1L’Ifrīqiya est la première région de l’Occident musulman à avoir été pourvue de ribāts à partir du viii^e siècle avec la construction de ceux de Monastir et de Sousse¹. Ces deux établissements, qui ont connu leur épanouissement dès les premiers siècles de l’Islam, ont fait l’objet de nombreuses études par Alexandre Lézine au milieu du xx^e siècle, notamment du point de vue de leur architecture, de leurs formes et de leurs composantes². Au cours de cette même période, Slimane Mostafa Zbiss a lui aussi abordé l’histoire de la fondation de ces deux monuments et de leur rôle militaire et religieux, basé principalement sur la défense de la côte au nom du ğihād, passant plus tard d’un rôle défensif à un rôle offensif. Chemin faisant, il s’est intéressé à l’épigraphie dans ces deux forteresses, élément fondamental permettant de dater les travaux de construction, de restauration, ainsi que l’évolution de la fonction de ces édifices dans le paysage littoral³.

2D’autres études ont été menées sur les différentes facettes de ces monuments imposants qui se sont multipliés sur le littoral ifrîqiyen. Riadh M’rabet a étudié les personnes pieuses qui y habitent⁴. De son côté Faouzi Mahfoudh a abordé le cas de Qaṣr al-Tūb, situé entre les ribāts de Sousse et de Monastir. Il a montré comment sa position stratégique a permis de défendre la ville de Sousse.⁵ Mohamed Hassan, quant à lui, a étudié les sites de fortification de la côte orientale de l’Ifrīqiya et leur importance stratégique⁶. Ahmed El-Bahi, en exposant les différentes fonctions du ribāt, a montré comment leur rôle essentiellement défensif à l’époque aghlabide représentait une excellente arme de dissuasion contre les navires ennemis⁷.

3Malgré ces nombreux travaux, le sujet du ribāt continue de susciter aujourd’hui le débat et les interrogations des chercheurs sur sa définition précise, ses différentes appellations, ses fonctions, son architecture et les évolutions qu’il a connues à la fin du Moyen Âge, ainsi que sur l’existence ou non d’un modèle de ribāt dans le monde islamique médiéval. Ce débat est remarquablement synthétisé par Christophe Picard et Antoine Borrut dans un article paru en 2003⁸. En remettant en question l’existence d’un modèle uniforme de ribāts, ils plaident plutôt pour la diversité de ces édifices aussi bien dans leur forme que dans leur taille, tout en insistant sur leur rôle religieux et militaire, lié au concept du ğihād.

4Par ailleurs, Neji Djelloul a publié une synthèse sur les ribāts ifrîqiyens, leurs célèbres résidents et leurs visiteurs ; il a insisté sur l’évolution de cette institution, son rôle social , en fournissant une assistance aux pauvres, y compris de la nourriture en temps de crise⁹. En outre, il a évoqué le rôle économique du ribāt, qui peut bénéficier de taxes imposées sur la pêche et autres activités maritimes¹⁰. Ces ribāts peuvent se transformer en ports commerciaux,¹¹ ce qui nous amène à nous interroger sur la relation entre le ribāt et le port¹², ou le mouillage¹³, notamment en termes de protection que le ribāt peut apporter aux infrastructures maritimes. Cette question reste l’un des problèmes actuels qui nécessite une réflexion plus approfondie. Nous tenterons dans cette contribution d’étudier cette relation en examinant les fonctions protectrices assurées par les ribāts ifrîqiyens aux ports et aux mouillages de la région. Chemin faisant, nous essayerons de comprendre comment les ribāts ont contribué à la protection des ports et des mouillages en Ifrīqiya médiévale. Quels sont les acteurs de ce système défensif ? Et quelles sont les différentes transformations qui ont marqué cette institution en relation avec son rôle de surveillance et de protection des installations portuaires à la fin du Moyen Âge ?

Les ribāts et la protection des principaux ports de l’Ifrīqiya médiévale

5L’une des raisons qui plaide pour étudier cette question réside dans le fait que les lieux de concentration des ribāts étaient souvent liés aux emplacements des principaux ports et mouillages, ce qui reflète la mise en place d’une stratégie par le pouvoir, afin de défendre ces installations, en raison de l’accroissement de leurs fonctions politiques et économiques¹⁴.

6Ces ports ont joué un rôle important dans le développement du commerce maritime de l’Ifrīqiya avec l’Orient d’un côté et l’Europe chrétienne de l’autre, à travers l’échanges des marchandises et l’exploitation des ressources maritimes ; ils représentaient également des bases navales à partir desquelles les flottes de guerre partaient pour de nouvelles conquêtes en terre des Rūms. Le positionnement géographique de l’Ifrīqiya comme trait d’union entre les deux bassins méditerranéens l’expose constamment à tous les dangers extérieurs venant de la mer. D’où la mise en place d’une politique visant à fortifier ces installations portuaires à travers la construction de nombreux ribāts, pour assurer leur protection¹⁵.

7Avant d’examiner le rôle du ribāt dans la protection des ports et des mouillages, il convient de définir les frontières de l’Ifrīqiya au Moyen Âge et de revenir sur les termes désignant ces édifices dans les sources. Ainsi, depuis les premières conquêtes de l’Occident musulman, l’Ifrīqiya est connue comme une partie du Maghreb, mais ses frontières n’étaient pas stables ; elles ont évolué en fonction des circonstances politiques et militaires, et selon les puissances dominantes dans la région. Dès les trois premières décennies du premier siècle de l’Hégire jusqu’à l’émergence de l’émirat rustumide en 160/776, son territoire s’étendait de Tripoli à l’est à Tahert à l’ouest¹⁶.

8Quelles que soient les transformations qui ont marqué et remodelé les frontières du fait de l’émergence de pouvoirs régionaux, nous nous concentrerons sur le territoire de l’Ifrīqiya tel qu’il est connu après cette date ; par conséquent, la région dans laquelle nous étudierons le rôle du ribāt dans la protection des ports et des mouillages est celle qui s’étend de Tripoli à l’est jusqu’à Bougie à l’ouest¹⁷. Par ailleurs, le choix de mener cette réflexion sur la longue durée, soit sur toute la période médiévale, permet de comprendre les évolutions et les transformations qui ont marqué cette institution.

9Les sources arabes médiévales ont utilisé de nombreux mots pour désigner le ribāt. Parmi eux on trouve les termes de Qaṣr¹⁸ ou de ḥiṣn¹⁹. Le vocable ribāt peut former aussi un nom composé comme mahris ribāt²⁰, masğid ribāt²¹, et certains mouillages portaient les noms de ribāt et de qaṣr²².

10Les principaux ports d’Ifrīqiya médiévale portaient le nom de thaġr, tels que Monastir²³, Mahdiya²⁴, Sousse²⁵, Bougie²⁶ et Tripoli²⁷. Le terme thaġr (pl. thuġūr), signifie les ouvertures qui ponctuent les frontières, mais surtout les zones de contact et de danger susceptibles de créer un sentiment d’insécurité²⁸. D’où la nécessité de construire des édifices qu’on appelle ribāts par le pouvoir en place. Ces constructions prennent la forme d’un « couvent militaire » ou d’« un poste fortifié²⁹ », pour faire face aux attaques venant de la mer contre les sites portuaires ou la terre ferme.

11L’époque de l’émirat aghlabide est considérée comme l’âge d’or de la construction des ribāts qui protègent les sites portuaires³⁰. Al-Ya‘qūbī (m. 284/897), contemporain de l’émirat aghlabide affirmait que : « De Sfax à un lieu appelé Bizerte, une distance de huit étapes, où se trouvent des forts (huṣūn) très proches les uns des autres, habités par des dévots et des gens du ribāt (‘ubbad et murābitūn³¹) ». Vingt-cinq ribāts ont été construits par les Aghlabides, le long de la côte entre Sousse et Sfax, surtout sous le règne de l’émir Abū Ibrāhīm Ibn al-Aġlib (242-249/856-863)³². Hasan Husnī ‘Abd al-Wahāb parle quant à lui d’une centaine du ribāts/forts avec des murs solides construits sur le territoire de l’actuelle Tunisie³³. En cas de danger venant de la mer, ces fortifications équipées de tours de surveillance avertissent ceux qui pratiquent le ribāt de prendre leurs précautions pour défendre les ports et empêcher tout débarquement sur la terre ferme. Ces ribāts étaient très proches selon al-Ya‘qūbī ; la distance d’un ribāt à un autre était d’environ six à dix kilomètres³⁴.

12Ainsi dès le Haut Moyen Âge, l’Ifrīqiya s’est dotée d’un réseau dense de fortifications tout le long de la côte dans le cadre d’une politique défensive visant à protéger le littoral des incursions de la flotte byzantine dans un premier temps, et à constituer des infrastructures portuaires solides permettant de développer les échanges avec le monde extérieur et de lancer des expéditions maritimes pour conquérir de nouveaux territoires, dans un second temps.

13Ces fortifications, dont l’ampleur varie d’un site à l’autre, se sont souvent couplées avec celles des installations portuaires mises en place par les pouvoirs successifs pour servir à la mise en œuvre de leurs programmes politiques en matière de défense du littoral et de conquêtes de nouveaux espaces. La part belle des ribāts se concentre autour des grandes villes, mais ces constructions vont au-delà des centres urbains ; elles s’installent dans des zones côtières isolées et loin de toute habitation pour servir de lieu de refuge pour les ascètes, mais aussi d’escales aux navires en cas d’avaries ou de dangers.

14Sur les premiers et les plus importants ribāts, l’exemple de Rādes est emblématique dans la mesure où il s’agit de l’un des plus anciens ribāts d’Ifrīqiya ; un hadith rapporté par les compagnons du Prophète Muḥammad confirme l’antériorité et l’ancienneté de ce monument : « celui qui a fait ribāt à Rādes pendant un jour, aura le paradis³⁵ ». C’est sans doute son emplacement et sa présence qui ont encouragé le gouverneur Ḥassān Ibn al-Nu‘mān à mettre en place les premières installations portuaires pour parer au danger permanent de la flotte byzantine.

15Le représentant de l’autorité califale (le gouverneur ou l’émir) Ḥassān Ibn al-Nu‘mān est chargé d’initier cette politique de construction de fortifications pour mettre fin aux menaces de la flotte byzantine contre les habitants de Tunis. Dans ce contexte, il a creusé le port de Tunis, puis l’a rempli d’eau, avant de fonder l’arsenal (Dār al-ṣinā‘a) en faisant venir un millier de familles coptes d’Égypte, envoyées par le calife ‘Abd al-Malik Ibn Marwān³⁶. Selon le texte d’al-Bakrī, « l’arsenal touchait au port et le port au lac lequel communiquait avec la mer³⁷ ». L’emplacement de ces deux institutions maritimes a nécessité la construction d’une grande tour, appelée Rādes, dans l’objectif de défendre le chenal entre le lac et la mer, en d’autres termes la voie navigable qui les séparait. C’est d’ailleurs pour cette raison que les textes appelaient le port et le lac de Tunis marsa Rādes et bahr Rādes³⁸. C’est dire l’importance capitale de cette tour qui surveille le principal passage menant vers le nouveau port, mais aussi et de façon plus large le littoral de Tunis, afin d’empêcher les navires ennemis d’y pénétrer³⁹. Cette sécurisation relative du littoral apportée par les ribāts a sans doute conduit Ḥassān Ibn al-Nu‘mān à aller plus loin et à ordonner la construction de navires pour tenter d’inverser la tendance ou du moins de limiter les raids contre l’Ifrīqiya⁴⁰.

16Pendant cette période du Haut Moyen Âge, le port de Tunis et son arsenal assurent aussi leur protection par un réseau de ribāts construits sous le gouvernement des émirs aghlabides ; parmi eux se distingue celui de Ğbel (mont) al-Manār (l’actuelle colline de Sīdī Bū S‘īd). Ce monument est équipé d’une tour permettant d’envoyer des signaux de feu aux ribāts voisins, notamment celui de Rādes⁴¹. Grâce à son emplacement sur une haute colline, son rôle de surveillance se poursuit jusqu’à la fin du Moyen Âge avec la dynastie hafside ; l’ascète Abū Sa‘īd al-Bāğī y a élu domicile pour observer le mouvement des navires ennemis qui s’approchaient du golfe de Tunis⁴².

17Le même schéma s’observe aussi sur la côte orientale de l’Ifrīqiya, où un réseau de ribāts assure la protection des installations portuaires. Celui de Monastir ou de Qaṣr al-Kabīr est considéré parmi les plus anciens et les plus imposants de tout l’Occident musulman. Il a été construit par le gouverneur abbasside Hirthma Ibn A‘yun en 180/796⁴³. Non loin de ce Qaṣr, à une distance de 500 mètres, se trouve un autre ribāt, celui de Qaṣr Ibn al-Ğa‘d⁴⁴, situé à l’extrémité nord de l’île d’Abū l-Fadhl al-Ghadāmsī (240-349/854-960)⁴⁵, à l’est de Monastir. Composé de trois étages, dont le dernier comporte des tours⁴⁶, il surveille le mouillage (marsa) maḥris al-Monastir⁴⁷. Ce dernier est mentionné par al-Bakrī au xi^e siècle, au crépuscule de la dynastie ziride⁴⁸. Au début du xvi^e siècle, Piri Reis fait remarquer que ce bon mouillage se trouve entre la forteresse (Qaṣr al-Kabīr) et le cap tout près de l’île d’al-Ghadāmsī⁴⁹. La description de ce dernier atteste le rôle complémentaire des deux ribāts (ribāt al-Monastir ou Qaṣr al-Kabīr et Qaṣr Ibn al-Ğa‘d) dans la protection du mouillage, surtout que l’emplacement de Qaṣr al-Kabīr à une altitude un peu élevée permet aux murābitūn d’observer les navires qui se dirigent vers al-marsa.

18Dans le cadre d’une politique volontariste et ambitieuse dans la Méditerranée centrale, les émirs aghlabides ont mis en place tout un programme visant à développer le littoral oriental et ce qu’ils considèrent comme la frange littorale utile à la capitale Kairouan (Sāhil al-Qayrawān). La construction du port de Sousse s’inscrit dans cette nouvelle perspective, qui vise aussi à détourner l’armée des affaires intérieures en l’engageant dans de nouvelles campagnes extérieures au nom du ğihād. Il est fondé entre 821 et 824, dans la même période que la construction de l’arsenal par ordre de l’émir Ziyādat Allāh Ibn al-Aġlib (201-223/817-838), qui projette de faire évoluer Sousse en port militaire de la capitale Kairouan⁵⁰. C’est à partir de ce port qu’Asad Ibn al-Furāt a dirigé les troupes aghlabides à la conquête de la Sicile à partir de 212/827⁵¹.

19Depuis le ix^e siècle, le port de Sousse a joué un rôle croissant dans le commerce maritime avec l’Orient, et en particulier avec Alexandrie⁵². Son importance militaire et commerciale a nécessité la construction de nombreux ribāts et tours (mahāris), dans lesquels s’installent des murābitūn et des ascètes⁵³. Le plus imposant de cette série de ribāts est celui de Sousse, qui aurait été fondé ou rénové par Ziyādat Allah Ibn al-Aġlib⁵⁴. Ce ribāt se dresse à l’intérieur de l’enceinte de la ville à quelques pas de la grande mosquée et non loin des remparts. Il était intégré à un ensemble militaire comportant l’arsenal, le port et la Qaṣaba ; il communiquait avec l’arsenal, situé au pied de la montagne⁵⁵. Cet emplacement offre des conditions favorables pour une vue plus dégagée et plus large de la mer, là où les murābitūn observent la côte de sa tour à signaux (manār)⁵⁶, dont le sommet a une altitude de 27 mètres au-dessus du niveau de la mer⁵⁷.

20Pour compléter le dispositif défensif des infrastructures portuaires de Sousse, Ziyādat Allāh a aussi ordonné à son serviteur Ḫalaf de construire le ribāt de Qaṣr al-Tūb dans l’actuel territoire de Sīdī ‘Abd al-Ḥamīd, à une distance de dix kilomètres au sud de Sousse⁵⁸. Cet édifice est mieux connu en particulier grâce à sa fréquentation par de nombreux juristes kairouanais qui s’y sont retirés et y ont séjourné. On peut citer entre autres Muḥammad Ibn Saḥnūn⁵⁹, Sa‘īd Ibn Isḥāk, Abū Youssef Ğabala Ibn Ḥammūd Ibn Abd al-Raḥmān (m. 297/910) et Abū Yūnis al-Muta‘abbid⁶⁰ (m. 304/916). Sa position stratégique et sa tour élevée permettent à ses occupants de surveiller le mouvement des navires dans le port de Sousse et en particulier au niveau de la passe sud⁶¹. Cette série de ribāts, le port intérieur et l’arsenal entouré par les remparts faisaient ainsi partie d’un programme politique et militaire plus global, visant à protéger les ports méditerranéens contre les attaques des Byzantins, et à pousser les ambitions aghlabides vers des horizons plus lointains⁶².

21Avant sa fondation et la construction de son port en 303-306/916-919 par les Fatimides, Mahdiya était protégée par le ribāt du Qaṣr al-Dīmās (l’antique Thapsus), situé sur la route côtière reliant Monastir et Mahdiya⁶³, au centre de la distance entre ribāt Lamta et Mahdiya, à huit milles des deux⁶⁴. Sa construction remonte aussi à la période aghlabide ; c’est le lieu où séjourna l’ascète Abū al-Sarā’ al-Mut‘abbid (mort en 294/907) pour pratiquer le ribāt. Il était connu sous le nom de Qaṣr Tabsa, mais il prend à l’époque d’al-Mālikī (période ziride) le nom de Qaṣr al-Dīmās⁶⁵. Ce ribāt protège le port de Mahdiya grâce à sa vue sur l’île (Ğazīrat) al-Aḥassī⁶⁶, qui elle-même contribue à la protection de la ville⁶⁷.

22Le ribāt le plus proche du port de Mahdiya est celui de Qaṣr Ğumma⁶⁸, qui fut habité par Abū-l-Sarrā’ Wāṣil Ibn ‘Abd Allāh al-Ğummī mentionné précédemment ; il a été fondé à l’époque aghlabide. Aujourd’hui, il est connu sous le nom de Qaṣr ribāt al-Mahdiya⁶⁹. À l’époque fatimide al-Dā‘ī Idrīs ‘Imād al-Dīn mentionne ce ribāt lorsqu’il revient sur l’épisode de la rébellion d’Abū Yazīd (l’Homme à l’âne) et son attaque contre Mahdiya en 333/945 ; il situe le Qaṣr ribāt tout près de la porte de Mahdiya⁷⁰. Il s’agit sans doute du ribāt Ğumma, dont parlait al-Mālikī lorsqu’il évoquait le départ de Muḥammed Ibn Suḥnūn avec un groupe de compagnons pour rendre visite à l’ascète Wāṣil al-Ğummī (m. 252/866). Ce monument semble situé à l’intérieur des murs de la ville, où se trouve la tombe de Wāṣil al-Ğummī, entre les boutiques des tailleurs, qui sont près du Qaṣr⁷¹. Mais sa localisation est peu précise et il est probable qu’il se situait sur l’emplacement du borğ (tour) al-Turk, le point stratégique de la communication Nord-sud⁷².

23D’autres ensembles de ribāts ont vu le jour sur le littoral ifrîqiyen de manière tardive comme au sud-est autour de Tripoli, ou au nord-ouest à Bougie. Dans la première région, le port de Tripoli devient dès le ix^e siècle particulièrement actif, en accueillant de nombreux navires chargés de marchandises provenant du pays des Rūms et du Maghreb. Pour développer les activités maritimes, la ville s’est dotée de plusieurs ribāts et de tours (maḥāris)⁷³, destinés à la protection du port contre les attaques extérieures. Les mosquées de la ville construites sur ses hauteurs ont joué le rôle de ribāts et de postes d’observation des mouvements de navires. La plus connue est celle de masğid al-Sha‘āb ; sa construction à l’époque aghlabide est attribuée à l’ascète charpentier ‘Abd Allāh al-Sha‘āb, qui y a vécu jusqu’à sa mort en 857⁷⁴. Grâce à son emplacement sur une haute colline (l’actuel al-Dhahra) en dehors de Bāb al-Baḥr, qui est l’une des terres les plus élevées de la ville, le masğid-ribāt surveille et protège le port⁷⁵. Selon Néji Djelloul, ce ribāt s’élevait sur la rive orientale du golfe. Son fondateur, un homme pieux, a vraisemblablement joué un rôle important dans le rachat des captifs musulmans emmenés par des corsaires et des pirates chrétiens⁷⁶. D’autres masāğids-ribāts ont fait office de postes d’observation et de surveillance de la mer afin d’éviter les dangers qui menacent le port de Tripoli, comme masğid al-Ḫattāb, situé au bord de la mer, à l’est de la ville⁷⁷ ; de même que masğid al-Ğadda, fondé par une princesse aghlabide, situé au nord de la ville, non loin de l’enceinte⁷⁸.

24Quant aux ribāts de Bougie, leur construction est tardive. Cette ville située à l’extrême Ouest de l’Ifrīqiya était la capitale des Banū Ḥammād au xi^e siècle. Elle est intégrée tardivement à l’espace ifrîqiyen, sous le règne des Hafsides. Elle était dotée d’un port et d’un arsenal⁷⁹, ce qui entraîna le développement de ses activités commerciales et l’organisation de la course⁸⁰. Ces activités ont nécessité des infrastructures de défense du port, pour l’assurer contre les attaques venant de la mer. D’où la construction d’une série de ribāts comme celui d’Abū Zakariya al-Zāwī (début du xii^e siècle), situé à l’extérieur de la porte du port (Bāb al-marsa⁸¹). Pendant la première moitié du xiii^e siècle, les sources évoquent également un autre ribāt en dehors de Bougie, appelé Rābitat al-Mutamannī⁸². Ces deux fortifications ont contribué de manière efficace à la surveillance et à la protection des infrastructures portuaires de Bougie⁸³.

25Généralement, si les lieux stratégiques des ribāts, en particulier les collines et les îles avec les équipements de ces fortifications, essentiellement les tours, ont participé activement à la surveillance et à la protection des grandes installations portuaires, ils ont également fourni ce service aux ports secondaires et aux mouillages. Ces derniers se situent entre les principaux ports, à proximité de petites agglomérations, voire en dehors de tout habitat. Ils assurent la fonction d’escales et de refuges en cas de danger ou de conditions de navigations défavorables pour les navires à destination ou en provenance de l’Orient. Ils étaient également équipés de ribāts pour les protéger.

Un réseau dense de ribāts autour des ports secondaires et des mouillages

26Tout un réseau de ports secondaires et de mouillages ont ponctué les côtes de l’Ifrīqiya aussi bien au nord, que sur la frange orientale du littoral, où de nombreux ribāts ont été érigés pour servir de poste d’observation et de protection du mouillage. C’est le cas de la région de Bizerte, connue pour ses nombreux ribāts, comme le souligne al-Bakrī :

À l’orient de Tabarka et à la distance d’une journée et demie s’élèvent les fortins de Bizerte (qilā‘ Benzart), qui offrent un refuge aux habitants de cette localité lorsque les Rūms tentent d’opérer une descente sur la côte ; ils servent aussi de ribāts aux gens qui s’adonnent à la dévotion⁸⁴.

27Dans la presqu’île du Cap Bon comme sur le littoral oriental, on observe une présence dense de ribāts érigés pour surveiller le littoral, le mouvement des navires et assurer la protection des ports secondaires, voire des plages protégées par des montagnes pouvant servir de refuges aux navires qui viennent s’abriter contre les tempêtes et les vents violents. Les ribāts du Cap Bon ont connu une certaine prospérité à partir du ix^e siècle, notamment Qaṣr-ribāt al-Nūba lorsque la ville d’al-Nūba (l’actuel Sīdī Dāwud) devient la métropole de Djazīrat Sharīk (Cap Bon⁸⁵) ; la présence d’un ribāt est d’autant plus importante que le port est doté d’un arsenal. Le rôle militaire de ce port se confirme lors des préparatifs de l’émir aghlabide Ibrāhīm ii en 289/902 présent dans la presqu’île pendant deux mois et demi, où il a distribué des chevaux et des armes à ses troupes avant de les envoyer en Sicile⁸⁶. Qaṣr Kélibia et son port, où la forteresse byzantine a été transformée en un centre de servitude, a joué également un rôle militaire croissant. Sa position stratégique et sa proximité avec Pantelleria (83 km) et la Sicile (120 km) en ont fait une ville importante depuis l’époque aghlabide⁸⁷. Cet intérêt se renforce avec les Fatimides après la fondation de l’arsenal⁸⁸. En 505/1212, l’émir Yahya Ibn Tamīm fonde une tour ; le Qaṣr se transforme à l’époque hafside en un important centre de ribāt après celui de Sīdī Bū S‘īd.

28D’autres ports secondaires du Sahel surveillés et protégés essentiellement par la présence de ribāts, ont connu une prospérité économique et ont vu leur fréquentation par les navires marchands augmenter sensiblement ; c’est le cas notamment du ribāt (Qaṣr) Lamta, situé à sept milles du ribāt de Monastir⁸⁹. Édifié par l’émir Abū Ibrāhīm Ibn Aḥmad al-Aghlabī (242-249/856-863) en 245/859⁹⁰, il devient au x^e siècle un lieu de séjour pour les jurisconsultes et les ascètes, notamment les jurisconsultes Sa‘īd al-Andalusī, Abū Hārūn al-Andalusī, Abu al-‘Alā‘ al-Andalusī et Abū Bakr Ibn Sa‘dūn⁹¹. Ce ribāt se composait de quatre tours, dont une est encore visible aujourd’hui et illustre l’ampleur de ces installations aghlabides et sa fonction militaire⁹². Mais Lamta est connue aussi depuis le Haut Moyen Âge par sa saline (mellāhat Lamta) et la production d’un sel d’une excellente qualité, exporté vers les ports méditerranéens⁹³. Pendant le xiv^e siècle, les nefs vénitiennes fréquentent le port pour charger du sel⁹⁴. La présence du ribāt assure la protection à la fois des cargaisons de sel et de navires marchands⁹⁵. Qaṣr Ṣālih (l’actuel Ğazīrat Farwa, situé à 40 km à l’Ouest de Zwāra)⁹⁶, joue la même fonction et assure la protection de marsa al-Andalusiyyīn d’al-Bakrī⁹⁷ ou marsa Rās al-Maḫbaz d’Idrissī et de Tiğānī⁹⁸, fréquenté par les navires italiens pour charger un sel prisé par les grandes métropoles méditerranéennes⁹⁹. Entre les deux salines, se dresse toute une série de ribats érigés pour surveiller les mouillages accueillant des navires désireux de relâcher et de faire escale, comme le ribāt de Sallaqta, situé à six milles de Mahdiya¹⁰⁰, ou celui de Qaṣr Qabbūdiya¹⁰¹, ou encore celui de maḥris al-Lūza ou Qaṣr al-Lūza¹⁰².

29Depuis le Haut Moyen Âge, le réseau portuaire d’Ifrīqiya constituait un ensemble d’escales maritimes pour les navires qui se dirigeaient vers al-Andalus et l’Europe d’un côté ou vers Alexandrie de l’autre, car ces moyens de transports n’étaient pas en mesure de naviguer dans la haute mer et sur de longues distances ; ils effectuaient essentiellement du cabotage¹⁰³. D’où l’importance capitale des ribāts, placés à proximité ou autour des ports et des mouillages, qui jouaient un rôle majeur dans la sécurité des navires débarquant à l’intérieur ou non loin de ces installations maritimes. Ces monuments défensifs étaient pourvus d’armes à l’époque aghlabide et des combattants y logeaient¹⁰⁴. Ils représentent aussi des guides pour les marins et les marchands, et un refuge en cas de danger, comme en témoigne l’exemple du ribāt d’Inšīla, appelé aussi ribāt al-Rukām à l’époque ziride, dont les occupants ont envoyé des signaux à l’un des navires se dirigeant vers la Sicile pour l’avertir de la présence de vaisseaux pirates près du site, d’où le retour du navire marchand ; ses passagers se sont mis à l’abri et ont remis leurs marchandises au commandant du ribāt. Cela montre l’efficacité de ces fortifications pour dissuader les pirates qui n’osent pas s’approcher du mouillage¹⁰⁵.

30Cette protection des navires, notamment dans les ports secondaires, n’était pas nécessairement assurée par le pouvoir en place, mais par des individus qui vivaient de la mer comme des pêcheurs ou des marchands, qui profitent de l’arrêt des navires pour échanger leurs productions locales. Mais ce sont surtout des cheykhs (ascètes) qui ont pris une place prépondérante et assument la responsabilité de protection des navires de passage.

31C’est le cas du ribāt marsa al-Yāqūta de Bizerte, dont les murābitūn assurent la défense du port en empêchant les navires ennemis de débarquer et d’attaquer la population habitant sur le littoral¹⁰⁶. Le cheykh Abū Muḥammad ‘Abd Allāh Ibn al-Mahzūl (m. 951) y a habité. Faute de la présence d’un pouvoir fort, ce cheykh assumait la responsabilité de défense du mouillage et des navires étrangers, de passage par cette zone. De nombreux navires andalous sont victimes des déprédations des corsaires et des pirates. Les victimes de ces actes s’adressent à ce cheykh pour se plaindre et demander sa médiation, afin de récupérer leurs marchandises saisies par les pirates. Les ascètes interviennent également pour maintenir l’ordre en empêchant les conflits entre marins et les déprédations du mouillage. C’est ce qui ressort de la biographie de Ya‘qūb al-Dahmānī (551-621/1156-1224), qui vivait dans le ribāt de marsa Šaqānis ; il tente tant bien que mal et malgré les menaces d’empêcher les vols de navires et de marchandises¹⁰⁷. L’intervention de ces ascètes porte parfois ses fruits et permet aux propriétaires et occupants des navires de récupérer leurs biens. Mais au-delà de ces exploits individuels épisodiques et souvent exagérés par les sources hagiographiques, les actions de ces ascètes montrent surtout leur impact moral sur des populations locales isolées, et laissées sans défense par le pouvoir.

32Le ribāt devient aussi un lieu sacré et de dévotion par lequel les marins et les pêcheurs passent pour obtenir une bénédiction dans l’espoir de rentrer sains et saufs avec une pêche abondante. Cette pratique est récurrente au Qaṣr al-Ṭūb comme le rapporte al-Malikī dans la biographie d’Abū Youness al-Mut‘abbid¹⁰⁸ (mort en 917).

33Ainsi, les ribāts qui étaient l’un des instruments de la fortification des ports et des mouillages, ont contribué efficacement à éloigner les menaces extérieures contre les installations portuaires, dont la fonction économique a largement évolué¹⁰⁹. Les actes des pirates et des corsaires ont de ce fait changé de terrain ; ils se pratiquent désormais en haute mer, comme l’indique l’une des fatwā d’Abū ‘Umrān al-Fāsī¹¹⁰. Sans doute cet éloignement des dangers venant de la mer, lié essentiellement à la présence d’un État fort, n’était que provisoire. L’évolution du rôle du ribāt et surtout l’absence d’une marine de guerre laisse tout le littoral ifrîqiyen nu et exposé non seulement aux actes des pirates et des corsaires, mais aussi et surtout aux attaques et à l’intervention des grandes puissances méditerranéennes dans les affaires ifrîqiyennes.

34Transformation des ribāts et croissance des menaces extérieures à la fin du Moyen Âge

35Depuis la proclamation du califat fatimide en 910, les ribāts ont perdu une partie de leurs fonctions, à savoir le ğihād, la défense du littoral et la protection des installations portuaires. Les pouvoirs fatimides ont tenté de mettre fin à la présence de combattants dans ces lieux au risque de constituer un sérieux danger pour l’existence même de la dynastie fatimide. Cela est d’autant plus vrai que ces édifices sont devenus des lieux de retraite sûrs pour leurs farouches ennemis : les Malikites. L’exemple de Qaṣr Ziyād est de ce point de vue très significatif ; daté de l’époque aghlabide, cet édifice imposant est construit par Abū Mohammed ‘Abd al-Raḥīm Ibn ‘Abd Rabbihī al-Rib‘ī en 212/827, pour être un sanctuaire pour les musulmans quand ils sentent un danger venant de la mer ou de la terre¹¹¹. Il est appelé Dār Mālik en raison du grand nombre de savants malikites qui le fréquentent ; les murabitūn qui habitent dans ce Qaṣr assurent sa défense¹¹². Au début du x^e siècle, l’armée fatimide investit ce Qaṣr et le calife ‘Ubayd Allāh al-Mahdī le transforme en arsenal et construit un port artificiel¹¹³.

36Avec leur politique maritime et leur volonté de conquérir l’Orient, centre de l’empire universel, les califes fatimides ont pris en main la charge de protéger le littoral contre les dangers extérieurs. La construction d’une puissante flotte de guerre, capable de rivaliser avec celle de Byzance, et la fortification des installations portuaires, notamment celles de Mahdiya ont momentanément éloigné les dangers du littoral. Les murābitūn ont ainsi abandonné leurs positions et leurs précédents rôles défensifs ; les armes ont été retirées de certains ribāts qui ont été vidés de leurs occupants¹¹⁴, comme le montre l’exemple du ribāt Lamta au début du règne fatimide¹¹⁵.

37Certaines de ces fortifications abandonnées sont devenues par la suite des lieux propices à la propagation de pratiques de débauche ; al-Malikī le souligne très clairement dans la biographie d’Abū ‘Alī Ibn Ḥasan al-Naṣrī al-Sūsī (mort en 341/943) sur la transformation du ribāt de Sousse en un lieu pour boire du vin¹¹⁶. Au xii^e siècle, al-Manāqibs al-dahmāniya évoquent aussi la diffusion du divertissement dans le ribāt de marsa Šaqānis, alors que sa fonction première devrait être comme l’explique al-Dahmānī « la dévotion et le bien¹¹⁷ ». Si ce phénomène de divertissement a bel et bien existé dans les ribāts, il convient cependant de le minimiser par rapport à l’inertie des pouvoirs et leur rôle dans la protection des installations portuaires.

38L’absence d’un État fort et l’affaiblissement du rôle du ribāt ont rendu les ports d’Ifrīqiya vulnérables aux attaques normandes provenant de Sicile à partir du milieu du xi^e siècle ; sous le règne des Zirides, le littoral ifrîqiyen est en proie à de nombreuses attaques menées par les Pisans et les Génois, soutenues par la papauté. L’expédition la plus importante est celle de 1087 ; Mahdiya et Zwīla sont attaquées par trois cents navires et incendiées, alors que l’émir ziride est absent¹¹⁸. Les expéditions de Roger ii se poursuivent en l’absence de toute protection ou renforcement de la garde des ribāts ; le roi normand s’empare du port de Tripoli en 1147 et de ceux de Mahdiya, de Sousse et de Sfax en 1149¹¹⁹. Ces villes portuaires ne se libèrent de l’occupation normande qu’après l’intervention des Almohades venus du Maghreb al-Aqṣā en 1160¹²⁰.

39La fragilité de la défense des installations portuaires s’aggrave après le xii^e siècle, malgré les efforts des Almohades pour défendre le littoral et contrôler un vaste espace maritime. Dès lors, les pirates et les corsaires redoublent leurs activités en direction du littoral oriental du Maghreb. En 1200, deux navires pisans attaquent le port de Tunis et s’emparent d’embarcations chargées de marchandises, appartenant à des Tunisois¹²¹. Cet acte a entraîné l’interruption des relations commerciales entre Pise et les ports maghrébins pendant plus de deux ans¹²². Les Génois et les Catalans, qui se disputent le marché ifrîqiyen, ne sont pas en reste, ils multiplient leurs attaques contre les sujets du sultan hafside, mais aussi contre d’autres communautés marchandes installées notamment à Tunis. Les difficultés à protéger le littoral ifrîqiyen sont apparues au grand jour lors de l’expédition de Louis ix en 1270 lorsque le sultan al-Mustanṣir a laissé les troupes croisées débarquer à Carthage ; il avait les moyens de les empêcher, mais il ne l’a pas fait, craignant qu’ils s’emparent d’un autre port mal protégé et moins défendu¹²³.

40Ce sont surtout les ports secondaires et les mouillages, laissés à l’abandon par le pouvoir central, qui deviennent à la fin du Moyen Âge une proie facile pour les pirates et les corsaires, comme l’illustrent les descentes permanentes des navires de sujets de la Couronne d’Aragon sur Bizerte et Manzil Zīd à Hammamet en 702/1302¹²⁴. Les grands ports du sultanat ne sont toutefois pas épargnés ; en 1304, les corsaires et les pirates catalans se sont emparés d’un navire musulman stationné à Tripoli¹²⁵, et d’un autre à Mahdiya¹²⁶.

41Le déclin n’est pas celui des ribāts, car cette institution a connu des évolutions importantes à la fin du Moyen Âge et ses fonctions se sont diversifiées. Les occupants des ribāts ne se limitent plus à la pratique du ğihād, mais ces édifices se sont transformés en lieux de dévotion et en zawiyas qui attirent de plus en plus de populations autour d’elles, autour du culte d’un saint ou d’un marabout. Celui-ci, en l’absence du pouvoir ou d’un État fort, devient le véritable protecteur et nourricier de cette population pauvre.

42Les ribāts ont continué d’exister et ont diversifié leurs fonctions, y compris celle de la surveillance du littoral. Lors de sa visite à Tunis à la fin du xv^e siècle, Adorno signale la présence « de très grandes maisons, de châteaux et de forts, ainsi que beaucoup de hautes tours qui gardent l’Afrique¹²⁷ ». Mais en l’absence de moyens militaires de défense, notamment des navires de guerre, les attaques ennemies s’en prennent aux navires marchands désireux de faire escale, en particulier dans les ports secondaires, afin d’échanger quelques marchandises et se ravitailler. La crainte des déprédations des pirates et des corsaires a sans doute dissuadé marchands et armateurs maghrébins de prendre la mer et de participer aux activités maritimes, laissant le champ libre aux flottes italiennes et ibériques pour investir pleinement le littoral ifrîqiyen.

43Le véritable problème réside dans l’absence d’une marine ifrîqiyenne capable de se mesurer aux flottes occidentales et de défendre les installations portuaires. Le constat est sans appel, les marines italiennes et ibériques ont accentué leur domination sur le littoral maghrébin ; le pouvoir hafside n’était pas en mesure de parer à cette domination ; il se contente souvent de recourir à la négociation pour limiter l’impact de la piraterie et de la course, mais aussi à la location de navires italiens pour transporter marchandises et voyageurs, comme le précisent certaines clauses des traités de paix et de commerce conclus avec les puissances occidentales.

44On peut dire que la relation protectrice entre le ribāt et les ports d’Ifrīqiya médiévale a connu deux phases : la première est celle de la dynastie aghlabide, où les ribāts jouaient un rôle déterminant de prévention et de défense pour sécuriser les ports et les mouillages grâce à la présence de marins combattants surveillant la mer, aidés par les installations du ribāt, notamment les tours à signaux (al-manārāt). Ils ont contribué à assurer le bon fonctionnement des échanges commerciaux avec al-Andalus, l’Orient et le monde chrétien, et le contrôle du littoral, dont certains ports ont servi de base pour lancer des campagnes maritimes organisées par le pouvoir pour la conquête de nouveaux territoires. Mais au cours de la deuxième phase, le ribāt a progressivement perdu son rôle défensif pendant le règne des Fatimides et s’est parfois transformé en un lieu de divertissement sous le règne des Zirides, ce qui entraîna l’affaiblissement de ces fortifications, transformées en zawiya pour le culte d’un saint, et en lieux de refuge pour des populations déshéritées, qui cherchaient à se protéger à la fois de l’oppression fiscale du pouvoir et des attaques venant de la mer. En l’absence d’une flotte de guerre capable d’assurer la protection des entrées maritimes, les installations portuaires ont été davantage fragilisées ; elles sont devenues des cibles faciles pour les attaques non seulement des pirates et des corsaires, mais aussi et surtout des puissances latines qui ont accentué leur emprise sur les activités maritimes du littoral maghrébin, en particulier celui de l’Ifrīqiya à la fin du Moyen Âge.

Fig.1 – Géographie des Ribāt d’Ifrīqiya au moyen Âge

Fig.2 – Ribāt de Monastir, vue de la mer

Fig.3 – Ribāt de Sousse, vue de l’intérieur