans l’approbation des Vénitiens. Le conflit entre Kastriot et les Vénitiens s’envenime (1447- 1450) quand l’Albanais se tourne vers l’Aragon. De beaux succès couronnent cette entreprise qui obligent le sultan à négocier une trève en 1460. Le pape Pie II désigne alors le prince albanais « Athlète du Christ dans les Balkans⁹ ».

13Les Vénitiens peuvent-ils soutenir cette avancée des croisés ? Bien au contraire : craignant l’avancée des Aragonais sur la rive orientale de l’Adriatique, le doge finance des révoltes en Calabre au sein des communautés grecques installées depuis longtemps en Italie méridionale. De plus, il parie sur la défaite des Tocco, mise sur la possession des îles Ioniennes, poste avancé pour contrôler efficacement l’accès à l’Adriatique. Il faut dire que la fragmentation politique sert les intérêts ottomans.

14Il nous faut revenir sur l’histoire des Tocco : à la fin du xiv^e siècle, les despotes grecs installés à Ioannina s’adressent au sultan pour combattre d’un côté les Albanais envahissants et d’un autre côté les Serbes conduits par Thomas Preljubović. Le despote Carlo I Tocco étouffé par l’étau turc et vaincu en 1412 offre ses fils au service de Mehmed i^er, puis propose le mariage de sa fille à un beg de Roumélie¹⁰. Plus tard avec l’aide de Murad ii, Carlo Tocco attaque les localités isolées de la Morée vénitienne. La conférence de paix proposée en 1423 par les Vénitiens se solde par un échec, car les Tocco étaient piégés par les deux adversaires. Après la mort de Carlo en 1429 et la prise de Thessalonique par les Turcs, une inévitable querelle de succession favorise l’avancée ottomane et le beylerbeg Sinan Pacha obtient la reddition sans condition¹¹. Plus tard, Leonardo III Tocco, tributaire du sultan, despote pendant un demi-siècle, de 1448 à 1499, cherche à sauver l’essentiel au prix d’une familiarité de plus en plus assidue avec les élites turques : certains membres de sa famille se convertissent et acceptent des fonctions dans l’administration des terres impériales.

15Les traités de paix, concédés par le gouvernement vénitien font peu de cas du sort des communautés chrétiennes trop souvent absentes des négociations, ce qui justifie l’amertume des membres du clergé jusqu’au plus haut niveau. La défiance gagne du terrain et les petits seigneurs balkaniques se tournent vers ceux qui poursuivent le combat. Skanderbeg fuit vers le royaume de Naples après sa défaite et rêve de repartir à l’assaut de sa principauté perdue. Sa mort en 1468 fait sauter le verrou et la porte s’ouvre devant les armées ottomanes. Les documents officiels émis par le gouvernement vénitien se déclarent franchement antipathiques à l’égard de ces signoretti remuants et vindicatifs qui perturbent la construction difficile d’un rapport de forces équilibré avec le sultan. C’est vrai, en ordre dispersé, ils avancent des revendications disparates dans la confusion. Cherchant le compromis avec toutes les forces en présence, et elles sont nombreuses, ils souhaitent seulement rester sur place à la tête de leur seigneurie, mais ils seront balayés.

16Ces échecs successifs empêchent l’établissement d’une paix durable¹². Beaucoup de schémas présupposés volent en éclats dans l’appréciation des relations conflictuelles ou pacifiques entre les mondes occidentaux et orientaux, entre les discours officiels et les négociations en sous-main ou dans le délicat problème des relations licites ou illicites¹³. Faut-il attribuer la responsabilité à la défaillance des diplomates vénitiens ? Certainement pas. À Venise, depuis toujours, un personnel formé à l’art de la négociation remplit parfaitement son rôle très souvent dans des conditions insupportables. Ne dit-on pas que Venise a donné le jour à la diplomatie moderne ?

Les relations entre les représentants de Venise et les autorités turques à Constantinople

17Le gouvernement maintient un contact permanent avec les autorités ottomanes de Constantinople grâce à la présence de bailes résidents et au cours des relations temporaires avec les envoyés des sultans vers Venise à la moindre occasion d’importance. Depuis le xiii^e siècle, le représentant de la république, le baile, défend les personnes et les biens de ses concitoyens. En principe l’heureux élu reste deux ans sur place et fournit toutes les informations nécessaires à la bonne conduite de la politique étrangère de son gouvernement. La pratique diplomatique se renforce pendant cette période agitée pour déterminer des clauses de contrats pacifiques associées au positionnement des lignes de frontière sans négliger les opportunités commerciales¹⁴. Les nombreux oratori, pour ne pas parler d’ambassadeurs, appartiennent tous à des familles prestigieuses constituant le cœur de l’élite aristocratique et de la classe politique naissante en cette fin du quinzième siècle. Ils sont polyglottes, experts du monde oriental qu’ils ont parcouru en tous les sens au cours de leur carrière militaire et commerciale. Ils connaissent la diversité des us et coutumes orientaux et traitent sans complexe avec les princes musulmans d’égal à égal. Un arsenal législatif soutient la démarche des diplomates dans la pratique de l’art de la négociation et précise les pratiques uniformisées, laissant peu d’initiatives personnelles aux députés. La codification des actions diplomatiques des bailes, des envoyés extraordinaires en cas d’urgence ou des ambassadeurs pour conclure la paix, entre dans un cahier des charges détaillé voté au Sénat. Sur place, les envoyés s’adaptent selon la conjoncture qui évolue si vite, nous le constatons dans les merveilleux cahiers de relazioni, rapports lus devant l’assemblée, après le retour à Venise.

18Le baile de Constantinople, en place dès la chute de la ville en 1453, est entouré d’une dizaine de personnes pour tenir son secrétariat, écrire et envoyer les rapports, souvent des giovanni di lingua, habiles dans la pratique des langues usuelles dans une capitale d’empire¹⁵. La rencontre quotidienne avec les marchands et les diplomates étrangers, comme le rachat de captifs, servent aussi à configurer un nouveau monde politique au plus près des événements. Le rôle des Vénitiens du stato da mar est capital car sans eux l’information circulerait mal. Souvent le baile transmet des renseignements au sultan, les avvisi pour le tenir au courant de l’évolution européenne. La fiabilité de ces messages valorise la compétence de la diplomatie vénitienne. Cette mixité ethnique accompagnée de la diversité religieuse place la charge de baile à Constantinople au plus haut rang du cursus honorum des nobles de la république. Il faut attendre 1503 pour que le sultan Bajazet accorde la présence permanente d’un ambassadeur pour une durée de trois ans, après la victoire suivie de la signature d’un nouveau traité de paix avec le doge Leonardo Loredan¹⁶. Ces intermédiaires, les gens de passage, survolent les frontières et deviennent des sujets trans-impériaux intervenant dans la médiation culturelle¹⁷. Ils définissent une nouvelle captation, une hiérarchisation et une redistribution des influences régionales dans la mixité ethnique et culturelle. C’est sans doute une caractéristique de la sphère balkanique, insulaire ou territoriale, quand les agents de l’État vénitien forgent des relations solides et durables avec les acteurs locaux.

Après 1480 le doge et le vizir

19Le terrible assaut lancé contre Rhodes en 1480 par Misach pacha (Michel Paléologue), prince byzantin renégat, ne laisse présager rien de bon d’autant plus que la même année se déroule la prise d’Otrante par un corps expéditionnaire turc conduit par le gouverneur d’Albanie. La panique s’installe dans le camp chrétien : Rome est menacée et les Vénitiens auraient laissé faire pour embarrasser le roi de Naples, fidèle allié de la papauté ; c’est la théorie du complot turco-vénitien. Le triste sort des huit cents martyrs massacrés dans l’église de la ville par les Turcs sert les intérêts pontificaux et mobilise les prédicateurs jusqu’à Venise mais le doge, par cette neutralité coupable, ne pèse pas lourd dans la balance des négociations diplomatiques. Il ne faudrait pas oublier l’attaque des armées ottomanes contre la Hongrie qui détourne à point nommé les contingents militaires installés dans le banat de Croatie, écartant ainsi une menace contre les villes vénitiennes de Dalmatie. Le sultan Bayezid ii (1481-1512) prend l’Herzégovine sous son contrôle direct en 1483 et ne cesse de déporter les populations vers Constantinople pour accroître le nombre de ses sujets dans la capitale. Il a compris que, désormais, une flotte de guerre permanente est indispensable, celle qu’il place sous le commandement des frères Barberousse, Arudj et Khayr ad-Din. Il attaque les places fortes vénitiennes avec succès, Coron, Lépante, Modon et Durazzo entre 1499 et 1502 pour obtenir une paix toute à son avantage. Dans ce tintamarre du monde, le cymbalum mundi des Balkans convulsifs, quelques hommes d’exception tentent de régler des problèmes délicats.

20Pensons au rôle joué par Andrea Gritti, élu doge entre 1523 et 1538 après avoir accompli une très brillante carrière commerciale et diplomatique¹⁸. Polyglotte, il parle anglais, français, espagnol grec et turc, il peut rencontrer sans interprète des interlocuteurs et des informateurs grâce à une expérience acquise pendant de longues années d’activité dans le bassin oriental de la Méditerranée. Adolescent, il accompagne son grand-père, un diplomate respecté, et accomplit un beau cursus universitaire à Padoue. Baile à Constantinople pendant une période cruciale, père de trois bâtards nés en Orient, ami du sultan et du grand vizir, il sert sans hésitation, malgré le danger permanent et de nombreuses vexations, les intérêts de la république¹⁹. Surpris par les espions, il expédie des lettres codées et finit en prison en 1499. Libéré, après deux ans de captivité et le versement d’une forte amende de 2 400 ducats, il prépare la capitulation de 1502 avec Ali bey, puis présente sa relation dans un discours de quatre heures face aux sénateurs²⁰. Une vision politique affirmée le pousse à orienter l’action du sultan vers le front oriental, le Danube et les Balkans orientaux, pour desserrer l’étau autour de l’Adriatique. Il connaît remarquablement bien les Turcs et cette connivence se révèle embarrassante quand dans une lettre le sultan lui dit ces quelques mots : « Nous cherchons à Venise, des nobles qui aiment le sultan autant que vous ».

21Peut-on alors croire que l’influence des grands vizirs d’origine chrétienne qui se succèdent au palais, puisse conduire efficacement à la recherche d’une bonne paix après tant de conflits ? Ce n’est certainement pas le cas et quelques exemples suffisent pour éclairer la situation. Ces apostats, souvent fils de pauvres paysans, veulent profiter de la conversion pour se hisser aux premiers postes dans la société turque en quittant leur humble condition pour une grande destinée. Bâyezid pacha (1413-1421), grand vizir de Mehmed I^er explique que : « les Ottomans ont choisi avec sagesse les plus défavorisés des paysans qui ne croient pas au vrai dieu et en ont fait de vrais croyants, des officiers victorieux et d’illustres gouverneurs, et je suis un de ceux-ci²¹ ».

22Plus tard, les enfants des princes régnants dans les Balkans tentent d’améliorer leur condition en rejoignant les rangs des vainqueurs musulmans d’autant plus déterminés que les clercs ou les proches des ecclésiastiques sont eux aussi nombreux : Koća Mustafa, grand vizir de Bâyezid II, est fils d’un prêtre²². L’islamisation des élites est une réalité à la fin du xv^e siècle et les Chrétiens d’Occident n’ont à rien à espérer d’une éventuelle proximité de vue. Le rôle de Mahmud pacha, né Angelović de Thessalie surnommé le rumi, vizir à deux reprises (1455-1468 et 1472-1474), est déterminant dans la victoire contre les Serbes et dans l’extermination de la famille de Stejpan Tomašević. Ensuite il démontre ses qualités dans la campagne victorieuse de Morée contre les despotes Paléologue. Le dernier fils de l’empereur Manuel ii, Thomas Paléologue (1409-1465), devient despote de Morée, la dernière enclave byzantine non conquise, de 1430 à 1460, date de l’attaque du sultan Mehmed ii, qui veut intégrer la région dans une province impériale. Après une querelle avec son frère Démétrios, désireux de trouver un accord avec les Turcs, Thomas se réfugie à Rome auprès de Pie ii. Pendant ce temps, le vizir continue le combat en Bosnie. C’est lui qui négocie le traité de paix en 1466 avant de partir à l’assaut de l’Eubée quatre ans plus tard. Redoutable guerrier et fin négociateur, sa fidélité au sultan ne semble pas sujette à caution. Nous pouvons affirmer la même chose au sujet de Gedik Ahmed pacha (1474-1476 et 1481-1482) qui lui succède et conduit, avec le titre de kapudan pacha, les flottes en mer Égée et mer Ionienne. Enfin, sans allonger la liste, citons pour terminer Hersekli Ahmed pacha (Ahmed pacha Hercegović, surnommé Hirvat, le Croate, 1497-1498, 1503-1506 et 1511-1514) : fils du duc Stjepan Vukčić Kosača, duc de Saint-Sava, vizir entre 1497 et 1516, il succède à Mesich pacha (1499-1501), un Paléologue renégat. Hersekli passe à l’offensive pendant la terrible guerre des dernières années du xv^e siècle et lui aussi devient grand amiral. Il négocie à l’avantage du sultan la paix avec les Vénitiens en 1502. Ces nombreux exploits lui offrent un beau cadeau : un mariage avec une des filles du sultan Bajazet ii.

23Tous ces serviteurs dévoués, après avoir renié leur foi dans le Christ, contribuent à l’épanouissement de l’islam ottoman dans les Balkans occidentaux même si, parfois, leur formidable ascension trouve un terme à la suite d’une exécution capitale²³. Le grand vizir est toujours menacé par une brutale disgrâce entretenue par la rivalité des autres pachas, c’est pourquoi il sert avec une rigueur sans faille les intérêts du sultan²⁴.

Les seigneurs chrétiens entre Venise et le pape

24L’empire vénitien constitue un ensemble très hétérogène, une véritable faiblesse face à la puissance turque. La Morée vénitienne, fleuron du stato da mar depuis le littoral de la mer Ionienne jusqu’à la mer Égée, en passant par les golfes de Patras, de Corinthe et de Thessalonique, demeure fragilisée par la diversité et l’hétérogénéité des composantes ethniques, culturelles et religieuses. Dès la fin du xiv^e siècle, le problème de la cohabitation entre les communautés de diverses origines se posait avec acuité. Les Florentins des familles Bardi, Peruzzi, Acciaiuoli, les Français du parti angevin de Naples, les Médicis installés à Athènes par la présence de Piero qui se fait appeler Jatros pour plaire aux Grecs, la famille Saraceni de Sienne, les Génois et les Vénitiens, tous s’affrontent pour capter le marché de l’exportation des nombreuses richesses de la région.

25La rapide conquête d’une partie de la Thessalie par Murad i^er poursuivant sa route par le passage des Thermopyles vers l’Attique et la Béotie, ne pousse pas pour autant les princes chrétiens à réagir avec détermination et cohésion. Le pape Grégoire xi, peu après son élection, utilise alors l’arme de la croisade pour relancer l’engagement du peuple chrétien. Le premier octobre 1373, le pontife convoque à Thèbes tous les dynastes grecs mais aussi les grandes puissances représentées par des orateurs : Venise, Constantinople, la Hongrie, la Sicile, Gênes, Chypre. En leur compagnie, les signoretti physiquement menacés par les avancées ottomanes, Neri Acciaiuoli, châtelain de Corinthe, le marquis de Bodonitza, Matteo Peralta, vicaire général du duc catalan d’Athènes, Francesco Gattilusio, le seigneur génois de Lesbos, émettent des avis contradictoires sur la situation²⁵. La concorde entre eux est impossible : Leonardo Tocco s’opposait à Bartolomeo Querini, baile vénitien de Nègrepont, et l’entremise des prélats et des évêques ne calmait pas l’animosité. Venise cherche à amoindrir la force des Catalans, inféodés à l’Aragon en autorisant Neri Acciaiuoli à attaquer Mégare, la clé de l’Attique pour chasser les sujets du roi d’Aragon. Fort de son succès, Neri tente de réconcilier les communautés grecques et latines : il autorise la nomination d’un archevêque grec à Athènes et nomme plusieurs officiers locaux. Le faste et les discours amicaux prononcés à Thèbes cachèrent cependant de profondes divisions au sein de la communauté chrétienne que rien, pendant la durée du xv^e siècle ne pouvait atténuer.

26Parsemée de châteaux forts, la région au relief hostile devient rapidement inhospitalière pour tous les nouveaux arrivants mais elle sert à barrer l’espace pour disposer du délai indispensable à la mise en œuvre d’une réaction qu’elle soit militaire ou diplomatique²⁶. Comment, dans ces territoires où la maîtrise de l’espace est impossible, peut-on implorer une géohistoire braudélienne quand s’impose la perméabilité différentielle entre les lieux et les hommes ? Envisageons maintenant le triste sort de la famille Tocco.

27La paix de Venise signée en 1423 avec les protagonistes de la Morée aurait pu mettre en place l’union sacrée entre les catholiques et les orthodoxes mais des rivalités dégénèrent et Carlo Tocco réclame l’intervention du sultan pour remettre de l’ordre²⁷. Les Turcs, ravis de l’aubaine, en profitent pour prendre Ioannina. Les Vénitiens, refusant d’apporter leur aide, lui font payer une trop grande proximité avec les Aragonais de Naples. De plus, la papauté soutient cette famille d’origine italienne qui entretient des relations étroites avec les membres de la Curie. Pour renforcer leur position, les Tocco, vassaux du roi de Naples, et proches de la cour grâce à des mariages bien choisis développent des alliances matrimoniales autour du golfe de Tarente et des îles Ioniennes. Ils en profitent pour mettre en connexion les réseaux italiens et balkaniques. Les papes Pie ii (1458-1464), Paul ii (1464-1471) et Sixte iv (1471-1484) qui offrent une bulle de croisade associée à l’indulgence plénière, mettent beaucoup d’espoir dans cette tête de pont dévouée à la cause catholique qui pourtant ne dispose pas d’appuis locaux très fiables ni de fondations très solides. Cependant les Vénitiens entament des pourparlers le 6 janvier 1475 et le 5 octobre, mais, embarrassé par les prétentions exorbitantes du sultan, le doge refuse de signer. La guerre reprend depuis l’Albanie jusqu’au Frioul, le duché est menacé, alors la négociation s’impose²⁸. Le traité est conclu après un mois de discussion en janvier 1479 : le doge met à l’écart la famille Tocco comme Ahmed Gedik pacha qui redoute la puissance des Aragonais de Naples²⁹. Le 30 avril 1481 il faut délimiter les nouvelles frontières puis entériner toutes ces décisions le 12 janvier 1482 avec Bajazet ii. Les possessions des Tocco sont définitivement démantelées au profit des Turcs après 1485, ils subissent le contre coup de la rivalité entre Venise et l’Aragon alors qu’ils auraient pu fournir une aide précieuse dans un avenir pacifique pour les chrétiens³⁰.

28Nous connaissons le destin semblable de la famille des despotes de Morée : Théodore Paléologue montrait toute l’efficacité d’une politique matrimoniale accomplie. Parmi les fils de Manuel ii, quatre sur six cherchèrent femme parmi les membres de l’élite latine après avoir obtenu une dérogation du pape Martin v, élu par le concile de Constance sous le signe de l’union. Depuis l’installation des Francs dans la région, une innombrable succession d’incidents graves divisent les élites et les populations accrochées à des places fortes souvent en ruines, des châteaux démantelés et des villages murés désertés dans un enfermement paranoïaque³¹. Défendre des acquis territoriaux et une survivante prospérité face aux ambitions diverses, c’est l’objectif. Malgré tout, les événements ne retardent pas l’échéance inéluctable de la pose du joug ottoman. Dans ces conditions il faut bien admettre qu’il est délicat de trouver un interlocuteur légitime et digne de confiance pour « faire la paix » ! Pour renforcer ces bonnes dispositions, les alliances matrimoniales jouent leur rôle : Jean viii épouse Sophie de Montferrat, Thomas épouse Caterina, fille de Centurione Zaccaria, prince génois d’Achaïe, Théodore épouse Cléopé, fille de Malatesta, le seigneur de Pesaro, enfin Constantin épouse une fille de Carlo Tocco, seigneur latin de Céphalonie. La réconciliation passait par ces actes de bonne volonté pour réunir les Églises séparées ! Pourtant les jeunes épouses sont soumises à de réelles contraintes concernant la pratique du culte malgré l’assurance obtenue de leur accorder la possibilité de suivre le rite catholique sans entrave. Le despote signait un engagement solennel avant l’arrivée de la princesse pour affirmer qu’elle disposerait d’une chapelle privée où elle pourrait pratiquer sa religion selon le rite catholique. De plus elle pourrait garder les us et coutumes de son pays et serait libre de rentrer chez elle après le décès de son époux³². Par la suite ces promesses ne sont pas honorées, ce qui pousse le pape Martin v à intervenir à la demande de Battista de Malatesta informée des pressions subies par sa parente qui risquait l’excommunication³³. La place forte de Monemvasie, plantée sur son roc, parfois nommé le Gibraltar de la Grèce, vit des moments difficiles dans les années 1480. La bataille entre catholiques et orthodoxes reprend de plus belle, entretenue par le métropolite grec et l’archevêque catholique³⁴. La ville, contre toute attente, profite de la paix signée en 1479 et retrouve une certaine prospérité grâce à l’afflux de migrants qui favorisent l’annexion de nombreuses localités. Peu à peu, les catholiques reprennent le dessus et la population se donne au pape au grand regret des Vénitiens³⁵. Toutes ces alliances contractées par les Grecs ou leurs adversaires latins, titulaires de nombreuses seigneuries en Morée, compliquent à souhait les projets des grandes puissances.

La Dalmatie, façade illusoire de la paix vénitienne

29L’intervention militaire et financière des Aragonais qui répondent aux sollicitations de Skanderbeg, de Kladas et de Tocco envenime les rapports depuis longtemps conflictuels avec les Vénitiens. Déjà en 1479 le roi Ferdinand de Naples, profitant des revers de la république, finance la révolte anti turque d’Ivan Crnojević au Monténégro³⁶. Les Vénitiens sont perplexes et préfèrent signer une paix séparée par manque de confiance envers leurs partenaires. La contre-attaque lancée par l’amiral aragonais Bernat de Villamarin en compagnie d’un fils de Skanderbeg, de plusieurs Kladiotes et d’Antonio Tocco, tous réfugiés à Naples, ne peut que déplaire au doge qui donne l’ordre d’abriter le gouverneur ottoman Ali et sa suite à Corfou. Le sultan Bajazet paye les frais de transport dus par les fuyards. Les Vénitiens, pour éviter l’installation de leurs ennemis chrétiens des deux côtés de l’Adriatique, une obsession millénaire, attaquent le duché de Ferrare en 1482 pour ouvrir un deuxième front plus au nord du golfe de Venise ! Pendant ce temps, les troupes de Bartolomeo Pesaro et Priamo Tron, soldats expérimentés accompagnés de stradiotes restés fidèles, attaquent les Catalans qui ont pris pied en Épire et reprennent le contrôle des îles de Céphalonie et Zante³⁷.

30Malgré tous ces efforts, le Péloponnèse, l’Épire et l’Albanie, possessions indispensables à la solidité de la structure de l’empire colonial vénitien peu à peu sont dépecées. « Pleure belle Italie, jardin du monde… Italie servante, auberge des douleurs, navire sans pilote ! ».

31En Hongrie les grandes manœuvres diplomatiques annoncent la volonté de Matthias Corvin, dans de vains efforts désespérés de promouvoir la paix entre la France et l’Angleterre puis entre la France et l’Aragon, toujours à cause du royaume de Naples³⁸.

32Reste la Dalmatie, « le cœur de notre État d’outre-mer » d’après les textes vénitiens. Toutes ces négociations, qualifiées outrageusement de traités de paix par les adversaires turcs et vénitiens, consacrent le recul de la chrétienté et l’abandon des croyants³⁹. Sur la rive orientale de l’Adriatique, la panique s’empare des habitants qui apprennent les tourments infligés aux chrétiens restés sous occupation musulmane. L’exemple terrible de l’abandon de l’Albanie laisse perplexe les chrétiens malgré l’encadrement des frères franciscains⁴⁰. Les villes littorales, Spalato, Zadar, Trau, par exemple, subissent quelques assauts aux effets limités, mais l’intérieur des terres, au-delà des Alpes Dinariques, est systématiquement ravagé par les raids turcs. La diplomatie de l’échec admise par le doge et son gouvernement trouve un écho dans les œuvres désespérées de Marko Marulić (1450-1524). Ce prêtre lettré, originaire de Spalato mais installé à Venise, mobilise sans cesse le camp chrétien pour sauvegarder la foi quand il constate la déroute des croisés. La parole des hommes d’Église ne peut favoriser la signature de la paix qui est trop souvent associée à la défaite. Le statut théologique de la parole des clercs ne suffit pas à surmonter le fracas des armes ; une connexion déroutante surgit alors celle de la violence, du sacré et de la diplomatie.

33La proclamation des Lamenti si nombreux ne sert à rien si ce n’est à flatter leurs auteurs et à diffuser un genre littéraire⁴¹. Tous ces acteurs croates de la parole révélée, meneurs de la croisade bouleversent les consciences mais la conduite militaire des représailles anéantit le désir de paix quand il existe au détriment de la vengeance⁴². Quoi qu’il en soit, la paix ne peut coexister avec la non-violence dans la société médiévale, alors l’action des hommes de paix conduit à l’échec. Nous sommes bien en phase avec l’irrépressible emballement de la violence sacrificielle des martyrs dans la confrontation⁴³. Dans l’inventio on célèbre des faits souvent imaginés relayés par la memoria des actes réels traumatisants et par l’actio on recherche la mobilisation des survivants. Le cas exemplaire des martyrs d’Otrante nourrit cet imaginaire. Le cercle vicieux de la rhétorique associant violence présente et mémoire d’un passé réanimé alimente la terreur que la signature d’un paraphe ne peut dissiper. Les textes vibrants d’émotion à la dimension pathétique chargés de produire de l’émotion tenant du lamento ou de l’exortazione, sont ambivalents : les uns réclament la paix salvatrice, les autres raniment l’ardeur combattante. Tous appellent au secours la papauté mais pas la république de Venise car ils n’espèrent plus rien dans le soutien des lagunaires. Dans un texte magnifique, chef d’œuvre de la littérature de croisade à l’époque tardive, intitulé Prière contre le Turc, on décrit le désarroi des chrétiens car « récemment en Croatie, les cavaliers hongrois, les Croates et les stradiotes, tous très courageux et bien armés, furent mis en déroute par des Turcs peu nombreux et mal équipés. Pendant leur fuite, ils étaient incapables de dire pourquoi ils abandonnaient le champ de bataille ni de dire pourquoi ils n’avaient pas la force d’âme de résister à un si petit nombre d’ennemis. C’est un signe de la colère divine ! » Cette voix est-elle isolée⁴⁴ ?

34La réforme morale de la vie des chrétiens, clercs inclus, pourrait amoindrir le courroux divin. Le choc psychologique en 1493 vécu par la Croatie après la cruelle défaite de Krbava, un Azincourt croate, est relaté par le père Martinac de Grbnik, en langue slave, narration lue en chaire dans les églises. La sauvagerie des attaques inspire des écrits mobilisateurs ou apeurés. La Judith de Marulić est un exemple bien connu comme l’Anonyme rédigeant La prière à la vierge Marie : « Le ciel et la terre nous plaignent ; le glaive, la faim, la mort de partout nous ceignent, et nulle part nous ne trouvons abri si ce n’est vers toi seule, Marie ». De même que les massacres suivant la prise de Coron et Modon en 1500, décrits en détail par le recteur vénitien Donado da Lezze, contraint de courber l’échine face au sultan installé devant les ossuaires de têtes coupés, servent à édifier ceux qui voudraient déserter le camp chrétien⁴⁵.

35Sans se lasser, Marko Marulić écrit à plusieurs reprises au pape pour trouver les moyens de conclure une véritable paix durable. Il rédige en 1522 l’Exhortation à l’union des chrétiens et à la paix, peu de temps après que la Croatie est déclarée antemurale christianitatis par Rome. Peut-être imagine-t-il à ce moment-là que le patriotisme sanctifié correspond plus à une volonté populaire qu’à l’expression d’une propagande politique⁴⁶ ?
Ils sont bien peu nombreux ceux qui croient encore à un engagement sans limite des chrétiens⁴⁷ !

36La prise de Belgrade l’année précédente ne provoque pas la mobilisation générale du côté vénitien, bien au contraire puisque l’ambassadeur Marco Minio signe un traité de paix avec le sultan comme si rien ne s’était passé. Marulić constate avec regret : « Notre salut tient à ce que les places fortes de Dalmatie ne sont pas encore assiégées ni attaquées par je ne sais quel faux traité de paix (celui conclu avec le doge) alors que les campagnes sont ravagées et meurtries ! » L’ambassadeur vénitien en poste à Constantinople déclare que l’assaut mené contre Buda est une bonne chose car il éloigne les troupes des Habsbourg des frontières. Un diplomate très aguerri, Marco Foscari, entre alors en scène auprès de la cour pontificale entre 1523 et 1526. De retour d’une de ses missions, il explique au Sénat que, désormais, la politique étrangère de la république doit se tourner vers l’Europe en plein bouleversement. Ce que souhaite Marulić ne se produit pas : « Si nous soutenons les intérêts de notre foi, fût-ce aux dépens de nos avantages temporels, le Seigneur nous aidera ». Alors il envoie une nouvelle missive au pape Léon x (1513- 1521) intitulée Prière pour le pape, remise en mains propres par l’évêque de Trau (Trogir), Tomaso Niger, en route vers Rome chaque année entre 1516 et 1521 pour réclamer de l’aide⁴⁸. Dans la mémoire collective de Trogir personne n’oubliait que les Vénitiens emportèrent la relique momifiée de la main de saint Jean parée de l’anneau épiscopal. En réponse, les députés expédiés vers le doge, après quelques jours d’attente, entendirent cette réponse : « Frères, ne réclamez rien, nous garderons la relique car nous sommes habitués à vénérer les saints avec plus de dévotion que vous ! » Il n’obtient pas d’engagement précis et revient dépité auprès de Marulić. Les deux clercs désabusés font cette déclaration : « Là où il y a une telle différence en toutes choses, nulle amitié ni paix ne peuvent jamais exister sauf si elles sont feintes ». Il pense sans doute à la mort héroïque de son ami Petard Berislavić, ban croate et évêque exécuté par les Turcs en 1520 en compagnie d’autres captifs chrétiens. Ce témoignage est repris par Bartol Gjurgjević, pris à Mohacs puis retenu en esclavage pendant treize ans qui réclame haut et fort l’union des chrétiens. Peu à peu le monde méditerranéen vit à l’heure ottomane car il est protégé par la paix dans un espace grandissant de suprématie incontestée au fil du temps⁴⁹.

37Est-il justifié de mettre en doute la bonne volonté des doges dans leur étonnante conception de la paix ? Tout confirme un renoncement contraint mais accepté de mauvaise grâce depuis les sévères défaites des années 1470 et le surgissement de liens inextricables entre une multitude d’intervenants. La ligue anti vénitienne mise sur pied en Italie du Nord entre 1509 et 1521, relègue au second plan le problème colonial qui était intimement lié à la sauvegarde de la chrétienté face à la progression de l’islam. Le sultan renforce sans cesse ses armées navales présentes en Méditerranée et les ambassadeurs vénitiens s’alarment⁵⁰. Les nobles de Venise eux aussi renoncent, s’attirant les reproches de leurs contemporains quand la diplomatie de la défaite consacre leur manque d’enthousiasme au cours des croisades tardives et quand la diplomatie des royaumes d’Occident évolue vers d’autres alliances⁵¹.

38Pour conclure, il est indispensable de rappeler que le mythe des origines chrétiennes, des opérations de sacralisation de la guerre contre l’islam, de la transfiguration des acteurs historiques en martyrs de la foi, héros au nom du Christ, ne prennent pas en compte la complexité des rapports communautaires dans les sociétés balkaniques. Familles d’origine franque, grecque, slave puis turque sont condamnées à vivre ensemble malgré un antagonisme omniprésent et cette réalité l’emporte sur toutes les considérations politiques du temps au-delà des oppositions devenues désuètes entre christianisme et islam. La déroute de la chrétienté balkanique, au mépris des traités de paix rassurants, accrédite la récurrence des querelles internes interminables.
Faute de rétablir la paix en son sein, la chrétienté se laisse peu à peu dévorer. Pourtant les Ragusains trouvent la solution en achetant la paix, ce que veulent accomplir les Vénitiens mais sans succès. La république ne peut profiter de la bienveillante neutralité pacifique qu’elle tente d’arracher aux Ottomans : trop d’ennemis, trop de rivalités commerciales, trop d’implications dans les affaires du monde !