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    Plan détaillé Texte intégral Lettre I Lettre II Lettre III Lettre IV Lettre v Lettre vi Lettre vii Lettre viii Lettre ix Lettre x Lettre xi Lettre xii Lettre xiii Lettre xiv Lettre xv Lettre xvi Lettre xvii Lettre xviii Lettre xix Lettre XX Lettre xxi Lettre xxii Lettre xxiii Lettre xxiv Lettre xxv Lettre xxvi Lettre xxvii Lettre xxviii Lettre xxix Lettre xxx Lettre xxxi Lettre xxxii Lettre xxxiii Lettre xxxiv Lettre xxxv Lettre xxxvi Lettre xxxvii Lettre xxxviii Lettre xxxix Lettre xl Lettre xli Lettre xlii Lettre xliii Lettre xliv Lettre xlv Lettre xlvi Lettre xlvii Lettre xlviii Lettre xlix Lettre L Lettre LI Lettre LII Lettre LIII Lettre LIv Lettre Lv Lettre lvi Lettre lvii Lettre lviii Lettre LIx Lettre lx Lettre lxi Lettre lxii Lettre lxiii Lettre lxiv Lettre lxv Lettre lxvi Lettre lxvii Lettre lxviii Notes de bas de page Auteur

    Voyage à Constantinople en passant par la Crimée d’Elizabeth Craven

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Voyage à Constantinople en passant par la Crimée

    Série de lettres de l’honorable Lady Elizabeth Craven à son altesse sérénissime le Margrave de Brandebourg, Anspach et Bayreuth, écrit en l’an 1786

    Eliza Craven

    p. 23-181

    Texte intégral Lettre I Lettre II Lettre III Lettre IV Lettre v Lettre vi Lettre vii Lettre viii Lettre ix Lettre x Lettre xi Lettre xii Lettre xiii Lettre xiv Lettre xv Poème Lettre xvi Lettre xvii Lettre xviii Lettre xix Lettre XX Lettre xxi Lettre xxii Lettre xxiii Lettre xxiv Lettre xxv Lettre xxvi Lettre xxvii Lettre xxviii Lettre xxix Lettre xxx Lettre xxxi Lettre xxxii Lettre xxxiii Lettre xxxiv Lettre xxxv Lettre xxxvi Lettre xxxvii Lettre xxxviii Lettre xxxix Lettre xl Lettre xli Lettre xlii Lettre xliii Lettre xliv Lettre xlv Lettre xlvi Lettre xlvii Lettre xlviii Lettre xlix Lettre L Lettre LI Lettre LII Lettre LIII Lettre LIv Lettre Lv Lettre lvi Lettre lvii Lettre lviii Lettre LIx Lettre lx Lettre lxi Lettre lxii Lettre lxiii Lettre lxiv Lettre lxv Lettre lxvi Lettre lxvii Lettre lxviii Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    À son altesse sérénissime le Margrave de Brandebourg, Anspach et Bayreuth

    1La coutume veut que tout livre publié soit accompagné de sa préface ainsi que d’une dédicace. J’ai toujours pensé que cette dernière rendait la première superflue. Et on pourrait en fait se passer des deux, à moins que l’auteur n’estime que son style requière des excuses pour oser présenter au public un travail que son humilité ou la justice pourraient le conduire à estimer tout juste bon à endormir ses lecteurs. J’autorise la majeure partie du public à s’endormir en lisant les pages qui viennent, puisque je les offre sans réserve à la méchanceté de mes ennemis simplement par sympathie pour mes nombreux amis qui, apprenant que j’avais entrepris un voyage long et extraordinaire, ont souhaité que je leur en rende compte. Le mieux que je pouvais faire, et le plus agréable pour moi, était de retranscrire une partie de la correspondance que j’ai eue avec vous, car j’y ai décrit fidèlement, bien que de manière rapide, ce que j’ai vu.

    2En plus de satisfaire leur curiosité, mes amis apprendront par ces lettres les endroits où la vraie Lady Craven s’est rendue, au moins temporairement, et où on peut la trouver puisque depuis quelques années, une personne de Birmingham se fait passer, dans la plupart des auberges de France, de Suisse et d’Angleterre, pour l’épouse de mon mari. Mes armes et mon blason sont parfois employés pour confirmer l’incroyable tromperie qui a probablement conduit certains à estimer que je me suis très mal conduite. Il est de mon devoir d’affirmer sur l’honneur qu’il m’est souvent arrivé, voyageant avec mon tendre enfant, de rencontrer une logeuse qui, des larmes dans les yeux, se montrait avec moi particulièrement diligente. Le cœur sincèrement indigné, elle me déclarait, après que je l’eus interrogée sur les raisons de son émoi, qu’elle avait été dupée à un moment par une voyageuse qui se faisait appeler par mon nom. Si j’avais eu l’inestimable chance de vous avoir pour véritable frère, cette offense autant étrange qu’inouïe faite à ma naissance et à ma personne, aurait depuis longtemps été punie par la seule personne qui pouvait dissiper la tromperie. Mais laissez-moi remercier le Ciel d’avoir trouvé en vous, Monsieur, toutes les qualités que je pouvais espérer chez un frère. Cette affection et ce respect me poussent à vous dédier ces lettres. Mes actions à venir prouveront mieux que ce modeste hommage combien mon cœur est empli d’estime et de gratitude pour vous. Votre peuple, Monsieur, vos nombreuses qualités, qui rendent heureux tout ceux qui vous approchent, justifieront que je vous consacre tout mon labeur et mes loisirs.

    Lettre I

    3Paris, 15 juin 1785.

    4L’honneur que vous me faites en souhaitant recevoir de mes nouvelles exige en retour un divertissement que mes lettres ne sauraient procurer ; et, n’était en raison du précieux titre de sœur que vous me demandez d’endosser pour vous, il pourrait se passer un temps long avant que j’ose vous écrire. Mais l’ordre que vous m’intimez de vous considérer comme mon frère correspond si parfaitement à l’estime et à l’amitié que j’éprouve pour vous, que je m’exécute avec plaisir.

    5Depuis que votre altesse a quitté Paris, mon frère et ma sœur m’ont rendu visite ici. Le sud de la France a totalement restauré la santé de ma sœur et elle est en bonne voie pour donner un héritier à son époux. J’ai de nombreux neveux mais aucun portant ce nom-là [---------------]1.

    6Je pars demain pour la Touraine, appelée le Jardin de la France par les Français. Je pars à trois heures du matin puisqu’il fait très chaud. Ma harpe est dans le carrosse avec moi, car bien qu’il ne soit pas dans mon intention de m’absenter plus de trois semaines, je ne peux pas m’éloigner si longtemps du son d’un instrument que je préfère à tous les autres.

    7Je vous ai envoyé des graines de plantes d’Angleterre que m’a offertes Lady -----. J’espère que lorsque vous mangerez cet été la salade qui en sera issue vous songerez à votre sœur d’adoption et voudrez bien croire que ce sont d’excellentes raisons qui l’empêchent de visiter la Franconie avant tout autre lieu. [---------------].

    8Votre très affectionnée sœur, fidèle amie et servante,

    Lettre II

    9J’ai dormi à Orléans la nuit dernière et, comme il fait extrêmement chaud, je me suis reposée en milieu de journée à Blois où j’ai observé le château royal : bâtisse élaborée par diverses personnes, elle est composée de différents styles d’architecture de périodes variées. L’ajout le plus récent est l’œuvre de Gaston, Duc d’Orléans, qui choisit d’intégrer une structure italienne au milieu des diverses irrégularités du style gothique ancien, dont une part fut édifiée par François I. Les ornements, pour la plupart, m’étaient aussi peu compréhensibles que des hiéroglyphes égyptiens. J’aurais aimé que mon ami Mr. W.2 soit à mes côtés : par sa connaissance et son goût pour le gothique, il aurait pu me les expliquer. L’homme qui m’a guidée semblait bon historien compte tenu de sa condition. Inutile de vous dire combien de personnages et d’événements extraordinaires ce château évoque. Si, du fait de la confusion que l’ambition créé dans l’histoire, vous aviez quelque difficulté à vous les remémorer, je vous recommande Nouveau Voyage de la France de M. Piganiol de la Force, qui offre un rapide récit de Blois et de ce château. Mais il ne dit pas, alors que je peux vous en assurer, que tant de personnes ont foulé du pied la pierre sur laquelle a versé le sang d’Henri Duc de Guise, qu’elle en a diminué de moitié. Mon vieux guide m’a indiqué que ceux qui conservent la poussière de cette pierre comme relique sont liés à la famille de Guise ou bien sont des voyageurs curieux. Je n’appartiens à aucune de ces catégories. Cette lettre serait trop longue si j’y insérais une aventure qui m’est arrivée au relais de poste après Blois. J’en ferai état dans ma prochaine lettre. J’ajouterai simplement ici que si vous allez de Blois à Tours, ne voyagez pas de nuit : la route est une chaussée avec la Loire sur la gauche et un précipice qui plonge vers des près sur la droite, sans aucune barrière pour empêcher un accident dans le cas où vos postillons seraient saouls ou vos chevaux effrayés.

    10La sécheresse peu habituelle de la saison ne m’a pas permis de juger des beautés tant vantées de la Loire, réduite en ce moment au plus petit ruisseau qu’il m’ait été donné de voir. Il y a de nombreux châteaux sur les berges qui ornent le paysage. Ils étaient particulièrement fortifiés autrefois. L’un en particulier m’a rappelé ce cher château B. Je suppose qu’ils sont à présent, comme la plupart des châteaux éloignés de Versailles, laissés à un gardien pour y élever ses cochons et ses poulets. Adieu.

    Lettre III

    11Au relais de poste passé Blois, tandis qu’on changeait les chevaux (une opération qui se fait en une minute en Angleterre), l’un de mes domestiques vint à la portière pour me dire « ces maudits postillons ne veulent point laisser monter cet enfant derrière la voiture »3. Le mot enfant me touche toujours au plus profond du cœur : outre les raisons que j’avais déjà auparavant, j’en ai à présent de nouvelles de m’intéresser à tout enfant, quel qu’il soit. Je suis en ce moment à plus de cent cinquante kilomètres de l’enfant le plus affectueux, le plus aimable, le plus beau que jamais mère ait eu et pour la première fois je suis séparée de lui. [---------------].

    12« Quel enfant ? » dis-je regardant à gauche en direction des roues arrière de ma berline. Je vis alors un garçon d’une dizaine d’années correctement vêtu d’habits de deuil, avec du crêpe autour de son chapeau et des boucles noires à ses souliers.

    13- Madame, dit-il, des larmes dans les yeux et ne pouvant parler.

    14- Eh bien, mon enfant, parlez.

    15- Madame, le maître de poste à Blois m’a conseillé de monter derrière votre Berline, comme il n’y avait point de malle. À présent les postillons ne veulent pas m’y laisser.

    16- Comment vous appelez-vous ?

    17- Cassius

    18- Cassius, voilà un beau nom.

    19- Oui Madame, dit l’enfant qui n’avait jamais rien entendu ou lu d’un autre Cassius que lui-même. Mon père était un gentilhomme. »

    20L’enfant me donna alors un portefeuille qui contenait des lettres.

    21L’une émanait d’une dame de qualité et s’adressait à une lointaine relation à la Rochelle, demandant qu’il fût employé sur un bateau.

    22- Comment, lui dis-je, vous voudriez servir4 ?

    23- Oui madame, je ne saurais être domestique parce que mes ancêtres étaient des gentilshommes. »

    24Et, d’après les différentes questions que je lui posai, auxquelles il répondit avec modestie et pertinence, cette idée-là lui était particulièrement douloureuse. Il avait un frère et une sœur à Paris, qui l’avaient envoyé faire la route à pied jusqu’à La Rochelle, muni de six livres5 et de ses lettres de recommandation pour l’appuyer et le protéger. Des gens sans pitié !

    25« Avez-vous dîné aujourd’hui ? Il était alors environ six heures.

    26- Oui Madame, le maître de poste à Blois m’a donné à dîner. Ce sont les postillons d’ici qui ne veulent pas que je monte derrière votre voiture.

    27Les postillons écoutaient notre conversation pendant ce temps et l’un d’eux dit d’une voix bourrue :

    28- Si ce petit monsieur veut payer un cinquième cheval, il montera.

    29- Et si j’avais une grande malle comme de coutume ? lui dis-je. Montez, montez mon enfant, et me tournant vers le postillon, j’ajoutai : vous aurez de quoi boire à sa santé. »

    30Le postillon fut donc content et le garçon ravi. Mais comme en France plus que dans tout autre pays la valeur de toute chose se réduit au profit qu’elle peut rapporter, ma femme de chambre fut surprise de ma bonté d’âme.

    31Je ne mange qu’une fois par jour, et en fin de journée, lorsque je voyage. Je n’oublierai jamais mon souper d’hier soir : je m’étais mise au lit fatiguée et avais demandé à ma femme de chambre de me porter une soupe. J’étais allongée depuis une demi-heure, la chambre était sombre quand la porte s’ouvrit. La première chose que je vis fut Cassius tenant à la main deux flambeaux et précédant ma femme de chambre. Il dit que Mademoiselle6 pouvait aller manger et qu’il s’occuperait de moi. Son maintien mêlait une aise, une joie et une reconnaissance caractéristiques de son jeune âge. Le matin, j’avais convenu avec la maîtresse d’hôtel qu’elle s’arrangerait avec un voiturier pour conduire Cassius jusqu’à La Rochelle sans encombre. J’avais donné de l’argent à l’enfant (trop peu pour une œuvre de charité mais trop aux yeux d’un avare) et une lettre de recommandation signée de mon nom, avec mon sceau, lorsque les postillons que j’avais employés pour me conduire jusqu’ à ----- vinrent me voir pour m’expliquer que, la route étant un chemin de traverse, il fallait payer trois fois la somme habituelle. Comme il n’y avait pas plus moyen de raisonner un postillon français que son cheval, je demandai où se trouvait le relais de poste. On me dit qu’il était à deux maisons de là.

    32Je m’y rendis. Le maître de poste était sorti mais sa femme était là. Et tandis que je réglais la question avec elle, arriva l’une de ses vieilles chaises de postes françaises à l’ancienne. Il y avait un officier à l’intérieur. Il était visiblement amaigri par la maladie et sa tête était très enveloppée. Cassius était à côté de moi : « Madame, Madame, dit-il, ce monsieur n’a point de malle (en fait, tous les bagages étaient à l’avant). J’irais bien plus vite à La Rochelle si vous vouliez lui demander de me laisser monter dans sa voiture ».

    33J’allai jusqu’à la voiture et fis une révérence appuyée. L’officier s’inclina légèrement. Je reculai mais Cassius me tira par la manche. Je m’avançai donc à nouveau et saluai :

    34- Monsieur !

    35- Madame !

    36Je plaçai Cassius devant moi : « Voici un pauvre orphelin qui va à La Rochelle. Il est venu depuis Blois sur ma Berline. Si vous voulez bien lui permettre de monter derrière votre voiture ce sera moi qui vous en aurai l’obligation. Moi », répétai-je un peu plus haut.

    37L’officier m’avait d’abord regardée avec étonnement de la tête aux pieds, et avant que je finisse mon propos, avait tenté vainement de retirer son bonnet de nuit : « Tout ce que vous ordonnez, tout ce qu’il vous plaira, Madame ».

    38Et j’eus la satisfaction de voir le petit orphelin confortablement installé et filant vers La Rochelle, certaine qu’il ne serait ni volé ni battu en chemin.

    39Je pars pour ---- d’où je vous enverrai un compte-rendu de tout ce qui sera digne d’être rapporté.

    Lettre IV

    40En Touraine, 21 juin 1785.

    41Je suis arrivée ici en passant par des petits chemins cahoteux. Je n’ai cependant rien vu qui justifie qu’on appelle cette région « le jardin de la France ». J’ai vu de nombreux châteaux dont les tours si singulières, qui font tout leur charme, m’auraient volontiers évoqué des hérauts, des géants ou des nains, qui en seraient sortis pour savoir quelle héroïne égarée s’approchait de ces lieux. Mais hélas je n’ai vu aucun preux chevalier ni rien autour de ces vieux bâtiments qui pouvait permettre d’imaginer qu’ils appartenaient à des gentilshommes et encore moins à de valeureux guerriers. Du reste j’étais assise, sagement, dans un carrosse confortable, verni et doré, et non sur un cheval blanc. Plus sérieusement, j’écris probablement dans une pièce qui fut un jour habitée par une des dames d’honneur de Marguerite, Reine de Navarre. Ce château fut édifié par François Ier pour sa sœur. L’extérieur n’est ni beau ni régulier, et je ne parviens pas à deviner quel style d’architecture le bâtiment était censé illustrer. L’une des façades est tournée vers le Cher. Elle est flanquée de deux grandes tours rondes au toit en flèche et le rez-de-chaussée côté cour est surplombé d’au moins quatre étages qui dominent les prés où coule le Cher. Cette enfilade d’appartements a probablement été royale, les chambres étant remarquablement majestueuses et bien proportionnées. On m’a dit que le propriétaire avait dépensé quatre mille livres pour réparer la maison et embellir les jardins. La maison est dans le même état que la plupart des demeures de campagne en France : en grand besoin d’être repeinte, blanchie et réparée à divers égards. Les ornements des jardins sont les suivants : de nombreux canaux suffisamment petits pour ressembler à des fossés, des statues de plâtre toutes mutilées. Le peu qu’il en restait me fit conclure qu’il eut mieux valu qu’il n’y en ait aucune. Une partie des douves du château demeure, et au-dessous se trouvent des caves et des souterrains immenses.

    42Dans cette partie du pays, les maisons des paysans sont principalement taillées dans la roche, la porte d’entrée étant la seule partie en bois. Les travailleurs souffrent fréquemment de fièvres en rentrant en sueur dans ces habitations humides.

    43Depuis mes fenêtres je pouvais voir la Loire à son niveau habituel ainsi que, dans la perspective, un château où l’héritière de Bretagne donna, en se mariant, sa province à la France. Dans quelques jours, je me rendrai à Tours, d’où je vous écrirai à nouveau et vous montrerai à quel point je suis votre sœur affectionnée.

    Lettre v

    44Tours, 25 juin 1785.

    45Je suis arrivée ici à cheval, au galop, en longeant un pré merveilleux. Je suis descendue de cheval au pied du Mail, une très jolie promenade ombragée par des ormes vénérables qui ont, par un étrange miracle, échappé au cizeau7 du tondeur8 et étendent leurs branches majestueuses pour le plus grand confort de la bourgeoisie de Tours qui trouve ici une promenade rafraîchissante. Mais on m’a dit qu’ils doivent être bientôt abattus, parce qu’ils sont trop vieux. Si M. d’Eclusel, l’ancien intendant, était encore en vie, il s’opposerait à ce projet horrible. Car ayant vécu en Angleterre quelques mois, et ayant le bon sens d’adopter ce qui est bon chez nous, il a donné à la ville un aspect propre en y ajoutant des trottoirs de chaque côté des rues nouvelles. Je suis logée au palais archiépiscopal. Monseigneur l’Archevêque n’est pas là, ce que je regrette. On m’a dit que c’est un homme de lettres. Il est sans nul doute un homme de goût si j’en juge par la chapelle qu’il a fait ajouter à son palais. Il y a une grande cathédrale à proximité. L’extérieur est gothique et le travail de la pierre vaut une visite. Mais l’intérieur est de qualité très médiocre. Il y a ici une autre grande église, de Saint Martin9, qui ressemble beaucoup à notre Saint Martin in the Fields de Londres auprès de laquelle le clergé ici a dû se renseigner pour comprendre quelques anciennes chartes. Les Anglais sont nombreux par ici. [---------------].

    46Adieu, votre très affectionnée.

    47P. S. : je m’aperçois que vous ignorez peut-être l’expression « ciseau du tondeur ». Pour vous l’expliquer, je dois vous informer que dans un jardin français, tondre les arbres est une coutume aussi ancienne, et considérée comme aussi nécessaire, que raser la barbe. Les tondeurs sont ici payés pour cela à l’année, comme les barbiers le sont au mois. On m’a donné plusieurs raisons pour justifier cette coutume gothique. On prétend entre autres que cela permet à l’arbre de croître en force et en beauté. Cette raison n’en est pas une, puisque les naturalistes ont découvert récemment qu’un arbre tire autant de nutriments de ses feuilles que de ses racines, [---------------].

    48Mais la nature peut plaider sa cause en vain, et, pendant des siècles en France, où elle sera encore longtemps travestie. Les jardins et la poésie sont de tristes preuves de cette vérité, et je ne mentionne pas les autres exemples.

    Lettre vi

    49Le 30 juin 1785.

    50Je suis allée voir Veret, demeure qui appartient au Duc d’Aguillon, où il n’y a rien à voir, et à Richelieu, la ville elle-même et le palais ayant été édifiés par le Cardinal du même nom. Je me suis rendue dans un village nommé Lillebouchar, me suis perdue et ai erré dans la campagne pendant plus de 40 kilomètres avant de trouver la maison du curé chez lequel j’allais dîner. C’est un homme très bon, sensé et instruit. Il avait rassemblé toute la bonne compagnie du secteur pour dîner avec moi sous une grande tente dans le jardin. Je dois aussi vous dire que je suis passée près de l’église où Jeanne d’Arc prit la redoutable épée placée là par la Providence. Lillebouchar n’est qu’à dix kilomètres de Richelieu : à la première porte de l’avant-cour, on voit deux vieux gardes, avec des vêtements aussi antiques que leurs visages et qui, la baïonnette à l’épaule, précèdent les visiteurs jusqu’à la cour intérieure. Là, le concierge fait d’abord voir les statues d’empereurs et de héros romains : il s’agit d’assez bonnes copies. Ensuite il montre la chapelle où se trouve un tableau qui m’a beaucoup plu et qu’on dit exécuté par Michel-Ange. Je pense qu’il s’agit d’une copie. Il s’abîme par défaut de soins. On m’a également dit que la plupart des beaux tableaux étaient envoyés à Paris. On m’a montré de nombreuses chambres : le palais est immensément grand. L’un des appartements est appelé appartement de la Reine. Le Cardinal avait en effet d’abord l’intention de faire de Richelieu le lieu de séjour habituel de la Cour. Chaque poutre du plafond est apparente, comme cela se faisait en ce temps-là. Celles-ci sont presque toutes sculptées et dorées : imaginez le prix. Il y a un portrait en pied du Cardinal, exécuté par un maître italien, qui est très beau. Après avoir visité toute la maison, qui est assez grande pour fatiguer un marcheur entraîné, on me proposa de visiter les jardins. Mais depuis les fenêtres j’en avais vu l’essentiel et je déclinai l’invitation.

    51Je suppose que la raison pour laquelle le Cardinal empêcha la Cour de venir à Richelieu correspond à la politique, inventée par lui et toujours en vigueur, d’éloigner tous les riches nobles de leurs terres ancestrales, de les attirer à Versailles pour mener une vie de dépenses loin de la protection de leurs domaines, et de leur apprendre à compter sur le secours, le soutien et la faveur du seul roi. Une idée rusée pour forcer les nobles à soutenir les mesures qu’il prenait, en particulier lorsqu’elles étaient contraires au bien du pays.

    52Les nobles de mon pays peuvent remercier le Ciel lorsqu’ils songent qu’ils sont membres d’une grande nation, qu’ils jouissent de leurs anciens châteaux et qu’ils ne peuvent espérer honneurs et rémunérations de la Cour qu’en proportion des services qu’ils rendent au pays. La noblesse française à l’heure actuelle dispose de ressources pour s’acquitter des devoirs que ses ancêtres lui ont légués. Elle a un roi jeune, généreux et juste que je pense être l’un des meilleurs rois qui ait jamais existé. Comme son pouvoir est grand, il sera généreux si la noblesse le mérite.

    53Adieu, mon cher Monsieur,

    54votre dévouée.

    55P.S. : je ne puis aller voir Chanteloup, demeure du Duc de Choiseul : les scellés sont encore en place car il est mort récemment. Je ne peux donc rendre compte de la visite de ce lieu. L’autre jour, chez l’Intendant, je me suis trouvée dans l’obligation de le reprendre, ainsi que plusieurs autres Français, qui étaient persuadés que Sir George Elliot10 était français. Depuis qu’il a immortalisé son nom à Gibraltar, cette nation est extrêmement désireuse de se l’accaparer. Mais j’ai pris sur moi de déclarer qu’il avait selon moi vu le jour en Ecosse comme la plupart de ses ancêtres. Cependant, et si, en effet, ils souhaitaient remonter le temps plus encore, la plupart de nous autres Anglais descendons de Danois, de Normands, etc.

    56Vous serez surpris d’apprendre qu’au lieu de retourner à Paris, je me dirige vers le sud. Mon frère aîné, Lord B.11, m’a écrit une lettre pour m’informer qu’il est possible qu’il passe l’hiver en Italie puisqu’il y a si longtemps qu’il a quitté l’Angleterre. Je lui ai indiqué deux itinéraires et lui ai dit que je me rendrai tout doucement jusqu’à Florence où je l’attendrai.

    Lettre vii

    57Lyon, 15 juillet.

    58Je suis arrivée ici sans encombre et pour éviter de parcourir plusieurs lieues, j’ai emprunté un chemin de traverse. Regardez sur votre carte de relais de postes et cherchez Cormery, Loches, Buxancely, Chateauroux, Ardante, La Chatre, Montmarau-Culan, Roanne. Mais cher Monsieur, ne me suivez que sur le papier car les routes en certains endroits étaient si mauvaises et les voies si étroites que mon carrosse est égratigné et les conducteurs, qui m’ont emmenée avec réticence aux endroits que je demandais, se sont parfois perdus. J’ai traversé une partie du Bourbonnais et à une quinzaine de kilomètres de Vichy, où les tantes du roi prenaient les eaux, les montagnes d’Auvergne sur la droite étaient belles à voir. En approchant de Lyon, je ressentis une différence de climat importante : il y fait bien plus chaud. Les petites collines pointues aux chemins tortueux où les paysannes coiffées de leurs étranges chapeaux de paille, la quenouille au côté, guident leurs chèvres tout en filant la laine, formaient pour moi un paysage nouveau : surtout à cause des toits plats des chaumières qui donnent une légèreté aux bâtiments. Cela m’a beaucoup plu.

    59Une espèce de charrue simple, tirée par deux bœufs, m’a rappelé cette époque où les Romains conquéraient des villes ou formaient des colonies. Le soir approchait, avec un ciel d’orage, et j’imaginai presque qu’une légion romaine était dispersée dans le paysage, cachée par les rochers qui surmontent presque chacune des collines pointues que j’ai mentionnées plus haut et qui peuvent servir de petites batteries. Et même les nuages, que je voyais souvent traîner entre les collines pouvaient permettre de former une embuscade.

    60Mais sortons de ces nuées si vous le voulez : car je ne suis ni un général romain ni une déesse mais en ce moment une mortelle éreintée dans un appartement magnifique, l’Hôtel Dauphin, rue de l’arsenal, où je vais prendre un bon dîner en buvant à votre santé. Je vous souhaite une bonne nuit de repos, aussi paisible que celle que je m’apprête à savourer.

    Lettre viii

    61Lyon, le 18 juillet.

    62Le seize, j’étais trop fatiguée pour regarder autre chose que la confluence de la Saône et du Rhône. Mais le dix-sept, j’ai vu les peintures qui ornent l’Hôtel de Ville, principalement dues à Blanchet12. Ses œuvres s’abîment, outragées par le temps et le manque d’entretien. Le Taurobolum13 est sans doute un chef d’œuvre, fort admiré par les amateurs de l’antiquité, mais moi qui ne puis admirer que ce que je trouve beau, n’ai pu l’aborder qu’avec beaucoup d’indifférence. Spon14 et d’autres écrivains en ont livré un compte-rendu érudit, ainsi que de la plaque de laiton sur laquelle est gravé le discours de Claudius pour la ville, et qu’on laisse à la portée de garnements ou de mendiants désoeuvrés. Les gens de Lyon semblent accorder plus d’importance à la vanité des modernes qu’à l’orgueil des anciens. J’ai vu un beau sarcophage, dans la cour d’un avocat, qui servait de citerne. Et dans de nombreux murs et maisons anciens, j’ai vu des sculptures ou des inscriptions que je voulais examiner tandis que les marchands qui étaient dans ces bâtiments regardaient les étrangers avec étonnement, frappés qu’ils s’intéressent plus aux ruines qu’aux soieries et broderies modernes qu’ils vendaient. Je ne peux m’empêcher de penser que tout antiquaire trouverait ici plus d’objets dignes d’orner un cabinet de curiosités qu’on en a encore découverts. La ville est belle, comme je vous l’ai déjà dit, mais je dois indiquer que de nombreux quartiers sont effrayants. Les maisons sont serrées les unes contre les autres, chaque étage empiète sur l’autre et les rues sont étroites et pestilentielles comme celles de Paris. Mais les alentours sont beaux et il est extrêmement amusant de sortir en bateau par tous les côtés de la ville. J’ai fait plusieurs croquis de différents points de vue : l’un depuis une petite île autrefois appelée Insula Barbara. Vous vous souvenez d’une grande tour ronde qui domine la prison Pierre Scize15 : les proportions de cette tour m’ont frappée par leur symétrie et après l’avoir observée un moment, je suis arrivée au bas de la prison et ai gravi quelque cent vingt marches taillées dans la roche. Les gardes m’ont laissée entrer avec politesse et à ma très grande surprise j’ai trouvé parmi les prisonniers [--------- - -----], dont vous devez vous souvenir car il était souvent avec --------.

    63Il m’a posé mille questions sur J--------- et a beaucoup ri en parlant de plusieurs fêtes avec lui et --------. Mais pour ma part j’ai ri du fait qu’il prenne M.-------pour Lord Berkeley16.

    64On m’avait dit que Pierre Scize était une prison d’Etat mais ce n’est pas le cas. C’est un lieu de retraite temporaire pour des gens célèbres qui vivent de manière trop dispendieuse et qu’on met là au moyen de Lettres de cachet jusqu’à ce qu’il plaise aux parents qui les ont fait enfermer de libérer leurs prisonniers. ------- déclare que lorsqu’il recouvrira la liberté, il visitera à nouveau l’Angleterre qui, je le crois bien, lui semble à présent plus que jamais, un paradis où les lettres de cachet n’existent pas.

    65Vous rappelez-vous un délicieux tableau de Rubens dans la chapelle des Pénitents ? Je l’ai examiné un long moment avec grand plaisir. Et avez-vous noté que tous les beaux tableaux en France se dégradent, sauf ceux qui appartiennent à l’Eglise ? En effet, le savoir et le goût se trouvent principalement parmi les membres du Clergé : les autres états17 en France n’ont pas la possibilité de former leur goût. Je vais vous donner une illustration très risible de cette vérité. Tous ceux qui l’an dernier cherchaient absolument à être à l’anglaise18 à Paris avaient, pour les servir, ce qu’ils appelaient un jockey, à savoir un petit garçon au cheveu raide, clairsemé et non-poudré, coiffé d’un chapeau rond. Cette sorte de valet les servait à table et était fréquemment collé à l’arrière d’un joli carrosse doré avec trois grands laquais. J’ai en vain expliqué à de vieux Français sérieux que jockey se réfère à un domestique qui sert dans les écuries, que ces gens-là ne font aucun service auprès de nous et qu’on les voit rarement dans la maison. J’ajoutai que nous avons des valets, aussi bien habillés et poudrés que les domestiques français, pour nous servir à table ou pour monter à l’arrière des carrosses. Ils répondaient que ce devait être une nouvelle mode puisque cela était tout à fait à l’anglaise et comme on le fait à Londres.

    66On m’appelle pour aller à la tour de Fourvière pour voir toute la ville d’un coup d’œil.

    67Votre dévouée,

    68Adieu.

    Lettre ix

    69Lyon, 21 juillet.

    70La belle perspective qu’on m’avait promise depuis la tour ne fut pas une déception : des paysages si variés, des objets si étendus et innombrables que l’œil cherche en vain le repos. Je ne sais pas, mon cher Monsieur, si vous êtes de mon avis, mais j’aime que ma vue et mon esprit coïncident afin que je puisse apprécier un seul objet à la fois. Variez la scène autant que vous le souhaitez mais je déteste tant la confusion que si je devais choisir une maison située sur une hauteur dominant une grande ville, les nombreux méandres d’une rivière et une immense étendue de terre, ou une maison au pied de cette éminence avec une vue si limitée que je ne verrais que le bout d’un petit jardin, je crois que je préfèrerais cette dernière. Je sais que cela peut paraître très stupide mais je n’ai jamais réussi à comprendre le plaisir qu’offre ce qu’on appelle une belle perspective s’il faut user d’un télescope pour fixer le regard sur les variétés du paysage.

    71J’ai loué un bateau pour descendre le Rhône jusqu’à Avignon. Ce ne sont que quelques planches clouées ensemble pour transporter jusqu’ici du bois de Savoie : une sorte de radeau. Mais il paraît suffisamment solide pour me transporter avec ma petite suite. J’envoie mon cheval par le coche d’eau.

    72Ne croyez pas que mon amour pour les Anciens m’ait totalement détournée des artistes modernes d’ici : un marchand lyonnais auquel j’ai acheté des soieries à Londres, m’a montré toutes les nouvelles pièces de soie et motifs à la mode. Le mauvais goût règne généralement sur la mode vestimentaire en France : les derniers imprimés pour les vestes d’hommes en particulier sont de grands papillons affreux, les ailes étendues. L’homme qui me les a montrés m’a dit en haussant les épaules : « Que voulez-vous, Madame ? Il faut toujours du nouveau ».

    73Il y a un curieux moulin ici qui enroule la soie sur des bobines. Un cheval installé dans un grenier au quatrième étage fait tourner une roue qui en met plusieurs autres, situées à chaque étage, en mouvement : par ce moyen plusieurs milliers de bobines se garnissent.

    74Tous les bâtiments anciens ici sont au sommet d’un rocher. Et je ne peux m’empêcher de les comparer à des dents dont les rochers seraient les racines. On m’a dit que la Saône coulait autrefois dans un autre lit et que ce sont les Suisses qui ont taillé à travers la roche le lit qu’elle occupe aujourd’hui. Mais si la rivière a en effet été détournée, j’en attribuerais plutôt le mérite aux Romains dont les ouvrages, grands et utiles, ont marqué l’Histoire. Les restes qui témoignent de leur contribution à l’aménagement de cette région pourraient confirmer mon hypothèse. Si le successeur de Caligula pouvait sortir un instant de sa tombe, ou bien Néron qui a rétabli cette ville, ni l’un ni l’autre ne pourraient la reconnaître.

    75Adieu, cher Monsieur,

    76Votre dévouée.

    Lettre x

    77Avignon, 30 juillet 1785.

    78Rien n’est plus plaisant que de voyager sur l’eau. J’ai eu du vent, et il était contraire. Mais la célèbre rapidité du Rhône dont j’avais tant entendu parler ne fut ni surprenante ni terrifiante. Les rives de chaque côté du fleuve étaient constituées de roches entrecoupées de vignobles et de châteaux. Je me suis arrêtée le premier jour à Condrieux où j’ai acheté un vin excellent produit localement pour 25 sols la bouteille. À environ une lieue de là se trouve la montagne Tupain, propriété de M. de la Condamine, où l’on trouve le meilleur Côte-Rôtie. Ce nom signifie en effet littéralement « côte rôtie » et donc que les raisins sont pratiquement grillés par le soleil. Le vin est rouge et fort : il est très recherché. Mais comme tant d’autres choses raffinées, il ne m’a pas plu.

    79Un peu plus loin sur la gauche se trouve l’Hermitage, lieu ainsi nommé car un ermite vivait autrefois sur cette colline. Le vin qu’on obtient ici est trop célèbre pour que j’en dise quoi que ce soit. Je l’ai payé trois livres la bouteille mais ai préféré le blanc au rouge et ai ordonné qu’il en soit envoyé à Marseille d’où je l’enverrai en Angleterre.

    80Il y a une petite ville appelée Vienne qui a une jolie cathédrale gothique : je suis descendue à terre pour aller la voir ainsi qu’un monument, bien réalisé, appartenant à la famille Montmorin.

    81J’ai vu plusieurs personnes sur les berges du Rhône qui passaient du gravier au tamis : ils trouvent de petits morceaux d’or massif charriés par l’eau depuis les montagnes. C’est une occupation très éprouvante par cette chaleur, à mon avis. Mais que ne feraient pas de pauvres mortels pour de l’or, métal que les riches se damneraient pour posséder, alors qu’ils devraient maîtriser cette passion.

    82Montélimar est un château d’où, paraît-il, on voit trois royaumes et sept provinces. Je ne me suis pas arrêtée pour le voir et n’ai pas visité non plus les nombreux châteaux près desquels je suis passée.

    83À Pont St Esprit, qui est en effet un ouvrage magnifique, le passage peut être dangereux si les bateliers ne sont pas prudents. Mon carrosse est si grand et possède des rideaux si efficaces que je n’ai pas du tout souffert de la chaleur. Les bords du fleuve perdent tout leur charme à proximité d’Avignon, que je n’ai pu voir puisque la ville est ceinte d’une haute muraille ornée de donjons.

    84Madame de Brancas, sœur du Duc de Crillon19, a été très cordiale avec moi et nous avons parlé de --------. J’ai dîné avec L---- d------, dont la santé est très affaiblie et j’espère que ce climat lui fera du bien.

    85Adieu, cher Monsieur,

    86Votre dévouée.

    87P.S. : Quelqu’un, qui connaît très bien le Duc de Crillon, m’a dit que sa sœur a le même caractère que lui. Je n’ai aucune peine à l’imaginer car elle a autant de projets concernant ses jardins et habitations qu’il en avait concernant la prise de Gibraltar. J’espère que les projets de cette dame auront plus de succès que ceux de son frère, car elle est très aimable.

    Lettre xi

    88Marseille 5 août 1785.

    89Cher monsieur, j’ai jugé inutile de vous donner une description d’Avignon parce que vous y êtes déjà venu. Mais comme vous avez pris une route différente de la mienne, je vais tâcher de vous donner quelque idée d’une curiosité naturelle que j’ai vue et qui m’a beaucoup plu : la très fameuse fontaine de Vaucluse.

    90J’ai quitté Avignon à la mi-journée et suis arrivée dans une ville appelée L’Isle20 où j’ai pris une chaise de poste française avant d’aller sur les bords de la Sorgue jusqu’à ce que la route soit trop étroite pour que le véhicule passe. J’ai alors marché le long d’un chemin étroit qui serpentait autour d’immenses rochers sur la gauche, et sur la droite pendant un kilomètre le cours rapide du ruisseau, jusqu’à ce que j’atteigne une grotte, assez semblable à celles d’où surgissent les lions à l’opéra, et d’où l’eau jaillissait. On m’a dit que le fond de cette grotte est insondable. J’ignore la raison pour laquelle on l’appelle « fontaine ».

    91D’énormes rochers s’élèvent au-dessus et de chaque côté de cette voûte : ils semblent se baisser pour saluer ou pour écraser les curieux. Quelque direction que prenait mon regard, je voyais des formes gigantesques et fantastiques que la nature semble avoir placées là pour étonner le spectateur d’un mélange de mélancolie, de terreur et de plaisir. Car la rivière est limpide et rapide, ce qui en fait un objet animé et à l’endroit où les berges sont plates, d’une épaisseur de quelques mètres, les paysans ont planté des arbres et créé des jardins. En levant les yeux, on voit le contraste le plus frappant : les oiseaux, qui planent vers les rochers les plus élevés, sont à peine visibles. L’intérieur de la grotte est horrible et sinistre : je pensais presque que si la rivière coulait si vite, c’était sans doute parce qu’elle était heureuse de quitter l’endroit d’où elle jaillissait. Si c’était en ce lieu que Pétrarque venait taquiner la muse, il n’est pas étonnant que sa poésie soit si triste : l’Amour et sa joyeuse compagnie doivent fuir l’imagination humaine devant un spectacle naturel aussi majestueux et terrible. Je fus très heureuse d’avoir trouvé une explication aux perpétuelles plaintes du poète. Jusqu’à présent je ne comprenais pas comment un homme aussi sensé avait pu passer la plus grande partie de sa vie à immortaliser le mépris d’une femme pour un amour sincère. Je crois à présent que Laura n’existait pas. Ou, si elle a existé, je crois que Pétrarque avait de toute manière une imagination encline à la poésie, une poésie mélancolique. Dans ce lieu où il résidait probablement en été, moi, qui ai la muse la plus gaie qui ait jamais souri à un mortel, je me suis assise pour contempler avec une admiration silencieuse et respectueuse la scène saisissante devant mes yeux. Je serais restée là jusqu’à la nuit si on ne m’avait informée qu’il se faisait très tard et que je devais encore aller voir les portraits de Pétrarque et de Laure au château du Marquis de Chamont, qui est à présent une pauvre maison non loin de la Fontaine. Ces portraits sont très modernes et ils vous ressemblent probablement autant qu’aux personnes qu’ils sont supposés représenter. Je suis retournée à l’Isle sur la Sorgue et y ai mangé des écrevisses et de la truite, la plus délicieuse je j’aie jamais goûtée. Elles sont nombreuses dans la Sorgue. J’ai traversé Aix pour arriver jusqu’ici, mais ne m’y suis pas arrêtée car j’attendais à Marseille une lettre dont le contenu m’intéresse beaucoup.

    92J’ai vu de nombreuses plantations de joncs dont je m’étonne que nous n’en cultivions pas dans nos prairies humides en Angleterre et j’ai acheté de succulents melons dans les champs pour cinq sous la pièce. Une région où abondent le vin, l’huile et où figues et melons se cueillent sur le bord des routes est une chose merveilleuse, mais le manque de verdure et de beaux arbres lui donne un aspect triste et peu accueillant. En comparant cette vision que j’avais sous les yeux et l’Angleterre, je me surpris presque à avoir le mal du pays : j’avais tant envie de voir un tapis de verdure sous mes pieds et quelques arbres au beau feuillage au-dessus de ma tête.

    93Adieu cher Monsieur, si votre cœur est juste il sait combien de fois par jour je souhaite être en votre compagnie. Votre dévouée, très affectueusement.

    94P. S. : j’ai oublié de vous dire que tandis que je changeais mes chevaux à l’Isle, j’ai parlé avec le Capitaine B., un marin, qui vit avec son épouse et deux enfants dans le secteur. Il m’a très poliment invitée à passer la soirée chez lui. Il m’a parlé de son frère G. et m’a informée que la source de la Sorgue est en ce moment à un niveau exceptionnellement bas. J’ai en effet constaté grâce aux marques laissé par le torrent sur les rochers lorsqu’il est en crue, que le niveau actuel est inférieur d’au moins quarante pieds21 à son niveau hivernal. Telle que je l’ai vue, la source, modeste, se faufile depuis la grotte sous une partie du rocher et ne devient rapide que lorsqu’elle atteint son niveau habituel et forme une rivière. Lorsqu’elle est en pleine gloire, la rivière se précipite depuis la roche en une cascade sauvage, ce qui doit augmenter encore l’effet de ce décor impressionnant.

    95J’ai été informée par les habitants du Vaucluse que les gens qui veulent en finir avec la vie se jettent dans la grotte où, comme je vous l’ai dit, l’eau est d’une profondeur insondable. Apprenant cela, j’ai demandé si l’on trouvait fréquemment des corps ici. On m’a répondu qu’en effet, on trouvait des corps, principalement de prêtres. Adieu.

    96P. S. : il règne ici une chaleur que je n’avais jamais connue de ma vie.

    Lettre xii

    97Marseille, 8 août 1785.

    98J’ai observé les rochers qui sont à l’entrée de ce port et il me semble que certains d’entre eux sont bien placés pour permettre de le défendre. Mais ce qui m’a beaucoup surprise est que, d’après les bateliers, qui me conduisent prendre le frais deux fois par jour, des bateaux peuvent entrer et sortir du port de jour comme de nuit sans être inspectés. Des gens de toutes origines se pressent chaque jour dans la grande avenue qui mène au port : en arrivant ici, j’avais pensé qu’un événement important devait avoir conduit ici tant les gens venus de la ville que ceux sortis de leurs bateaux. Lorsque je vis la même scène se répéter, je compris vite que je m’étais trompée.

    99Il y a ici deux très belles peintures, dues à Puget, représentant quelques-unes des scènes affreuses de la peste à Marseille. Elles sont extrêmement bien réalisées. J’ai vu plusieurs personnages mourant, disant adieu à leurs amis et regardant leurs enfants malades d’un air qui disait leur anxiété, leur tendresse et leurs vœux de guérison : je n’ai pu retenir mes larmes. On m’a dit que les médecins et hommes de la noblesse assistant les malades et les mourants avaient tous été peints d’après nature. J’y crois d’autant plus volontiers que certains visages ont un air pensif et inquiet qui ne peut avoir été inspiré que par un modèle vivant.

    100J’ai parlé au Capitaine ----------- du bateau King Fisher. Il est obligé de pratiquer une quarantaine ici, bien qu’il ait déjà accompli ce devoir à Leghorn22et à Gênes. Mais la peste sévit le long de la côte de Barbarie23, d’où il vient et personne ne doit s’étonner des précautions prises à Marseille pour éloigner ce danger.

    101Je ne trouve pas que Marseille soit une jolie ville et les maisons de campagne édifiées dans les environs, qu’ils appellent bastides, sont horribles.

    102Je viens de recevoir un billet envoyé depuis le bateau King Fisher. Ce billet a trempé dans du vinaigre car l’adresse est à peine lisible.

    103Adieu, cher Monsieur. La chaleur ici est si violente que j’en suis totalement abattue.

    104Votre dévouée, affectueusement.

    Lettre xiii

    105Hyères, 10 août 1785.

    106Je me suis arrêtée en chemin à Toulon avec l’intention d’en visiter les chantiers navals. Mais on m’en a refusé l’accès. Cela m’a beaucoup surprise parce qu’une Anglaise que je connais a pu y avoir accès au moment de la dernière guerre contre la France24 alors que son époux et tous les messieurs de son entourage avaient été refoulés hors de la ville. Je n’ai pu trouver d’explication à ce refus autre que le fait que depuis que Lord ---- les avait vus, plus aucun Anglais n’aurait la permission d’y pénétrer. Je me promenai donc alentour et tout ce que je vis est que les plus beaux ports du monde et des navires dignes d’être gouvernés par nos amiraux ne transformeront jamais les Français en bons marins (du moins pour de nombreuses années). Je vous en expliquerai les raisons lorsque nous nous verrons.

    107M. de Soulanges, qui refuse de laisser le moindre Anglais voir les chantiers navals de Toulon, fait preuve d’une extrême défiance à l’encontre de notre nation en disant avoir ses raisons. Vous rirez quand je vous aurai écrit quel est le motif de sa haine : lors de la dernière guerre, les deux-tiers de sa flotte ont été pris, la plupart du convoi étant en route pour les Indes. Et, s’il ne s’était pas lui-même courageusement échappé, il serait tombé aux mains de ces opiniâtres et féroces matelots25 ainsi qu’il appelle nos marins.

    108La personne qui alla trouver Soulanges pour lui demander la permission de voir les chantiers et plaider en ma faveur, souhaita se remémorer quelle défense la flotte de M. de Soulanges avait conduite : il demanda à un officier qui était là le nom des navires français dont le pauvre M. de Soulanges déplorait si amèrement la perte. L’officier répondit qu’il se les rappellerait en entendant leurs noms mais qu’il ne pouvait s’en souvenir exactement. Mon ami demanda s’il ne s’agissait pas de La Ville de Paris, Le Glorieux, Le Centaure, L’Artois, Le Caton, L’Argonaute, Le Jason, Le Prothée, Le Solitaire, Le Pégase. L’homme le regarda et lui dit que Le Pégase en faisait partie. Soulage acquiesça mais précisa que Le Foudroyant qui l’avait battu était le plus gros bâtiment de notre flotte, commandé par le féroce matelot, le capitaine Jervais, qui serait capable d’attaquer le diable s’il le rencontrait en mer. Mais, ajouta-t-il, Le Foudroyant n’aurait jamais pris Le Pégase sans l’assistance d’autres vaisseaux. Mon ami lui dit que Le Foudroyant était un vaisseau à deux ponts qui ne transportait que six canons de plus que Le Pégase et qu’il avait été pris lors de l’avant-dernière guerre par le vaisseau anglais Le Monmouth, de 64 canons, commandé par le capitaine Gardiner. Il ajouta qu’il n’avait pas l’honneur de connaître le capitaine Jervais personnellement mais que d’après sa réputation il était sûr qu’il ferait de son mieux en temps de guerre pour brûler, couler ou prendre le diable s’il battait pavillon français. Il eut très envie de dire à M. de Soulanges la vérité, qui est connue : le capitaine Jervais prit Le Pégase après une action d’un peu plus d’une demi-heure, sans aucune aide autre que ses ordres donnés à un équipage diligent, et l’autre vaisseau de ligne sous le commandement de Soulanges se rendit au Queen, commandé par le Capitaine Maitland après une seule bordée. Mais il songea que faire état des actions navales de manière exacte pourrait fâcher nombre des officiers qui étaient là et qui d’ailleurs témoignaient de beaucoup d’estime pour notre marine. Il se retira donc.

    109Le Pégase en question est le navire que mon frère a commandé au cours de la dernière guerre26. Les Français m’ont souvent dit que c’était un mauvais voilier mais je leur ai toujours dit qu’il est beaucoup mieux à présent qu’il a été rénové. Ils parlent aussi beaucoup des améliorations de leur marine depuis la dernière guerre. Je ne sais s’ils parlent de l’habillement des équipages car je ne peux deviner sans cela de quels changements il s’agit. De vieux officiers anglais m’ont dit que leur cœur s’enflammait encore pour la mer et que s’ils pouvaient naviguer assez vite pour traverser les lignes ennemies, le combat serait vite fini. Je crois avoir une preuve de cela, qui je l’espère, sera conservée dans le livre de la Renommée pour les siècles à venir : notre marine est composée de vaisseaux de ligne pris à nos ennemis, alors qu’il n’existe aucune puissance sur la terre qui puisse se vanter de disposer dans sa flotte d’un navire de ligne pris aux Britanniques. Je ne doute pas que le Ministre de la Marine de France et les officiers français, soient excellents en théorie. Mais lorsqu’il s’agit de mettre cela en pratique, j’espère que les événements montreront que nous nous souvenons que l’océan est notre seul rempart pour défendre notre pays et nos libertés et que nous avons toujours été et devons être, une race de matelots féroces et opiniâtres. Vous approuvez ceci, j’en suis sûre.

    110Je reste votre dévouée, affectueusement.

    111PS : je trouve que la route entre Marseille et Toulon est belle. Les rochers sont prodigieux et presqu’aussi étonnants que ceux du Vaucluse. Pendant quelques kilomètres, ils sont couverts de sapins. Vous pourrez vous imaginer la taille de ces collines et rochers lorsque j’aurai précisé que les arbres et les quelques maisons qui les ornent paraissent les uns des cure-dents et les autres de minuscules jouets d’enfants. La route serpente autour avec beaucoup de grâce et partout où il y avait une petite vallée, j’ai vu de gros troupeaux de chèvres. En m’approchant de Toulon, j’ai commencé à voir de nombreux orangers et grenadiers dans les jardins et le câprier, jolie plante grimpante à l’odeur désagréable, pousse partout où il peut prendre racine.

    112De Toulon à la ville de Hyères je me suis progressivement habituée à la beauté de cette dernière, qui à mesure qu’on s’en approche séduit de plus en plus. Les haies le long de la route sont faites de myrtes, grenades et vigne sauvage. Je suis passée devant plusieurs maisons blanches d’aspect soigné, dont les jardins étaient garnis de grands orangers.

    113La ville de Hyères est à environ une lieue de la mer, sur le flanc d’une colline. Je me propose d’attendre ici cette lettre que j’espérais recevoir à Marseille. Ce lieu heureux est rafraîchi par des brises marines et l’atmosphère élégante et joyeuse qui règne ici me convaincraient presque de passer là plusieurs mois de retraite et d’étude.

    Lettre xiv

    114Hyères, le 15 août 1785.

    115Je suis allée hier soir à cheval jusqu’à une chapelle située sur une colline près de la mer, appelée Notre Dame de la Consolation. Il y a là un homme qui se dit ermite, dénommé Laurent, et qui prétend, par ses connaissances médicales et l’assistance de la Sainte Vierge, savoir guérir les scrofules27. Je lui ai parlé un moment. Son ignorance et sa simplicité m’ont beaucoup amusée mais je plains ceux qui font confiance à ses compétences médicales. Je lui ai donné plusieurs recettes improvisées, comme vous pouvez l’imaginer, très curieuses, l’assurant entre autres choses que baigner les gens dans de l’eau forte était un remède infaillible pour soigner les maladies scrofuleuses.

    116Je souhaite, si le hasard devait un jour vous conduire jusqu’à Hyères, grimper cette colline et observer les scènes alentour en direction de la mer. Les îles de Port-Cros et de Porquerolles28 sont belles et une péninsule nommée Giens reliée à la terre par une route étroite forment un paysage digne du pinceau d’un grand maître.

    117En regardant vers la terre, on voit de tous les côtés des montagnes dont le sommet est orné alternativement de sapins et de rochers, et le bas planté d’oliviers, d’orangers et de figuiers. Cela forme un cirque d’une grande beauté, qui semble avoir été placé là par la nature pour empêcher la mer d’avancer plus loin. Un peu avant, dans les terres, s’élève la colline sur le flanc de laquelle est édifiée la ville de Hyères. Au-dessus de la ville se trouvent des rochers et les restes de la vieille ville et de l’ancien mur. J’aurais pu rester assis à regarder sans fin ce merveilleux décor. Mais l’approche du soir me fit rentrer chez moi pour retrouver ma harpe et mes livres.

    118Votre dévouée,

    119Affectueusement.

    Lettre xv

    120Hyères, le 18 août 1785.

    121J’espère que les lignes qui suivent vous amuseront quelque temps : j’espère qu’elles vous feront rire autant que moi lorsque j’ai lu cette histoire en prose d’un officier français. Qui qu’il soit, s’il s’offusque de me voir tourner en farce sa tragédie, je supporterai patiemment sa colère en pensant que les princes de la maison de Bourbon, tous les Espagnols, Lord Howe29 et Sir George Elliot, dont il semble tant mépriser la valeur, riront probablement avec moi. J’ai mentionné les pages où j’ai traduit ses expressions littéralement, afin que vous n’alliez pas imaginer que j’ai inventé les choses étranges qu’il dit. Et je vous envoie son recueil de poèmes afin que vous puissiez comparer les deux versions.

    Poème

    122Vers écrits à Hyères après avoir lu un livret intitulé L’Histoire du Siège de Gibraltar, par un officier de l’Armée Française, imprimé à Cadix en l’an 1783.

    Douce Muse qui as semé de roses parfumées
    L’épineux chemin de la vie par les mortels emprunté,
    Toi qui as, de milles couronnes variées de fleurs,
    De ma jeunesse orné les heures,
    Et si souvent de tes chants et ton sourire enjôleur,
    Su dissiper ma torpeur,
    Ô Muse, apparais !
    Apollon a créé ce bosquet d’orangers entouré de mer
    D’un amour heureux l’idéal repaire,
    Ou l’abri d’une muse joueuse.
    Ici, le myrte mêle son parfum à la vigne tortueuse
    Là, pourrait penser un poète jouvenceau,
    Est le lieu où Vénus sortit de l’eau.
    Ô Muse, approche, avec ta joie et ton ardeur
    Tandis que Momus en riant accorde ma lyre,
    Afin que je puisse chanter en vers
    Et de la prose d’un Français, rire.
    Pour laver l’affront subi par son pays,
    L’officier narre le siège de Gibraltar honni,
    Une brève histoire à la gloire de ces héros de renom,
    Des hommes battus et du Duc de Crillon,
    Qui marchèrent avec lui,
    Pour rentrer au pays.
    Ô ma lyre, sois forte car tes cordes pourraient casser,
    Lorsque de leurs armes et de leur courage parlent les Français
    Tandis que résonnent les mots d’Elliott pour du monde dire la beauté,
    Ainsi parlait ce Français blessé, et ainsi vais-je chanter [...].

    Sept mille hommes, que la ville d’York plus populeux,
    Un armement que le nôtre plus nombreux,
    Qui serait plus tard entièrement pris par ma nation,
    Avait accru sa réputation ;
    De la conquête de St Kitt auréolés,

    Des noms à honorer désormais,
    Les noms, comme le montrent les mondes nouveaux,
    De Washington, Bouille, Rochambeau,
    Bussy, et Hyder Kan notre ami,
    Suffren, l’homme insoumis,
    Auxquels postes des plus prestigieux en Asie furent promis,
    Qu’on ait jamais évoqués dans les rues de Paris ;
    On nous jura des victoires et profusion de thé,
    Nos bannières flottant sur les mers,
    Sur le rivage d’Orient fièrement étalées,
    Là où trônaient les drapeaux de l’Angleterre.
    Minorque aussi nous prendrions,
    Qui s’ajouterait au nom du Crillon, Mahon.
    Les conquêtes passées de nouvelles en amèneront :
    Ainsi en quatre-vingt deux nous partions,
    Plus brillants qu’un matin d’été ;
    En ce temps-là, un Dauphin était né,
    Et les gens étaient de joie transportés
    D’avoir si beau royal héritier.
    Le jeune prince russe des cours du Nord,
    Vint admirer nos superbes ports,
    Notre industrie, notre prospérité,
    Et Paris le laissa bouche bée.
    En telles circonstances, de rêves, de gloire et de célébrité,
    Nos esprits furent enflammés !
    Mais à une triste nouvelle nos joies s’évanouirent,
    Lorsque de la victoire de Rodney nous eûmes ouï dire,
    En larmes se changea notre joie, en deuil nos fêtes, en peurs nos espoirs ; Depuis 1727 l’Espagne attendait en vain de retrouver Gibraltar ;
    Elle avait longtemps, dans un affreux silence, observé,
    Mais jamais attaquer elle n’avait osé ;
    Jusqu’à ce que Crillon30 offrît or et pensions,
    Pour qu’au moyen de nouvelles inventions,
    Le solide rocher puisse être envahi ;
    Et pour cela, de nombreux plans furent établis ;
    La maison de Bourbon fournit des escadrons,
    Créa des batteries, leva des armées,
    Ces vastes et coûteuses préparations,
    Devaient, toute l’Europe le savait,
    Vaincre le brave Elliot dans son confortable repli ;
    D’Arçon31 de batteries flottantes parla,

    Tandis qu’à St Roque le grand Crillon se hâta,
    Pour, sur terre et sur les eaux, de l’armée prendre la direction ;
    Quatre cents hommes sous le commandement de d’Arçon,
    Dont les batteries furent raillées,
    Durent sans cesse jour et nuit travailler,
    Pour donner pleine satisfaction ;
    Monseigneur d’Artois, venu de gloire couvrir son nom,
    Se réjouissait de voir tant d’exploits guerriers et de munitions,
    Et voyait des bateaux de toutes tailles et de noms variés,
    Devant ses yeux danser ;
    Les troupes françaises marchèrent jusqu’aux lignes d’affrontement,
    En rangs serrés, vêtus impeccablement,
    Et dieux ! Les Espagnols furent frappés de stupeur
    (De tous les soldats ils sont le déshonneur)
    Et vinrent en troupeau nos hommes observer,
    Et, par leur curiosité montrèrent,
    Leur ignorance de l’ordre militaire ;
    Nos troupes des Espagnols éveillèrent la curiosité
    Comme Colomb, des Indiens, l’intérêt !
    Un vaisseau anglais de seize canons
    Fut saisi par ces misérables Dons,
    Comme inutile trophée !
    Nos espoirs furent vite vers le ciel envolés ;
    La petite flotte qui la côte surveillait,
    Rentra pour la Saint Jacques célébrer,
    Car il est normal qu’un jour saint,
    Les Catholiques prient et ne combattent point ;
    Mais tandis que nos bateaux leur déplacement retardaient,
    Les Anglais la mauvaise nouvelle apportaient, de la victoire de Rodney ;
    Nos oreilles perçurent le choc depuis le rocher, car Rodney
    Estima qu’il fallait cette victoire célébrer ;
    Peu après, quatre fripons anglais désertèrent,
    Et nous autres pauvres esclaves de la peur et de l’espoir, informèrent,
    Que les troupes d’Elliot avaient tout optimisme perdu ;
    De joie nos esprits furent éperdus,
    Et le combat, un simple jeu nous parut ;
    Alors d’Arçon nous fit avancer si promptement,
    Ses canons32 et équipements transporter si diligemment,
    Qu’en une nuit une redoute fut édifiée,
    Si large, longue et fortifiée,
    Qu’à coup sûr si les hommes d’Elliot s’inquiétèrent jamais
    Ce fut en cette particulière opportunité ;
    Le Duc de Bourbon vint voir le travail d’Arçon,
    Sur la mer et sur le rivage, ses batteries flottantes d’aplomb,
    Ses quarante, si élégants vaisseaux à canons,
    Ses vingt bateaux de bombes chargés

    Permettraient de saisir ce lieu quand bon nous semblerait ;
    Les princes royaux, de lignage Bourbon,
    D’être prudents négligèrent,
    Et se fiant à leur seule résolution,
    Presque sans protection avancèrent ;
    Ces choses atroces ensemble dans nos esprits,
    Vœux de triomphe et de victoire mêlent ;
    Nos soldats jouent, chantent et dansent,
    Oh ! Joyeuse France ! Heureux pays !
    Dont le peuple, à l’esprit et au talon léger,
    Jamais pour les autres ne ressent de pitié ;
    Tous ces travaux si vite terminés,
    Chacun avait d’espoir le visage illuminé ;
    Mais n’est point d’or tout ce qui brille,
    Et Elliot sur nos lignes lança ses escadrilles,
    Nos hommes s’en furent vers la mer, cherchant l’eau,
    Les Anglais firent feu à nouveau ;
    Ah, nation barbare ! Traitres fâcheux !
    Qui manque assez de pitié pour faire feu
    Et cribler de balles,
    Ceux qui furent surpris par telle rafale ;
    Les doigts nous nous brûlâmes
    Puis nous nous reposâmes
    Et, dans le sommeil, ce triste affront digérâmes ;
    À présent, nos balles Elliot frôlaient
    Mais, comme un mort, il se taisait ;
    En vain faisions-nous danser ou siffler nos balles sur le rocher,
    Aucune réponse ne résonnait ;
    Le Ciel semblait nous accompagner,
    Le vent vers l’Ouest résolument soufflait,
    De ce pauvre Elliott, quarante-huit de nos navires,
    Décidèrent de l’avenir ;
    Fermement ancrés face à lui,
    Résolus à ne laisser aucun bateau anglais,
    dans son assiette, bœuf, mouton ou poisson déposer ;
    Gibraltar se taisait, par nous muette rendue,
    Notre triomphe bientôt serait venu ;
    Hélas ! (La roue tourne toujours)
    Et notre triomphe tourna court ;
    Les batteries flottantes qui devaient nous assurer
    De mettre le général en difficulté,
    Et de mettre fin, depuis la mer, au conflit,
    Eclaboussaient de balles son rocher ;
    Mais vite nous avons compris,
    Qu’il souhaitait nous voir prolonger ce feu nourri,
    Puis par vingtaine, des boulets rouges il nous envoie,
    Qui causent bien plus de dégâts ;
    Des hommes, de tous rangs et de toutes nations,
    Observèrent nos différentes positions,
    Et de douleur et de stupeur frappés,
    Virent nos batteries réduites en fumée ;
    Certains étaient insouciants dans le camp
    Et loin de s’imaginer la calamité, la rage, le désespoir, violents,
    Qui tout à coup nous frappèrent ;

    Car treize bateaux anglais à canons arrivèrent,
    Pour à nouveau nous pilonner ;
    Dans cet incendie, qui pouvait sauver
    Des centaines d’hommes d’une mort prématurée ?
    Car des flammes, aucun Français
    Ne se risqua ses compagnons à sauver ;
    Ils contemplèrent leurs camarades brûler,
    Plutôt que de risquer de se roussir la barbe ou les souliers ;
    Mais Elliot et ses hommes d’airain,
    Ne purent rester sans faire rien,
    Et Curtis mena l’équipage généreux
    Qui de la mort sauva l’ennemi pernicieux ;
    Ils recueillirent trois cents Espagnols et Français,
    Les soignèrent et les nourrirent sur le rocher,
    Avec une fébrile et divine application
    Ces actes, brave Elliot, font ton admiration ;
    Et font plus pour ta gloire, dit-on, que les boulets
    Tirés sur nous pour nous tuer ;
    Nos batteries brulées, notre moral faiblit,
    Et de pensées morbides notre esprit fut assailli ;
    Les historiens prétendent que des Gaulois nous héritons
    Un impétueux esprit de rébellion,
    Mais qu’il ne dure pas autant qu’il le devrait,
    Et nous quitte avant même que la bataille soit commencée ;
    Nos princes, lassés de cette guerre,
    Et que le camp de Crillon ne charmait plus comme naguère,
    Avec l’Amiral Cordova s’en allèrent ;
    Mais une nouvelle les retarda,
    Un navire espagnol annonça
    Que cette nuit, en vue étaient Howe et la flotte anglaise ;
    Seul l’espoir à présent dissipait notre malaise,
    Car des nuages noirs une tempête annonçaient ;
    Se tinrent des réflexions tristes et des conseils inquiets
    Au sujet de nos navires, nos espoirs, notre renommée ;
    La tempête vint et les Anglais du rivage espagnol éloigna
    Et nos troupes de leur ancre arracha ;
    Certains, en direction des canons d’Elliot, dérivèrent,
    Et leurs bacchantes les boulets effleurèrent ;
    Il doit y avoir un incendie dans la tête de cet homme,
    Qui nous envoyait des boulets rouges par tonnes ;
    Pour lui, je le déclare, qu’il était épouvantable
    De prendre la Fortune de la Guerre33
    Lorsque sur nous pluie et tempête s’abattaient ;
    Au milieu de cette triste confusion,
    L’escadron anglais fit intrusion ;
    Cordova, en dépit de la tempête et du vent qui soufflait,
    Ensemble appela ses officiers,
    Ils tinrent conseil, parlèrent de combat ;
    Une frégate anglaise comme l’éclair sur l’eau fila ;
    O dieux du ciel ! Pour la France et l’Espagne, quel affront,
    Quelle douleur, quelle indignation,
    De voir deux autres bateaux s’avancer,

    Et les transports anglais prouver leur supériorité !
    Nos âmes de douleur se tordaient,
    Car Gibraltar était alors aux Anglais conservée ;
    Elle leur revenait, chère France, mais sachez,
    Que ce n’est ni à la bravoure d’Elliot ou de Howe qu’est due cette victoire
    Qui fait saigner nos cœurs malheureux,
    C’est au cuivre et au charbon qu’en revient toute la gloire,
    Qui fit paraître leur courage si valeureux ;
    Et si le nom d’Elliot devient sacré,
    Et tout de gloire auréolé,
    Aux temps qui viennent, moins innocents,
    Nous fûmes renvoyés chez nous comme des enfants ;
    Le charbon qui permet les boulets rouges de fabriquer
    Mérite les couronnes lauriers qu’on lui a tressées ;
    Et ce sont les vaisseaux, de quilles de cuivre équipés,
    Pas le génie de Howe, qui donnèrent à l’ennemi britannique son habilité ;
    Mes chers amis, comme moi, avec dédain traitez leur succès
    Et votre peine, oubliez ;
    Chassez de vos âmes élevées
    Tout respect pour une victoire par le cuivre et le charbon remportée ;

    À présent, dauphins joueurs, portez promptement
    Cette triste histoire à travers les océans,
    À Calp34, je vous recommande de vous reposer
    Et le guerrier de son labeur quotidien détourner,
    Un héros britannique ne pourra pas négliger
    D’une Muse anglaise cette modeste marque de respect ;
    Puis vers l’océan occidental vous vous hâterez,
    Mais dans la baie de Biscayn vous ne vous attarderez ;
    Arrivés dans la Manche, près de l’Angleterre, vous resterez
    Et à mes compatriotes vous livrerez votre message sacré ;
    Sous l’ombre épaisse du chêne, mes amis bien-aimés,
    Après leur journée de travail sont allongés ;
    Et tandis qu’ils sourient du récit français de cette altercation,
    La France sème les lauriers qui de tous les Anglais orneront le front ;
    Pendant ce temps, pour n’honorer qu’un,
    Le plus valeureux des valeureux35, je confectionne avec soin,
    Une couronne de myrte.

    123Vous voyez, mon cher Monsieur, que j’avais l’intention de l’envoyer à Sir George Elliot. Je sais qu’il est en possession du recueil en français. Mais comme il ne sera peut-être pas aussi indulgent que vous pour les productions de ma muse, je préfère que vous soyez le seul à connaître ces vers.

    124Votre bien dévouée,

    125Très affectueusement.

    Lettre xvi

    126Hyères, 24 août 1785.

    127Cher Monsieur ! Je suis extrêmement surprise que des malades, qui se précipitent vers le sud en hiver, ne choisissent pas Hyères plutôt que Montpellier ou Nice. Il est vrai que c’est un endroit plus solitaire que ces deux lieux mais je suis sûre, d’après les échos que j’ai de Nice, de ses mensonges, de ses ragots, de la malveillance de sa société, que cela doit être la plus affreuse des expériences pour des nerfs déjà éprouvés par la maladie. L’air est étonnamment pur ici et les îles paraissent au coup d’œil éloignées de moins de 5 kilomètres36 alors qu’on m’a dit qu’elles sont au moins à sept lieues37. La nourriture est excellente ici, particulièrement le poisson : parmi les différents variétés, le Saint-pierre et le rouget sont d’une taille incroyable et très bons. Je croyais que « Dory » se traduisait par Dorade mais il s’appelle le Poisson de St Pierre. La dorade, qui abonde ici est un poisson peu apprécié. Les gens d’ici gâchent le rouget avec cette manie de lui arracher le foie. La terre est trop coûteuse ici pour être utilisée pour édifier des bâtiments mais il y a suffisamment de maisons pour loger plusieurs familles.

    128Il pleut très rarement à Hyères et les promenades dans les environs sont les plus belles que l’on puisse imaginer, particulièrement celle du côté de la résidence de M. Glapière de St Tropez, qui a près de sa maison une belle et grande vallée entre les montagnes, qu’il pourrait sans trop de frais transformer en un charmant parc traversé par une rivière. Vous ne devez pas vous imaginer que l’absence de pluie ici empêche la présence de verdure ni que les orangeries sont brûlées par le soleil. Les gens nés dans ce lieu heureux sont très ingénieux et détournent chaque petite source jaillie des montagnes (et ces sources sont nombreuses) vers leurs champs et jardins. Si bien que le manque permanent d’eau ici est précisément la raison pour laquelle toute végétation est régulièrement et constamment rafraîchie. Mettez tous ces arguments ensemble, sans en oublier un autre, qui, je pense, s’impose aisément à toute personne qui est loin de son pays : les produits alimentaires y sont très bon marché, vous conviendrez avec moi que Hyères et un endroit idéal pour accueillir un malade l’hiver. Je me mets en route pour Antibes, ayant reçu les informations que j’attendais..

    129Je suis votre dévouée,

    130E. C.

    Lettre xvii

    131Antibes, 28 août 1786.

    132L’essentiel de la route entre Hyères et l’endroit où je suis est très montagneux et étroit : j’ai donc franchi cette distance principalement en carrosse. Il y a ici un ouvrage antique des Romains. C’est un aqueduc qu’un certain Colonel d’Aquillon a imaginé pouvoir restaurer dans son ancienne fonction d’apporter de l’eau à la ville, à peu de frais. Mais il s’est heurté à beaucoup d’hostilité et d’ingratitude de la part des gens auxquels cela pouvait être utile. Mais on m’a dit qu’il a obtenu une pension et qu’un monument sera édifié pour lui rendre hommage. Je crois qu’il n’y a qu’une nation comme la nôtre pour attendre qu’une personne soit morte pour lui témoigner notre gratitude pour les bienfaits de ses contributions. Si les plans de Vauban avaient été suivis pour ce port, ce serait l’un des plus beaux de la Méditerranée. Dans sa configuration actuelle, seuls les navires les plus légers peuvent y entrer. J’ai loué une felouque, long bateau étroit équipé de trois voiles en forme d’épaule de mouton et de dix rames dans lequel j’ai l’intention de me rendre d’ici à Livourne. Je vous ai tellement parlé récemment de jardins d’orangers que vous devez supposer justement que j’y ai passé beaucoup de temps. Cela n’est pas le cas car ils ne sont pas agréables, bien qu’ils soient magnifiques à regarder à une certaine distance. Il y en a un, pas très grand, à Hyères : il rapporte à son propriétaire 1500 livres sterling par an. On m’y a emmenée lorsque je suis arrivée, mais la terre est si précieuse dans ces jardins, qu’il n’en est pas resté pour faire les allées, si bien que j’ai dû me glisser entre les orangers du mieux que je pouvais, à la manière d’un reptile. Les Espagnols et les Algériens ont récemment fait la paix et j’apprends que je cours le risque d’être enlevée par un corsaire barbaresque, puisque les Algériens se tournent à présent, pour exercer leur piraterie, vers les autres vaisseaux que ceux venant d’Espagne. Je n’ai cependant pas du tout peur puisque la terreur qu’éprouvent mes matelots italiens d’être eux-mêmes enlevés les empêchera de s’éloigner du rivage plus que ce qu’il est strictement nécessaire pour naviguer.

    133Adieu, mon cher Monsieur.

    Lettre xviii

    134Gênes, 1er septembre 1785.

    135Je ne suis pas allée plus loin que Monaco hier soir, où j’ai visité le vieux château qui se tient à pic sur un rocher dans la mer. Le prince n’était pas là. Il fait ajouter une salle de compagnie38 à son château qui en a grand besoin, le bâtiment étant ancien et mal proportionné ; il a emmené la plupart des beaux tableaux à Paris, comme me l’ont dit ses gens. On m’a montré une corniche moderne en stuc, exécutée d’après un dessin d’Adam et qu’on m’a présentée comme une chose très curieuse, même si pour moi ça ne l’était pas puisque nous en avons du même genre dans presque toutes nos salles à manger en Angleterre. Dans la cour, on voit les restes de peintures à fresque. La chambre dans laquelle le pauvre Duc d’York39 est mort est l’une des plus tristes que j’aie jamais vues. Le lit même a l’air lugubre. Mais en fait tous les appartements sont sombres et tristes. Le prince a trois maisons pour résidence, peu éloignées les unes des autres : Monaco, Moncobron et Menton. Ses terres ne semblent pas très fertiles, ce qui a inspiré un distique italien que mes bateliers m’ont répété si souvent en nous rendant à Monaco, que je n’ai pu faire autrement que m’en souvenir. En Anglais ces vers disent : « Monaco est sur un rocher, il ne sème ni ne moissonne mais vit des biens des autres ». Les bateliers ont ajouté qu’une partie des revenus du Prince provient du droit de passage que doivent payer les petits bateaux, excepté les Français qui en sont exonérés, allant de France vers l’Italie. Cela dit, je n’ai vu, pour contraindre les navires à payer cette taxe, qu’un malheureux petit bateau amarré au port, dont on m’a dit qu’il se lance à la poursuite de ceux qui refusent de payer.

    136Des armes et des munitions pour 40 000 hommes ont été envoyées ici en petites quantités au cours des quinze derniers mois par la France. Le Prince de Monaco, par ses liens avec les familles françaises et le fait qu’il fréquente Versailles, est devenu, je suppose (et bien qu’il soit un prince souverain), un simple instrument de cette cour.

    137Ces préparatifs militaires secrets sont placés là idéalement par rapport à l’Italie, Monaco étant à 24 heures en bateau de n’importe quel port italien au nord de Livourne. C’est là que j’ai ressenti l’utilité de mon nouveau lit de voyage : les pieds qui sont en fer sont placés dans des récipients en fer blanc remplis d’eau et un rideau de tulle sans ouverture est placé au-dessus de moi. Cela m’a épargnée d’être dévorée par des moucherons et par tout autre insecte qui mord ou pique.

    138Il n’y a rien de plus agréable que d’avoir un bateau anglais propre et confortable avec quatre ou cinq personnes sensées avec lesquelles aller en Italie, le long de la côte comme je le fais : le paysage y est merveilleux. Nice, le long de laquelle je suis passée, est une très belle ville. Le ciel, également, est si clair. Tout semble vouloir rendre ce voyage délicieux. Mais malheureusement, on ne sort jamais d’une felouque, comme le disait à raison feu Lord D ----, sans avoir des crampes.

    139Dès que la chaleur du soleil s’en va, à l’approche du soir, les matelots italiens font également beaucoup de bruit : ils ne chantent pas mal mais entonnent la même hymne à la Vierge, deux heures d’affilée, sinon plus, en alternance, de temps en temps, avec une jolie ballade. De sorte que ce moment calme du soir qui, particulièrement en bord de mer, invite à la contemplation ou à la conversation, est troublé par la gaité de ces pauvres hommes.

    140Je me trouve à présent dans une très bonne auberge, Le Cerf d’Or, et tout ici est si différent de tout ce que j’ai vu jusqu’à présent que je reste à la fenêtre bouche bée comme une provinciale qui découvre Londres pour la première fois de sa vie. Lorsque j’en aurai retiré quelque chose, je vous le ferai savoir.

    141Je vous souhaite maintenant une bonne nuit,

    142Votre dévouée, affectueusement.

    Lettre xix

    143Gênes, 16 septembre 1785.

    144Cette ville est étrangement située : elle est très enserrée entre la mer et les hautes montagnes ; les églises, couvents et leurs jardins prennent tant de place que les marchands ont des difficultés à se loger ; les palais sont extrêmement beaux mais si élevés et les rues si étroites que pour voir la façade des maisons, il faudrait se coucher au milieu de la rue. Je n’ai jamais rien vu d’aussi authentiquement magnifique que certains de ces palais, de ces piliers, de ces cages d’escaliers, tous de marbre. Jugez plutôt de la solidité de ces bâtiments : certains ont 700 à 800 ans. J’ai vu une cage d’escalier dont la réparation a coûté 20 000 livres sterling. Les amateurs de beaux tableaux ne seront pas déçus en venant ici : il y en a dans la plupart des palais, quelques palais en possèdent d’imposantes collections. Elles sont présentées dans des brochures dans lesquelles j’ai eu le plaisir d’en admirer quelques uns : il y a deux Van Dyck40 dans l’un des palais Brignoli, que je pense de valeur. Ils représentent un homme sur un cheval gris et sa femme est représentée en pied : le visage et toute la silhouette de celle-ci sont pleins de grâce et de beauté, caractéristiques du talent de cet artiste. Les splendeurs des Génois se trouvent toutes dans leurs palais : leurs lois leur interdisent de porter de l’or sur leurs vêtements, leurs carrosse ou leurs livrées.

    145Le passe-temps favori des dames ici est d’arpenter les rues le soir dans leurs chaises à porteurs, avec plusieurs domestiques pour les suivre et en compagnie d’un ou plusieurs messieurs. Il est très à la mode, également, pour tous ceux qui peuvent se le permettre, d’avoir une ou plusieurs maisons à la campagne, comme ils les appellent. Mais elles sont perchées sur des rochers escarpés et ne m’ont pas permis de bien voir le pays.

    146Les gens n’ont généralement pas l’air en bonne santé. Toutes les femmes portent un mezzaro, pièce de tissu d’environ deux mètres ou plus, en soie noire ou en indienne enroulé autour de leur tête et de leurs épaules, qui fait office de cape. C’est un vêtement très élégant s’il est bien porté. Chaque femme peut à sa guise cacher un défaut ou révéler un atout, dissimuler un œil, la gorge, le front, le menton : en fait, décider de ce qu’elle dévoile. Le mezzaro est également très pratique : une femme peut s’y cacher si bien qu’elle peut traverser la ville incognito et il met en valeur une femme qui a de jolies épaules et de beaux yeux.

    147Il n’y a que deux rues dans la ville où les carrosses peuvent se rendre : si bien que les chaises à porteurs ou la marche sont les principaux moyens de locomotion pour sillonner la ville.

    148Les femmes des basses classes ont des coiffures que j’ai trouvées répugnantes : leurs cheveux sont amassés en paquets sur le haut de la tête et attachés avec une épingle. Vous imaginez à quoi doit ressembler une vieille femme aux cheveux gris, ou chauve, avec cette coiffure.

    149Je ne peux m’empêcher de penser que cette république autrefois florissante devient très rapidement, et malgré l’opulence de certaines de ses familles nobles, dépendante de la cour de France dont elle est un jouet. Certains nobles génois épousent des Français et perdent rapidement leur fortune et leur patriotisme dans le luxe et la servilité de cette cour. La Corse est une triste preuve de cette réalité.

    150Sur les deux nobles génois pour lesquels j’avais des lettres, l’un est mort et l’autre, un gentilhomme, est absent. Je ne suis donc annoncée nulle part et je ne resterai ici que le temps nécessaire pour voir les églises et les tableaux et, bien que j’eusse aimé voir le style de vie des nobles génois, je n’ai aucune envie de me lancer dans des dîners d’ambassadeurs et des visites.

    151J’ai été très étonnée de voir une vierge noire41 à l’enfant dans l’une des églises ici : à moins que ce soit pour encourager les Noirs à se convertir au Christianisme, je ne vois pas pourquoi elle est conservée là.

    152Je suis allée à bord des Galères et, si j’ai été enchantée par le grand nombre de très beaux tableaux qu’on y trouve, la vue des lourdes chaînes et des êtres humains qu’on réduit en esclavage pendant des années m’ont choquée au plus haut point. Pourtant ils ne semblent pas malheureux et je pense que la servitude est un châtiment plus sensé pour certains méfaits que la peine de mort. Mais l’esclavage est, aux yeux d’un Anglais, un châtiment trop affreux, si j’en crois mon sentiment42.

    153Hier, deux esclaves algériens sont venus dans mon appartement pour me vendre des chaussons. Le plus vieux des deux était le plus bel homme à peau mate que j’aie jamais vu, avec un maintien exceptionnellement élégant. Il est esclave depuis 25 ans et est autorisé à sortir sans l’escorte habituelle, à savoir un homme équipé d’un bâton épais qui suit les esclaves qui arpentent la rue, enchaînés deux par deux.

    154Lorsque j’ai songé au sort de ce vieil homme, qui n’était coupable d’aucun crime, probablement prisonnier de guerre, l’air noble et honnête, j’ai pleuré. J’aimerais avoir assez d’influence auprès du Doge et du Sénat de Gènes pour le faire renvoyer chez lui à Alger.

    155Ces êtres sont comme des tableaux vivants et sont trop tristes pour moi : je dois donc à nouveau me tourner vers ceux que j’ai vus dans les palais. J’avoue que passer ici les trois mois d’hiver pour les observer à loisir et en copier quelques-uns ne me déplairait pas. Il y a dans l’un des palais, un buste de Vitellius, dont on dit que le Duc de Marlborough a offert le poids en or. La somme a dû être conséquente parce que le buste est si massif qu’il pèse probablement autant que deux statues de marbre. Mais il fait beaucoup d’honneur au goût du Duc car l’ouvrage est somptueux et flatte son possesseur qui accorde tant de valeur à ce qui mérite d’être estimé. On a proposé ici de m’acheter un cheval bai châtain au prix qui me conviendrait. L’écurie est chaque jour remplie de gens qui viennent le voir. Et certains Génois se désolent que je ne veuille pas m’en séparer. Mais je considère qu’un bon cheval est si difficile à trouver pour une femme que je ne comprends pas comment on peut s’en défaire.

    156Adieu mon cher Monsieur,

    157Votre dévouée.

    Lettre XX

    158Bains de Pise, le 17 septembre 1785.

    159J’ai embarqué à nouveau dans une felouque pour accoster à Livourne, mais des vents contraires ou les accalmies m’ont tant fatiguée que j’ai débarqué dans un port italien nommé Via Regia. J’ai fait débarquer mon carrosse et je suis venue ici par voie terrestre. J’ai traversé une forêt de chênes qui appartient au Grand Duc. Certains de ces chênes sont les plus hauts et ont l’air du meilleur bois de construction que j’aie jamais vu. On me dit qu’ici le bois n’est ni aussi dur ni d’aussi bonne qualité que notre chêne anglais. Si cela se vérifie, c’est sans doute l’effet du climat.

    160En visitant l’un des plus beaux palais de Gênes, je n’ai pu m’empêcher de regretter le manque d’unité et d’ordre, qui sont les deux principes fondateurs du bon goût : c’est un défaut répandu dans l’habillement et la décoration à l’étranger.

    161J’avais traversé une immense suite de pièces, toutes plus somptueuses les unes que les autres, lorsqu’en entrant dans la chambre de la maîtresse de maison, je vis la robe qu’elle avait ôtée la veille au soir, et même ses bracelets et des bagues posés sur une table : je peux affirmer qu’aucune fille de village n’aurait porté parures aussi ordinaires et miteuses. L’héritier de cette noble demeure, un enfant d’environ deux ans qui m’avait prise en sympathie et accompagnée à travers les appartements, était lui aussi vêtu de vêtements d’une grossière toile colorée.

    162Cela faisait un tel contraste avec la maison que je me souvins tout à coup de centaines d’exemples similaires en France où, souvent, pour accéder à la plus élégante Salle de Compagnie, on est forcé de traverser une antichambre mal tenue en retroussant ses jupons pour ne pas emmener avec soi des tas de saletés. Dans les rues, on peut rencontrer un carrosse magnifique, avec des laquais en livrées somptueuses, tiré par deux mauvais chevaux avec des harnais que nos fiacres n’utiliseraient pas. Et fréquemment à Paris, l’architecture des plus beaux hôtels est gâchée par le tuyau noir d’un poêle sortant par une fenêtre pour traverser une corniche.

    163On ne s’imagine pas de telles incongruités sauf à les avoir vues. Chez nous la propreté est la première élégance et la convenance n’est que secondaire. Je crois que ce sont les deux combinés qui rendent leur séjour en Angleterre si agréable aux étrangers de bon sens et de goût.

    164Le Grand Duc et la Duchesse sont là, si bien que leurs appartements habituellement loués aux visiteurs sont occupés par eux et par leur suite. J’ai loué une maison confortable ici, à la semaine. Les bains, initialement construits par les empereurs romains, sont parfaitement entretenus et heureusement : car se baigner coûte extrêmement cher.

    165Il y a une salle publique dans le palais, où la compagnie se réunit aux alentours de 21 heures. La chaleur dans la journée est excessive : tous les Italiens s’allongent et dorment après déjeuner. Ils se lèvent et s’habillent aux environs de 18 heures, se promènent et se retrouvent dans cette grande salle. J’ai rencontré la Grande Duchesse la nuit dernière, avec une autre dame. Je n’avais aucune idée de qui elle était puisqu’elle n’était suivie que d’un seul laquais vêtu de gris. Elle m’a regardée avec beaucoup d’attention et m’a fait une révérence très cordiale. J’ai fait de même et l’ai regardée longtemps du fait de sa frappante ressemblance avec ma cousine, de spirituelle mémoire, feue Lady T.

    166J’ai été harcelée de questions au sujet de ma harpe hier soir : une harpe à pédales est très rare en Italie et une personne anglaise attire des compliments qui confinent à l’adulation. Même les marchands et les paysans me regardent et me disent « Cara, cara Inglese43 ».

    167Les bains ici sont excellents pour les paralysies, la goutte, les rhumatismes, les maladies scrofuleuses. Pise et Lucques sont proches. Pise est paraît-il la ville que le Grand Duc préfère à Florence. Je pense qu’une personne malade peut passer un hiver agréable ici.

    168Je vous souhaite de ne jamais venir ici dans ces circonstances.

    169Votre dévouée, avec affection.

    Lettre xxi

    170Aux bains de Pise, 15 septembre 1785.

    171Je me suis rendue à Pise en carrosse où je me suis beaucoup amusée. Je m’y suis fait plaisir : la cathédrale, le baptistère et le Campo-Santo valent bien le déplacement depuis l’Angleterre.

    172La tour penchée, que vous avez probablement vue, ou au moins sur laquelle vous avez lu ou entendu de nombreux récits, est la preuve, parmi tant d’autres, qu’à toutes les époques, le caprice est confondu avec le goût. Elle paraît rapiécée tant elle compte de styles d’architectures sur ses colonnes qui sont rangées les unes au-dessus des autres, du bas jusqu’en haut. Quant aux experts en architecture qui affirment que la tour a été construite penchée afin de montrer le génie de l’art humain, soit ils se trompent, soit ils désirent abuser de la crédulité des gens. Les preuves abondent démontrant que le sol s’effondre : l’une, infaillible selon moi, montre que la rangée de colonnes inférieure est pour plus de la moitié enfoncée dans le sol. Cette tour est isolée. À quelques pas de là je suis entrée dans la cathédrale en passant par des portes de laiton venues de Jérusalem représentant en bas-relief l’histoire de Jésus. Mais je préfèrerais posséder un panneau des portes de l’autre côté de la cathédrale car le bas-relief, moderne, exécuté par Jean de Bologne, est plein de grâce et de naturel, alors que le bas-relief ancien semble avoir été taillé par le ciseau à bois d’un charpentier maladroit. Il y a une belle urne placée sur une colonne à l’extérieur de l’église, qui était autrefois désignée comme la coupe qui mesurait les honneurs rendus à César. Mais l’erreur est à présent rectifiée et la véritable destination de l’urne indiquée : elle contenait les cendres de quelqu’un d’illustre.

    173Un beau sarcophage est de la même manière placé à l’entrée de la cathédrale : c’est un monument dédié à la comtesse Matilda, qui était étrangère à ce pays, et dont on dit qu’elle a, avec piété, ajouté à la magnificence de ces bâtiments, auxquels les croisades ont fourni les reliques les plus étranges.

    174Pour une description précise et détaillée de tout ce que j’ai vu dans cette cathédrale immense et somptueuse, je vous renvoie aux livres car je n’ai le temps que de vous livrer quelques observations. L’autel principal est surtout constitué de lapis-lazuli et de tout ce qui est rare et coûteux. Certains tableaux sont jolis mais la cathédrale est trop sombre pour qu’ils puissent être vus sous leur meilleur jour. À l’extrémité du bâtiment se trouve un somptueux sarcophage à la mémoire de l’Empereur Henry VII qui fut empoisonné par un prêtre à la sainte-table au cours de la communion.

    175J’ai quitté la cathédrale et suis entrée dans le baptistère, édifice érigé comme une tour, non loin de la cathédrale. Le bâtiment a une jolie forme de cloche. La première et la seconde rangée de colonnes, disposées les unes au-dessus des autres sur la façade, sont d’un style élégant. Mais l’architecte étant mort sans laisser de dessin ou de plan précisant ses projets pour terminer l’édifice, la partie supérieure a été achevée en style gothique et mal exécutée.

    176À l’entrée du bâtiment se trouvent de très belles colonnes de granit. Le bassin des fonts baptismaux est remarquable : immense, il est de marbre blanc, orné sur l’extérieur d’une sculpture de mosaïque sur différents panneaux aux dessins variés qui sont tous uniques. La chaire est elle aussi sculptée de très belle façon : l’ouvrage représente un groupe de personnages, tous des portraits à ce qu’on m’a dit, mais plusieurs des visages sont des caricatures grotesques. Des voyageurs barbares ont arraché plusieurs têtes, ce qu’on peut faire aisément avec une main solide puisqu’elles ne sont pas plus grosses que mon poing fermé. Si vous n’avez jamais vu cet ouvrage, cette description vous aidera à vous faire une idée de la taille de ces têtes.

    177Le Campo Santo est constitué de terre rapportée de Jérusalem, qui avait la propriété singulière de détruire en vingt-quatre heures les corps qu’on y enterrait. C’est le lieu de sépulture des nobles de Pise, à l’époque où Pise était une noble république. On ne s’en sert plus à présent. C’est un rectangle entouré d’un cloître. Il mesure 100 mètres44 de long et au centre est déposée la sainte terre autour de laquelle s’élèvent des arches gothiques formant des portes et des fenêtres. Ces arches sont si légères et simples qu’elles semblent tenir les unes aux autres par quelque magie. Si quelque chose devait me réconcilier avec l’art gothique, ce serait ces arches.

    178Sur le mur de l’autre côté du cloître se trouvent les restes d’une très belle peinture à fresque exécutée sur plâtre. Le plâtre ou stuc est cassé en plusieurs endroits et révèle que le tracé de la peinture a été réalisé sur le mur, avant que le stuc y soit appliqué. Cela paraît tout à fait incompréhensible, puisque le stuc est épais et n’a jamais pu être transparent. Mais on m’assure que les lignes rouges au-dessous, qui me paraissent être de la simple craie, ont été réalisées avec une composition qui a traversé le stuc d’une manière légère alors qu’il était humide45 : c’est la seule manière de comprendre cette bizarrerie.

    179J’avoue que le dessin à même le mur est réalisé avec bien plus de liberté et de hardiesse que la peinture elle-même et que j’aurais aimé que le stuc soit entièrement tombé pour que je puisse voir tout l’esprit de ce dessin dans son ensemble.

    180Alors que je retournai dans mon logement en traversant la ville, on me fit voir une tour laide de forme étrange, où Ugolino46 et sa famille innocente moururent de faim. Tandis que je regardais cet édifice, je me dis que de nos jours si tous les hommes qui ne se dévouent pas totalement pour le salut de leur pays étaient condamnés à mourir de faim, on pourrait former un régiment de bons cuisiniers à la recherche d’un emploi.

    181De l’herbe pousse dans chaque rue de la ville : triste signe de la déchéance de cette cité en comparaison de l’image enviable qu’elle offrait autrefois à un monde admiratif.

    182Il y a de nombreux monuments remarquables placés dans les cloîtres du Campo Santo. Le roi de Prusse en a fait édifier un en mémoire d’Algarotti47 . Je ne peux vous en citer une liste exacte : je ne peux que vous indiquer le chemin. Je vous mets sur la voie pour savoir quels sont les endroits à visiter, si le hasard ou le choix délibéré devaient vous conduire jusqu’ici.

    183On m’a montré plusieurs statues étranges et des colonnes dans les rues, jusqu’à ce que la nuit, comme d’habitude, me renvoie chez moi.

    184Adieu cher Monsieur,

    185Veuillez me croire votre bien dévouée,

    186Avec affection.

    Lettre xxii

    187Aux bains de Pise, 20 septembre 1785.

    188Depuis ma dernière lettre, j’ai visité Lucques, république vierge, car elle n’a jamais perdu sa liberté. La devise de la ville, au-dessus des grilles d’entrée et partout où on peut la placer, est Libertas. Ses terres ne font que soixante-dix kilomètres de long depuis St Pellegrins jusqu’aux montagnes de Pise et trente de Via Regia jusqu’à Porquetto, ville dont la moitié est en territoire toscan.

    189Lucques est extrêmement bien fortifiée. Les villes fourmillent de gens et la bourgeoisie a un air d’opulence, ce qui montre que leur devise a quelque effet sur ses habitants. L’huile est excellente ici. On m’a montré la cathédrale qui n’a rien de particulier à part sa chapelle ronde, dont la forme est plaisante. Elle contient quatre belles statues des apôtres. On m’a dit que cette chapelle, dédiée à la Vierge, a été transportée toute entière, en une nuit, d’une autre église à quelque distance de là. Je n’ai pas pu voir la statue de la Vierge : elle était couverte. Elle porte toujours des chaussons d’or et il y a, à côté d’elle, le crâne d’un sénateur de Lucques, qui fut pendu pour lui en avoir volé un. Il jura cependant qu’elle le lui avait jeté à la tête pendant qu’il priait à ses genoux pour être plus riche.

    190À l’auberge où je loge, j’ai rencontré --------, que je n’aurais certainement pas reconnu tant il a changé. Je crois que les favoris des Muses, et il en est certainement un, ne devraient jamais se marier.

    191Il y a quelque chose de romantique et de pittoresque dans la manière de traiter la vigne ici. Dans les terres basses, elle s’enroule autour des arbres qui bordent les petits enclos et pend en guirlandes d’un arbre à l’autre. Les bœufs sont aussi d’une sorte particulière : très grands, ils sont toujours d’un gris clair. J’en ai vu deux dans un champ, attelés à une charrue pour préparer une partie à la culture du maïs, tandis que l‘autre était plantée de melons, figuiers et oliviers. On m’a dit que le soleil est assez chaud pour faire mûrir, à travers les branches des arbres, tout ce que la terre produit. Si cela se vérifie, ils prennent peu soin de leur vin car il s’en trouve peu de bonne qualité à acheter.

    192Je ne comprends pas ce que les gens veulent dire lorsqu’ils qualifient l’Italie de beau pays. Il n’y a pas de beaux arbres ni de gazon, ce qui rend le paysage très laid. Si les voyageurs considèrent qu’un amateur passionné d’art peut ici trouver de quoi se distraire, sans doute ont-ils raison. Mais lorsque, emportés par leur enthousiasme, ils disent que l’Italie est le plus beau pays du monde, ils exposent les gens à la même déception que celle que j’ai ressentie.

    193Une dame chevauchant en amazone est une curiosité ici : les paysans qui passent à ma droite lorsque je suis à cheval, mais plus encore les femmes, s’exclament : « Poverina, Jesu, Maria, povera, une gamba48 ». Ils croient en effet que je n’ai qu’une jambe. Leur regard inquiet m’amuse toujours. Ils ajoutent « cara » à leurs lamentations.

    194Dans un jour ou deux, je partirai pour Florence, d’où je vous écrirai. J’avoue avoir très envie de voir la Vénus de Médicis49 et la Famille de Niobé50. Ce que j’envie au Grand Duc, ce n’est pas son statut de souverain, c’est sa collection de merveilles que j’aimerais, je l’avoue, partager avec lui.

    195Adieu,

    196Votre dévouée,

    197Avec affection.

    Lettre xxiii

    198Florence, le 28 septembre 1785.

    199J’espère que vous n’attendez pas, de ma part, une lettre très rationnelle parce qu’après trois jours successifs à regarder statues et tableaux, je suis tellement sous leur charme que je ne sais comment vous livrer le compte-rendu de mes impressions autrement qu’en vous disant simplement que lorsque je me trouve dans la Galerie, le récit vulgaire et ennuyeux de la vraie vie ne me traverse jamais l’esprit et je me sens assez heureuse. Et si jusqu’aujourd’hui j’ai pu avoir un peu honte de ressentir de belles choses, je suis vraiment ravie en ce moment d’avoir du goût. Je ne pense et ne rêve à rien d’autre qu’aux statues, depuis l’instant où je les quitte jusqu’au moment où je les retrouve. Mes visites répétées m’ont familiarisée avec elle. Laissez-moi vous raconter deux petites anecdotes, qui vous montreront que je n’ai perdu ni la vue ni ma gaîté dans des circonstances qui contrarieraient ou mettraient en colère d’autres personnes.

    200Je suis partie de Pise le 23 septembre après-midi. J’ai envoyé en avant de deux postes mon carrosse et mes domestiques et ai voyagé à cheval. À mi-chemin, j’ai dépassé un homme dans une calèche anglaise dont la curiosité a, je suppose, été piquée par un cheval anglais monté en amazone. Alors qu’il allait au petit trot, il s’est mis à me poursuivre au galop. C’est mon domestique qui m’a prévenue de sa terrifiante manœuvre et j’ai juste eu le temps de faire entrer mon cheval sous une porte cochère. Il n’a pas pu arrêter ses chevaux tout de suite mais, ayant décidé qu’il parviendrait à me voir, il a ralenti autant que possible. J’ai trouvé cette attitude tellement impertinente que j’ai mis un point d’honneur à ne pas me laisser voir. J’ai donc demandé aux personnes qui m’accompagnaient de me suivre et je suis passée du côté gauche de la calèche aussi vite que mon cheval le permettait, avec mon chapeau enfoncé sur la tête que je tenais le plus bas possible pour cet homme stupide ne puisse me voir. Mon cheval est très rapide et j’ai maintenu ma vitesse jusqu’à ce que l’homme qui me poursuivait abandonne. Une fois qu’il m’a perdue de vue, je me suis arrêtée dans une ferme et je me suis cachée en attendant que la calèche passe. Et c’est par ce moyen que j’ai rejoint mon carrosse sans que cette étrange personne ait réussi à me voir.

    201Au relais de poste, lorsque j’ai demandé à boire, le tenancier m’a apporté une bouteille de vin blanc. Il m’a dit qu’il l’avait fait lui-même et qu’il ne l’aurait offert à personne d’autre qu’à moi. C’est en effet le meilleur vin que j’aie goûté depuis ce vin d’Arbois qu’Henri IV buvait avec sa belle Gabrielle. Mais je l’ai coupé avec de l’eau, parce que les Dames mettent un peu d’eau dans leur vin51. J’ai proposé de l’argent à l’homme pour acheter ce vin : il en a été assez offensé. Je l’ai donc remercié avec l’un de mes plus beaux sourires et suis montée dans mon carrosse, dans lequel je me suis profondément endormie au bout de moins de deux heures. Je ne me suis réveillée que pour découvrir les murs de la ville de Florence, qui ne semblent pas prévus pour résister à une attaque ennemie mais plutôt pour prévenir la contrebande qui nuirait aux finances du souverain toscan.

    202Je suis allée à l’auberge de Meggi et me suis couchée aux alentours de 4h du matin. J’ai le même appartement que celui qu’occupaient ma mère et Lady Louisa H--- lorsqu’elles sont venues ici.

    203Le lendemain, la première chose que j’ai faite est d’aller voir la Vénus de Médicis. En face d’elle, on m’a montré la statue d’un jeune homme qu’on présente comme Apollon. Après l’avoir examiné quelques instants j’ai demandé pourquoi on l’appelle Apollon.

    204« Votre Excellence ne voit-elle pas son attribut, la lyre ? me dit le guide.

    205- Je la vois, ai-je répondu, mais elle est moderne, et la statue est antique. L’homme a ri quand j’ai fait cette remarque.

    206- Vous avez parfaitement raison, a-t-il dit, et il s’agit sans doute d’Apollon puisqu’on a certainement pensé qu’un dieu serait le pendant approprié à une statue de Vénus. Mais comment avez-vous su que ces pièces avaient été ajoutées ? »

    207Je lui ai répondu que c’était à force d’observer des chefs d’œuvre du même type.

    208Cette statue est néanmoins très jolie, mais elle n’a pas, selon moi, le regard majestueux qui convient au dieu du jour. J’ai regardé son visage avec grand plaisir car le nez et la lèvre supérieure m’ont rappelé mon cher fils William, qui doit probablement être aussi grand.

    209Heureusement pour mes amis, j’ai un fils et quelques autres enfants : car sachant mon état d’esprit aujourd’hui, je serais tentée de rester en prison toute ma vie à condition que ma prison soit la Galerie. Et je ne réclamerais aucune autre compagnie que ces silhouettes immobiles et célestes : leur silence est tellement plus éloquent que le langage, leurs formes si harmonieuses. Je pense qu’à ce stade vous commencez à ne plus me comprendre et comme je ne sais si vos oreilles et vos yeux s’entendent comme les miens, je ne vais pas tenter de vous expliquer ce qu’on ressent mais qu’on ne peut décrire. Souvenez-vous, je vous en prie, que je ne vous ai pas promis une lettre parfaitement rationnelle. Et je crois être raisonnable en ayant le courage de mettre fin à cette rapsodie.

    210Je reste votre dévouée,

    211Affectueusement.

    212P. S. : À propos, en relisant ma lettre, je m’aperçois que j’ai oublié de vous parler de la seule chose que j’ai notée en arrivant en carrosse à Florence : la lune. Cela m’a rappelé que, selon M. de Caraccioli52, la lune de Naples vaut bien le soleil d’Angleterre. Quoique, n’en déplaise au bon mot du marquis, notre soleil anglais n’a qu’un défaut et c’est le même que celui d’un esprit anglais : il est toujours embrumé.

    213La Vénus correspondait bien à l’idée que je m’en faisais mais la famille de Niobé m’a subjuguée : il y a un cheval qui leur appartenait mais qui n’est pas dans la même pièce. Il était certainement tenu par la bride par l’un des fils. Tout le reste semble parfaitement en ordre.

    Lettre xxiv

    214Florence, 12 octobre 1785.

    215Cette ville est très propre et très gaie. Les rues sont pavées de grands morceaux de roche plate différents des pavés que j’ai vus jusqu’ici et beaucoup plus lisses. De belles statues et des bas-reliefs de marbre ornent les places et les angles des rues sans rien qui les protège sinon le respect que leur vouent les très petites gens. Sir Horace Mann, Lord Cowper, le Prince Corsini, le ministre de Lucques, le Comte Santini et le Comte d’Albany53 donnent de somptueux diners ici à tous les étrangers de distinction. Mais la noblesse florentine n’invite jamais personne à dîner ou à souper chez elle. Lorsqu’ils reçoivent, c’est une assemblée où toute personne qui peut se dire gentilhomme ou Dame peut se rendre facilement. Je suis allée à une célébration de ce type l’autre soir : c’était un mariage et bien que l’endroit fût situé non loin de la maison de notre Ministre anglais54, tous ses carrosses, chevaux et domestiques défilèrent avec des flambeaux jusqu’au lieu de la fête. Je suis montée dans l’un de ses carrosses avec lui. La maîtresse de maison et la jeune mariée se tenaient à l’entrée pour accueillir les invités et leur faire une révérence. Le nombre de pièces ouvertes et illuminées pour une telle occasion est incroyable : on m’a dit que dans cette maison, onze pièces ne pouvaient être vues parce qu’elles n’étaient pas achevées. Je n’ai pu m’empêcher de noter que toutes les belles Florentines sont comme les Anglaises : sans doute l’effet de l’attrait qu’ont les Italiennes pour mon peuple. Je veux dire par là qu’étant fréquemment en contact avec des Anglais, le fait de les observer produit très naturellement des ressemblances.

    216Les Italiennes sont très aimables, ce que je ne puis dire de leurs voisines françaises. Elles sont également plus naturellement cordiales avec les inconnus. Elles ne les fixent pas ni ne font des messes basses qui pourraient faire croire à la dame anglaise qu’on critique sa robe. Au contraire, elles lui parlent et si elles remarquent quelque chose qui leur est inconnu, elles ne disent pas « ce n’est pas à la mode ». Elles supposent que c’est à la mode dans le pays d’origine de ces personnes.

    217Le souverain a beau faire de Florence un paradis, il n’a point de cour. Rien dans son style de vie ne traduit la joie ou la splendeur qui accompagnent généralement les rois. Toute personne dont le rang est suffisamment élevé peut rencontrer le Grand Duc ou la Duchesse. Mais je ne chercherai certainement pas à le faire. Car les souverains, comme le soleil, illuminent de leurs rayons ceux qui lèvent les yeux vers eux. Mais lorsqu’ils choisissent de dissimuler leurs rayons dans un coin, il serait stupide d’aller au devant d’eux, de troubler leur tranquillité et de n’en retirer ni plaisir ni distraction.

    218Florence est envahie d’Anglais. Les opéras ici sont sans intérêt. Dans les palais ici, il y a en général plusieurs tableaux sans attrait mêlés à quelques uns de valeur. Il y a deux Apôtres sur quatre, peints par Carlo Dolci55, dans le palais Riccardi56, que je pense inestimables. Il y a aussi une Muse du même peintre dans le palais Corsini57.

    219Le Grand Duc vient d’acheter à la famille Dini un tableau exécuté par Guerchin da Cento et il l’a fait placer dans sa Galerie. C’est Endymion endormi : sa douceur et la beauté de son maintien sont un enchantement. Mais le Guerchin était si absorbé par la représentation du mortel, qu’il a peint la déesse dans un coin du ciel de son tableau, comme s’il s’agissait d’un détail sans importance. Cette nouvelle acquisition a cependant sa place dans la Galerie. Elle a coûté au Duc un peu moins de cent guinées58.

    220J’ai encore une fois été obligée d’assurer les Français, à la table du ministre français59 l’autre jour, que George Elliot n’était pas né de parents français. Je finis par penser que l’aventure de Sterne au sujet de Yorick était probablement vraie, car un Français m’a demandé si la Cathédrale Saint Paul n’avait pas été construite par Sir Joshua Reynolds60. Je crois que les Français ne devraient jamais quitter Paris car ils font le choix de ne pas se renseigner sur la chronologie ou les généalogies des autres nations. La seule chose qui semble plaire au ministre français ici est que le pont qui enjambe l’Arno, qui coule sous ses fenêtres, lui rappelle le Pont-Neuf à Paris. Et c’est la seule observation que je l’ai entendu prononcer concernant les beautés de cette ville.

    221Imaginez mon étonnement l’autre matin : Meggit est entré en courant dans mes appartements pour me prévenir que Lord B61 ----- arriverait d’ici deux à trois jours. Il était à Venise, dit-il, et il m’a montré une lettre pour le prouver. Je me suis dit que j’aurais certainement été avertie avant lui si cela était vrai et d’ailleurs, le nom de mon frère n’était pas correctement orthographié. Je me suis donc contenté de lui dire de réserver aussi longtemps que possible un appartement à côté du mien, alors inoccupé, et je lui ai promis de faire de mon mieux pour qu’il vienne loger là. Mon frère m’a toutefois dit par courrier qu’il aurait une maison montée62 s’il devait passer l’hiver en Italie. Mais je pense que cela sera moins compliqué, comme lui comme pour moi, de rester ici si Florence est la ville où il choisit de se fixer.

    222Il y a une jolie promenade ici à environ deux kilomètres de la ville, dans un bois nommé les Cachins, qui appartient au Grand Duc. Les dames y vont se promener à pied ou en calèches qui se nomment ici biroche. Mais la beauté principale de ce bois réside dans les plus immenses sapins qu’il m’ait jamais été donné de voir. Ils sont actuellement abattus.

    223Il y a également une crèmerie où lait, crème et beurre sont vendus à prix royal. Ils ont un secret formidable pour conserver le lait malgré la chaleur : les récipients qui le contiennent sont placés dans une auge ou un châssis qui est constamment rempli d’eau fraîche qui entre et ressort. À propos d’inventions encore, je me demande pourquoi toutes les grandes villes ne copient pas l’horloge de la Place du Grand Duca ici : les chiffres du cadran sont transparents et éclairés par l’arrière si bien que même au cœur de la nuit, le citoyen peut voir quelle heure il est.

    224Le tableau à fresque de Lucca Giordano ici est admirable, bien qu’il ait été qualifié de fa presto pour avoir été réalisé en trois semaines, quand la plupart des peintres auraient consacré deux années à ce travail. Mais le génie qui a produit cet effet par le pinceau en si peu de temps, a cette liberté et cette grâce que la précision, fruit de l’étude, produit rarement.

    225Miss Davies63 est ici et je suis bien désolée qu’elle ne chante pas à l’opéra car sa voix et son style m’enchantent plus que tout ce que j’ai pu entendre ici.

    226Votre dévouée, affectueusement,

    227P.S. : la Vénus du Titien et l’enfant du Titien, au palais Strozzi, sont tous les deux très abîmés par le temps. Très bientôt leurs copies seront inestimables car la beauté des originaux ne peut que se dégrader.

    Lettre xxv

    228Bologne, 15 novembre 1785.

    229J’ai reçu il y a environ une semaine une lettre de Lord Berkeley64 m’informant qu’il ne pourrait passer l’hiver en Italie. J’ai donc immédiatement défini mon itinéraire : j’irai vers le nord. Maintenant que je suis en chemin, je vais aller voir des cours et des gens que peu de femmes ont vus. Je n’aurai peut-être plus l’occasion de voyager à nouveau. Et ce sera là une excellente manière de passer mon temps et, même si je ne dispose que de quelques mois, j’espère les employer pour mon plaisir et ma distraction. J’ai arrêté mon carrosse pour regarder la flamme qui sort continuellement du sol à environ 7 kilomètres de Fillegara. M. Dutens65 la mentionne dans son itinéraire. De Florence à Fillegara, la route s’enroule autour d’une montagne brune puis autour d’une autre. Mais aujourd’hui le paysage s’est amélioré à l’approche de Loiano. Certains endroits seraient dignes du peintre Salvatore Rosa. Il y a une jolie descente de deux kilomètres vers Pianoro. J’ai à ce moment-là pris mon cheval pour venir jusqu’ici. Je n’arrive pas à croire, comme on me l’assure, qu’il y a une quinzaine de kilomètres d’ici à Pianoro. Je réside au Locando Reale, qui est une grande auberge dont la propriétaire m’assure que la Princesse Czartoryska66 est à Bologne. Mais c’est en fait la princesse Lubomirska67, sa belle-sœur, que je ne connais pas. J’ai tout juste le temps de vous dire que, si un jour vous devez passer dans cette ville, vous devez demander à voir le palais Zampieri, l’église de St Giovanni in Monte et quelques autres.

    230Cette ville est propre mais je ne comprends pas leur dialecte. Je m’étais habituée à l’accent toscan qui remplace les c par des h, mais ici je n’arrive pas à comprendre quelles lettres qu’ils utilisent à la place de celles qu’ils devraient prononcer.

    231Je ne puis vous en dire plus pour l’instant. J’ai l’intention d’aller à Venise dès que possible. Et de là à Vienne. Ensuite je prévois de poursuivre jusqu’à Varsovie et Saint-Pétersbourg. Je profite de l’hiver, espérant pouvoir faire la majeure partie du chemin en traineau car je déteste les soubresauts du carrosse, quoique le mien soit confortable. Je vous supplie de ne pas vous inquiéter de la délicatesse de ma santé, ni de craindre pour mes poumons : je vous assure que je n’ai aucune douleur de poitrine et n’ai pas craché de sang depuis que j’ai quitté la région de Paris, ce qui me fait supposer que l’air de cette partie de la France ne me convenait pas. J’espère que les fréquents changements d’air dont je bénéficie renforceront ma constitution de sorte que je ne souffrirai plus jamais de cette affreuse douleur. Cela fait maintenant quatre mois que je ne souffre plus.

    232Adieu cher Monsieur. Croyez bien que plus je m’éloigne de ceux auxquels je suis attachée, plus je me languis d’avoir de leurs nouvelles : alors écrivez souvent à votre sœur affectionnée.

    Lettre xxvi

    233Venise, 18 novembre 1785.

    234Je me suis arrêtée un moment à Cento, pour voir un tableau considéré comme le chef d’œuvre du Guerchin qui est né dans cette ville et est enterré dans la cathédrale. De là j’ai poursuivi ma route jusqu’à Ferrara, et je ne conseille à personne de voyager de nuit : la campagne alentour est si plate et basse que la route, pour être praticable, a été élevée mais sans que rien n’empêche les chevaux de sortir de la route et de chuter de ce chemin extrêmement étroit. L’Arioste, qui est né et mort à Ferrara, n’est pas allé puiser son inspiration ou conduire son Pégase dans l’argile, ni n’a erré parmi les tristes peupliers qu’on voit dans les modestes champs alentour. Je n’ai parcouru que cinq kilomètres par heure. J’ai dormi à Ferrara et sur les vingt choses qui étaient dressées sur ma table pour le souper, je n’ai pu manger que le céleri. En Italie on met de la cannelle, que j’ai en horreur, dans tous les plats. Des bécasses cuites dans du sucre, des poulets rôtis jusqu’à en être durs comme de la semelle : voilà la cuisine68.

    235J’ai embarqué avec mon carrosse à bord d’un très bon bateau à un endroit nommé Francolino et j’ai ainsi pu descendre le Pô à la rame. J’ai eu un beau ciel clair et je n’ai pas ressenti le fait que nous étions en novembre. Depuis le Pô j’ai abordé un canal puis de là j’ai emprunté la Brenta, une très jolie rivière, mais étroite. À part la Sorgue, c’est là le premier cours d’eau limpide que je vois depuis que j’ai quitté la Tamise qui m’a vue naître. J’avais beaucoup entendu parler des belles villas sur les bords de la Brenta mais je n’en ai vu aucune qui ne corresponde à l’idée de beauté et d’élégance que j’en avais conçue.

    236Environ 2 kilomètres avant d’arriver au village de Fusino, où j’ai dû laisser mon carrosse et mes chevaux de selle, j’ai franchi une écluse qui sépare l’eau de la rivière de celle venue de la mer. Là j’ai quitté la terre et j’ai franchi environ 10 kilomètres de mer, entrecoupée de bancs de sables, pour entrer dans le grand canal de Venise. Je venais de lire l’Abbé Coyer, qui dit que Rome est bâtie par les hommes ; mais Venise par les Dieux69, et je m’étais fait une idée de la ville à partir des tableaux que j’en avais vu : je m’attendais donc à une ville riante et propre, avec des quais de part et d’autre des canaux. Mais je fus extrêmement déçue. Les maisons sont dans l’eau et paraissent sales et inconfortables vues de dehors. Les beaux palais ont, pour la plupart, plus de la moitié de leurs fenêtres bouchées par des volets sales et non peints.

    237La quantité innombrable de gondoles, également, qui ressemblent à des cercueils flottants, ajoute à la tristesse du tableau. Et j’avoue que Venise, à mon arrivée, m’a inspiré plus d’horreur que de plaisir. Mais à présent que je m’habitue à la gondole, que j’ai vu l’intérieur des casini et que je n’ai cru que mes yeux sur bien des choses, je ne puis pas dire que Venise me déplaît le moins du monde. L’ensemble de la ville est différent de tout ce que j’avais pu m’imaginer. Je marche toute la matinée et c’est la meilleure manière de voir la ville et les gens. Il y a des passages étroits que l’on atteint en passant par l’un des ponts qui enjambent les petits canaux. Le fameux Rialto, dont l’arche est très noble et légère, passe au-dessus du grand canal. Sur le Rialto se trouvent trois rues formées par des rangées de boutiques dont les toits sont si imposants qu’ils défigurent beaucoup ce très beau pont. On peut marcher d’un bout à l’autre de Venise facilement. J’ai vu des silhouettes extraordinaires sur la Place Saint Marc, dignes d’un bal masqué en plein air. Nous ne sommes pas actuellement en période de Carnaval et pourtant je rencontre tout autant d’hommes vêtus de dominos noirs et portant un masque que d’hommes vêtus de manière ordinaire. Ce sont les nobles de Venise qui se sachant constamment surveillés par les espions de l’Etat, n’osent point s’aventurer à visage découvert : car si le domestique d’un ambassadeur, un ministre ou un consul était vu en train de parler à un noble de Venise, celui-ci risquerait la prison. Les lois à ce sujet sont très strictes et le corps diplomatique est confiné à ses propres cercles, et je suis étonnée qu’un homme puisse accepter une ambassade dans un endroit où les habitants l’éviteront comme s’il était pestiféré. Les étrangers passent ici du bon temps car on ne peut être plus sociable, poli, magnifique que les Ministres le sont entre eux et à l’égard des étrangers qui leur sont présentés.

    238Les casini sont de très petites maisons louées par une personne ou un groupe de personnes pour se rassembler le soir et jouer au cartes, bavarder, boire du thé, du café, de la limonade, etc. Et une compagnie de choix sait offrir plaisir et divertissement. Ces casini sont ornés avec une élégance que ne pouvez imaginer : j’ai mangé dans l’un de ces lieux et la vue était si belle qu’à en juger par la beauté et le goût de l’intérieur et la magnificence des objets extérieurs, j’aurais presque pu croire qu’il s’agissait d’un palais de Fée. Venise me paraît un monde nouveau, retiré et différent de tout ce que j’ai pu voir. Les Vénitiennes sont parfois très belles et quelques unes ont un tempérament remarquable. Il est courant ici qu’une femme, mariée le matin, déclare à ses parents avant la nuit qu’elle ne supporte pas son mari. Ce dernier doit, en concertation avec les parents, saisir le pape, qui dans sa bonté ajoute foi aux raisons qu’on lui expose et accorde le divorce. La Demoiselle, une fois sortie de son couvent, porte dans le monde le nom de sa propre famille et le monsieur cherche une autre épouse.

    239Il n’y a rien de plus fréquent ici que voir une Vénitienne quitter son palais pour plusieurs mois pour aller vivre dans un casino70 dont son mari ignore peut-être même l’emplacement. Je pourrais vous amuser encore beaucoup avec des anecdotes vénitiennes mais je j’ai pas le loisir de prolonger cette lettre : entre mon amie vénitienne et les ambassadeurs, j’ai à peine le temps de respirer. Le Comte Justiniani a été ravi de me revoir : il avait promis de m’accompagner à l’Arsenal, qui est immense. L’homme qui me l’a fait visiter a pris plaisir à m’expliquer, entre autres mensonges, que l’Etat construit des frégates de cent canons chacune.

    240Les anciennes familles de Venise sont la noblesse la plus pure d’Italie et cela, combiné à leur vivacité naturelle et à leur position singulière, produira de nombreux soldats courageux et vaillants pour toutes les fois où ils seront appelés.

    Adieu, mon cher Monsieur, trois gondoles attendent devant chez moi
    et je dois m’en aller. Je pose ma plume.

    Lettre xxvii

    241Venise, 24 novembre 1785.

    242Je suis allée voir le palais du Doge et l’église de la Place Saint-Marc. Les deux sont de style gothique et, ce qui choque l’œil, ce sont ces jolis chevaux de bronze ramenés de Constantinople, perchés au-dessus de la porte de l’église. Des livres vous apprendront mieux que je ne puis le faire quels sont les tableaux qu’il faut voir à Venise.

    243La salle du conseil est une très belle pièce mais tous les tableaux qui l’ornent sont sales. Je suis également allée au tribunal parce que tout le monde s’y pressait pour entendre l’avocat Stephano ; je me disais, à voir les grimaces et les gesticulations que les Italiens font dans la conversation courante, que je pourrais me divertir de voir un orateur public dont l’art produit naturellement de l’action. Je ne me suis pas trompée : rien n’est plus drôle que ce que j’ai vu. Son plaidoyer était une réprimande : ses deux pouces levés qu’il agitait en les éloignant puis en les rapprochant de sa poitrine, sont sans doute la chose la plus ridicule que j’aie jamais vue et je ne peux comprendre comment le public, et plus encore les juges, ont pu garder leur sérieux.

    244Vous ne pouvez vous imaginer à quel point la Place Saint-Marc est divertissante : des gens de tous pays, et vêtus comme jamais je ne l’avais vu et comme on ne le voit en effet qu’à Venise, flânent dans les magasins et les cafés. Cela est très divertissant pour moi lorsque je passe là chaque matin. Mais je ne reste jamais longtemps, car ils devinent que je suis anglaise et leur amour pour notre nation est si grand qu’ils viendront de l’autre bout de la Place pour regarder une Anglaise.

    245Il y a deux jolis lions à la porte de l’Arsenal : ils sont en marbre et ont été rapportés de l’entrée du Pirée. Il est dommage qu’ils ne parlent pas : ils pourraient me dire bien des choses que j’aimerais savoir au sujet d’Athènes.

    246La maison où je loge est très froide, située au dessus du grand canal et comme les vitriers ne mettent pas de mastic sur les carreaux des vitres, le vent entre. Je m’accommode très bien de l’air humide qui vient de la mer.

    247[---------------]

    248Les denrées sont très bonnes ici. Toutes les dames semblent décidées à s’amuser et à être gaies et je pense que je pourrais passer un très joyeux hiver ici. Il y a plusieurs théâtres et je suis allée à l’opéra, que j’ai beaucoup aimé. L’épouse du ministre russe est la fille de Madame de --------. C’est une femme très jeune, très agréable et modeste. L’épouse du ministre de Vienne est elle aussi très intelligente et polie et son mari est le meilleur homme au monde. Et je ne dois pas oublier, pour l’honneur de notre pays, de nommer Madame de -----, que j’adore pour son charme et ses talents, et dont j’aurai tant de mal à me séparer. L’épouse du ministre russe me parle souvent de Stowe71 avec beaucoup d’émotion, bien qu’elle fût très jeune lorsqu’elle y a passé quelques jours.

    249On parle ici des batteries flottantes du Chevalier Emo72. On dit qu’elles sont restées 5 heures et demi devant les forts de la Goulette73. J’en ai donc demandé un plan, qu’on doit me procurer, exécuté avec la plus grande exactitude. Je l’offrirai à G.B., qui, en tant que fin stratège, pourra présenter à nos ennemis un projet du même type, s’il fallait qu’il les traite comme ils le méritent.

    250Je dois vous raconter une aventure tout à fait ridicule qui est arrivée à deux voyageurs anglais qui sont ici en ce moment. Je conseille à tout Anglais de ne pas traverser l’Allemagne sans parler l’allemand ou sans avoir un compagnon ou un domestique qui le parle. Ces deux messieurs, qui n’avaient ni ami ni domestique de ce genre, étaient très pressés d’arriver à Venise depuis Vienne. Ils avaient dormi dans une grande ville et ils en partirent le lendemain matin tôt, et après avoir voyagé deux jours, ils se retrouvèrent dans la même ville qu’ils avaient quittée 48 heures plus tôt. S’ils souffrent autant que moi des cahots de la voiture, j’imagine aisément leur colère.

    251On me conseille de prendre la nouvelle route vers Vienne, qui est meilleure. J’espère vous écrire de là-bas bientôt car je n’ai pas envie de voyager lentement.

    252Mes amitiés à votre compagne74,

    253Je demeure votre dévouée,

    254Affectueusement.

    Lettre xxviii

    255Vienne, 14 décembre 1785.

    256Je suis venue, comme je vous ai dit qu’on me l’avait conseillé, par une nouvelle route. Mais c’était, à en juger par les difficultés que j’y ai rencontrées, la pire. Il est vrai que la plupart des problèmes provenaient des rivières, qui ont débordé avec les récentes pluies et sont devenues des torrents qui ont charrié des villages entiers et emporté des kilomètres de routes.

    257Je suis partie de Venise le 30 du mois dernier, et suis allée par voie d’eau jusqu’à Mestre où j’ai retrouvé mon carrosse et mes chevaux. Je comptais dormir cette nuit-là chez M. ------ à Cornegliano75, mais le temps était si mauvais que j’ai dû rester dans le village appelé Trévise76, où il y a une très bonne auberge propre. Le lendemain, j’ai tenté de traverser la rivière mais les bateliers refusaient de s’y aventurer, quoique mon carrosse était déjà embarqué et moi-même décidée à passer puisque je savais que M. ---- m’attendait. Donc j’ai été contrainte de retourner à la bonne auberge, où j’ai eu la surprise de voir ce que j’ai d’abord pris pour un gros poulet, servi à ma table. Mais en le coupant, j’ai vu qu’il avait la chair brune. J’ai donc demandé de quoi il s’agissait. On m’a répondu : una colombina. C’était un pigeon. J’ai supplié qu’on m’en montre un vivant ou au moins paré de ses plumes, car ce devait être une vision magnifique. Mais les gens ont été plus étonnés par le fait que j’admire tant la taille de l’oiseau. C’est un pigeon commun ici.

    258Le lendemain, la pluie et le vent s’étant quelque peu calmés, je me suis rendue à Cornegliano. Vous imaginez avec quel plaisir j’ai été reçue par un compatriote qui ne m’avait pas revue depuis des années. La dernière fois que nous nous sommes vus était chez moi, à la campagne.

    259Je n’ai jamais été aussi enchantée par la musique qu’à cette occasion : sa fille aînée, une enfant de 7 ans environ, joue du clavecin avec un goût et une sensibilité que peu de gens, plus âgés et plus qualifiés en musique, atteignent. Sa sœur ensuite, une enfant de cinq ans, a également chanté et joué sa partie d’une manière merveilleuse pour son âge.

    260Le soir, de nombreux membres de la jeunesse vénitienne sont venus prendre part au concert et voir la Donna Inglese. Parmi les voisins de M. ------ à la campagne, plusieurs étaient aussi gras, blonds et lourds que nombre de nos châtelains anglais : comme eux ils n’avaient jamais quitté le domaine familial. Quelque chose me dit que la dame anglaise et ses chevaux seront leur sujet de conversation au coin du feu pour quelques temps.

    261Le jour suivant, j’ai franchi la Taillamanta, rivière qui avait noyé et endommagé la route sur une dizaine de kilomètres avant mon arrivée. Cela m’a obligée à voyager sur le gravier, cahotant dans les petits fossés formés par les différents courants de la rivière.

    262La rivière a été terrifiante à franchir. Je me suis rendue à San Daniello – de là, la route s’appelle route de San Daniello et, jusqu’à Pontiebba, elle est bonne. Mais elle tourne autour de rochers en fonction des méandres de la rivière : nous tournions parfois sur la droite, parfois sur la gauche. C’était somptueux. C’est une route si étroite qu’elle est, je pense, la plus dangereuse que j’aie jamais pratiquée : il n’y avait rien entre le véhicule et le précipice pour empêcher un éventuel accident. Il est très intéressant pour quelqu’un qui aime la nature, comme c’est mon cas, de voyager sur cette route. On y voit des scènes romantiques et majestueuses qui dépassent toute description.

    263Trévise, où j’ai ensuite dormi, a été difficile à atteindre. Il a fallu pas moins de dix chevaux et quatre bœufs pour tirer mon carrosse et vous ne pouvez vous imaginer l’entêtement et la désinvolture d’un maître de poste ou d’un postillon allemand. À un moment, lasse de l’allure d’escargot à laquelle j’allais, j’ai loué le traineau d’un paysan et ai précédé mon carrosse. Il y a apparemment une consigne donnée dans chaque ville de la frontière allemande de ne pas laisser passer les voyageurs qui voyagent sans chevaux de poste et de les faire patienter deux heures dans la ville. Mais le maître de poste allemand ne m’a pas informée sur ce point. Il m’a même laissée prendre un autre traineau et d’autres chevaux. Mais il s’est ensuite assis avec deux autre gros Allemands et s’est mis à jouer aux cartes, sans daigner m’adresser d’autre mot que « Patienza » à chaque fois que je lui posais une question. En me souvenant de cette scène, avec ces trois hommes obèses en train de jouer aux cartes, leurs silhouettes, et la sempiternelle réponse patienza à tout ce que Au bout d’une heure, cependant, un officier est arrivé et, me regardant à un moment donné, m’a demandé :

    « Parlez-vous français ?
     - Mon Dieu, oui, Monsieur, lui ai-je dit ».

    264J’ai alors compris que la surdité du maître de poste provenait du fait qu’il parlait mal italien et pas français. Il m’avait donc prise pour une personne importune et m’avait mal reçue.

    265Lorsque le monsieur s’est adressé à moi en m’appelant Miladi, les trois gros Allemands ont daigné me regarder. Dans ce pays, en effet, le respect qu’on voue aux femmes est grand : il suffit qu’on parle pour être obéie immédiatement. J’ai alors eu un traineau et six chevaux pour mon carrosse en un instant.

    266J’ai dormi une nuit à Klagenfurt : une grande ville où vit l’une des sœurs de l’Empereur. Celle-ci n’est pas mariée.

    267Je suis enfin arrivée ici après avoir traversé une magnifique campagne. Mais je note que la personne qui a écrit les lettres de Lady M -----, car elle-même n’en a pas écrit une ligne, présente les choses d’une façon extrêmement trompeuse. Je crois même que la plupart du temps, on a induit le lecteur en erreur et qu’on s’est moqué de lui. Les poêles de ce pays, que Lady M ----- vante tant, sont la plus horrible invention qui puisse se concevoir. Les paysans allemands semblent craindre le froid terriblement. Les châssis de leurs fenêtres sont doubles et comme il n’y a pas de cheminées dans les chambres, il n’y a d’issue pour aucune vapeur : ainsi, même l’haleine de ceux qui y demeurent se retrouve dans les gouttes de condensation sur les tables, etc. La puanteur et la chaleur, inimaginables, y sont suffocantes et assaillent les narines du voyageur qui entre dans ces pièces, particulièrement celles qui sont occupées.

    268Je ne crois pas les Allemandes des basses couches de la société très douces : j’en ai vu plusieurs se mettre très en colère parce que j’avais ouvert une porte ou une fenêtre – et ce, alors que je les avais refermées aussitôt. Ma seule possibilité était donc de sortir dans la cour.

    269Les poêles sont décoratifs. Mais je les trouve horribles du fait même de la manière dont ils sont faits : la structure doit être en fer pour résister au feu qu’on y allume. Les vitres, la peinture et le vernis se détériorent rapidement. Je vous laisse juger de l’utilité de leur donner la forme de jarres chinoises ou de tout autre objet délicat ou élégant, sachant qu’ils sont immenses et remplissent un coin de la chambre.

    270Dans cette capitale, plusieurs des premières maisons ont de jolies cheminées confortables et les poêles se trouvent – comme cela se doit – dans une anti-chambre. Une pièce éclairée d’un feu de cheminée est infiniment plus gaie qu’une chambre équipée d’un poêle. Les choses ont dû beaucoup changer depuis que l’auteur des lettres que j’ai citées plus haut a écrit sur Vienne. Les dames allemandes sont belles, aimables et polies à un point dont vous n’avez pas idée. Plusieurs d’entre elles, outre qu’elles parlent plusieurs langues, lisent, écrivent et parlent bien l’anglais. J’ai été surprise de constater qu’on en savait plus long ici sur mes références que la moitié de mes connaissances à Londres, et ce n’est pas la seule fois où mon amour-propre a ainsi été flatté.

    271Les Allemands sont, pour la plupart, naturellement musiciens et je suis sûre qu’un jeune homme anglais bien éduqué peut ici passer toutes ses soirées dans un cercle rempli de belles dames bien nées et éduquées. Je n’ai jusqu’ici vu d’autre ville où je souhaite plus emmener mon fils.

    272Sir Robert Keith77 m’assure qu’il a présenté plus de quatre cents de mes compatriotes, de jeunes hommes de la petite et de la grande noblesse, et qu’il n’a jamais eu de raison de se plaindre d’eux, alors qu’on nous rapporte chaque jour des exemples de folies que les Anglais commettent à Paris où ils se rendent pour se ruiner en compagnie d’une Duchesse ou d’une fille d’opéra et pour se couvrir de ridicule.

    273Les femmes sont grandes et blondes, plus belles que jolies.

    274Il y a un grand souper chaque dimanche soir chez le Prince Galitzine, ambassadeur de Russie, et un chaque lundi chez le Prince Par. Le Prince Galitzine fait grand honneur à sa cour par son esprit et sa politesse. La présentation à la cour est très différente de la nôtre mais je n’ai pas le temps de vous en dire plus pour le moment.

    275Je reste votre dévouée,

    276Affectueusement,

    277PS : Je ne peux m’empêcher d’ajouter que les questions qui sont posées aux voyageurs par les gardes dans les villes frontalières sont absolument ridicules : êtes-vous mariée ou non ? Voyagez-vous pour votre plaisir ou pour affaire ? Quels sont vos noms et qualité ?

    278Cela m’a rappelé une anecdote racontée par le Ministre de Russie à Venise : un voyageur dont on demandait le nom a répondu « Bou-hou-hou-hou-hou ».

    279« Je vous en prie, dit le garde, comment l’écrivez-vous ?

    280- Cela, Monsieur, dit le voyageur, c’est votre affaire. Je vous ai donné mon nom. »

    281Il est impossible, je pense, de répondre sérieusement à des questions aussi absurdes.

    Lettre xxix

    282Vienne, 15 décembre 1785.

    283Je suis allée à la cour en compagnie de Madame Granieri, épouse du Ministre Ambassadeur de Sardaigne. Rien n’est plus frappant, je pense, que la variété des tenues des officiers dans l’antichambre de l’Empereur. La tenue des Hongrois et des Polonais est belle et cela me renforce dans la conviction que j’ai toujours, bien que je n’en aie probablement jamais parlé, pas même à vous, que chaque nation devrait rester fidèle à ses modes vestimentaires et qu’il n’y a aucune utilité à singer les modes d’une autre.

    284L’Empereur accorde une audience privée aux dames qui lui sont présentées. Il n’y avait que moi et la dame qui m’accompagnait et nous sommes entrées ensemble dans la pièce. Nous avons croisé une Princesse Esterhazi qui sortait. L’Empereur se tenait près de la porte et, après nous avoir saluées très cordialement en s’inclinant, il nous a fait asseoir sur un canapé, tandis qu’il restait debout. Je suis restée durant trois quarts d’heure. Mais cela n’est pas importun car lorsqu’il est à court de temps, ou si pour une raison ou une autre il choisit d’écourter l’audience, il dit très poliment qu’il ne peut pas vous retenir plus longtemps. Alors vous vous levez et vous vous rendez à la porte qu’il ouvre lui-même. Ainsi se termine l’entrevue, de manière bien plus agréable, il me semble, que lorsqu’il s’agit de répondre aux questions d’un souverain devant une centaine de personnes qui sont à portée d’oreille de ce qui se dit dans le salon et qui généralement répètent ce qu’elles entendent en fonction de leur fantaisie ou de leur malveillance. Je pense impossible qu’un souverain discute avec satisfaction s’il est entouré d’oreilles qui ne sont pas reliées à un cerveau. L’Empereur ressemble à la Reine de France, et la seule chose qui m’ait gênée, est qu’il ne se soit pas assis. Sa conversation est polie et agréable.

    285Le premier ministre, ici, le Prince Kaunitz, est un personnage tout à fait extraordinaire. Il est considéré comme un ministre compétent et un patriote dévoué. Je vois en lui toute la sincérité et la franchise qui sont la marque d’un esprit brillant. Et je crois que le bien-être du peuple en général est sa satisfaction, car il m’a demandé ce que je pensais de Vienne. Je lui ai dit que je n’avais pas encore eu le temps de faire d’observations mais qu’il y avait un air d’opulence et de confort chez les gens les plus modestes qui était frappant : « Même les vendeuses de pommes de terre ont l’air aisé, mon Prince »78. En m’entendant dire cela, il a souri d’une manière qui, j’en suis sûre, venait du cœur. Il m’a ensuite gentiment parlé des détails relatifs aux marchés et aux produits alimentaires et il a évoqué une fonction dont je ne peux m’empêcher de penser qu’elle serait utile dans toutes les grandes villes : un inspecteur des denrées, l’un pour des légumes, un autre pour la viande, et ainsi de suite pour tous les produits à la vente. S’ils ne sont pas parfaitement bons, ils sont jetés. Au sujet des produits alimentaires, je dois dire que je n’ai jamais vu telle profusion de denrées, ni de telle qualité que tout ce qui est servi ici. Je mange tous les jours des petits pois, des artichauts et des asperges. Les écrevisses sont aussi grandes que des homards de Chichester et les faisans de Bohême ont une saveur que vous ne pouvez vous imaginer. Je ne crois cependant pas que les gens ici soient gourmands79. Mais ils se piquent d’avoir la plus grande profusion des meilleurs produits de tous genres. Les forêts et les rivières de ce pays contribuent grandement à cette abondance : chez nous les cuisiniers ne peuvent cuisiner du sanglier ou de la venaison ni des gélinottes, des coqs de bruyères80 ou des écrevisses grosses comme des homards.

    286Une chose me choque ici : toutes les femmes du peuple se poudrent le visage de blanc, y compris les fillettes de dix ans qui partent en commission. J’en ignore la raison car les Allemands ont généralement le teint clair.

    287Je dîne très souvent avec le prince Kaunitz et, comme je suis naturellement aussi sincère que lui, nos conversations sont toujours animées. Rien ne me flatte vraiment plus que le fait que des gens de son âge et de son expérience oublient pendant une demi-heure la distance qui nous sépare naturellement en termes d’années et de savoir. On m’a souvent moquée pour l’attention que je porte aux beaux messieurs âgés. Je m’estime fondée à le considérer comme le meilleur d’entre eux et je suis fière que ces hommes mûrs aiment passer du temps avec moi. Et, je l’avoue, je déteste la conversation des hommes jeunes.

    288Il y a ici, comme à Londres, de grandes assemblées et, je le répète, il y a ici des femmes avec lesquelles je pourrais passer ma vie. Elles n’ont pas la réserve froide et silencieuse des femmes anglaises ni l’intérêt impertinent à mon endroit des Françaises.

    289Les travaux publics (comme le balayage des rues, etc.) sont effectués par des repris de justice qui, enchaînés deux par deux, accomplissent leur tâche sous la surveillance d’un gardien.

    290L’Empereur a offert au public un parc nommé le Prater dans lequel la bourgeoisie et la noblesse se promènent à cheval, en carrosse ou à pied. Il y a de petites maisons où l’on vend des rafraîchissements. Beaucoup de beaux arbres sont plantés dans ce parc délimité d’un côté par le Danube. Il ressemble beaucoup à un parc anglais.

    291Je suis allée voir les tableaux de la maison qui appartenait autrefois au Prince Eugène81 et qui est à présent la propriété de l’Empereur. Il y a de nombreuses choses dont je n’ai ni le temps ni l’envie de faire la description.

    292Il y a ici tant d’Anglais que lorsque je suis chez Sir Robert Keith82, je me sens presqu’en Angleterre.

    293Adieu pour cette fois. Je reste votre dévouée, affectueusement.

    294PS : on ne peut acheter de médicament chez un apothicaire ici sans prescription d’un médecin. C’est une précaution très prudente contre la folie de ceux qui décident d’en finir avec l’existence en absorbant une dose de laudanum ou d’arsenic.

    Lettre xxx

    295Varsovie, 7 janvier 1786.

    296Je suis partie aussi vite que possible de Vienne : car si j’étais restée une semaine de plus, je suis certaine que j’y aurais passé tout l’hiver. La campagne entre Vienne et Cracovie est très belle : c’est une plaine très ouverte, vallonnée ici et là de douces collines et ornée de petits bois. Elle ferait le bonheur du chasseur comme du peintre parce qu’elle offre différents paysages et gibiers. Les sapins et les arbres à feuilles caduques ne semblent pas pousser aux mêmes endroits : j’ai fréquemment vu un bois d’une sorte d’arbre sur ma droite et un bois de l’autre sorte sur ma gauche. J’ai noté qu’on laisse toutes sortes de bétail manger le blé en herbe pendant l’hiver.

    297Le bouvier et ses vaches, le berger et ses moutons donnaient vie et beauté à la nature, dont j’ai étudié les grâces avec bonheur auprès de Mr. Brown83 : il n’avait certainement pas étudié la nature dans les jardins de mes ancêtres.

    298J’ai passé la première nuit à Nicolsbourg84, petite ville située à six relais de poste, soit environ 80 kilomètres, de la capitale. La nuit suivante j’ai dormi à Brin85, jolie ville fortifiée défendue par une citadelle et par une colline à pic à l’ouest. La cité est irriguée par un affluent de la rivière Thaya dont les eaux se mêlent un peu plus bas à celles de la rivière Mach86, non loin à l’ouest de Presbourg87, avant de rejoindre plus loin les eaux du Danube, ce qui augmente considérablement la rapidité de ce fleuve.

    299Les villages sont, pour la plupart, abrités par des collines. Les maisons sont majoritairement construites en rondins de sapins empilés horizontalement. Les interstices sont remplis de mousse ou d’argile. La route de Brin à Olomouc est bordée de grands et vieux cerisiers.

    300Après avoir quitté Olomouc, je suis passée près d’un couvent dans la plaine sur la gauche : lui et la Chartreuse réformée située sur la droite font deux jolis objets à admirer pour le voyageur.

    301Adieu.

    Lettre xxxi

    302Varsovie, janvier 1786.

    303L’entrée dans la ville de Cracovie fournit la preuve navrante que la confusion mène à la ruine. Le système de gouvernement en Pologne est celui qui de tous ceux imaginés par l’humanité conduit inévitablement au chaos : ici le roi est élu parmi des familles nobles dont la plupart s’estiment en droit de demander à régner et plusieurs en auraient en effet le droit.

    304Je crois, Monsieur, que si j’étais née noble de Pologne, plutôt que de voir mon pays déchiré entre des voisins ambitieux, j’aurais appelé mes compatriotes et proposé que nous renoncions à cette règle funeste, pour nous et pour nos héritiers. J’aurais appelé un prince allemand intelligent doté tant de courage que des vertus qui font un bon soldat et j’aurais fait de lui et de sa descendance les souverains légitimes du royaume.

    305Des quartiers sales remplis de Juifs et l’aigle impériale : voilà ce qui précède les portes de la ville de Cracovie. Ces portes sont criblées de balles et si chacune portait le nom de celui qui l’a tirée, ces portes seraient divisées en autant de fragments que la Pologne compte de territoires. J’avais des lettres d’introduction pour rencontrer plusieurs dames polonaises à Cracovie mais je n’ai fait que me reposer ; puis j’ai fait affréter un traineau. On m’a dit que je pourrais en avoir besoin mais à trois kilomètres après Cracovie, j’ai dû détacher mon carrosse du traineau.

    306J’observe ici que le Prince Galitzine88 se trompait lorsqu’il me disait à Vienne qu’il me conseillerait de me procurer un carrosse comme le mien si je n’en possédais pas déjà un. Mon carrosse a plus d’une fois accroché des sapins : la voie était trop étroite pour mon large véhicule. Lorsque des voyageurs viennent en Allemagne, je crois qu’ils devraient se défaire de leurs véhicules français et anglais car ils sont susceptibles de causer tracas et accidents.

    307Une nuit, je suis restée deux heures les roues arrières entravées par des branches de sapin. Six hommes ne suffisant pas à l’en dégager, des paysans ont été appelés en renfort et l’arbre a été abattu pour que je puisse avancer.

    308Concernant les détails de mon itinéraire, je vous renverrai au livre de M. Coxe pour me concentrer sur les points agréables de mon périple.

    309En arrivant à Varsovie, j’ai trouvé mon appartement prêt et chauffé depuis deux jours : le Comte de Stackelberg89 avait été prévenu de ma venue à la demande du Prince Galitzine. Le Ministre Ambassadeur de Russie, Comte de Stackelberg, m’a rendu visite : c’est un homme intelligent voire spirituel. Il m’a présentée au roi le lendemain soir de mon arrivée. Le roi nous a reçus dans son bureau. J’étais accompagnée de l’épouse du Grand Maréchal, qui est une nièce du roi. Vous-même, Monsieur, ne parlez pas mieux français et anglais que cet aimable roi. Il m’a dit avoir vécu trente ans en Angleterre et m’a demandé si Mr. W ----- vivait encore. Je lui ai répondu que non seulement il vit encore mais il se porte très bien. Je lui ai dit avoir même une charmante lettre de sa part, dans ma poche. Le roi a alors demandé, si cela n’était pas indiscret, à la voir. Il doit penser que le style de Mr. W est particulier. Je lui ai donné la lettre : il l’a mise dans sa poche après l’avoir lue et il m’a indiqué que comme sa sœur, la princesse de Cracovie, ne comprend pas l’anglais, il la traduirait en français pour elle. Il m’a également invitée à dîner avec lui deux jours plus tard pour me lire sa traduction. Celle-ci m’a en effet surprise : il doit être fin écrivain dans toutes les langues qu’il pratique. J’aurais aimé oser lui demander copie de sa traduction. C’est, monsieur, la seconde personne dont je me dis qu’elle ne devrait pas être souverain, car il est impossible que les nombreuses personnes et circonstances déplaisantes qui les entourent ne les isolent pas de personnes qui, se consacrant aux arts, sont une bien meilleure compagnie que ceux qui sont dévorés par l’ambition. Nous n’étions que quatorze au dîner du roi et nous avons discuté joyeusement et avec raison comme si nous n’avions pas été à la cour.

    310Le roi fait penser au Duc de Marlborough et son langage est élégant, sa voix douce : c’est un ravissement pour l’oreille. Ma vieille connaissance, la Princesse Czartoryska sera l’occasion d’écourter mon séjour ici car il y a des années que je ne l’ai vue et elle ne vient pas ici à cause de ------------. Je la verrai à la campagne puis me mettrai en route pour Saint-Pétersbourg. J’ai dit au roi que j’allais la rencontrer alors qu’il me parlait d’elle. Je déteste toutes ces histoires de partis---- et [---------------].

    311Je fais ici des visites d’un genre nouveau pour moi : je voyage à bord du carrosse à six chevaux du Comte de Stackelberg et deux écuyers à cheval qui cheminent à hauteur des portières. Les dames polonaises semblent avoir beaucoup de goût, sont spirituelles et vives. Elles aiment les belles choses, sont polies et aimables, très favorables aux Anglais. La Princesse de Radzivil, si j’étais un homme, me plairait beaucoup. Je pourrais vivre très heureuse ici, Monsieur, si mon cœur pouvait oublier les devoirs qu’impose le fait d’être mère et d’avoir des amis.

    312J’ai vu plusieurs nains ici : ils se tiennent, en compagnie d’écuyers, dans les salons des grandes maisons et ils y entendent toutes les conversations. Je trouve cette habitude très fâcheuse et elle serait même dangereuse dans d’autres pays. Mais ici les domestiques et les vassaux sont la propriété absolue du maître : leur fidélité est aussi grande que leur soumission. Il faut ajouter, au crédit des nobles polonais, qu’il est très rare qu’ils renvoient un domestique qu’ils emploient depuis huit ou dix ans sans une pension à vie.

    313J’ai rencontré la domestique française que j’avais recommandée à la Princesse Czartoryska et qui, après neuf ans de service, a obtenu cent livres de rente annuelle et une ferme pourvue de soixante acres de terre pour le reste de ses jours. Elle semble être la plus heureuse du monde.

    314Le roi a une manière qui lui est propre de dire des choses agréables et flatteuses. Selon lui, tout ce que l’Angleterre produit ou engendre (hommes, animaux, arbres, tout en somme) est plus parfait que ce que peut produire un autre pays. Certainement un effet du climat et du sol, estime-t-il. Son estime, ainsi que la vôtre, Monsieur, pour ma patrie, me donnent des raisons, s’il était possible que j’y sois encore plus attachée, de l’aimer : le mot comfort qui ne se comprend bien qu’en Angleterre a depuis longtemps façonné mon esprit.

    315Je vois la Princesse demain. Je suis navrée de quitter cet endroit si vite : non pas que ce paysage plat me donne envie de le voir au printemps mais je regretterai la compagnie du roi, ainsi que celle de certaines dames et la conversation de Monsieur de Stackelberg.

    316Je vous laisse et croyez bien qu’il m’en coûte.

    317Adieu Monsieur.

    Lettre xxxii

    318Saint-Pétersbourg, 8 février 1786.

    319La route entre Varsovie et ici est plate et ennuyeuse – sauf à Nerva et dans ses environs où j’ai pris un traineau pour aller vite. Lorsque j’ai écrit la dernière fois, je crois que j’allais rendre visite à la Princesse Czartoryska. J’ai passé deux jours avec elle dans une résidence campagnarde qui appartient à la Princesse Lubomirska, sa belle-sœur. J’étais très sincèrement heureuse de la voir et nous nous sommes séparées à regret. J’ai reçu un message très cordial du roi et M. de Stackelberg m’a envoyé six bouteilles de bishop90 – dont je puis vous assurer que cela m’a servi. Je ne me suis pas arrêtée à Varsovie à mon retour de chez la Princesse et le messager m’a trouvée au premier relais de poste en quittant Varsovie. Rien n’est plus ennuyeux que de voyager dans un pays comme celui-ci qui n’est qu’une plaine plate. À l’horizon, une forêt, que l’on traverse, pour retrouver ensuite exactement la même vue. Il n’a pas gelé assez fort pour que la route soit facile à pratiquer jusqu’à Nerva. J’ai l’air d’une campagnarde, constamment à la fenêtre à épier. Tous les gens dans la rue ont l’air très pressé : ils vont au galop. Au coin des rues on voit des traineaux attelés d’un cheval comme nous avons à Londres, des carrosses et des chaises à porteurs. M. S.91 m’a informée qu’en vertu de mon rang, je dois avoir six chevaux à mon carrosse pour rendre mes visites. Et imaginez, s’il-vous-plaît, ma surprise en découvrant que j’avais un cocher et trois postillons (un pour chaque paire de chevaux, tout montés à droite) : et c’est ainsi que je vais, au grand galop, plus vite que tout autre attelage qui croise ma route. Heureusement qu’ici les routes sont larges et que l’habitude réduit les dangers. Je dois arrêter là : je vous souhaite une bonne nuit.

    Lettre xxxiii

    320Saint-Pétersbourg, vendredi 18 février 1786.

    321Je devais être présentée à l’Impératrice dimanche prochain, mais elle m’a envoyé une gentille note m’invitant jeudi à l’Hermitage où elle tient sa cour chaque soir de la semaine avec, en alternance, une pièce française ou un opéra italien : Marchesini92 et Madame Todi93 sont les premiers chanteurs.

    322Il est exact de dire qu’il n’y a rien de plus magnifique que l’Impératrice lorsqu’elle apparaît dans le salon : elle a un air vif et aimable. Elle a été d’une politesse exquise à mon égard. Mais quelqu’un avait dû lui dire que je n’étais pas anglaise car elle m’a demandé si je n’étais pas d’ascendance écossaise.

    323Je ne comprends pas pourquoi ce bâtiment qu’elle a fait ajouter au palais s’appelle l’Hermitage. C’est une longue suite de pièces ornées de beaux tableaux. Vous savez, Monsieur, combien sont nombreuses les collections que l’Impératrice a achetées. Parmi elles se trouve celle de Lord Orford94. Tous ces chefs d’œuvre ont à présent besoin qu’une personne les dispose en fonction de leur taille et de leurs teintes. Je ne doute pas que la Tsarine trouvera la bonne personne.

    324Saint-Pétersbourg est une belle ville joyeuse. Les rues y sont extrêmement larges et longues. Les maisons sont recouvertes de stuc pour imiter la pierre blanche. Aucune ne dépasse trois étages. Cela leur donne une allure gaie et aérienne. Je crois, Monsieur, si une jeune femme peut se permettre de juger les choses en général, que non seulement la ville mais la manière de vivre, est à trop grande échelle : les nobles semblent rivaliser d’extravagances de toutes sortes, surtout en matière de produits de luxe et de mode venus de l’étranger. La mode actuelle est tout à fait ridicule et inadaptée au climat ; les tulles et les fleurs de France ne sont pas pour les beautés russes et le prix auquel ces produits se vendent ici ruineront la clientèle.

    325Il y a des bâtiments construits pour accueillir les arts et les sciences de toutes sortes. Les artistes ou les amateurs n’ayant pas fait carrière en Italie, France ou Angleterre, trouveront soutien et hébergement auprès de l’Impératrice, dont le respect pour les talents artistiques et la générosité pour ceux qui en sont dotés en ont incité beaucoup, et en encourageront beaucoup d’autres, à s’installer dans l’actuelle capitale de ce vaste empire. Mais hélas Monsieur, huit mois d’hiver et le froid horrible dont je souffre en ce moment doivent pétrifier l’imagination la plus fertile. Les poètes et les peintres ont besoin de pelouses vertes. Les fleurs de l’imagination doivent se faner et mourir si le printemps ne vient pas.

    326L’Impératrice et la Princesse d’Ashkow95 sont les seules dames à porter l’habit russe. Il est très beau, selon moi. Et je suis plus surprise chaque jour que les nations ne conservent pas leur propre mode vestimentaire, au lieu de singer celles d’autres pays.

    327De nombreuses denrées arrivent ici depuis Kherson, ville nouvelle située à la frontière de la Turquie, à environ 2500 kilomètres d’ici. La ville est également approvisionnée par Arkhangelsk et par Astrakan, sur la mer caspienne à environ 3000 kilomètres, d’où proviennent tous les produits délicats tels que les raisins, les pois, les haricots, les artichauts. On croirait naturellement que tous ces produits sont, de ce fait, chers. Mais certains sont en fait très bon marché. Je crois que la Russie est un des pays les moins chers du monde si l’on se passe de vins et de modes venus de France ou du confort anglais. Dans Le Ligne Anglais96, un quartier de la ville où résident des marchands anglais, je trouve des pare-feu anglais, du charbon anglais, l’hospitalité anglaise pour m’accueillir au coin d’un âtre joyeux. Je n’ai jamais eu la chance de faire la moindre connaissance dans le milieu du commerce mais si tous les marchands anglais et leurs familles sont aussi polis et bien informés que ceux que j’ai trouvés ici, je serais heureuse d’entrer dans la cité de Londres comme visiteuse afin de profiter d’une conversation sensée, qui fait tant défaut à la cour. Mais comment pourrait-il en être autrement ? Le peu de latin et de grec qu’enseignent nos écoles à Westminster et à Eton se mêlent au goût des festivités vulgaires et cela fait de jeunes hommes pétris d’un mélange de pédantisme et de vice qui ne peut produire qu’impudence et bêtise. Ainsi éduqués, ils sont confiés à l’âge de seize ans à un malheureux instructeur qui les présente dans les cours étrangères, qui n’apportent rien de plus à la tête du jeune homme que de la poudre dans les cheveux qu’on attache en catogan.

    328Le citoyen scrupuleux, conscient que seul l’honnêteté et le savoir peuvent promouvoir le bien-être de sa famille, forme son fils au négoce, et c’est cet amour du travail qui seul, vous le savez, peut rendre heureux les moments de repos. Pierre le Grand97 considérait le commerce comme l’un des piliers de son empire et il encourageait les commerçants anglais à venir faire du commerce. Notre petite île illustre combien le commerce peut à lui seul transformer un pays. Tandis que des territoires nouvellement conquis par les plus grands empires peuvent n’être qu’un surcroît de tracas, à moins que les avantages du commerce ne changent leur situation.

    329L’ambassadeur de France et le Comte Serge de Romanzoff, nommé à Berlin, sont des hommes d’esprit. M. Ellis tient compagnie à M. Fitzherbert. La conversation est toujours agréable et animée en leur compagnie.

    330Nous sommes à la fin des bals du Carnaval. Ceux que donnent les ambassadeurs sont grandioses. M. de Ségur et le Duc de Serra Capriola, le Ministre de Naples, ont chacun donné le leur, tout aussi somptueux.

    331J’ai été présentée à la Grande Duchesse le soir où j’ai rencontré l’Impératrice. Elle a depuis accouché. Il y a de jeunes dames russes très jolies et tout à fait éduquées. Nombre d’entre elles regrettent le climat de leur pays et - ---- m’a confié qu’à ses yeux le comble du bonheur serait de retourner vivre en Angleterre incognito et d’y avoir une ferme. Il parle anglais couramment. Car il est vrai, Monsieur, qu’on on ne voit qu’en Angleterre cette élégance que produit l’ordre et la propreté. Ici les maisons sont décorées avec le mobilier le plus somptueux venu de tous les pays mais lorsque vous entrez dans un salon dont le sol est fait de la marqueterie la plus délicate, vous devez passer par un escalier du bois le plus grossier, puant de saleté.

    332Les postillons sont vêtus de véritables peaux de mouton et lors d’un bal, quand un Noble propose une danse à une dame, il lui baise la main devant tout le monde. À propos de cette coutume, je dois vous raconter une anecdote.

    333[---------------].

    334Vous comprenez donc qu’il était presque dans la même situation que le Chevalier dans La Fée Urgèle98 et qu’il aurait pu dire : « pour un baiser, faut-il perdre la vie ? ».

    335Adieu, Monsieur. Je vous donnerai mes impressions dans ma prochaine lettre de ce que j’aurai vu au Musée.

    336Vous avez peut-être beaucoup entendu parler du Prince Potemkine99. Je le vois partout mais il est réservé et parle peu aux dames. Il m’a invitée à dîner dans un immense palais qu’il fait édifier dans les faubourgs. La seule pièce achevée est trop singulière pour que je m’abstienne de la décrire. Elle mesure 100 mètres de longueur et à l’opposé des fenêtres il y a deux rangées de piliers de pierre dont la hauteur et la largeur sont proportionnelles à l’immensité de la pièce, qui est rectangulaire. Au centre, du côté des fenêtres, la pièce forme un demi-cercle, que nous appelons un arc, qui forme un espace indépendant à l’intérieur de la pièce. Cet espace a été arrangé par le jardinier anglais en un bosquet d’arbustes bordé de fleurs, dont des jacinthes et des narcisses. Les myrtes et les orangers y sont nombreux. Nous étions sept ou huit dames, et autant d’hommes. D’immenses poêles étaient cachés par les piliers, rendant supportable la température d’une telle pièce par un tel climat. Mais je suis rentrée chez moi assez enrhumée. C’est là que j’ai entendu cette musique extraordinaire produite par des hommes et des garçons qui chacun soufflent dans une corne droite adaptée à sa taille. Cinquante-cinq de ces musiciens créent une mélodie harmonieuse, comme le son d’un immense orgue. La musique, la pièce et le froid : tout était grandiose. J’ai dîné à côté du Prince Potemkine mais je n’ai pas entendu le son de sa voix excepté lorsqu’il me proposait à manger ou à boire. Je ne puis donc vous dire quel type ou quel degré d’esprit lui a permis d’accéder aux fortunes et aux distinctions qu’il possède ni ce qui permet à M. S100 et à d’autres de le qualifier d’homme intelligent.

    337J’ai également vu le cabinet des médailles et le musée101. Lorsqu’il sera terminé, ce dernier sera une belle suite de pièces. On y voit Pierre le Grand en cire grandeur nature assis sur une chaise, vêtu d’un manteau brodé de la main de son aimable Catherine.

    338Je ne peux m’empêcher de penser que, bien qu’il ait transféré sa capitale ici, et que l’Empereur, le Prince Potemkine et d’autres, construisent ici des palais à l’architecture somptueuse, afin d’attirer les fruits du savoir et du commerce, le moment viendra où les chefs de l’Empire, qui s’étend du Nord au Sud, préfèreront les rayons du soleil, qui réchauffent l’âme et le corps, à ce froid éternel. Et les palais d’Etat deviendront alors des hangars.

    339Je me dois de dire que l’Impératrice fait son possible pour convier ici la politesse, la science et le confort des autres nations et ainsi égayer cette région glaciale. Mais la tentative paraît vaine puisqu’elle ne peut modifier le climat.

    340On m’informe que le printemps, ou plutôt la période qu’on appelle ici le printemps, est plus triste que l’hiver : je vais donc hâter mon départ. Mais après la conversation que j’ai eue avec le ministre suédois il y a quelques jours, je ne vais pas retourner en Allemagne en passant par la Suède et le Danemark. J’aurai l’occasion dans mon prochain courrier de vous répéter ce qu’il m’a dit.

    341Je reste, avec le plus grand respect et la plus grande considération, votre sœur affectionnée,

    342Avec respect et estime.

    343E.C.

    344J’ai promis de vous faire le récit de ma conversation avec le Ministre-ambassadeur. La voici102.

    345M. S-----

    346L’on m’a dit que Miladi voulait me faire l’honneur de prendre des renseignements sur le voyage qu’elle compte faire.

    347M-----

    348Oui, Monsieur, on prétend qu’il y a beaucoup de risque à passer ces mers de glaces et je voudrais savoir comment cela se fait parce que de quel côté que je tourne mes pas, je veux faire la plus grande partie de mon voyage en traineau, détestant le cahotage d’une voiture ordinaire et aimant beaucoup le traineau.

    349M. S----

    350Miladi sait-elle que pour aller d’ici chez nous on attelle un troisième cheval devant les deux autres ; mais à une distance très considérable dans les endroits suspects ?

    351M -----

    352Qu’appelez-vous endroits suspects ?

    353M. S------

    354Où il serait dangereux que la glace se rompît. Et c’est avec des cordes très longues qu’on attelle ce cheval qu’on appelle l’enfant perdu, parce que si la glace vient à se casser, vite, on coupe les cordes. Le cheval disparaît pour jamais et les voyageurs retournent sur leurs pas.

    355M-----

    356Comme je n’ai jamais commencé un voyage pour retourner sur mes pas et qu’il me semble que je cours le risque d’être enfant perdu moi-même si j’entreprends ce voyage, je remettrai ma visite à votre pays pour une autre occasion, Monsieur l’Ambassadeur.

    357Et nous avons ensuite parlé d’autres choses.

    358Je vais à présent tout préparer pour visiter la Crimée ou plutôt la Tauride103 . On m’a dit que c’est un pays magnifique et j’avoue que cet enfant perdu104 me donne une excuse pour me tourner vers Constantinople.

    359Il y a ici des dames que je quitterai à regret, qui, bien que jeunes, possèdent de nombreux talents et dont j’appréciais la compagnie. La musique italienne, la harpe à pédale et nos poètes anglais sont appréciés par eux. Je crois percevoir des traits grecs dans le visage des femmes d’ici et, chez les hommes, quelque chose de la subtilité hellénistique. La souplesse de leur génie leur permet de bien parler plusieurs langues et d’adopter tout ce qui peut être bon et utile dans les inventions et les arts d’autres pays.

    360Je parle sans partialité cher Monsieur quand je dis que je ne trouve ici ni les préjugés des Anglais, ni la suffisance des Français, ni cette fierté raide des Allemands : autant de travers nationaux qui rendent odieux des gens par ailleurs bons. On me dit que les Russes sont fourbes. C’est peut-être vrai. Mais comme je ne souhaite pas tisser ici de liens étroits, je suis bien plus contente de trouver mes récentes connaissances agréables et polies plutôt que de les voir tristes et mauvaises.

    361Je fais en ce moment connaissance géographiquement avec le monde et j’aimerais avoir bonne route pour le découvrir. L’esprit et le talent seront toujours pour moi des objets importants : je les ai trouvés ici et les quitterai à regret. Le Prince Repnine105 et son neveu le Prince Kourakine106, que j’ai souvent vus en Angleterre, sont tous deux ici et je les considère comme de vieilles connaissances, puisque je les ai rencontrés voici treize ans. Le prince Kourakine a grossi.

    362J’ai oublié de vous dire, Monsieur, que la Grande Duchesse a accouché cinq jours après mon arrivée. Je ne l’ai donc vue que le soir où elle m’a été présentée : le soir d’ailleurs où j’ai rencontré l’Impératrice. Elle est très aimable avec les inconnus car M. S. ne lui avait pas parlé de moi. Mais m’ayant vue changer de place à l’opéra, peut-être sur suggestion de la Tsarine et ayant quelque information sur mon identité, elle m’a fait chercher pour que je vienne la voir après le spectacle. C’est ce que j’ai fait.

    363Une chose tout à fait ridicule m’est arrivée : car même si pas moins de trois carrosses devaient m’attendre, j’ai mis plus d’une heure à en obtenir un, tant est longue la distance qui sépare les appartements de la Grande Duchesse et l’Hermitage où se situe le théâtre. M. S107. m’avait dit qu’il m’attendait à l’Hermitage. J’ai traversé le palais trois fois et quand j’attendais d’un côté les carrosses étaient de l’autre. Le Prince Kourakine, qui avait proposé de me ramener à l’Hermitage depuis chez la Grande Duchesse et qui devait souper avec le Grand Duc, était très gêné. En effet les portes, ouvertes d’ordinaire pour laisser entrer la compagnie, étaient fermées et je n’ai eu d’autre choix que de m’asseoir dans la salle de garde de la Duchesse, en attendant qu’un domestique du Prince Kourakine retrouve un de mes carrosses. Le Prince est parti souper mais la Grande Duchesse, en apprenant ce qui arrivait, m’a fait parvenir une très jolie pelisse dont j’ai dit au Prince qu’elle ne me serait vraiment pas utile. Mais il m’a dit que je devais la mettre : je me suis donc exécutée. Quelques minutes après j’ai eu un carrosse. Le plus drôle, c’est que la femme du Ministre de Saxe avec laquelle j’étais arrivée à la cour, croyait que j’étais repartie dans mon propre carrosse. La compagnie qui s’en servait croyait que j’étais repartie avec cette dame et m’avait abandonnée là après s’être lassée d’avoir patienté devant le palais tandis que j’en faisais autant à l’intérieur. Chez moi, mes domestiques, eux, croyaient que j’avais été invitée à souper au Palais.

    364La Grande Duchesse est blonde et grande. La Duchesse de Wirtemberg, qui est la fille de la Duchesse de Brunswick108, est jolie et me rappelle beaucoup notre famille royale. Elle a été très cordiale avec moi. Je n’ai pas vu les enfants de la Grande Duchesse. On m’a dit qu’ils étaient beaux et bien portants.

    365Adieu Monsieur pour le moment. Je reste votre dévouée, avec grand respect et sincérité

    366P. S. : Je suis très surprise d’entendre les gens dire qu’ils hériteront de tant de « centaines de paysans » ou qu’untel a « perdu un village ». Ici, c’est le nombre d’hommes109 qui fait la fortune et non les arpents de terre. Ainsi, tout fléau ou épidémie grave qui décimerait les paysans signerait la ruine des nobles.

    367J’ai pris congé de l’Impératrice et croyez bien que je quitterai Saint-Pétersbourg en gardant une forte impression de sa politesse. Elle m’a dit avant l’opéra qu’elle savait mon intention de la saluer avant de partir mais que comme il faut toujours différer autant que possible les choses déplaisantes, je ne lui dirais adieu qu’après le spectacle. Elle a prononcé ces paroles avec le plus gracieux sourire et m’a demandé si j’avais apprécié les distractions proposées et les attentions qu’on avait eues pour moi. Je lui ai dit que je serais aussi stupide qu’ingrate de ne pas regretter infiniment de ne pouvoir rester plus longtemps pour montrer combien j’étais touchée de l’hospitalité et du luxe qu’on m’avait offerts. Le Vice-chancelier, le Comte d’Osterman, tient table ouverte pour soixante étrangers chaque mercredi et une veuve, Princesse de Galitzine, donne à souper une fois par semaine. Et il y a un bal chaque dimanche soir chez M. d’Osterman.

    368Ces tables et festivités sont aux frais de l’Impératrice et je reconnais que c’est une idée excellente et royale que de s’assurer que des maisons sont ouvertes pour recevoir et divertir des ministres étrangers et des visiteurs de haut rang : car, vous savez, mon cher Monsieur, que pour diverses raisons, les maisons particulières ne s’ouvrent guère aux étrangers dans la plupart des pays.

    369On me dit qu’ici de nombreux Princes qui donnent un jour de gala dans l’année, comme nous faisons en Angleterre avec nos voisins à la campagne, invitent leurs connaissances en leur faisant parvenir une carte d’invitation. Mais si je devais rester ici dix ans, je ne me présenterais jamais dans une de ces maisons sur une telle invitation car je ne m’imagine pas que le maître de maison s’attende à ce qu’un inconnu s’installe à sa table sans en avoir été oralement prié. On prétend que mon refus serait une injure mais comme je rencontre ces gens partout, je me dis qu’ils ne peuvent être si ignorants des manières des autres pays au point de m’attendre à dîner chez eux sans m’y avoir préalablement invitée.

    370Il existe ici une coutume que je trouve vraiment abominable : les hommes de la noblesse qui sont fiancés à de jeunes dames ne se gênent pas pour embrasser leur promise lors d’un bal devant une compagnie nombreuse.

    371J’ai parlé à quelques personnes de mon projet d’aller en Crimée et on m’a prévenue que l’air y est malsain, les eaux toxiques et que je risque la mort si je m’y rends. Mais comme dans le vaste monde, un pays nouvellement conquis110 a toujours, comme une beauté nouvelle, des détracteurs, je ne m’inquiète pas le moins du monde.

    372Une personne, qui n’est pas russe, qui s’y est rendue pour commerce, m’en fait une description au contraire si charmante que je n’exclus pas d’acquérir une terre tatare.

    373Adieu mon très honoré et bien-aimé frère,

    374Je suis votre dévouée.

    Lettre xxxiv

    375Moscou, 29 février 1786.

    376J’ai laissé mon carrosse à Saint-Pétersbourg et ai loué pour moi-même et ma suite des voitures d’ici, appelées Kibitkas. Elles ressemblent parfaitement à des berceaux, avec à l’avant, du côté où est la tête, des fenêtres coulissantes. Je peux m’y tenir assise ou allongée et je m’y sens comme un grand enfant, très douillettement protégé du froid par des oreillers et des couvertures. Ces carrosses sont placés sur des traîneaux et lorsque la route est bonne, c’est un moyen de transport agréable et peu fatigant. Mais à cause de la très grande quantité de traineaux qui pratiquent sans arrêt la piste enneigée, celle-ci se creuse de sillons et je suis certaine, sachant à quels violents cahots la voiture est soumise, que le crâne le plus solide pourrait s’y briser. Mon carrosse a versé deux fois. Les postillons sont probablement habitués à de tels accidents car ils descendent tranquillement de cheval, redressent le carrosse et ne demandent jamais au voyageur s’il a été blessé. Leur manière de conduire est particulière : il s’asseyent derrière trois chevaux qui sont attelés de front. Ils donnent le signal du départ en sifflant de manière aiguë ou en émettant un cri strident et sauvage.

    377Les chevaux s’élancent alors au galop et lorsque leur allure ralentit, le conducteur agite la main droite, crie ou siffle et les chevaux obéissent. Je m’étonne que ces chevaux soient aussi dociles qu’ils réagissent à un signe de la main seulement. On me raconte que le fouet est utilisé sans pitié dans les écuries. Mais j’ai remarqué qu’un postillon ne frappe jamais un cheval en route.

    378Je ne conseillerai jamais à un voyageur de quitter Saint-Pétersbourg comme je l’ai fait, juste à la fin du Carnaval. Il pourrait s’imaginer à raison que se saouler est un devoir religieux du paysan russe. Dans la plupart des villages, j’ai vu un traineau rempli de jeunes femmes et de jeunes hommes, tiré par un seul cheval (au lieu des quatre qui auraient été nécessaires) qui devait, la pauvre bête, promener cette compagnie bruyante dans tout le village qui est généralement composé de rangs de maisons de part et d’autre de la voie publique. Les filles sont vêtues de leurs habits de fête, certaines sont belles et leur beauté est flattée par les couleurs vives des fichus qu’elles portent, noués d’une manière élégante et pittoresque, sur la tête. Il y a un procédé malhonnête utilisé sur les voyageurs après ce divertissement et il serait bon d’y mettre un terme : le cheval utilisé est souvent sur le point de mourir. Lorsqu’on a besoin de changer de cheval au relais de poste, ce cheval-là est harnaché sur place à la kibitka. Car le voyageur doit rembourser un cheval qui meurt à son service. Cela m’est arrivé : j’ai protesté lorsqu’on l’a attelé, voyant bien qu’il était mourant. Mais mes arguments soulignant qu’il était injuste de me faire payer si cher pour un cheval mort et qui était mourant au moment de l’atteler, furent vains à ce relais de poste et au suivant : il eut fallu pour me faire entendre que je puisse munir six domestiques de triques pour me défendre.

    379Le paysan russe est beau, fort, grand et a de beaux traits. Certaines des femmes, comme je l’ai déjà dit, sont très jolies. La blancheur de leurs dents est inimaginable. Il est fréquemment arrivé que tous les hommes d’un village encerclent mes carrosses : des rangs des plus belles perles d’orient ne seraient plus réguliers ni plus blancs que leurs dents. Je m’étonne beaucoup, sachant la manière dont on les traite, que les nourrissons ne meurent pas avant de commencer à marcher. Il y a, au-dessus de chaque poêle, une espèce d’entresol dans lequel le mari, la femme et les enfants passent le plus clair de la journée et où ils dorment la nuit. La chaleur qui y règne m’a paru si forte que je ne comprends pas comment ils la supportent. Eux s’étonnaient de me voir chercher dans chaque maison une porte ou une fenêtre quand je ne comprenais pas comment ils pouvaient vivre ainsi, privés d’air, pour ainsi dire. Les enfants sont tous pâles et souffreteux jusqu’à l’âge de cinq ou six ans. Les maisons et les vêtements des paysans sont confortables. Les maisons sont généralement en bois, les vêtements en peaux de moutons. Les troncs alignés horizontalement les uns sur les autres font des murs solides et le climat exige que les vêtements soient faits dans un cuir qui tienne chaud. Il peut sembler à des Anglais que des gens qui en quelque sorte appartiennent à leur maître souffrent des mêmes difficultés que les personnes réduites en esclavage. Mais ce lien d’appartenance garantit au contraire l’attention de leur maître et la protection de leur vie. Ce maître les protège du pouvoir despotique d’un gouvernement ou de la violence de soldats. D’ailleurs, mon cher Monsieur, l’avantage inestimable dont jouissent ces paysans, c’est qu’en payant annuellement chacun une demi-guinée, ils obtiennent à terme autant de terre qu’ils en souhaitent et leur fortune dépend alors de leur travail. Si le seigneur élevait trop la taxe ou faisait souffrir ses vassaux, le malheur et la désertion anéantiraient sa fortune. Mais pas la leur. Il est vrai qu’un maître doit donner un homme à l’armée chaque année : mais c’est seulement un sur trois ou quatre cents. Et quoique ce grand Empire ait la réputation d’être peu peuplé, lorsqu’on pense aux nombreuses troupes dont dispose l’Impératrice et aux méthodes de recrutement, on se dit que le peuple russe est bien plus nombreux que l’imaginent les étrangers qui traversent ce pays.

    380Il m’est très amusant de songer, sans aucun préjugé d’aucune sorte, aux idées ridicules de liberté et de propriété qu’ont la plupart des Anglais, car [---------------].

    381À présent, mon très honoré et très cher frère, que je vous ai donné une aussi jolie description de la liberté anglaise, je vous souhaite une bonne nuit.

    382Je reste votre dévouée,

    383Affectueusement,

    384E. C.

    Lettre xxxv

    385Moscou, 3 mars 1786.

    386Je ne crois pas vous avoir dit encore que j’ai en main tous les éléments pour accomplir mon nouveau voyage dans les conditions les plus agréables. Les gouverneurs de Krementchouk et de Kherson ont été avisés de mon intention d’aller jusqu’à Perekop d’où j’entrerai dans la péninsule appelée Tauride qui, d’après son climat et sa situation, me paraît être une région délicieuse. La Russie ne devra jamais renoncer à cette acquisition. Je vais détourner votre attention quelques temps de votre peuple et de mon voyage pour, en aussi peu de mots que possible, montrer, en faisant appel aux faits du passé, que la Tauride doit naturellement devenir un trésor pour l’humanité. Bien avant Homère, les premiers habitants de cette région étaient les Cimmériens, peuple nombreux et belliqueux, descendants des Thraces. Lors de leurs incursions en Asie mineure, ils furent dépouillés de leurs terres par les Scythes mais ils conservèrent la Crimée plus longtemps. Les Scythes les chassèrent de ce pays plat en 656 avant Jésus Christ. Mais ils trouvèrent refuge dans les montagnes où ils se nommèrent Taouriens. La péninsule s’appela dès lors Taourica, Taourinia ou Tauris. Les Grecs commencèrent à s’y établir au cours du sixième siècle avant Jésus Christ. Les Milésiens111 y fondèrent deux villes, l’une appelée Panticapoeum ou Bosporus aujourd’hui Kierche, et l’autre nommée Theodosie aujourd’hui surtout appelée Caffa112. L’Impératrice a ordonné que cette ville reprenne son nom grec d’origine, Théodosie113. C’est à présent une ville au commerce considérable. Avant de continuer à décrire les variations, changements et, dirais-je, les brassages de nations, qui ont présidé à la constitution de cette région jusqu’à ce qu’elle devienne une province russe, j’observe que selon ma méthode habituelle de recherche des causes premières de phénomènes extraordinaires, je suis fondée à considérer que nombre de Russes descendent des Grecs. En matière de généalogie, on se perd dans l’obscurité et rien n’est sûr dès lors qu’on s’intéresse à des nations conquises par des hordes de sauvages analphabètes. Mais lorsque les Grecs durent fuir Théodosie et d’autres villes de la côte, sous la terreur et l’oppression, ils ont probablement erré et été conduits plus loin dans les terres. Et c’est ainsi que, par degrés, leurs descendants ont peuplé un pays que rien d’autre que la nécessité ne forçait à habiter. Plusieurs traces d’un génie supérieur se manifestent face aux difficultés posées par l’ignorance et le climat. Elles sont perceptibles chez le paysan russe à un point tel que si l’on pouvait remonter à la naissance de ce peuple, on ne s’étonnerait pas de lui trouver des liens avec Thalès ou Alcibiade. Mais retournons à l’Histoire. 480 ans avant la naissance de Jésus, le peuple de Mitylène fonda une monarchie en Crimée qui fut gouvernée pendant les 42 années suivantes par Spartacus. Ce roi et ses successeurs, nous dit-on, favorisèrent les Grecs, particulièrement les Athéniens et exclurent largement les Scythes. Mais ils furent entièrement exterminés par les Sarmates114. À cette époque les Touriens, vinrent depuis leurs montagnes, ravager la nouvelle monarchie jusqu’à ce que Mithridate, roi de Pont, les soumette environ cent douze ans avant Jésus Christ. Il devint alors le nouveau maître de la péninsule tout entière. Aux environs de la naissance du Christ, les Alains firent des rois possesseurs du Bosphore leurs tributaires et chassèrent les Taouriens. Ces nouveaux maîtres tinrent le pays pendant environ cent cinquante ans. Au second siècle de notre ère, les Goths succédèrent aux Alains115 et c’est sous leur domination que le Christianisme fut introduit pour la première fois en Crimée. Au cours des vies de Dioclétien et de Constantin le Grand, des évêchés furent établis. Mais les Goths durent se soumettre aux Huns et, comme tous les autres habitants de Crimée, durent se réfugier dans les montagnes où ils avaient leurs propres souverains, chrétiens. À cette époque, il restait également des Alains dans les montagnes et quelques uns étaient dispersés dans les plaines. Autour du IVe siècle, ce qui s’appelait le royaume du Bosphore disparut en tant que royaume. Les Hongrois entrèrent en Crimée en 464, possédant, avec les Bulgares, tout le pays entre le Don et le Dniestr.

    387Les Goths et les Alains allèrent à Taman116 où ils s’installèrent. Les descendants des Hongrois prirent le nom d’Aoultziagriens et menèrent une vie errante en Crimée mais furent soumis par les Khazars117 qui rendirent également tributaires les Goths des montagnes et les villes grecques de la côte. Autour du VIIIe siècle les Goths tentèrent une révolte mais furent battus. Ils étaient néanmoins gouvernés par leurs propres rois. En l’an 840, l’Empereur Théophile établit un gouvernement à Kherson auquel il soumit toutes les autres villes de Crimée et du Kouban, car quoique ces contrées dépendissent des Khazars, elles reconnaissaient la souveraineté de la cour de Byzance. En dépit de cela, depuis l’époque de la conquête de la Crimée par les Khazars, la péninsule portait le nom de Khat ou Khazarie, à l’exception de ses zones montagneuses appelées Gothia, à cause des Goths, et Tsikia, à cause des Alains qui y demeuraient. Les Juifs étaient alors nombreux en Crimée.

    388En 882, les Petchenegues ou Kanglis chassèrent les Hongrois de Crimée. Mais au-delà de l’Isthme d’Or118 se maintinrent deux branches des peuples bulgares et hongrois, nommées Berendecs ou Bulgares noirs dans les annales de Russie. À compter de là, les Khazars n’eurent plus aucun contrôle ailleurs qu’en Asie où ils furent pareillement anéantis en 1015. La Crimée continua néanmoins d’être appelée Khazarie.

    389Aux environs du xie siècle, les Petchenegues durent abandonner la péninsule et la plupart de leurs possessions aux Komanes également connus sous le nom de Butyes ou de Polovtses. Ils réduisirent les Goths et les Grecs qui demeuraient là. À cette époque, la ville de Sougdaia, aujourd’hui Soudak, devint si importante du point de vue du commerce et des échanges que toutes les terres occupées par les Grecs en Crimée reçurent le nom de Soudak.

    390Jusqu’en 1204, ils reconnurent la souveraineté de l’Empire byzantin mais ensuite ils devinrent indépendants ou se soumirent au pouvoir de différents princes, si bien que lorsque les Ottomans conquirent ce pays, il existait deux principautés, l’une nommée Théodore, à présent Inkerman et l’autre Gothie, à présent Mangoute. En 1237, les Polovtses furent soumis en Crimée au Mongols ou Tatars119, qui étaient gouvernés en clans par leurs princes qui portaient le titre de Ulug Beg120 dans les plaines, jusqu’à ce que Mengli-Giray121 fasse de la Crimée une sorte d’Etat. Les Goths et les Grecs payaient tribut aux Mongols comme ils le faisaient précédemment avec les Polovtses.

    391Dans la première partie du règne des Tatars, un certain nombre de Tchers, Kases ou de Circassiens s’établirent en Crimée en 1333. La partie appelée Kertch était gouvernée par un prince de cette nation. Et comme les Tatars faisaient grand commerce avec la ville de Krim, la péninsule prit ce nom qui aujourd’hui encore reste le seul sous lequel elle est connue des peuples d’Orient. Lorsque les Romains étaient maîtres de Constantinople, ils commerçaient beaucoup avec la Crimée, la péninsule de Taman et Tana122. Les commerçants les plus actifs étaient les Vénitiens mais lorsque les Génois obtinrent, par traité de l’Empereur Michel Paléologue123, une exemption de leurs droits dans les Etats de Grèce et la libre navigation dans la mer noire, ils commencèrent à monopoliser le commerce en Crimée. Des guerres sanglantes s’ensuivirent dans lesquelles ils furent quasi-constamment victorieux. Ils rebâtirent la ville de Caffa124, avec le consentement du Mongol Khan et en firent l’entrepôt et le principal comptoir de leur commerce, et la péninsule s’appela un temps du nom de cette ville.

    392Par degrés ils conquirent Soudak et Cembals aujourd’hui nommée Balouklava125. Ils payèrent en effet tribut aux Mongols aussi longtemps que ceux-ci tinrent le pouvoir. Mais dès que des luttes intestines les affaiblirent, les Génois secouèrent leur joug et, selon leur bon plaisir, les princes mongols ou tatars furent élus ou déposés. C’est à cette période que le commerce de l’Inde à la Crimée fut divisé par l’Amol126 en deux canaux, la mer caspienne et la voie de l’Astrakhan. L’une se terminait à Tana127, l’autre allait par Bagdad et la Tauride jusqu’ à Trébizonde et Sébastopol. Tana appartenait aux Génois et aux Vénitiens sous la suprématie des Mongols. Les Génois avaient leurs consuls à Trébizonde et à Sébastopol.

    393En 1575, les Génois perdirent tout pouvoir sur la Crimée à cause des Turcs qui avaient conquis Caffa, Soudak et Balouklava ainsi que Tana sur le Don. Ces nouveaux conquérants mirent fin aux principautés des Goths et celle de Théodore128, établirent des garnisons dans toutes les principales villes de la côte et, de cette manière, prirent le contrôle sur les Khans129 de Crimée. Ceux-ci toutefois, jusqu’en 1584, furent plutôt les alliés que les sujets de la Porte, jusqu’à ce qu’elle s’octroie le droit de les nommer ou de valider leur nomination lorsqu’ils prenaient le risque de se faire élire sans avoir obtenu l’accord du conseil ottoman.

    394Le gouvernement turc commença par établir un sandjak130 à Caffa, puis un Begler Bey131 qui gouvernait tous les territoires appartenant à la Porte, soit en Crimée soit sur les rives du Don, soit encore sur la mer d’Azov et il installa une très importante garnison dans la ville d’Azov pour intimider les Khans. Mais les Turcs, appliquant une politique malhabile, fermèrent en même temps l’accès à la mer noire aux autres nations européennes, si bien que le commerce fut quasiment annihilé en Crimée et les exportations, depuis cette époque et jusqu’à présent, limitées aux productions du pays et aux esclaves.

    395Le grand marché des Circassiens, dont nous avons tant entendu parler mais que nous connaissons si peu, se tenait à Caffa. Ils venaient là vendre leurs enfants aux Grecs, aux Génois, aux Juifs ou aux Arméniens, qui les vendaient à leur tour à Constantinople. Mais cela s’arrêta lorsque les Turcs prirent le pouvoir en Crimée.

    396Lorsque la souveraineté de la péninsule passa à Mengli Giray, il n’y avait que peu d’habitants tatars. Mais les guerres dans lesquelles il était engagé contre eux, sur les rives de la Volga, lui donnèrent l’occasion de ramener avec lui en Crimée plusieurs milliers de Nogaïs132 qu’il força à s’installer là. Cette manière de peupler la région fut imitée par ses successeurs, qui peuplèrent le Kouban et la contrée entre le Don et le Dniestr avec leurs prisonniers. Pendant longtemps la Crimée fut une puissance redoutable pour les Russes et les Polonais, jusqu’à ce que ces nations s’améliorent sur le plan militaire. Jusqu’à la paix de Karlowitz, ces deux nations devaient payer au Khan un tribut s’élevant à 100 000 rixdales pour mettre leurs pays à l’abri des incursions des Tartares. La Russie parvint petit à petit à s’imposer, et, par les armes et la politique, devint maîtresse de la péninsule. Le dernier Khan reçoit une pension de l’Impératrice et vit aujourd’hui comme un riche retraité. Bien avant qu’il ne renonce à sa qualité de souverain, il était harcelé d’un côté par le cabinet ottoman, de l’autre par la politique manipulatrice des Russes. Même des hordes de Tatars contestaient son pouvoir chancelant.

    397Ainsi mon cher Monsieur, ai-je résumé autant que je le peux, une partie des révolutions passée et présentes qui se sont déroulées dans le pays où je me rends, dans lequel se trouvent à présent environ 30 000 soldats de l’Impératrice, y compris 5 000 cosaques qu’elle paie et que je suis très curieuse de voir. Les palais des Khans, nobles maisons tatars, ainsi que d’autres maisons, sont préparées pour la recevoir. On m’assure que j’y serai bien reçue et bien traitée.

    398En dépit de tout ce qui m’a été dit pour me dissuader de poursuivre mon tour, je vais très certainement continuer et, si je ne suis pas empoisonnée par les eaux de Tatarie ou noyée en traversant la mer noire vers Constantinople, j’espère vous procurer quelque divertissement avec mes descriptions géographiques et par une variété de figures et d’évolutions militaires qui, bien que venant d’une personne peu instruite en tactique contrairement à vos troupes prussiennes, pourront toujours amuser des gens qui, comme vous, sont de bons soldats, par droit de naissance, par l’exemple et par la pratique. Je vais dîner chez mon banquier qui insiste pour me montrer ses très belles serres chaudes et pour avoir l’honneur de m’offrir un bon dîner.

    399Je reste inconditionnellement votre sœur affectionnée,

    400E.C.

    Lettre xxxvi

    401Kherson, 12 mars 1786.

    402J’ai dû faire mettre des roues à mes kibitkas dans une vilaine petite ville nommée Sumi avant d’arriver à Poltava. Même s’il se trouve sans doute dans l’immense ville de Moscou de nombreuses choses intéressantes à voir, j’étais si impatiente de retrouver le printemps que je n’ai pris contact avec personne à Moscou car cela m’aurait retardée. Moscou ressemble à mon avis à un gros village ou à plusieurs gros villages rassemblés, car les maisons sont si éloignées les unes des autres et il est si compliqué d’aller voir choses et gens que j’aurais fait autant de déplacements en une semaine qu’elle compte de jours. Ce qui est spécialement laid et voyant à Moscou sont les clochers : des masses carrées de briques de différentes teintes avec une flèche dorée ou un œil-de-bœuf. Ils paraissent très gothiques et sont considérés comme chefs d’œuvre ici. Une veuve venant de mourir et ayant enterré tous ses bien-aimés, a cédé une immense somme d’argent pour faire revêtir de feuilles d’or le sommet de l’un des clochers.

    403À Poltava, on m’a montré le champ de bataille où furent stoppées les ambitions de Charles XII133. Un particulier du nom de Paul Budenkof a fait édifier, à ses frais, un monument commémorant l’événement. C’est une plaque de laiton sur laquelle est représentée la bataille, sous forme d’une gravure. La plaque est fixée au monument.

    404À Sumi j’ai discuté avec un frère du Prince Kourakine et avec un homme nommé M. Lanskoy. Tous deux sont officiers en garnison ici. Ils m’ont trouvé un logement : ils ont contraint un Juif134 à me céder une petite maison neuve dans laquelle il s’apprêtait à emménager. Le dégel était survenu si vite que j’ai dû attendre deux jours qu’on retire les traineaux sur lesquels sont placés mes carrosses.

    405M. Lanskoy a quelque chose de la beauté et du maintien doux de son cousin décédé, le favori de l’Impératrice, qui, si les portraits et la médaille qui le représentent n’exagèrent pas, était extrêmement beau.

    406Le Prince Kourakine et Lansoy sont tous deux pressés de quitter ces quartiers détestables et semblent désirer la survenue d’un événement qui leur permettrait de démontrer leur ardeur au combat. Cela est bien naturel chez les soldats et s’est développé chez eux du fait qu’ils n’ont personne de cultivé à qui parler : comme ils m’en ont fait part lorsque je leur ai demandé quelles étaient leurs fréquentations ici, les nobles locaux sont réellement risibles. Il n’y a pas de maison de maître à Poltava. J’ai dormi chez mon banquier et j’ai sillonné les alentours de la ville à pied.

    407À Chrementchouk, le général et commandant a une épouse très jolie et très bien élevée qui m’a extrêmement bien reçue. Le Prince Potemkine a une très grande maison, aux portes de la ville, que je suis allée voir. J’ai participé à un dîner chez le Gouverneur où il y avait tellement de convives que j’en ai été très fatiguée. Je suis traitée ici avec beaucoup de respect : effet de la recommandation du prince. Une dame anglaise, mariée à un Russe, qui était là, est venue me rendre visite et, me regardant, m’a demandé : « Etes-vous anglaise ? ». J’ai souri et répondu que oui. Elle m’a entourée de ses bras et m’a presque étouffée avec ses baisers. « Pardonnez-moi, m’a-t-elle dit, je suis moi aussi née en Angleterre et n’ai plus eu le bonheur de voir une compatriote depuis que j’en suis partie. Je suis mariée et ai des enfants ici. Je ne reverrai probablement jamais l’Angleterre ».

    408Toutes les dames m’ont offert de rester au moins quelques jours. Mais je ne puis laisser ----- trop longtemps sans nouvelles de moi. J’ai caché mon projet de voyage à ------ et à ------ et je n’ai écrit que depuis Saint-Pétersbourg pour dire que j’allais me rendre dans une partie un peu plus chaude du pays. Mais je ne parlerai ni à l’un ni à l’autre de mon projet avant d’être arrivée en bonne santé à Constantinople.

    409Je vais aller voir le chantier et les fortifications de cette ville qui doivent être refaites par le Colonel Korsakof, un jeune homme très aimable qui semble avoir à cœur le développement de cet endroit et l’honneur de sa nation. Je vous rendrai compte demain de ce que j’ai vu.

    410Je reste, avec respect, votre soeur affectionnée.

    411E.C.

    Lettre xxxvii

    412Kherson, 9 mars 1786.

    413Cette ville est située sur le Dniepr, que les anciens appelaient Borysthène, qui se jette dans la mer noire. Le seul inconvénient des chantiers ici est que les bateaux, une fois construits, doivent être conduits par chameaux jusqu’à une partie du fleuve suffisamment profonde pour qu’ils puissent naviguer. La ville n’est pas très grande à l’heure actuelle bien qu’il y ait de nombreuses maisons neuves et une église imitant de jolis modèles. Les bâtiments sont de bonne architecture et de pierre blanche. Il n’y a pas d’arbres alentour : Korsakof tente de faire de grandes plantations. La ville entière se chauffe en utilisant des roseaux qui sont très nombreux dans les eaux peu profondes du Dniepr, face à Kherson. Des barrières et même des maisons de fortune sont réalisées en roseaux. Ceux-ci sont hauts et résistants et abritent des oiseaux de toutes sortes, particulièrement des oiseaux aquatiques, qui sont nombreux et si beaux que je crois qu’il ne peut rien s’imaginer ici de plus divertissant que des parties de chasse en bateau. Korsakof, et un capitaine nommé Mordwinof, qui ont tous les deux été éduqués en Angleterre, marqueront, j’en suis sûre, les annales militaires de la Russie. Mordwinof est un officier de la marine : il est surintendant de la construction des navires ici et il y a de très belles frégates en chantier. Repninskai est le nom du gouverneur : il a une jeune épouse très cordiale. Mon logement est une grande maison construite pour un Archevêque grec. Mais, comme elle était vide, elle m’a été attribuée. J’ai vainement protesté contre le fait qu’on m’alloue des sentinelles et j’ai demandé que le garde ne me salue pas quand je passe la porte. Je déteste toute forme de cérémonial et d’honneur, particulièrement ceux auxquels je ne suis pas habituée. Mais on me dit qu’ici je ne peux pas contester les ordres donnés. La femme du Consul impérial porte l’habit grec, ce qui me semble malséant. Avec le temps il est possible que Kherson devienne une belle ville et que les rives du fleuve Dniepr s’ouvrent au commerce, source inestimable, en fait la seule véritable source, de la grandeur d’un empire. Je ne suis pas suffisamment instruite en art militaire pour savoir quelle faiblesse des fortifications a conduit à devoir les refaire entièrement. Mais je suis sûre que l’esprit ingénieux de Korsakof permettra de les reconstruire d’une manière magistrale. Je n’imagine rien de si agréable pour un jeune soldat que d’être employé en des endroits où il peut contribuer par ses talents à la défense et à la stabilité de territoires nouvellement acquis. Je quitte ce lieu dans deux jours, cher Monsieur. Et me ferai l’honneur de vous écrire depuis la première ville où je pourrai rester quelques jours.

    414Je n’ai à l’esprit que cartes et plans pour le moment, ayant examiné tout ce que ma curiosité pouvait me suggérer. Les fortifications et les plantations sont effectuées ici par des malfaiteurs dont les chaînes et les regards de haine m’ont horrifiée alors que je passais près d’eux. Surtout lorsqu’on m’a dit qu’ils sont trois ou quatre mille. Je dois cependant admettre que cette méthode de traitement des criminels est bien plus rationnelle que les enfermer et en faire des membres inutiles à la charge de la société.

    415Mordwinoff m’informe que la frégate qui doit me conduire à Constantinople est prête et sera à ma disposition dans un port de Crimée. Il me dit également que le Comte Wynowitch, qui commande à Sébastopol, a l’ordre de me traiter de la meilleure des manières. Mordwinoff et Korsakoff ressemblent plus à des Anglais que tous les étrangers que j’aie jamais rencontrés, à l’exception d’un, que j’honore infiniment et dont je me dis, avec tout le respect, la sœur affectionnée,

    416E.C.

    Lettre xxxviii

    417Karasbayer, 3 avril 1786.

    418J’ai descendu le Dniepr sur une barge pendant deux heures environ puis ai accosté sur le rivage face à Kherson. Un carrosse et des chevaux appartenant à un Major qui commande un poste à environ deux heures de route du lieu où je suis arrivée m’attendaient. Le Major m’a conduite chez lui où j’ai trouvé un grand dîner prêt et il m’a donné un excellent beurre de buffle. Le pauvre homme vient de perdre sa femme bien-aimée, qui était son seul bonheur dans ce lieu bas et marécageux où la seule distraction est la vue des soldats.

    419De là j’ai traversé la plaine de Perekop dans laquelle rien ne pousse sauf une grande herbe épaisse que l’on brûle à certains moments de l’année. Tout ce pays, ainsi que celui entre Kherson et Chrementchouk, s’appelle les Marches. C’est plutôt un désert selon moi. Car excepté les relais de poste pour les chevaux, on ne voit ni arbre, ni habitation. Mais une chose m’a ravie pendant plusieurs kilomètres alors que je quittais Kherson : d’immenses groupes d’oiseaux appelés outardes, que je prenais de loin pour des troupeaux de veaux, et des millions de petits oiseaux de la taille de pigeons, de couleur cannelle et blanche, ainsi que des bandes d’oies sauvages, petites et de couleur brune, cannelle et blanche. À mesure que j’avançais, la quantité de ces oiseaux diminuait : sans doute ne quittent-ils pas les roseaux qui leur servent d’abris.

    420Perekop se trouve sur une hauteur. Le fossé qui l’entoure semble plus indiqué pour loger l’ennemi que pour défendre la ville. Le gouverneur a fait son possible pour me retenir quelques heures. Mais comme il n’y avait rien à voir, j’ai poursuivi ma route. Après avoir quitté la forteresse de Perekop, j’ai dû envoyer l’un de mes domestiques dans un village tatar pour obtenir un laissez-passer. Le domestique que j’ai envoyé, dont les peurs ridicules pendant tout le voyage m’ont souvent beaucoup amusée, est revenu blanc comme un linge : il m’a raconté que les chefs étaient assis en cercle et fumaient, que c’étaient des hommes noirs à mauvaise mine. J’ai regardé le laissez-passer : il était écrit en turc ou en tatar. J’ai vu là deux chameaux tirant une charrette. Ce village tatar ne m’a pas donné une très bonne impression de la propreté de ce peuple : je n’avais jamais vu lieu plus sale et miséreux. L’isthme de Perekop mesure une dizaine de kilomètres et sépare la mer d’Azof ou plutôt un bras de cette mer, appelé Syvach, de la mer Noire. La Crimée est donc pratiquement une île. À la sortie de Perekop, le paysage évoque des collines anglaises et le gazon y est semblable à du velours vert. Les chevaux filaient et bien qu’il n’y eût pas de chevaux dans les écuries des relais de poste, je n’ai pas attendu longtemps pour qu’on me les change. Les Cosaques se chargent de fournir les chevaux, et des bornes indiquant les distances sont disposées le long des chemins. Tous les chevaux paissent au loin dans la plaine mais dès que leur cosaque se montre avec un peu de blé, tout le troupeau l’entoure et il choisit les chevaux qui lui plaisent. Les relais de poste sont parfois situés dans des villages tatars déserts et parfois le seul logement pour le palefrenier est une hutte souterraine, habitation commune dans cette région où le soleil est si chaud et où l’ombre manque tant. À la gauche de Perekop, environ au troisième relais de poste, j’ai vu plusieurs lacs salés : une vue somptueuse. Au moment du coucher du soleil, je suis arrivée dans un village tatar, dont les maisons – ou plutôt les huttes – étaient dispersées en cercle et sans aucune clôture. J’ai vu, en différents endroits des collines, de grands troupeaux de chevaux, de vaches et de moutons regagner lentement le village : cela offrait un paysage simple et majestueux, celui de la paix et de l’abondance qui régnaient au commencement du monde. Je me suis arrêtée là et me suis fait du thé, décidée à continuer mon chemin aussi longtemps que possible ce soir-là. Ne croyez pas, Monsieur, que j’ai laissé mon carrosse et ma harpe à Saint-Pétersbourg et que je n’ai pas tout ce dont j’ai besoin dans ma kibitka : j’ai une bouilloire en métal dans un panier qui contient tout mon équipement pour le thé et j’ai ma selle anglaise pour monter en amazone135 attachée derrière la voiture. Je me suis nourrie jusqu’à présent principalement de lait dans lequel je fais fondre un peu de chocolat. À chaque endroit j’ai demandé par curiosité à goûter l’eau : je l’ai toujours trouvée excellente.

    421[---------------].

    422Je peux facilement imaginer que les gens soient jaloux des qualités du Prince Potemkine : du fait qu’il gouverne la Tauride et qu’il soit à la tête des troupes qui s’y trouvent, mille calomnies ont été inventées au sujet de cette région nouvellement acquise, dans le but évident de diminuer son mérite pour l’avoir conquise ou gardée sous l’autorité de sa souveraine. Mais jusqu’ici rien ne démontre que ce pays soit malsain. Demain je vous rendrai compte de mon arrivée, de la manière dont j’ai été reçue, et en même temps, je vous décrirai le lieu.

    423Je reste votre dévouée,

    424E.C.

    Image

    Lettre xxxix

    425Karasbayer, 4 avril 1786.

    426Hier soir aux alentours de 22h30 j’ai demandé à mes domestiques de ne pas apprêter les chevaux puisque je souhaitais dormir. Je suis en effet mauvaise voyageuse puisque je ne parviens pas à dormir si le carrosse se déplace. J’avais prévu de dormir dans le carrosse parce que le relais de poste était un horrible village tatar. Quelques minutes plus tard, les domestiques m’ont appelée pour me dire que le neveu et le fils du Général étaient là et souhaitaient me rencontrer : ils étaient navrés que j’ai quitté Perekop si vite car ils avaient eu ordre de m’escorter depuis cette ville. J’ai ouvert mon carrosse et j’ai vu deux très beaux jeunes hommes. Je leur ai dit que je n’avais pas l’intention de les retenir et ils sont donc partis. Je pensais qu’ils étaient seuls. À ---- heures, j’ai levé le store devant mon carrosse pour voir le soleil se lever. J’ai alors eu la grande surprise de voir une garde d’environ vingt ou trente cosaques, avec un officier, près des roues avant de mon carrosse. En me voyant il a souri et ôté son chapeau. Ses camarades ont poussé un cri très strident. Les chevaux se sont emballés et ceux qui étaient derrière mon carrosse ont eu peur, ont couru et bousculé mon carrosse au point de manquer le renverser. Lorsque j’ai demandé d’où venait toute cette agitation on m’a que dit l’escorte cosaque, voyant mon carrosse fermé, pensait que j’étais morte. Les Cosaques ne s’imaginent pas qu’une personne en bonne santé puisse voyager dans un carrosse fermé. Le cri que j’avais entendu, le sourire qu’on m’avait adressé étaient dus à la surprise qu’avaient eu ces Cosaques à voir la jeune Princesse anglaise, comme ils m’appellent, en vie. Ils croyaient que c’était mon corps qu’on transportait à Karas-Bazar136 pour l’y enterrer.

    427Ils chevauchent toujours avec de longues piques, la pointe vers le haut contrairement aux Tatars qui les tiennent la pointe en bas. Autour de six heures, je suis passée très près de la ville de Karas-Bazar qui était sur la gauche et je suis arrivée à la maison du Général, demeure élégante bâtie récemment pour recevoir l’Impératrice. Le Général Kokotchki, son frère le Gouverneur et presque tous les officiers généraux étaient levés et habillés. Je me tenais debout sur le perron de la maison, avec mon bonnet de nuit, les traits fatigués, abattue, au milieu d’hommes poudrés. J’avais autour de moi des rubans et des décorations militaires qui évoquaient un anniversaire au Palais St James. Je me suis recouchée puis levée vers 13h. Je me suis préparée et ai dîné. J’ai regardé autour de moi. Cette maison est située près de la rivière Karassou, qui signifie eau noire. Elle arrose le gazon devant la maison et serpente en direction de la ville. Elle est étroite, rapide et très claire. Il s’agit d’un endroit très campagnard et très joli : très bien choisi pour donner à l’Impératrice une bonne impression de son nouveau royaume, car on peut l’appeler ainsi.

    428On m’a présenté un chef cosaque : un homme à l’allure militaire et aux cheveux blancs qui portait une ceinture de ruban avec une décoration, ornée de brillants, que l’Impératrice lui avait donnée. Le général m’a dit regretter que cet officier n’ait pas trente ans de moins car l’impératrice n’a pas, à son service, plus courageux que lui. Dans la soirée, dans une salle démesurée, j’ai entendu jouer plusieurs formations musicales. Et j’ai entendu les chants nationaux des paysans russes, qui sont si particuliers que je vais tenter de vous en donner une idée. Un homme se tient au milieu de trois ou quatre autres qui l’encerclent. Sept ou huit autres entourent le premier cercle et un troisième groupe d’hommes fait de même. L’homme au centre commence le chant et lorsqu’il a chanté un couplet, le premier cercle se met à l’accompagner, puis le second jusqu’à ce que l’ensemble s’anime tant et fasse si grand bruit que le officiers ont eu du mal à les faire cesser. Ce qui étonnant est qu’ils chantent en parties et, bien que la musique ne soit pas très variée, ni l’air très joli, mais comme certains prennent la même mélodie à la tierce et à la quinte, d’oreille, en parfaite harmonie, cela forme un concert fort agréable. Si vous demandez à l’un d’eux pourquoi il ne chante pas la même note que son voisin de devant, il ne comprendra pas. Les thèmes de ces chansons sont la chasse, la guerre, ou imitent les différents degrés de l’ivresse. Elles sont très amusantes. Ces chanteurs n’étaient que de jeunes paysans russes et ils étaient très intimidés au début. Mais peu à peu ils ont pris une espèce de joie déchaînée à chanter qui nous a fait rire de bon cœur.

    429La résidence du Gouverneur ne se trouve pas là mais en un endroit nommé Atchmechet137. Il n’est venu là que pour me rencontrer et m’escorter à travers la Crimée. C’est un homme doux, sensé et sérieux. J’ai appris qu’il a convaincu les Tatars, à force de douceur et de fermeté, d’accepter le changement de souverain138. Ceux qui sont restés ont prêté allégeance à l’Impératrice. Les autres sont partis habiter dans le Caucase. Ils l’ont ensuite regretté mais il était trop tard. Toute la campagne ici est faite de collines à l’exception des bords des vallées où l’on cultive le riz et où l’on entretient ce que les Tatars appellent jardins et que j’appelle vergers. Je ne peux décrire, Monsieur, avec quel respect et quel égard je suis traitée ici ni comme on répond avec gentillesse à toutes mes questions.

    430Il y a un chef albanais ici, quoique son poste soit à Balaklava139 qui est un port maritime. Il a été également décoré par l’Impératrice pour sa bravoure. Son habit est très différent de celui des Cosaques. Il ressemble à celui des Romains de l’Antiquité. C’est un homme âgé lui aussi. Dans un jour ou deux je vous rendrai compte de ma visite à la source du Carassou que je ferai avant de partir pour Batcheserai140, capitale et autrefois résidence principale des Khans.

    431Adieu, E. C.

    Lettre xl

    432Avril 1786.

    433Hier je suis allée à la source de la rivière. Elle est nichée au creux d’un rocher qui se tient au milieu de plusieurs autres, qui longent les bords escarpés de la vallée. Un certain Major Ribas, un bel et fringant officier des Chasseurs en a fait une gravure pour moi. J’ai voyagé sur le dos d’un des chevaux blancs du général, une bête très paisible mais mal à l’aise car peu habituée à être montée en amazone. Je n’avais jamais vu scène plus animée : il y avait environ quarante personnes à cheval. La variété des couleurs et des costumes sur l’herbe verte était joyeuse et pittoresque. Nous avons continué à grimper en direction de la source, jusqu’à apercevoir les rochers dont les côtés étaient si abrupts que nous avons dû descendre de cheval et nous frayer un chemin comme nous le pouvions. Cette source ne ressemble pas à celle de Vaucluse, qui est majestueuse et impressionnante : elle est jolie et romantique et pourrait être imitée dans un parc où de gros morceaux de roche pourraient être installés. Sur le chemin du retour je suis descendue de cheval et ai marché le long de maisons de soldats. J’en ai visité certaines. Elles sont placées en ligne sur une pente du vallon qui descend vers la maison du Général. Tout est propre et rangé. Le vieux chef cosaque m’a regardée monter en amazone avec grand étonnement et lorsque je suis descendue de cheval en rentrant à la maison, il a baisé le bord de ma jupe et dit une chose dans sa langue que je n’ai pas comprise. Le général m’a dit qu’il m’avait fait le plus grand compliment possible en disant que j’étais digne d’être cosaque. Le soir, je suis allée en carrosse avec le gouverneur et le général à Karasbazar. En chemin j’ai vu un simulacre d’affrontement entre Cosaques. Comme je n’avais pas été prévenue, j’avoue avoie été très surprise. J’ai vu la garde cosaque de chaque côté du carrosse bondir de ses étriers, se mettre debout sur la selle et partir au galop en criant très fort. Le Général a souri en voyant mon air étonné et m’a indiqué que les chefs des Cosaques avaient ordonné ce divertissement pour moi. Il m’a alors demandé de descendre du carrosse et nous sommes allés ensemble sur la pente de la colline, face à celle où se tenait une troupe de Cosaques. Je les ai alors vus avancer lentement. Un Cosaque éloigné de son groupe s’est approché de la troupe adverse et, tournant d’un côté et de l’autre, cherchait ses compagnons. Ils se sont approchés mais pas en ordre de bataille : certains par la gauche, d’autres par la droite, certains devant et d’autres derrière la troupe. Il y a eu un cri et un coup de feu qui ont signalé le début de la bataille. La troupe a dû se scinder en deux pour faire face à un ennemi qui attaquait de tous côtés. Une scène très rapide et agile s’en est suivie. L’un avait capturé son ennemi, l’avait fait descendre de cheval et allait le dépouiller141 lorsqu’un soldat du groupe vaincu a étendu le vainqueur par terre, remis son compagnon en selle et est parti en emmenant le cheval de son ennemi. Certains ont mis pied à terre pour faire tomber l’ennemi de cheval, ils se poursuivaient ou étaient poursuivis, ils faisaient usage de toute arme (piques, pistolets, sabres) et, au plus fort de la bataille, il était difficile de distinguer toutes les manœuvres.

    434J’ai trouvé tout cela très distrayant et j’ai souhaité remercier le chef des Cosaques. Je suis arrivée à la ville et on m’a conduite à la maison du Cadi142, dont l’épouse m’a reçue. Aucun homme n’était autorisé à entrer dans la pièce à l’exception de l’interprète et d’un jeune noble russe âgé de douze ans. L’épouse portait une sorte de turban orné de quelques diamants et de perles de peu de valeur. Ses ongles étaient vernis de rouge et son visage maquillé de blanc et de rouge, les veines rehaussées de bleu. Elle paraissait, tant elle est ridée, une femme de près de 60 ans mais on m’a dit qu’elle n’en avait pas plus de cinquante. Elle portait une sorte de toge avec un gilet et, pour ceinture, un mouchoir bariolé et brodé d’or. Elle m’a fait signe de m’asseoir et comme mes gants semblaient la gêner, je les ai retirés. Elle s’est alors approchée, a souri, a pris l’une de mes mains, m’a fait un clin d’œil, a hoché la tête en signe d’approbation. Puis elle s’est mise à palper mon bras au-dessus du coude jusqu’à mon épaule, toujours en clignant des yeux et hochant de la tête. J’ai commencé à me demander quand cette inspection prendrait fin. Elle s’arrêta là. On emmena du café puis on nous servit de la confiture de rose : l’interprète m’a encouragée à goûter les deux. Les confitures sont servies en dernier et elles indiquent que la visite doit prendre fin. Notre conversation par le biais de notre interprète n’a pas été très attrayante. Elle m’a demandé si j’avais des enfants et m’a redit ce que j’ai souvent entendu, jamais de la part de femmes toutefois143, et que je pense inutile de répéter ici. Une maison tatare est un bâtiment très léger qui n’a qu’un étage. Pas de chaise, de table ou d’élément de mobilier en bois : de grands coussins sont alignés autour de la pièce et c’est là qu’on s’assied ou qu’on s’allonge. Mais une chose extrêmement pratique est que plus de la moitié de l’espace de la pièce se trouve derrière un écran de boiserie, si bien que dans une petite pièce remplie uniquement de coussins, on trouve néanmoins tout ce qui est nécessaire. À la fin de ma visite, j’ai fait une révérence et mon hôtesse m’a saluée. Dans la cour, il y avait une danseuse qu’un garçon accompagnait dans ses gestes mais je n’ai pas apprécié leur danse, qui m’a paru incongrue. La femme ne levait les pieds qu’une fois toutes les quatre minutes. Tout son corps dansait sauf ses pieds. Je suis allée dans une mosquée où plusieurs Musulmans pieux étaient rassemblés au milieu du bâtiment. Ils gémissaient et inclinaient violemment la tête en direction du sol puis se relevaient et tournoyaient ensemble dans un mouvement continu qui les étourdit et les fait tomber. Ils sont ensuite traînés dans un coin de la mosquée en un endroit prévu pour recevoir ces hommes pieux qui sacrifient tant de temps pour prouver leur piété à leur prophète. Ils prononçaient fréquemment le nom d’Allah. Dans l’un de ces coins de la mosquée, j’ai vu un homme allongé dont on m’a dit qu’il jeûnait depuis 40 heures. Cette abstinence est un autre acte de piété et, s’ils en ont le courage et si leur dieu leur en donne la force, ils tentent de sortir du trou obscur et humide où ils ont passé tant de temps pour se joindre au cercle des fidèles pour reprendre leurs mouvements. Mais ils tombent généralement inanimés et sont ramenés chez eux pour reprendre des forces.

    435Ce genre de mise en scène inspire aux gens beaucoup de respect et d’estime pour ceux qui s’y adonnent. Je suis rentrée chez moi aussi dégoûtée par ces absurdités que par la saleté de la ville. La mosquée est miteuse à l’extérieur et très sombre à l’intérieur malgré une grande quantité de lampes. Le minaret, que nous devrions appeler clocher, ainsi que tous les autres minarets que j’ai vus dans la ville sont d’une extraordinaire légèreté, très hauts et étroits. Un homme se tient au sommet et appelle à la prière, ce qui remplace les cloches que nous faisons sonner aux heures dues. Le bruit de ces appels à la prière n’est pas désagréable.

    436Le commerce principal de cette ville est le cuir que nous appelons maroquin. Il y en a de diverses couleurs : jaune, rouge, vert, bleu. Il est très bon marché et a le toucher du satin. Les innombrables moutons qui peuplent les plaines fournissent beaucoup de cuir : c’est un produit abordable. C’est ici qu’on trouve les pelisses les plus belles et les plus coûteuses. Les moutons sont tous tachetés. Les peaux d’agneaux sont belles. On tue les brebis pour obtenir la peau des agneaux avant leur naissance. Leur peau est mouchetée, semblable au plus doux et plus joli des satins. Il faut de nombreuses peaux de ces petits animaux pour doubler un manteau et c’est donc le présent le plus somptueux que l’Impératrice puisse faire à un ambassadeur. Si j’étais assez riche, je vous enverrais une pelisse faite de ces peaux-là.

    437Je reste, cher Monsieur, votre sœur affectionnée.

    438E.C.

    Lettre xli

    439Batcheserai, 8 avril 1786.

    440En venant, j’ai dîné au poste du Chef des Cosaques et on m’a traitée à la cosaque. Il y avait une longue table pour trente personnes, à un bout un cochon de taille moyenne rôti entier, à l’autre bout un mouton entier également, au milieu de la table une immense jatte de lait caillé. Il y avait plusieurs autres plats préparés pour les Russes et pour moi, que le cuisinier avait, autant que possible, adaptés à notre goût. Le vieux guerrier aurait voulu me faire goûter plus de trente sortes de vins de son pays, situé au bord du Don. Je m’en suis tenue à trois ou quatre : certains étaient très bons. Après manger, par la fenêtre, j’ai vu un joli simulacre de bataille entre Cosaques. Et j’ai vu trois Calmouques144 . Les hommes les plus laids et à l’air le plus méchant qui puissent s’imaginer : leurs yeux enfoncés descendent presque sur le nez et leurs mâchoires sont incroyablement carrées. Ces Calmouques sont si habiles avec leur arc et leurs flèches que l’un d’eux a tué une oie à cent mètres et un autre a cassé un œuf à cinquante. Les jeunes officiers cosaques ont tenté de rivaliser avec eux mais ils étaient de parfaits débutants en comparaison de ces Calmouques qui ont ensuite chanté et dansé. Leurs pas et leurs airs étaient cependant tout aussi insipides, sans grâce et sans harmonie.

    441Lorsqu’un Cosaque est malade, il boit du lait aigre pendant quelques jours. C’est le seul remède que les Cosaques aient contre les fièvres. La nuit, j’ai logé dans une maison qui a appartenu à un noble tatar, et qui est à présent un poste russe. Il y avait là environ mille deux cents très beaux hommes, tous extrêmement grands. Une maison tatare est toujours dotée d’un autre bâtiment, non loin, pour recevoir les voyageurs ou les inconnus qui sont toujours traités ici avec la plus grande hospitalité.

    442Le Général nous a ensuite laissés. J’ai continué ma route dans le carrosse du Gouverneur, en sa compagnie et le reste de notre groupe est allé voir Caffa aussi appelée Théodosie145. Je les retrouve demain dans un endroit nommé Mangouf. Nous n’avions que deux Cosaques avec nous, puisque le Général, pour satisfaire les Tatars, n’est jamais escorté par une troupe de militaires. Batcheserai est située dans une vallée si escarpée que certains rochers suspendus au-dessus du vide semblent prêts à tomber et écraser les maisons. À environ un kilomètre de la ville sur la gauche, j’ai vu un groupe de Tatars bien vêtus : ils étaient plus de cent à cheval. Le Kaima Kan146 était à la tête de cette compagnie qui était sortie pour venir à notre rencontre et nous escorter. Mais moi je ne savais pas cela et j’ai donc demandé au Gouverneur s’il y avait un poste russe ici. Il y en a un, au-dessus de la ville, d’environ 1000 hommes. Il y a ici 5 000 habitants tatars. Je ne crois pas qu’il restait un seul homme dans les maisons quand nous sommes passés : des hommes tatars étaient alignés de chaque côté de la route. Leur maintien était singulier : la plupart avaient les yeux rivés au sol lorsque nous passions. Certains levaient à peine les yeux, comme s’ils avaient peur de voir le visage d’une femme à la tête non-couverte, puis les baissaient à nouveau. D’autres, excités par la nouveauté, me regardaient et riaient beaucoup. Il existe ici un commerce de lames, d’épées, de sabres et de couteau. On me dit qu’elles sont d’aussi bonne qualité que celles venant de Damas.

    443Le palais du Khan est un bâtiment irrégulier, formé pour l’essentiel d’un étage surélevé grâce à des colonnes de bois. Il est recouvert d’or d’une manière originale et gaie. L’arche d’entrée, c’est-à-dire la dernière embrasure avant le bâtiment, a de belles proportions et pour ornement une grande inscription en lettres d’or. On m’a dit qu’elle était délabrée mais le gouverneur l’a faite réparer, redorer et repeindre pour recevoir l’Impératrice. Une succession de cours et de jardins offrait au Khan des passages pour aller de sa résidence à son harem147, qui est spacieux et plus haut que les autres bâtiments.

    444J’ai trouvé très esthétique que plusieurs des chambres carrées sous l’appartement du Khan soient pavées de marbre et aient en leur centre des fontaines qui coulent en continu. Ma chambre est un carré de plus de 100 mètres avec deux rangées de fenêtres, l’une au-dessus de l’autre, sur trois côtés de la pièce et j’ai eu du mal à trouver où poser mon lit.

    445Je n’ai jamais vu si grande variété de couleurs, ni si grande variété d’or et d’argent mêlés. Le Kaima-Kan et deux autres officiels tatars ont dîné avec nous et je crois que rien ne surpasse l’ignorance et la simplicité de ces gens-là. Le Kaima-Kan est le premier ministre du Khan. Il ignore totalement la géographie de son propre pays et il prétend que l’Angleterre et Saint-Pétersbourg sont la même chose. Je dois manger avec sa sœur demain. Elle est mariée à un riche Tatar, qui exploite, moyennant une certaine somme annuelle, les mines de savon de ce pays. Car parmi les excellentes productions de cette péninsule, il y a une mine dont on extrait une matière semblable à du savon qui est considérée comme bonne pour la peau. Les femmes turques en consomment beaucoup à Constantinople et on me dit que ce Tatar en tire grand profit. J’ai vu par la fenêtre une sorte de dôme qui m’a intriguée : on m’a dit qu’il s’agit d’un mausolée à la mémoire d’une Chrétienne qu’avait épousée le Khan et qu’il aimait tant qu’il n’a pu se consoler de sa mort. Il a fait placer le mausolée à cet endroit afin de pouvoir contempler le bâtiment qui abrite sa dépouille148. Je suppose que ce Khan tatar devait avoir une âme digne d’être aimée d’une épouse chrétienne.

    446Adieu pour l’instant, cher Monsieur,

    447E. C.

    448P. S. : Des asperges sauvages poussent en abondance dans la péninsule et une variété énorme de raifort, également. Le plus puissant et le plus parfumé que j’aie jamais goûté, il a la racine aussi épaisse qu’une jambe.

    Lettre xlii

    449Sébastopol, 12 avril 1786.

    450La dernière fois que j’ai écrit, j’étais à Batcheserai. Entre temps je suis allée dans un autre port russe, édifié à l’endroit où se trouvait autrefois la ville de Krim, dont il ne reste aucun vestige. Un certain Général Schlikt commande un beau régiment de cavalerie ici, logé dans un bâtiment dépendant d’une jolie maison préparée pour l’arrivée de l’Impératrice. Ce Général a combattu très vaillamment dans la Confédération Polonaise149 contre les Russes et sa bravoure a incité l’Impératrice à l’engager. Il m’a montré, parmi ses chevaux, un magnifique cheval arabe bai-brun ou plutôt mordoré. Le plus bel animal que j’aie jamais vu. Je dois vous dire que je suis allée, comme je vous l’avais indiqué, manger chez la sœur du Kaima Kan, dont le harem, ainsi que la maison de son époux, est situé dans un cadre très romantique au pied de rochers absolument extraordinaires d’où jaillissent plusieurs sources claires qui fournissent en permanence les maisons et les bains en eau fraîche. Au sommet de ces rochers, il y a d’étranges endroits où d’immenses câbles ont certainement été attachés autrefois. Les Tatars affirment qu’il y avait autrefois la mer au pied de ces rochers et que des bateaux étaient arrimés à ces câbles. Nous avons mangé dans l’appartement de son époux, un lieu très sale et mal décoré pour un homme riche de ce rang. La gastronomie tatare est très grasse et comporte beaucoup de miel. Après dîner, le Kaima Kan a traversé une cour et j’ai été invitée à le suivre. Je l’ai suivi et dans une autre cour, nous avons rencontré quatre femmes et quelques jeunes filles, ainsi que la sœur du Kaima Kan. Sa robe était magnifique, sa ceinture surtout : sur le devant se trouvaient deux cercles semblables à des plaques de bracelets, au milieu desquels se trouvaient deux belles émeraudes. Elle m’a offert une grande coupe qui contenait environ deux pintes150 de sorbet, une sorte de limonade assez insipide. Après cela nous avons eu du café et des confitures. Nous avons conversé au moyen de gestes, sans difficulté. Elle n’est ni vieille ni laide mais il est difficile de juger d’un physique caché derrière autant de maquillage, dont les sourcils se rejoignent en une ligne qui descend vers le nez. Mes gants lui ont inspiré la même inquiétude qu’à l’autre femme tatare : je les ai donc retirés. Mais elle n’était pas aussi curieuse que la première. Notre conversation au moyen de signes a eu l’air de beaucoup amuser son frère. Je portais une tunique ornée de deux rangs de dentelle sur la poitrine : je pensais que cela la surprendrait. Mais la dentelle ou tout ornement qui n’est ni or, ni argent, ni perles ni diamants leur est indifférente, d’après ce qu’on me dit. Le lin n’est pas très utilisé. Leurs chemises et celles que portent les hommes, sont généralement d’une soie très fine ou de soie et de coton mélangé. Ils en changent rarement mais comme ils se lavent très souvent, cette coutume ne produit pas les désagréments qu’on pourrait craindre. Lorsqu’il a quitté le harem, son frère est resté quelque temps en retrait puis est venu jusqu’à moi, a déposé un baiser sur le bas de ma jupe et m’a offert un très beau mouchoir brodé par sa sœur, que le Gouverneur m’a demandé d’accepter. J’ai insisté pour que le Kaima Kan la remercie pour moi et lui dise que j’allais garder ce mouchoir par amitié pour elle. C’est une pièce de mousseline dont les bords sont brodés de fils de soie de différentes couleurs, et d’or. Les deux côtés sont identiques, ce que je ne comprends pas.

    451Je suis allée à Soudak, où il reste les fondations d’une très grande ville, qui a été reconstruite par les Génois, sur les flancs d’une roche abrupte. En montant jusqu’au sommet, on peut voir la mer en contrebas et les restes d’une chapelle qui contient un pilier de granite placé de telle façon qu’à la moindre secousse, il tombera dans la mer perpendiculairement. Cette ville devait être assez difficile d’accès pour une flotte et, à voir la position des fortifications et des avant-postes, devait être très bien défendue contre les attaques des habitants des terres. À gauche de la ville, il y a un joli port. Il est situé au sud de la péninsule, où l’on cultive des vignes qui poussent en grande abondance. Aujourd’hui, seules quelques personnes ont leur propre vignoble. Il y a peu de bon vin produit ici, même si l’Impératrice a un employé français qui semble se préoccuper uniquement de produire un vin assez fort pour en faire de l’eau-de-vie qu’il distille en grande quantité. Il est à présent installé à Soudak et va probablement gagner beaucoup d’argent mais il n’enseigne pas la culture de la vigne aux Russes.

    452De Soudak, je me suis rendu à Atchmetchet151, résidence du Gouverneur. Cette ville est joliment située sur une éminence, non loin de la vallée qui borde la rivière Salguir. Le sol sur les berges de cette rivière est semblable à la tourbe noire de nos potagers et est extrêmement fertile. La maison du gouverneur est confortable et les baraquements, ainsi que les autres bâtiments érigés par les Russes, sont élégants. J’ai vu quelques personnes chasser avec des lévriers tatars, qui sont très grands et sont très appréciés. Le Gouverneur m’a aussi montré une jolie collection d’oiseaux empaillés conservés avec d’autres objets, ainsi que des pierres, des minéraux, des productions de Crimée. Mais l’herbe drue, le sol fertile, les vergers, le climat suffisent à faire aimer ce pays. J’ai remarqué une petite fleur rose qui forme des coussins sur l’herbe. En demandant de quoi il s’agissait je me suis aperçue qu’il s’agissait de fleurs de pêcher, qui sont constamment grignotées par les moutons et qui deviennent de très petits bosquets.

    453J’étais vraiment triste de devoir quitter le gouverneur : cet homme pondéré, sérieux et digne qui s’est appliqué à me donner une impression fidèle de son pays et une bonne image des officiers russes, qui m’ont fourni plusieurs cartes et toutes les informations que je souhaitais. Je souhaite avoir un jour la possibilité de lui rendre, dans mon pays, la politesse dont il a su faire preuve à mon égard. J’ai promis de porter un baril de vin de M. de Bullakov, le ministre russe, jusqu’à la Porte et j’ai également accepté du Gouverneur une racine de raifort.

    454Une frégate de trente-six canons, déguisée en bateau marchand, a été affrétée pour moi : elle est prête depuis plus de quinze jours. Le Gouverneur m’a accompagnée jusqu’en ce lieu dont la description prendrait trop de temps. Je vais donc prendre congé de vous pour l’instant, en précisant toutefois que j’ai ici une maison pour moi toute seule. Son architecture et ses meubles sont anglais : elle a appartenu à un certain Amiral Mackenzie, qui vient de mourir. Pour venir ici, j’ai traversé un bras de mer sur la péniche du Comte de Wynowitch. En accostant, au pied d’un perron, j’ai eu la surprise d’entendre deux ou trois messieurs me dire qu’ils étaient des compatriotes qui travaillaient comme capitaines ou lieutenants pour la marine ici.

    455La maison de l’Amiral est juste au-dessus du débarcadère et fait très bonne impression.

    456Adieu, cher Monsieur,

    457Je reste votre affectionnée,

    458E.C.

    Image

    Lettre xliii

    459Cher Monsieur,

    460Je serais ravie que vous puissiez voir ce lieu. Du fait de la ligne très particulière de la côte, le port ne ressemble à aucun autre. C’est une très longue crique qui enserre la Mer noire et qui est bordée de part et d’autre de deux crêtes de terre si élevées qu’on ne peut apercevoir La Gloire de Catherine, l’un des plus gros vaisseaux de la marine russe, qui est amarré ici : le rivage est plus haut que le grand mât. L’eau est si profonde que ce bateau peut approcher la côte. Toutes les flottes d’Europe seraient à l’abri des tempêtes ou des ennemis dans ces criques ou ports, qui sont nombreux ici. Les batteries à l’entrée des ports, sur un côté, suffiraient à détruire rapidement tout vaisseau qui s’aventurerait ici, et, placées plus près de la mer, elles empêchent l’entrée d’une flotte. Le Comte de Wynowitch commande ici. Il a une petite ferme à Inkerman, qui a dû autrefois être une ville extraordinairement importante. Il ne reste de cette époque que des grottes taillées dans la roche. Il y a ici une grande chapelle dont les piliers et les autels sont très étranges : la pierre en est blanchâtre et ressemble à du marbre. J’ai grimpé un escalier et me suis glissée dans des pièces très grandes et confortables. Je suis entrée par le bas de ces habitations singulières et, comme un ramoneur, j’en suis sortie par le haut. Bien qu’il fût fatigant de monter et de tourner jusqu’à cette hauteur, je ne m’étais pas aperçue que j’étais arrivée si haut : jusqu’à ce que je regarde alentour et manque m’évanouir à voir la Baie d’Inkerman et toute la Mer noire au moins 80 mètres au-dessous.

    461Bien que je n’aie pas visité absolument toute la péninsule, je crois bien la connaître, et bien que je la connaisse depuis peu, je lui souhaite d’être peuplée de gens travailleurs qui lui permettent de retrouver l’opulence et le commerce que la main de l’homme peuvent produire.

    462Est-ce qu’un être rationnel, cher Monsieur, peut voir la Nature développer, sans le moindre secours de l’art, tant de grâce et de beauté et offrir une telle profusion pour l’industrie, sans former le vœu que ses efforts soient récompensés ?

    463Oui, je le reconnais, j’appelle de mes vœux une colonie d’honnêtes Anglais ici, qui établiraient des manufactures comme l’Angleterre sait en créer et qui enverraient vers l’Angleterre les produits obtenus ici. Cela établirait un commerce libre et honnête et enseignerait l’industrie et la probité aux Grecs peu honnêtes, opprimés sur leurs îles. Cela forcerait le Turc à sortir de sa luxueuse indolence et permettrait aux bateaux britanniques, qui traverseraient l’Archipel et la Méditerranée, d’apporter un vent de liberté avant de rejoindre les côtes (heureusement pour nous) dangereuses152 des îles Britanniques.

    464Ceci n’est pas le souhait d’une visionnaire ou d’une poétesse : c’est le vœu honnête de quelqu’un qui considère l’humanité entière comme une seule famille et qui, la regardant comme telle, lui souhaite l’unité pour le bien commun, et espère que les nations se défassent d’ambitions égoïstes de monopole.

    465J’ai en main plusieurs cartes du pays, très bien dessinées, en couleurs, que je vous montrerai avec plaisir lorsque je vous verrai.

    466Je prends congé à présent et reste votre bien dévouée et affectionnée,

    467E.C.

    Lettre xliv

    468Nous sommes partis avant-hier pour aller voir une vallée de toute beauté nommée Baydar, mais, alors que nous avions parcouru beaucoup de chemin à travers les montagnes avec nos carrosses, le Comte de Wynowitch m’a informée que nous étions à 30 kilomètres du lieu où nous allions et que nous devions à présent nous y rendre à dos des chevaux cosaques dont cinq nous accompagnaient. Je n’avais pas été prévenue de cela et n’avais pas pris ma selle d’amazone avec moi. Je lui ai dit que je ne pouvais monter à cheval à la manière des hommes et que je ne pouvais me tenir non plus sur une selle cosaque : nous avons donc dû retourner à Sébastopol. Nous nous sommes remis en chemin hier pour la vallée du Baydar et à l’endroit où nous avions laissé les carrosses la veille, j’ai fait monter ma selle d’amazone sur le dos du plus grand des chevaux cosaques. Après avoir parcouru environ 20 kilomètres au milieu des plus belles montagnes qui puissent s’imaginer, nous avons découvert une adorable petite vallée, légèrement sur notre droite. Nous l’avons traversée, ainsi qu’une épaisse forêt, qui conduit à la vallée de Baydar. Un endroit très enchanteur, magnifique, que la nature semble avoir destiné à une nation heureuse et industrieuse, afin qu’elle y vive en paix. Quelques villages tatars le font paraître un peu moins sauvage mais un tel endroit devrait avoir des prairies couvertes de troupeaux et des montagnes peuplées de moutons. Quand nous sommes entrés dans cette vallée, les montagnes sur notre gauche étaient moins élevées et moins rocheuses que celles situées sur la droite, qui sont dans l’alignement de celles de Soudak et forment la côte. Lorsque nous étions dans la vallée, nous n’aurions pas imaginé que nous étions si près de la mer, à cause des rochers qui la surplombent et qui sont recouverts de diverses sortes de bois, de vigne sauvage, de grenadiers et de toutes sortes d’arbustes. Je suis allée à cheval vers une éminence qui, pour autant que j’ai pu en juger, se trouve au centre de la vallée. Je suis restée assise là avec mes compagnons de voyage à contempler la jolie scène. La vallée mesure plus de 20 kilomètres de long et elle est assez large pour former un ovale gracieux. Deux ou trois rivières y courent et chaque village bénéficie de jolies sources d’eau claire. Le colonel albanais qui m’avait été présenté à Karasbazar est venu à notre rencontre avec son fils. Je n’oublierai jamais leur allure. En nous entendant arriver, ils sont descendus de cheval. J’ai vu son fils en premier : un grand garçon d’environ treize ans, vêtu d’une sorte de costume de combat romain avec une armure ornée de rangs en or sur le devant. Il portait un casque. Comme je n’avais pas été prévenue de cette rencontre, je n’ai pas compris de quoi il s’agissait, jusqu’à ce que j’aperçoive son père. Tous deux conduisaient leurs chevaux et sont venus à moi pour m’inviter avec insistance à dîner à Balaklava à mon retour. C’est ce que j’ai fait.

    469Et, si je n’avais pas été obligée de quitter ce pays en bateau, j’aurais probablement payé mon cosaque pour obtenir son cheval, l’animal étant si bon coureur que j’ai dû plusieurs fois l’arrêter pour attendre le reste du groupe.

    470Les Cosaques, monsieur, sont très fiers de leurs chevaux : ils rappellent que lorsque votre oncle immortel153, le Roi de Prusse, en a monté un pour la première fois, il n’a plus utilisé d’autre monture en temps de guerre qu’un cheval provenant des bords du Don. Je ne sais pas qui était le plus heureux : le Cosaque qui m’a prêté son cheval ou moi qui l’ai monté. Nous avons tourné à gauche pour aller à la maison du Colonel et après avoir contourné de beaux rochers, nous sommes descendus en pente douce et avons vu devant nous le port de Balaklava. Le Chef albanais avait fait mettre son régiment en ligne au pied des rochers à gauche, face à la mer, au bord de laquelle se situe sa maison. Je ne peux rien imaginer de plus étrange qu’une troupe albanaise quand on a vu des corps réguliers154. Ils avaient des fusils de tous les pays. Chaque homme est libre de se vêtir et de s’armer comme il lui plaît. Des poignards orientaux et italiens, ainsi que les pistolets les plus étranges du monde étaient attachés à leur ceinture. Certains hommes portaient sur la tête un chapeau, d’autres une casquette, ou encore, un casque. Gregorio Chapone, le colonel, me fit dire que ses soldats étaient alertes, intelligents et courageux. Son poste est très important et il a été nommé là en conséquence : les avis sont unanimes concernant sa réputation militaire. Les Albanais portent uneveste courte avec deux, trois ou quatre rangs de boutons ornés de filigrane, motif qu’ils aiment beaucoup et que j’ai trouvé joli. L’épouse du Colonel et plusieurs autres femmes m’ont accueillie à la porte et nous avons conversé par le biais d’interprètes. Il y avait plusieurs bateaux turcs dans le port, mais il y avait sur le rivage une ligne, marquée par des torches, qu’ils ne devaient pas franchir. Les Turcs étaient venus vendre des oranges et toutes les précautions sont prises pour éviter qu’ils ne transmettent la peste. Ainsi, bien qu’ils aient l’autorisation d’approcher du rivage, ils sont contraints d’entasser leurs oranges dans un espace qui leur est réservé et de faire leurs affaires à distance.

    471Nous étions plus de 30 personnes à table et je suis rentrée à Sébastopol avec ma compagnie en carrosse. J’ai appelé bateaux les petits bâtiments turcs qui sont dans ce port, mais on m’assure que ce sont des vaisseaux : un moyen de transport très dangereux selon moi tant pour les hommes que pour les marchandises car ils sont longs, étroits et très lourds.

    472La frégate qui a été préparée pour moi semble être un bon bateau. Les trois officiers qui viennent avec moi ne sont jamais allés à Constantinople. Nous nous y rendons comme marchands car, selon un traité entre la Porte et la Russie, les bateaux marchands peuvent traverser la Mer noire par le détroit de Constantinople, mais pas les vaisseaux de guerre. Nous avons un pilote grec à bord, qui, s’il plaît à Dieu, nous conduira à bon port. On me dit que notre traversée durera plus de deux jours mais j’ai dit à ma compagnie qu’il nous en faudrait sans doute sept. Pourquoi ai-je choisi ce nombre, je ne le sais. Je ne peux donner d’autre raison que celle-ci : lorsque je sais qu’une épreuve m’attend, je l’estime toujours à son triple. Mais je vous assure, monsieur, qu’avec cette méthode de calcul des événements, je ne suis point aussi déçue que lorsque, par ma gaieté naturelle, je m’attends à voir des objets très beaux.

    473Je vous écrirai la prochaine fois depuis le détroit de Constantinople et j’espère que ma lettre contiendra quelques informations distrayantes. Ici et partout ailleurs, je suis, Monsieur, avec gratitude, respect et estime,

    474Votre très affectionnée sœur, dévouée à jamais.

    475E.C.

    476P. S. : Vous me trouverez sans doute très étrange si je vous dis qu’un tel voyage est pour moi une épreuve. Vous serez encore plus surpris si je vous dis que je déteste voyager. Mais vous savez pourquoi je voyage [---------------].

    477Et je suis déterminée à voir cette ville qui devrait devenir la capitale du monde. Lorsque j’aurai le mal de mer, c’est ce que je me dirai et je me rappellerai ce proverbe anglais : « Pour rentrer vite chez soi, il faut prendre le chemin le plus long ».

    Lettre xlv

    478Palais de France, Péra, 20 avril 1786.

    479Je suis bien arrivée, cher Monsieur, et je m’empresse de vous dire comment s’est passée la traversée. J’ai embarqué le 13 avril à 5 heures du matin. M. de Wynowitch m’a menée au port à bord d’une petite frégate et, après m’avoir conduite jusqu’à ma cabine, s’en est retourné. Je l’ai remercié mille fois pour ses attentions à mon égard et lui ai souhaité d’avoir l’occasion de faire preuve de son courage en mer, ce qui semble lui tenir à cœur plus que tout. Il m’a fait le salut royal et c’est au bruit de ses canons que nous avons pris la mer, poussés par un bon vent. Après deux jours à peine, le vent est tombé et nous avons attendu trois jours et trois nuits que le vent se lève à nouveau. Il est enfin revenu : un vent frais avec de la pluie. Il venait de côté. La pluie nous empêchait par moment de voir la côte turque mais par moments nous pouvions la voir très distinctement. Mais, durant 24 heures nous avons dérivé à bâbord sans voir les objets qui précèdent l’entrée du Détroit de Constantinople. Le septième jour, le pilote grec, seule personne à bord à être jamais allée à Constantinople, était si saoul qu’il était incapable de parler et encore moins de piloter le bateau. Les officiers étaient très inquiets et nous nous sommes longuement consultés avec le reste de la compagnie. Heureusement, j’avais avec moi une carte de la Mer noire et de l’entrée du Détroit de Constantinople : c’était notre seul guide. J’étais habillée comme une cavalière, j’avais une petite boîte dans une main, une ombrelle dans l’autre. J’avais dit au capitaine que j’étais résolue à monter dans une chaloupe pour aborder le rivage turc plutôt que perdre de vue le détroit ou m’exposer à ne pas le reconnaître. Sur le rivage d’Europe, il y a un grand rocher qui en est si éloigné qu’à moins d’avoir une bonne carte ou un pilote, on le prendrait facilement pour l’entrée du Bosphore et plusieurs centaines de bateaux turcs s’abîment contre lui chaque année.

    480Les hommes et les officiers se sont tenus sur le pont toute la matinée, à observer le rivage. Nous avions parcouru plus de cent cinquante kilomètres à bâbord, et nous pouvions toujours voir la terre : nous avions beaucoup dérivé à tribord durant les trois jours de calme. Quant à moi je me tenais entre les ponts, jusqu’à ce que le capitaine me dise de venir voir l’église du village ou quelque chose comme cela. C’était un minaret turc et quelques minutes après nous avons vu le rocher qui m’impressionnait tant et contre lequel viennent s’échouer environ mille bateaux turcs chaque année parce que les Turcs oublient que, puisqu’ils le laissent à babôrd en sortant du port, ils doivent le laisser à tribord en y entrant. Ils me rappellent une de mes connaissances irlandaises qui n’arrivait pas à comprendre qu’ayant grimpé une colline en carrosse pour aller faire une visite, il devait la redescendre pour rentrer chez lui. Son argument, toujours le même, était que puisque la route était la même, il devait remonter la colline au retour comme il l’avait fait à l’aller. Pour revenir à mon voyage, Monsieur : vous imaginez ma satisfaction lorsqu’à six heures du soir nous avons jeté l’ancre après avoir échappé à tous les dangers qui nous avaient menacés sur la Mer noire et aux circonstances malheureuses qui nous avaient accompagnés alors que nous nous apprêtions à partir. Ma cabine ressemblait à la boutique d’un oiseleur tant il y avait d’oiseaux, dont un petit héron d’un blanc laiteux qui avait trouvé refuge sur le bateau. Nous avons mangé à bord du bateau, très à l’aise, puis je me suis reposée quelques heures. Le lendemain matin, nous avons pris la grande chaloupe et sommes descendus à la rame jusqu’à la maison de M. de Bukalow à Bouyukdere155. Mais il se trouvait à Péra, où un bateau truc nous a conduits. Le Bosphore fait un coude à Bouyukdere. Je vous renvoie vers M. Gibbon156, Monsieur, pour une description détaillée de la situation de Constantinople : ma plume ne ferait que répéter imparfaitement ce qu’il a écrit dans une langue aussi majestueuse que le mérite ce sujet. Mais je suis certaine qu’aucun paysage ne peut amuser ou plaire davantage que la vue variée qu’offrent les abords du Détroit du Bosphore : rochers, verdure, vieux châteaux édifiés au sommet des collines par les Génois, kiosques157 modernes, minarets et grands platanes plantés pêle-mêle dans les vallées, vastes prairies, multitude de gens et des bateaux qui se pressent sur le rivage et sur l’eau. Une chose m’a frappée : nulle part le moindre arrangement à la manière de jardins à la française. Les Turcs ont tant de respect pour les beautés naturelles que s’ils doivent construire une maison à l’endroit où pousse un arbre, ils font un grand trou pour que l’arbre puisse continuer de croître. Ils considèrent que les branches de l’arbre sont le plus bel ornement pour le toit de la maison. En vérité, Monsieur, comparez une cheminée au beau feuillage d’un arbre et jugez si les Turcs se trompent. La côte est si sûre qu’on voit dans chaque crique une grande flotte de navires turcs dont les mâts se mêlent aux arbres dans une confusion gracieuse qui rend la scène très touchante.

    481Vous n’imaginerez pas la surprise de M. de Bulakow lorsqu’il a ouvert ses lettres et lu mon nom. Il avait à peine eu le temps de me proposer ses services lorsque le personnel de M. de Choiseul-Gouffier est venu me chercher : M. de Choiseul, prévenu de mon arrivée par M. de Ségur, Ministre de France à Saint-Pétersbourg, était prêt à me recevoir depuis trois semaines. J’avoue que d’après la réputation de M. de Choiseul, je n’étais pas fâchée qu’il réclame ma présence comme un droit. Et à présent que je l’ai entendu parler, je suis extrêmement ravie de profiter de sa compagnie et de sa conversation, érudites et polies. Je prends congé pour aujourd’hui : je suis brûlée par le soleil, fatiguée, mais également enchantée. Oui, Monsieur, je suis ravie d’être ici et d’avoir l’honneur de me considérer comme votre sœur affectionnée,

    482E. C.

    Lettre xlvi

    48325 avril 1786.

    484J’ai une double satisfaction à être au Palais de France : M. de Choiseul a été malade ces six derniers mois et n’est jamais sorti. Mais il se sent mieux et, du fait de ma présence il a ouvert sa maison et il sort un peu, ce qui ne peut pas lui faire de mal. Il a quelques artistes auprès de lui dont il a exploité les talents pour exécuter les plus beaux dessins en couleur des ruines les plus somptueuses qui existent en Asie et en Europe, partout où l’artiste a pu aller. M. Casas, l’un de ces artistes, a été plusieurs fois détroussé par les Arabes mais ses beaux dessins précis lui vaudront éternel honneur. La collection du Comte de Choiseul est peut-être la seule au monde de ce genre et il a l’intention, lorsqu’il rentrera à Paris, de faire exécuter des moulages réduits des ruines et des temples, en plâtre ou dans tout autre matériau qui imite le marbre. Ces reproductions seront placées dans une galerie, sur des tables.

    485L’ambassadeur m’assure que l’amphithéâtre le plus ancien et le plus joli du monde se trouve à Pola en Istrie, à trois jours de bateau au sud-est de Venise. Il se situe près du port et est bien conservé. Le Temple d’Auguste et l’arc de triomphe, tous deux de style corinthien, se trouvent dans la même ville et sont de très beaux monuments antiques. M. Casas en a réalisé des dessins. Le soir, quand nous n’avons pas de visiteurs, et que l’ambassadeur a terminé son travail, il vient dans ma chambre, suivi de M. Casas et, quelques autres personnes avec de grands porte-documents pleins de ces beaux dessins, et nous passons trois ou quatre heures à les contempler et à discuter de sujets qui me tiennent à cœur. C’est, chez un Français, un exemple singulier de bon goût que de s’être donné pour tâche, voici dix ans, de trouver et de recenser tout ce qui, en matière d’architecture antique, vaut d’être conservé. Le voyage pittoresque de la Grèce écrit par Monsieur de Choiseul et les déplacements périlleux qu’il a entrepris, alors qu’il n’avait que vingt-deux ans, pour trouver de nouvelles antiquités, pour ainsi dire, rendent son nom précieux pour tous les amateurs de beaux arts. Mais à présent que son jugement et son goût sont sûrs, et qu’il met en ordre tous les éléments collectés, je ne doute pas que le livre qu’il s’apprête à publier, qui viendra en complément du premier, sera absolument parfait. Vous vous demandez sans doute pourquoi je ne commence pas cette lettre en vous rendant compte de la vue magnifique que j’ai de mes fenêtres. Mais mes yeux et mes oreilles étant encore plus charmés par l’intérieur que par l’extérieur de la maison, je débute par l’intérieur. M. de Choiseul, en plus d’être un grand érudit, est un homme très aimable et poli. Il n’a aucunement cette prétention odieuse que l’on retrouve chez certains messieurs français, qui se croient obligés d’être obséquieux ou flatteurs avec les dames au plus petit prétexte. Il a la dignité de la vieille Cour avec l’aisance des manières modernes. Et, si j’étais l’impératrice de Russie ou sa sœur, il ne me traiterait pas avec plus d’égard. Sa maison est semblable à un très bel hôtel parisien, fait de bonne pierre et de bois, qui sont des matériaux rares ici où chaque maison est construite comme un théâtre, avec des matériaux légers. Par certaines fenêtres je regarde ce port que les anciens nommaient la Corne d’Or, et par d’autres, je vois la mer de Marmara, les îles qui s’y trouvent et une partie du Sérail. De ma fenêtre, j’ai vu hier le Sultan assis sur un canapé d’argent tandis que ses bateaux et de nombreuses personnes qui l’accompagnaient formaient une haie sur les bords du canal, dans le jardin. La vision était splendide : ces bateaux sont légers, dorés et décorés de très belle manière. Nous avions un grand télescope et avons vu très distinctement la splendeur ottomane.

    486Le Sultan se teint la barbe en noir pour paraître plus jeune. On le reconnaît ainsi de très loin, la barbe contrastant de manière frappante avec son visage très pâle.

    487Le kiosque sous lequel il se trouvait, assis sur son canapé, n’était pas très grand et ressemblait à une centaine d’autres qu’on peut voir sur le canal.

    488Il est étrange de constater, Monsieur, combien les mots peuvent avoir, à l’étranger, une signification différente de leur pays d’origine. Le Sérail désigne pour nous généralement la demeure des femmes, ou plus exactement l’endroit où elles sont enfermées. Ici c’est la résidence du Sultan. On ne peut pas dire qu’il s’agisse de son palais car les kiosques, jardins, cours, murs, écuries y sont si mêlées qu’il s’agit plutôt de plusieurs maisons et de nombreux jardins.

    489Les rues de Péra et de Constantinople sont si étroites que peu d’entre elles peuvent laisser passer un carrosse. Les fenêtres de chaque étage font une avancée par rapport à l’étage du dessous : si bien que les gens des étages supérieurs peuvent se serrer la main au-dessus de la rue. Aucun Turc, quel que soit son rang, ne fait de visite à quelques pas de chez lui, sans être à cheval. Et, en arrivant ici, je vis un Turc qui accostait, à bord d’un bateau, qui avait un joli cheval gris guidé par quatre hommes. Ils firent faire un long détour au cheval que son maître montait d’un air grave, pour en descendre un peu plus loin.

    490Les femmes, quant à elles, nous semblent aussi nombreuses, sinon plus, que les hommes dans les rues. Mais elles ressemblent à des momies ambulantes. Une ample toge vert foncé les couvre du cou jusqu’au sol et, par-dessus, une grande pièce de mousseline enveloppe leurs épaules et leurs bras tandis qu’une autre couvre la tête et les yeux. Vous jugerez, Monsieur, que tous ces voiles dissimulent tant l’allure et la forme qu’ils peuvent abriter aussi bien des hommes que des femmes, des princesses autant que des esclaves. Je crois que je n’ai jamais vu pays où une femme jouisse d’autant de liberté, à l’abri de tout reproche, que la Turquie. Un mari turc qui voit une paire de pantoufles à la porte de son harem ne doit pas y entrer. Son respect pour le sexe l’empêche d’entrer quand un inconnu est en visite. Il est donc aisé pour un homme d’en rendre et de se faire passer pour une femme. Si je devais me promener dans les rues ici je porterais certainement le même vêtement : les femmes turques insultent, en effet, celles qui sortent le visage découvert. Lorsque je sors, j’utilise la chaise à porteurs de l’ambassadeur, qui ressemble à la mienne à Londres, sauf qu’elle est dorée et vernie comme un carrosse français et qu’elle est portée par six Turcs parce qu’ils estiment impossible que deux ou quatre hommes suffisent pour la porter. Deux janissaires marchent devant, coiffés de hauts chapeaux de fourrure. Les ambassadeurs ici ont tous des janissaires comme gardes : ils leur sont fournis par la Porte. Dieu merci, je n’ai que peu de distance à parcourir avec une telle pompe. Je crains aussi que les Turcs, qui sont mauvais porteurs, ne me fassent tomber. Je ne me déplace de cette manière que jusqu’à la plateforme d’embarquement de Péra, qui n’est pas loin de la maison où je loge. Là, le bateau de l’ambassadeur nous attend et nous partons à la rame. Les bateaux se louent ici comme les carrosses à Londres. Ils sont tous joliment sculptés et la plupart ont des dorures. Ces bateaux sont légers et jolis, et les Turcs rament très bien, ce qui paraît assez incompatible avec la paresse qui règne ici dans toutes les couches de la population.

    491J’ai vu un Turc l’autre jour, allongé sur des coussins, en train de battre lentement un fer qu’il voulait façonner en fer à cheval, la pipe calée au coin de la bouche. Dans un rang plus élevé de la population turque, une invention leur permet de se passer de tenir leur pipe : deux petites roues sont fixées de chaque côté de la pipe. De cette manière, le fumeur n’a qu’à fumer et laisser la pipe reposer sur sa lèvre inférieure, tandis qu’il peut bouger la tête comme il l’entend.

    492Il est peut-être bon pour l’Europe, Monsieur, que les Turcs soient paresseux et ignorants : cet empire aurait un pouvoir qui en ferait le maître du monde si son peuple était industrieux et ambitieux. À l’heure actuelle, il sert simplement de rempart pour intercepter le commerce et prévenir des guerres entre d’autres puissances.

    493Le Turc, sot et paisible, restera assis toute la journée au bord du Canal de Constantinople, à regarder les cerfs-volants ou les bateaux d’enfants. J’en ai vu un qui profitait de l’ombre d’un immense platane, les yeux fixés sur une sorte de bouteille dont le bruit et le mouvement constant causé par le courant, absorbaient toute son attention. J’arrive mal à comprendre comment le cours des affaires de cette nation peut fonctionner car le gouvernement est généralement composé de mercenaires ignorants. Le Vizir était un porteur d’eau du Hassan-Bey, Capitan-Pacha ou Grand Amiral. Hassan lui-même était un simple domestique à Alger. À la Porte, les postes s’obtiennent par l’intrigue. Chaque homme de pouvoir, chaque Sultane, a ses créatures, et complote pour les promouvoir. Versailles a bien peu d’intrigues, comparé à la Cour ottomane. Un pacha rebelle lève parfois ses troupes et défie le souverain qui lui avait pourtant confié des pouvoirs : il y en a un en ce moment en Albanie, à la tête de quarante mille hommes, qui pourrait bien devenir aisément le roi d’une large contrée. Il se nomme Mahmoud, n’a pas trente ans, et a succédé à son père au pouvoir. Pouvoir qu’il brandit à présent en défiant la Porte.

    494On ne doit pas se demander pourquoi le Turc croit à la fatalité puisque ce n’est ni la naissance ni les capacités qui lui permettent d’accéder au pouvoir et qu’on peut lui faire couper la tête sans motif valable. Il y a un exemple récent, ici, qui montre que la confiance du Sultan ne met pas nécessairement à l’abri d’une mort aussi soudaine qu’inattendue. Un nommé Petraki, grec, sorte de banquier pour la cour, excita, parce qu’il voyait fréquemment Achmet, la jalousie du ministre, qui, sous différents prétextes, en réclama la tête. Le Sultan, qui avait d’excellentes raisons de préserver Petraki, était très hostile à prononcer cette peine de mort. Mais le Capitan-Pacha et ses amis eurent le front de déclarer qu’ils ne quitteraient pas la salle du Conseil avant qu’Achmet ait signé l’ordre. Il le fit donc, en pleurant toutes les larmes de son corps. En pareille circonstance, il y a une personne dont la fonction est de se rendre à la maison de la malheureuse victime pour examiner les papiers et trouver les noms de ceux qui, pendant sa vie, avaient des liens avec le gouvernement. L’homme employé à cette tâche les prit, les mit sous quatre grands sceaux et voulut les faire remettre au Sultan en mains propres. Ce dernier fut très alerté qu’on ait vu ces documents car Pétraki était son agent privé et lui remettait l’argent qu’il recevait pour les emplois que ses liens avec le Sultan lui permettaient d’obtenir. Les livres de compte de Pétraki étaient très bien tenus, mentionnant l’argent qu’il versait avec les dates et les lieux.

    495On ne saurait s’imaginer les intrigues odieuses des ministres : le Sultan a la plus haute estime pour le Capitan-Pacha et son courage. Lorsqu’il quitte Constantinople, le Sultan estime sa capitale en danger. Mais tous les gens s’accordent à dire qu’il a créé une police pour la ville, meilleure que tout ce qui a pu exister jusqu’ici. Lors d’un incendie, le Sultan fit jeter dans le feu quatre Janissaires qui ne faisaient pas convenablement leur travail… Pour encourager les autres158, comme l’a noté Voltaire en une autre circonstance. Il est toujours accompagné d’un lion qui le suit comme un chien. L’autre jour, il l’a laissé l’accompagner jusqu’au Divan159. Mais les ministres avaient si peur que certains ont sauté par les fenêtres tandis qu’un autre, se précipitant dans les escaliers, s’est presque rompu le cou : le Grand Amiral s’est donc retrouvé avec son lion pour régler les affaires du Conseil.

    496C’est une chance pour les ambassadeurs que les Turcs ne reçoivent pas ni ne rendent de visite. Car quoi de plus terrible que la compagnie d’hommes incultes, les plus parfaitement ignorants de la terre ?

    497Vous savez, je suppose, que les Turcs ont toujours pensé qu’il était impossible, pour la flotte russe, d’aller à Constantinople autrement qu’à travers la Mer noire. Les Français ont tenté de leur montrer, au moyen de cartes, le passage de leurs ennemis par l’Archipel, et jusqu’à ce que la flotte turque ait dû s’engager dans la baie de Tchesmé160 pour combattre celle des Russes, aucun Turc ne voulait y croire.

    498On m’a dit que M. Bouverie, qui souhaitait voir Constantinople, est venu et l’a observée depuis sa frégate, mais n’a jamais accosté. Je ne crois pas qu’il faille le critiquer car Constantinople et l’entrée du Bosphore par la mer de Marmara offrent la vue la plus majestueuse, gracieuse et vivante que l’imagination la plus fertile puisse désirer contempler.

    499Il n’est pas étonnant que Constantin ait choisi ce site pour siège de son empire. La Nature a ici composé, à partir de la terre et de l’eau, un paysage si beau que le goût, sans le secours d’une ambitieuse réflexion, souhaiterait naturellement qu’il soit animé. Mais moi, qui ai tendance à m’intéresser à tout ce qui existe, je place sur le rivage enchanté, Saint-Pétersbourg, Paris, Londres, Moscou, Amsterdam et toutes les grandes villes que j’ai vues, je les isole les unes des autres et il y a de la place pour chacune.

    500J’arrêterai ici mes considérations en ajoutant qu’il vaut mieux que l’homme ait fait si peu quand la nature a tant fait – et que tout est comme il doit être161. J’ai de bonnes raisons de penser cela, moi qui vous ai pour ami et frère. Mais de peur que vous ne partagiez pas mon avis quant à la longueur de cette lettre, je prends maintenant congé en vous assurant que je reste, à jamais et en tout lieu,

    501Votre affectionnée,

    502E.C.

    Lettre xlvii

    503Le port qu’on appelle Corne d’Or, qui sépare Péra et Constantinople, a une particularité que j’aimerais beaucoup qu’on m’explique. Toute la saleté et les ordures des deux villes sont constamment jetées dans le port. Les bureaux de douane, baraquements, hangars, docks sont tous situés sur le port. Des tas entiers d’ordures sont balayés dans l’eau, aucune mesure n’est prise pour nettoyer et aucun quai n’a été édifié par les hommes.

    504Pourtant, à cause de la force ou de la variété des courants, ou pour une autre cause naturelle, ce port est toujours propre et suffisamment profond pour accueillir les bateaux marchands les plus imposants. On peut même, comme dans tout autre port, les amarrer en bordure du rivage. Le port se rétrécit à mesure qu’il reçoit de l’eau douce et il devient alors une petite rivière. Mais à l’endroit où il est juste assez large pour avoir l’apparence d’une petite rivière, les Français ont entrepris de retenir l’eau douce avec des digues, ce qui forme des petites pièces d’eau carrées à la manière de celles de Marly. Ici, les pavillons et les arbres ont été disposés avec grande régularité et c’est là que le vendredi les Turcs viennent dîner, prendre le café, fumer sur un tapis, s’allonger sous l’ombre d’un platane immense et majestueux. Je ne puis vous donner d’idée plus précise de la taille de certains de ces beaux arbres qu’en vous disant combien ils correspondent au paysage majestueux dont ils sont le plus bel ornement. En effet, mon cher Monsieur, même les plus grands chênes que vous avez vus ne semblent plus que maigres manches à balai en comparaison de ces arbres-ci.

    505Des femmes, en groupes, viennent ici également ; séparément des hommes. Mais lorsqu’elles viennent dans ces lieux, qui sont nombreux près de Constantinople, elles louent des espèces de voitures qu’elles prennent pour des carrosses et qui sont nommées arabats. Ce sont d’horribles véhicules qui ressemblent à des charrettes couvertes, avec des rangées de bancs à l’intérieur. Elles ne disposent d’aucune suspension et un jour, dans une vallée nommé l’Echelle du Grand Seigneur162, je suis montée dans l’une d’entre elles, pour en redescendre aussitôt et marcher 10 kilomètres à pied plutôt que d’être ballottée sans ménagement.

    506Depuis mon arrivée, tous les ambassadeurs ici ont donné des bals et des dîners. Madame d’Herbert, épouse du Ministre impérial, est une femme vraiment pleine de vie et je la vois fréquemment. L’épouse de l’Ambassadeur de Hollande est une très gentille femme et je suis très à l’aise ici : tout le monde a la bonté de répondre à mes innombrables questions. Il n’y a ici qu’une personne à qui je ne demande jamais rien car je sais deviner, à un sourire en coin, et avant même qu’elle parle, si une personne cherche à éviter mes questions. Celui qui réside depuis longtemps à Constantinople et [------].

    507Donc si les détails qu’il fournit au cabinet de -------- sont aussi vrais que ce qu’il dit dans sa société, les affaires de la nation iront admirablement bien [------].

    508J’ai d’ailleurs oublié de vous dire, Monsieur, que j’ai trouvé Sir Richard Worsley ici. Il a beaucoup voyagé, en compagnie d’un dessinateur. Il m’a montré les dessins en couleur du château d’Otrante qu’il m’a suggéré de montrer à Mr. Walpole. Je lui ai demandé s’il le connaissait. Il m’a répondu par la négative et je lui ai alors dit qu’en tant qu’amie de Mr. Walpole, je me ferais un plaisir de lui remettre ce dessin. Il m’a priée d’accepter des galets d’Egypte, qui peuvent faire des manches de couteaux et j’ai obtenu pour lui la permission de passer en Crimée à bord de la frégate qui m’a emmenée ici.

    509On m’a dit qu’il y a ici un marchand anglais qui est extrêmement choqué que je loge au Palais de France163, et qui ajoute que si la maison de Sir R. Ainslie164 n’était pas assez bien pour moi, il en avait une neuve qu’il aurait pu faire vider pour moi afin que je l’occupe entièrement.

    510« C’est une offense à la nation, dit-il, qu’une pairesse d’Angleterre aille demeurer chez l’ambassadeur de France ! »

    511Les marchands anglais sont très gentils à mon égard. Je pense qu’ils devinent le respect et l’estime que je leur porte.

    512M. de Bukalow m’a envoyé il y a quelques jours l’un des plus jolis piano forte de Merlin, qui restera ici le temps de mon séjour et M. de Choiseul a trouvé quelque part pour moi une harpe à pédale qu’il a fait porter dans ma chambre. Je crois que tout le monde ici est si étonné de voir une dame séjourner ici sans y être obligée, en tant qu’épouse de ministre, qu’ils essaient tous de me retenir aussi longtemps que possible. M. d’Herbert m’a dit [------].

    513Je vous le répète, Monsieur, afin que vous puissiez au moins savoir que [------].

    514Veuillez me croire digne de votre estime et de votre amitié et vous constaterez que j’accorde aux deux une importance sans bornes,

    515Votre affectionnée,

    516E. C.

    Lettre xlviii

    517Cher Monsieur,

    518Il semblerait que tout ce qui a des avantages remarquables dans la nature comprend également des inconvénients, comme une compensation pour rendre égale la part de bonheur réservée à chacun. Ce beau pays enchanteur, le climat, les objets, la situation dont il jouit, en font un paradis sur terre. Mais la peste, les tremblements de terre sont d’épouvantables fléaux qui font fuir tout être doué de raison. Si l’on peut comparer les choses et les gens, quel est l’avantage d’être une femme plus belle que toutes les autres et dotée de qualités égales à sa beauté ? Le monde, ses semblables, ne l’envient-ils pas ? Les vils sentiments que ressent son entourage ne risquent-ils pas d’inciter ses admirateurs à se méfier de ses charmes ensorceleurs ?

    519J’ai songé à cette comparaison en parlant des îles grecques, que j’ai l’intention de visiter. On me dit qu’elles contiennent toutes des volcans. Certaines d’entre elles ont été englouties et celles qui ont fourni ses plus grands génies à la Grèce ne se trouvent plus, comme eux, que dans les livres.

    520Cette comparaison m’est également venue à l’esprit à la suite d’une aventure qui nous est arrivée hier alors que nous embarquions à Tophana165. Il y a, en bordure de l’eau, de petites plateformes de bois qui permettent aux gens de monter en bateau ou d’en descendre. Lorsque nous sommes arrivés, un bateau plein de Turcs a accosté, transportant en grande hâte un cadavre. En passant, ils nous ont touchés, M. de Choiseul et moi. M. de Choiseul a sursauté : je lui ai demandé ce qui n’allait pas. Il m’a répondu qu’il était certain que cet homme était mort de la peste. C’était en effet le cas. Imaginez combien cela a pu être pénible pour quelqu’un qui n’a pas pu sortir de chez lui depuis six mois.

    521Je suis allée voir la mosquée de Sainte-Sophie ainsi que deux autres. Le dôme de Sainte-Sophie est très imposant et vaut la peine d’être vu mais certaines de ses plus belles colonnes sont placées à l’envers ou ont des chapiteaux d’architecture turque. Dans ces temples saints on ne voit ni les superbes statues de l’époque païenne ni les ornements précieux de la Rome moderne. Il y a quelques lampes piteuses, suspendues ça et là, et ce sont les seules dépenses que se permettent les Mahométans, comme preuve de leur respect pour leur Divinité ou pour son prophète. Je me suis assise quelques instants au haut d’un escalier pour observer le bâtiment principal de ce temple. J’ai vu plusieurs Turcs, hommes et femmes, s’agenouiller et apparemment prier avec grande dévotion. Les mosquées sont constamment ouvertes et je n’ai pu m’empêcher de penser que ce culte se prête particulièrement à toute sorte de complot. Une silhouette, enveloppée comme une momie, peut aisément s’agenouiller parmi les autres sans être détectée et dire tout bas ce que bon lui semble. Plus la conversation durerait, plus l’observateur silencieux serait édifié. Il n’y a pas d’heure particulière pour le service à Dieu et il n’y a personne pour officier. Il est vrai qu’à certaines heures de la journée, on voit des hommes au sommet des minarets (ou clochers), criant et appelant tous les bons Musulmans pour leur rappeler qu’il est l’heure de la prière. Mais chacun choisit à sa convenance et selon son degré de dévotion : chacun dit ses prières non seulement quand mais où il veut, car j’ai vu plusieurs Turcs, dans les endroits les plus publics et les plus bruyants de Constantinople, s’agenouiller et prier sans être le moins du monde importuné par les divers bruits autour d’eux. Afin que je puisse voir des mosquées, l’Ambassadeur a dû demander une autorisation : la Porte l’a très gentiment accordée en me donnant le droit de visiter soixante-quinze d’entre elles.

    522Les lieux de sépulture sont très nombreux et, d’une certaine manière, entourent Constantinople et Péra, formant ainsi des avenues ombragées très romantiques puisque les arbres et les stèles se mêlent de manière désordonnée, offrant une grande variété à ceux qui aiment se promener parmi les tombeaux. Chaque pierre tombale est surmontée d’un turban dont la forme indique la profession ou la qualité de celui qui gît là. Je vais vous envoyer un dessin qui vous en donnera une idée.

    Image

    523Je ne puis vous donner une idée exacte de la beauté des arbres qui, tout particulièrement dans ces cimetières, ne sont jamais taillés et qui croissent donc et étirent leurs branches de la manière la plus luxuriante et délicieusement désordonnée qui soit.

    524Il n’y a pas de clôture ni de barrière pour délimiter ces cimetières ou leur donner une forme. Certains s’étendent sur deux ou trois kilomètres et un étranger tout autant qu’un Turc pourrait les parcourir avec bonheur si une pensée terrible ne s’imposait à eux : cette terre que nous foulons du pied est pestiférée. Chaque tombe récente peut contenir un corps dont la peste accélère la putréfaction. Et quand on songe que ces corps sont enterrés, jetés, succinctement, recouverts d’un peu de terre à la hâte, il paraît plus raisonnable de quitter ce lieu. Les Turcs croient à la fatalité et se disent donc que c’est le sort, et non l’hygiène déployée dans les maisons chrétiennes, qui les protège d’une mort horrible. Ils marchent donc, insouciants, sous l’ombre menaçante des arbres qui s’inclinent au-dessus des corps sans vie de leurs familles et voisins.

    525Constantinople est presque entièrement ceinte d’une très haute muraille avec des donjons et quatre tours carrées imposantes construites par des empereurs grecs. Le style d’architecture rappelle celui des châteaux de Warwick et Berkeley. Mais plusieurs des tours carrées, qui servent de portes d’entrée, tombent en ruine du fait de la négligence des Turcs, dont beaucoup croient à cette prophétie qui annonce comme prochaine l’arrivée publique et triomphale à Constantinople, et par l’une de ces portes, de l’Impératrice de Russie en qualité d’Impératrice de la Grèce. Plusieurs ont déjà pris leur décision et pris des mesures pour partir de l’autre côté du Bosphore, en Asie. Certains vont même jusqu’à désigner la porte par laquelle elle doit entrer. Aux yeux de certains pays, il paraît souhaitable que l’Empire turc soit délogé d’un secteur que la nature semble avoir façonné pour servir de passage à tous les peuples commerçants et que l’inactivité des Turcs a trop longtemps obstrué. Et tous ceux qui portent le moindre respect aux chefs d’œuvre de la sculpture souhaitent naturellement qu’Athènes, et tous les trésors qu’elle renferme, ne soit pas entièrement détruite par l’ignorance des Mahométans. À l’heure actuelle, des ruines qui pourraient orner le cabinet d’un collectionneur sont brûlées chaque jour par les Turcs, pour fabriquer de la chaux, et l’on reconnaît, utilisés dans un mur ou une fontaine, des chefs d’œuvre de l’Antiquité. Il ne reste presque rien de cette colonne qui ornait autrefois magnifiquement l’Atmeidan ou le marché aux chevaux166.

    526J’ai également vu le Sultan se rendre en grande cérémonie à la prière, depuis la porte du Sérail jusqu’à la porte de la Mosquée, qui sont séparées de quelques enjambées seulement. Il était précédé de deux rangs de Janissaires167 , au nombre d’environ 150, avec d’autres gardes. Il montait un cheval gris, guidé par deux personnes, et était suivi par son fils, un enfant à l’air souffreteux installé sur un cheval d’un blanc laiteux. On tenait au-dessus de sa tête une ombrelle verte aux baleines garnies de diamants. Vous devez savoir que les diamants sont ce que les Turcs préfèrent. Alors que la Porte retarde la construction de batteries dans les postes les plus importants, au motif que les moyens manquent pour payer les pièces et la main d’œuvre nécessaires pour défendre l’empire, les joailliers ne trouvent pas assez de diamants pour satisfaire les commandes du harem, qui paie tout argent comptant. C’est la quantité et non la qualité des pierres qu’ils apprécient. Les diamants ici sont presque tous roses.

    527Je suis allée en grande compagnie rendre visite à l’épouse du Capitan- Pacha mais comme cette lettre est déjà trop longue pour y ajouter le détail de cette étrange visite, je vous en rendrai compte dans mon prochain courrier.

    528Veuillez croire, Monsieur, que je vous porte l’estime et l’affection la plus sincère.

    529Votre fidèle amie et sœur,

    530E.C.

    Lettre xlix

    531Monsieur de Choiseul a proposé aux épouses des ambassadeurs et à moi-même d’aller visiter la résidence de campagne du Capitan-Pacha. Nous avons donc pris plusieurs carrosses, et, à environ cinq kilomètres de Constantinople, aux alentours de Romelia, nous sommes arrivés à destination. La maison est récente et les plantations qui l’entourent sont nouvelles et irrégulières. Les Ambassadeurs et le reste des hommes ont été autorisés à marcher dans le jardin mais les épouses et moi-même avons été invitées à entrer dans un bâtiment séparé de la maison, dont le rez-de-chaussée était prévu pour contenir une grande quantité d’eau et ressemblait à une grande citerne très propre.

    532Nous avons ensuite été conduites à l’étage, et, sur le palier, qui était circulaire, il y avait plusieurs portes de chambres ouvertes. Certaines n’offraient rien à la vue, d’autres laissaient voir deux ou trois femmes assises à proximité les unes des autres. Dans l’une des pièces, une jolie jeune femme portant un turban orné d’une grande quantité de joyaux, était assise presque sur les genoux d’une femme noire effrayante. On nous a dit qu’il s’agissait de la belle-sœur du Capitan-Pacha. Elle nous a regardées avec beaucoup d’étonnement, puis pour finir, avec peur, et elle s’est jetée dans les bras de la femme noire, comme pour se cacher. On nous a ensuite appelées pour nous conduire vers une salle plus grande que toutes celles que nous avions traversées : l’épouse du Capitan-Pacha, une femme entre deux âges, vêtue avec grand luxe, nous y a reçues très poliment.

    533Il y avait de nombreuses femmes en sa compagnie et une petite fille, habillée aussi magnifiquement qu’elle : l’enfant qu’elle a adoptée. Elle s’est excusée de ne pas nous avoir reçues à la porte expliquant qu’elle était en train de dîner avec son époux lorsque nous sommes arrivées. On nous a servi du café, du sorbet et des confitures puis nous nous sommes hâtées de partir, puisque nos cavaliers nous attendaient avec impatience dans le jardin.

    534Rien n’est mieux tenu ni plus propre que l’intérieur de ce harem. Les sols et les couloirs sont recouverts de solides tapis à la trame serrée. Ils sont faits d’une sorte de joncs ou de roseaux couleur de paille claire. Les chambres n’ont d’autre mobilier que les coussins, qui longent le pourtour de la pièce, et qui sont, comme les rideaux, de toile blanche. Comme les Turcs, hommes et femmes, n’y entrent jamais avec leurs souliers, il n’y a aucune trace de sable ou de saleté.

    535Je suis suffisamment femmelette168 pour avoir prêté une attention particulière aux vêtements, qui, si la jalousie propre à mon sexe ne gâchait pas tout chez les femmes, seraient élégants. Le costume féminin consiste ici en un jupon et une chemise, sur lesquels se porte une tunique à manches courtes. Celle de la maîtresse de maison était de satin, richement brodée de belles couleurs et rehaussée d’or et de diamants. Une ceinture complète le costume : elle est ornée de deux anneaux de joyaux sur le devant et un mouchoir brodé y est accroché. Un turban chargé de diamants et de perles semblait faire ployer sous son poids la tête de cette dame. Mais un morceau d’hermine gâchait l’ensemble : il s’agissait probablement d’un simple collet à l’origine. Mais chaque femme voulant paraître plus somptueuse que sa voisine, le vêtement ressemble à présent à une grande cape qui descend jusqu’aux hanches. Ces ignorantes ne s’aperçoivent pas que cela dépare l’ensemble de leur belle toilette.

    536Les cheveux sont divisés en nombreuses petites tresses qui pendent dans le dos ou qui sont attachées au sommet du turban, sur l’extérieur.

    537Je ne doute pas que certaines de ces femmes soient naturellement très belles mais le rouge et le blanc mal employés, les sourcils dissimulés sous une ou deux lignes noires, les dents noircies par le tabac et leurs épaules généralement tombantes, les font paraître plus laides que belles. Enfin, leur manière de s’asseoir constitue un dernier défaut : toujours en tailleur, depuis l’enfance.

    538La poudre noire dont elles s’ornent les paupières leur fait un regard dur. Leurs questions sont aussi simples que leur costume est élaboré : « Etes-vous mariée ? Avez-vous des enfants ? Avez-vous une maladie ? Aimez-vous Constantinople ? ».

    539Les femmes turques passent le plus clair de leur temps au bain ou à s’occuper de leur toilette. Drôles de passe-temps. Le premier flétrit leur beauté, le second les défigure. Le recours trop fréquent à des bains chauds endommage les chairs et ces femmes, à 19 ans, paraissent plus âgées que moi présentement. Elles s’efforcent de dissimuler, par l’artifice, les dégâts causés à leur beauté par les bains chauds mais jusqu’à ce que l’une d’entre elles, plus avisée que les autres, découvre la cause première du vieillissement prématuré de ce don inestimable qu’est leur beauté, et donne l’exemple d’un autre mode de vie à la jeune génération, elles continueront de faner aussi vite que les roses qu’elles aiment tant, à juste titre.

    540Les messieurs qui nous accompagnaient étaient très impatients d’entendre le récit de ce que nous avions vu dans le harem et, alors que nous quittions la cour, un messager du harem est venu jusqu’à nous en courant : il a demandé, pour distraire l’épouse du Capitan-Pacha et des femmes du harem qui observaient à travers les volets, que nous fassions tourner nos carrosses deux ou trois fois dans la cour. Nous n’avons pas accédé à cette demande ridicule, comme vous pouvez le supposer, et nous sommes repartis en riant de nos aventures.

    541Ne croyez pas que les carrosses puissent rouler dans les rues de Péra ou de Constantinople aussi vite que dans Londres ou Paris. Des hordes de chiens, qui n’appartiennent à personne mais plutôt à tout le monde, emplissent les rues. Ils sont si habitués à voir des Turcs à dos de cheval les contourner alors qu’ils sont allongés au soleil en plein milieu de la rue, qu’à plusieurs reprises nos domestiques sont contraints de stopper les carrosses et de les soulever pour pouvoir rejoindre le Palais de France. Rien n’est plus laid que ces chiens-ci : ils sont tous de la même race, une sorte de dogue très laid. Ils jouissent d’une protection absurde. On les voit par centaines sur chaque tas de fumier, se battre pour les quelques saletés qu’ils peuvent y gratter. Car la charité publique, mal comprise, qui entretient ces chiens, ne suffit pas à les nourrir et des centaines d’entre eux meurent de faim. Personne ne possède de chiens mais on les tolère dans les rues où ils dorment et se reproduisent. Les tourterelles sont également un animal respecté chez les Turcs et on les voit disputer aux chiens des miettes de pain.

    542Adieu mon cher frère, mes meilleurs souhaits et tout mon respect vous accompagnent,

    543E.C.

    Lettre L

    544Mon cher Monsieur,

    545J’ai vu un spectacle affreux, bien que commun pour un habitant de Constantinople ou de Péra. Hier je suis allée au bord du Canal pour voir le départ du Capitan-Pacha à la tête de la flotte turque, qui partait pour l’Egypte. Le soir, un terrifiant incendie s’est déclaré dans Constantinople, probablement causé par les partisans de l’Amiral, afin de signifier au Sultan qu’en l’absence de son favori, sa sécurité n’est plus autant garantie.

    546Vous serez peut-être surpris de cette supposition mais rien n’est plus courant que des complots de ce type. Je suis montée avec l’Ambassadeur et plusieurs autres personnes jusqu’à l’observatoire169 et y suis restée jusqu’à trois heures du matin pour regarder. Les maisons ici sont faites de bois léger et flambent comme fétus de paille. La scène était horrible, d’une grande confusion et bien que le feu eût démarré au bord de l’eau et que les Janissaires ont été très réactifs, il y a rapidement eu plus de 70 maisons brûlées.

    547Lorsqu’il veut faire croire aux gens qu’il n’a pas peur, le Sultan sort incognito dans un bateau loué, accompagné de seulement deux ou trois personnes. Je l’ai vu sortir ainsi par une porte dérobée de son jardin, juste après le départ de la flotte. Le feu du soir était destiné à raviver ses peurs, dans le cas où elles se seraient dissipées. Mais ici on sait toujours quand il doit sortir sans gardes et sans cérémonie. Cette supercherie rappelle assez celle des enfants qui chantent dans le noir pour faire croire à leur nourrice qu’ils n’ont pas peur.

    548Lorsqu’ils construisent de nouveaux bâtiments ou lorsqu’ils ont des enfants, les Turcs croient que le regard des Chrétiens porte malheur et donc, pour éloigner ce qu’ils appellent le mauvais œil, ils suspendent des boules ou autres objets remarquables aux maisons afin d’attirer l’attention de ceux qui passent, et que leurs yeux ne fixent pas trop longtemps le bâtiment. Quant aux enfants, ceux du Sultan en particulier, les gardes les cachent lorsque des Chrétiens, hommes ou femmes, souhaiteraient les voir.

    549Tout cela est en effet très puéril mais il y a des milliers d’idées superstitieuses que les Turcs ont à l’égard des Francs, nom qu’ils donnent à tous ceux qui portent l’habit européen. Entre autres, ils s’imaginent que les Européens ont une connaissance intuitive de la médecine et ils demandent plus souvent que toute autre chose aux Chrétiens de leur donner des remèdes pour leurs maladies.

    550Les jolis portefeuilles de cuir rouge, si joliment brodés d’or, et que vous avez peut-être vus, sont extrêmement bon marché ici. Ils sont vendus une demi-guinée ou cinquante shillings au maximum. Je vous en enverrai un ou deux et vous prie d’y conserver les lettres que je vous envoie. Je sais, mon cher monsieur, que leur aspect somptueux vous plaira moins que les lettres griffonnées qu’ils contiendront.

    551Parmi les absurdités qui caractérisent les Turcs, il y en a une que je ne m’explique pas. Les Sultans ont autrefois édifié divers palais, en bordure du Canal, qui sont à présent à l’état d’abandon. Il y en a un du côté asiatique, au milieu d’un beau jardin, qui tombe rapidement en ruine. Il contient pourtant des miroirs et des meubles de valeur. Ils n’ont pas été enlevés et sont laissés là à périr au gré des vents. Comme personne n’est censé toucher ou emporter quoi que ce soit, la Porte et le public sont l’un et l’autre perdants. Le jardin, laissé à l’abandon, est assez grand pour constituer un beau parc. Et comme personne n’y va, il est impossible de visiter l’un des plus jolis endroits de la côte, juste en face du Sérail. C’est le cas de toute résidence royale qui, lorsqu’elle est abandonnée sur le caprice d’un souverain, n’est ni détruite ni vidée de ses meubles, mais laissée en l’état.

    552S’il y a de nombreuses coutumes absurdes et opinions chez les Turcs, il y a également chez eux beaucoup de générosité et de splendeur dans leur attitude lorsqu’ils ont des moyens. Aucun ministre de la Porte ne rencontre un ambassadeur étranger ou tout inconnu de quelque rang qu’il soit, sans offrir de cadeaux. Ces derniers font de même en fonction de leurs moyens et de leur générosité. M. de Choiseul n’aura jamais l’occasion de faire fortune car d’après ce qu’on m’a dit, il rend toujours la politesse d’un cadeau reçu en offrant un présent deux fois plus précieux. Et je suis certaine qu’il fait cela plus parce qu’il est d’une grande élégance que par honneur pour son roi et son pays, bien que l’un et l’autre doivent le pousser à agir de la sorte. Ce n’est pas le cas de [---------------] et [---------------].

    553Vous voyez, ici, rien n’est plus facile pour un ambassadeur que de tirer parti de ses entretiens pour faire de l’argent et transformer des conversations politiques en monnaie sonnante et trébuchante.

    554Les Turcs, dans leur attitude à l’égard du sexe féminin, sont un exemple pour toutes les autres nations. Lorsqu’un Turc est décapité, on examine ses papiers et tout le contenu de sa maison est saisi. Mais son épouse est prise en charge et ses bijoux lui sont laissés.

    555Le harem est sacré même aux yeux du pouvoir rapace qui a fait exécuter le maître, pour l’unique raison qu’il était riche. On pourrait aussi dire qu’en Turquie, les femmes sont parfaitement à l’abri d’un public oisif, curieux, insolent. Ce qu’on appelle le monde ne dérange jamais le confort et la paix d’une épouse turque. Ses talents, sa beauté, son bonheur ou son malheur sont tous à l’abri des regards malveillants. Quant au malheur, à moins qu’une femme turque soit vraiment déraisonnable, je ne pense pas qu’elle en fasse l’expérience. Car la femme dont le malheureux mari est porteur d’eau ou débardeur170 passe sa journée chez elle parée de ses bijoux ou sort selon son envie. Tout ce que gagne son mari est employé en grande partie pour elle.

    556Dans les grandes maisons, les femmes qui accompagnent un mari sont les faire-valoir de la première épouse et elle les traite comme elle l’entend dans le harem. Selon ce qu’on m’a dit, un mari turc ne s’intéresse à son épouse que très peu de temps, mais, en tant qu’épouse, elle bénéficie de tous les avantages de sa fortune. Et je le répète, Monsieur, je pense qu’aucune femme ne jouit d’autant de liberté, à l’abri de toute crainte, qu’en Turquie. Je pense, à leur manière de vivre, qu’elles sont probablement les créatures les plus heureuses sur terre.

    557Je suis allée voir deux mariées grecques à Constantinople. Leur coutume est de recevoir toute personne désirant voir leurs habits de mariage. Ils étaient splendides et les deux femmes, jolies, et, paraissaient l’être encore davantage par le contraste singulier de leurs traits respectifs. L’une avait un visage très grec, avec une petite tête, le nez droit, de grands yeux bleus avec les paupières et les cheveux bruns voire noirs, et les sourcils droits. Elle avait le cou long et rond et était de corpulence plutôt mince, avec un air doux et grave. L’autre était ronde, avec des yeux noirs et vifs, un maintien gai et riant. On eût dit que son sang circulait plus vite que celui de sa belle-sœur. Elle avait la bouche assez grande, avec de jolies dents. L’autre jeune fille, dont la bouche était plus petite et les dents étaient plus belles, semblait aussi peu disposée à montrer son sourire pour animer son beau visage que celle aux yeux noirs était prête à rire à tout propos. Toutes deux étaient très peu fardées et la peau blanche de la plus délicate des deux lui convenait parfaitement. L’autre rougissait souvent. Elles auraient pu représenter à merveille les Muses de la Tragédie et de la Comédie, Melpomène et Thalia. J’aurais aimé avoir Joshua Reynolds en ma compagnie : ses compositions sont très belles et satisfont l’imagination d’un jeune poète, mais en l’occurrence je crois qu’il aurait apprécié de pouvoir copier ces deux charmants originaux. Il est très rare dans ce pays de trouver des gens aux cheveux blonds ou châtains. On m’a dit que si un esclave a cette caractéristique, il coûte très cher. Les sommes d’argent considérables se comptent ici par bourses.

    558Adieu à présent mon cher Monsieur. Puissiez-vous avoir autant de plaisir à lire mes lettres que j’en ai à vous consacrer mes moments de solitude.

    559Veuillez me croire, pour toujours, votre sœur affectionnée et fidèle,

    560E. C.

    Lettre LI

    561Palais de France, Péra, 6 mai 1786.

    562Ne croyez pas, mon cher Monsieur, que la beauté de la scène qui s’offre à moi me détourne de celle des îles grecques qui sont si proches. J’ai consulté M. de Choiseul sur la meilleure manière de louer un bateau. Mais les difficultés étaient grandes. Avec sa bonté et sa politesse habituelles il a trouvé le moyen d’y remédier en me prêtant une petite frégate nommé le Tarleton, de quatorze canons. À son commandement se trouvent un petit homme très poli et agréable, et son ami M. de Truguet. Cette petite frégate est de construction anglaise et a été récupérée en Amérique. Monsieur de Choiseul, dont la santé exige qu’il prenne des bains chauds à Bursa, nous accompagnera jusqu’au port de Moudania. Lorsqu’il aura débarqué, je me rendrai aux endroits qu’il m’aura indiqués, car il est excellent conseiller. Je prendrai avec moi deux de ses artistes et suivrai ses conseils à la lettre. Vous voyez, Monsieur, ma bonne étoile me permet de visiter des lieux dans des conditions moins difficiles, plus confortables et agréables que la plupart des voyageurs. Quelque vieux sage a dit qu’un malheur n’arrivait jamais seul. On doit en dire autant des circonstances heureuses.

    563Je pense que le style de vie, très différent ici de celui d’Europe, a dû affecter le moral et donc la santé de M. de Choiseul. Je ne peux pas dire que ce lieu soit idéal pour une personne sociable : les ambassadeurs sont cantonnés chez eux et comme vous le savez, faire partie du corps diplomatique ne signifie pas qu’on soit d’agréable compagnie.

    564Les intérêts divers de leurs cours respectives les conduisent nécessairement à être en désaccord sur les affaires publiques et ces dissensions peut conduire à des réserves dans la vie privée.

    565Je vais vous faire maintenant le portrait de tous les Ministres qui vivent ici.

    566[---------------].

    567À présent, tournons-nous vers les Grecs, qui sont aussi nombreux que les Turcs ici.

    568Les restes de l’ancienne beauté grecque, ou plutôt son renouvellement, sont fréquemment présents parmi eux mais leur patriotisme n’est plus à présent qu’un violent attachement pour les bords du Canal. La Porte choisit toujours parmi eux un prince qui règne sur la Moldavie et la Valachie. Ils restent en poste trois ans puis se retirent très fortunés et s’emploient à acheter maison et jardins dans le secteur de Constantinople, où il est quasiment certain qu’ils ne finiront pas leurs jours en paix : la plupart sont exécutés par décapitation. Les multiples exemples ne les dissuadent pas de rester là et de mener une vie de peur perpétuelle. Ils dissimulent leurs richesses autant que possible mais le Sérail a de bons espions et ces pauvres Grecs deviennent prisonniers de leur peur, et de leurs maisons. Il semble que la vue du Bosphore justifie à leurs yeux la perte de tout autre plaisir. Etrange entichement, puisqu’il existe un autre empire, dont la religion est la même que la leur, où ils seraient protégés et où ils pourraient se retirer avec leur fortune.

    569J’ai vu l’autre jour le départ public d’un prince nouvellement nommé en Valachie. Le cortège était très beau : sa cour et ses gardes, accompagnés d’une escorte fournie par la Porte, le précédaient et le suivaient en rangs par deux. Il y avait un grand nombre de chevaux, de janissaires et de cuisiniers. Les chevaux étaient couverts de draps d’or ou richement brodés. On portait devant le nouveau prince deux queues de cheval blanches et une sorte de bonnet comme un casque, qui symbolisaient sa nouvelle dignité.

    570C’était un homme âgé et, comme il connaît l’ambassadeur, il a levé les yeux du côté des fenêtres où nous étions assis et a salué de la tête. Le cortège a défilé un long moment et c’était vraiment la plus belle procession que j’aie vue de ma vie. Ce prince se nomme Nicolai Morezzind, originaire de l’île de Naxia. Il porte un nom qui n’est pas le sien, pour se conformer au souhait de la Porte.

    571On voit souvent les Grecs avec la lyre des anciens entre les mains. Mais je crois qu’aujourd’hui, comme à l’époque, toute l’harmonie de leur âme n’affectait que leurs yeux. Ils ne tirent de la lyre ou de tout autre pauvre violon ou guitare qu’ils touchent que d’atroces sonorités dissonantes, une sorte de cri, qu’ils prennent pour du chant. Turcs et Grecs n’ont en effet aucune notion de musique.

    572Je suis certaine que vous me souhaitez d’avoir un vent favorable et je vous écrirai depuis le premier endroit où je trouverai le moyen de vous envoyer une lettre.

    573Adieu mon cher Monsieur, avec tout mon respect et mon affection.

    574Sincèrement,

    575E.C.

    Lettre LII

    576Péra, 11 mai 1786, minuit.

    577Je ne comptais pas écrire avant d’avoir atteint au moins le rivage de Troie, mais comme certains éléments concernant le Sultan pourraient être intéressants, je vais vous raconter ce que j’ai entendu. Il est extrêmement craintif, timide et ignorant, totalement incapable de venir à bout des petites intrigues intéressées de ses ministres et de diriger la politique intérieure de son cabinet ou de son empire. Son ignorance est telle qu’il est incapable d’imaginer qu’il serait nécessaire de se renseigner sur ce qui se passe en dehors de Constantinople. Il a totalement confiance en Hassan, l’amiral ou Capitan Pacha : la bravoure de cet homme est une sorte de refuge qui calme ses peurs. Le corps des janissaires se révolte parfois, plusieurs gouverneurs de provinces ainsi que des Pachas se sont déjà révoltés. Les incendies sont si fréquents à Constantinople et en ce moment le gouvernment russe est si exigeant que d’ici peu les Turcs seront écrasés ou devront fuir leur pays, explosant de sincère indignation. Une large part de la population critique maintenant la patience de la Porte. Dans cette confusion, faut-il s’étonner qu’un homme qui n’a jamais quitté son Sérail, et qui est d’un caractère bien moins assuré que la plupart des femmes, tremble sur son trône ?

    578Sélim, son neveu, qui doit prendre sa suite, est âgé d’environ 26 ans et j’ai appris que sa perspicacité l’aide à surmonter l’éducation efféminée qu’il a reçue. Entre autres preuves de sa fermeté, dès qu’il a entendu parler de l’atroce coutume d’étrangler tout enfant né dans le Sérail qui n’aurait pas été conçu par le Sultan, il a déclaré qu’il ne serait jamais à l’origine de la mort d’un être humain et il a constamment fait en sorte de ne pas devenir père.

    579Ce soir, toutes les personnes qui m’ont été présentées sont venues me voir pour me souhaiter bon voyage.

    580- -------------- est entré : il ressemble beaucoup au Cousin Hogresten171. Il m’a assuré que les îles de Naxos et de Smyrne étaient en ce moment ravagées par la peste et que les rochers et les tempêtes dans l’archipel étaient les plus redoutables du monde. Il m’a souhaité de revenir saine et sauve en insistant sur le danger d’entreprendre ce voyage. Cependant, je n’ai pas perdu ma sérénité. À voir un sourire réprimé sur certaines visages et connaissant sa solide propension à raconter des histoires, si son intention était de me faire peur, il a totalement échoué. Nous n’avons pas pu nous empêcher de rire lorsque cet Hogresten est parti.

    581L’Ambassadeur de Venise ici est un homme très sensé mais il déteste son travail. Il a une passion pour Rome où il aimerait pouvoir s’adonner à son goût pour les beaux-arts. Il a une conversation très agréable et il évoque, un peu à l’image de Monsieur de Choiseul, ce Prince des Mille et une nuits qui débarque dans un pays dont tous les habitants ont été changés en pierre : car en vérité, une nation parmi laquelle on ne trouve personne à qui se lier est une nation faite de statues pour les étrangers contraints d’y vivre, à ceci près que ces statues peuvent marcher, aller à cheval ou en bateau.

    582Monsieur de Choiseul a d’excellents musiciens et nous avons eu des concerts. Il y a des dames qui chantent mais, étant très timide à ce sujet, je ne dirai à personne ici que je sais chanter, car [---------------].

    583Restant votre dévouée, je vous souhaite une bonne nuit.

    584E.C.

    Lettre LIII

    585Athènes, 20 mai 1786.

    586J’ai embarqué le 12, à six heures et demi du soir, sur Le Tarleton. Il y avait à bord M. de Choiseul et une grande partie de ses gens, moi-même, mon compagnon de voyage et les officiers. Je ne sais comment cette petite frégate pouvait tous nous contenir, ainsi que notre suite, mais c’était le cas. Il faisait un temps radieux et nous sommes passés près de ces îles qu’on appelle îles des Princes, à babord, à environ 10 kilomètres de Constantinople. Depuis ces îles jusqu’au Cap Bourbouron, promontoire qui forme une partie du port de Moudania, il y a quarante kilomètres ; du Cap Bourbouron au port de Moudania, il y en a vingt. Comme nous n’avions que peu de vent, il nous a fallu plus de dix-sept heures pour parcourir ces soixante-dix kilomètres. Et après avoir débarqué notre aimable Ambassadeur malade, nous avons repris la route. Une fois en haute mer, nous avons eu une tempête extrêmement violente et avons évité à grand peine l’île de Marmara, un énorme roc nu qui semble avoir été placé là pour faire s’échouer les bateaux par temps d’orages. J’étais violemment malade et très fatiguée car le roulis d’un bateau si petit perturbe affreusement ma frêle constitution. Lorsque nous avons abordé le rivage de Troie, j’aurais volontiers posé pied à terre mais comme il n’y avait rien à voir à la surface du sol et que nous n’avions pas le temps de rester pour le creuser à la recherche des cendres de nos héros enterrés ici, nous nous sommes contentés d’imaginer ce que nous aurions pu trouver. Nous avons déploré le sort de Léandre en passant le détroit et avons trouvé là le Captan-Pacha avec sa flotte. Notre petite frégate l’a salué et il nous a salués en retour. Nous sommes passés à l’ouest des îles de Mittelina et Ipsera, laissant sur la gauche l’île de Scio, sur la droite l’île de Myconie et la petite île de Dragonisse et avons accosté sur l’île de Naxia ou Naxos. Je n’ai vu que très peu de restes du temple dédié à Bacchus : il se tient sur la pointe d’un rocher qui faisait probablement partie de l’île lorsque le temple fut érigé. À présent on ne peut se rendre qu’en bateau pour grimper sur l’éperon rocheux où il se trouve. Ses belles proportions permettent d’imaginer qu’il fut : un édifice somptueux. On m’a montré la fontaine au bord de laquelle on raconte que la pauvre Ariane pleurait la fuite de son amant lorsque Bacchus la trouva. Elle est en marbre blanc, trop abîmée par le temps pour que je puisse la décrire. Elle contient une source d’eau claire.

    587La ville de Naxos est pauvre. Nous avons attendu près de quatre heures avant de voir une jeune Naxiote vêtue de ses habits de fête, qui ne sont ni jolis ni convenables. Une chemise courte jusqu’au genou lui servait le jupon, avec une veste extraordinaire, indescriptible, cousue de perles et de plumes de toutes formes avec deux ailes dans le dos, comme celles d’un papillon, qui rendaient le tout encore plus étrange. Sa tête et son cou étaient ornés d’or, de chaînes, de perles de pierres et rubans. De ma vie je n’avais vu silhouette plus étrange. Nous avons pris congé en nous excusant de l’avoir dérangée et avons pris la mer pour la petite île d’Antiparos, qui est à tribord par rapport à Paros, où j’ai pu découvrir l’entrée de plusieurs carrières d’où l’on extrait ce fameux marbre dont, si j’avais eu une baguette magique, j’aurais volontiers transporté des blocs entiers vers l’Angleterre pour les déposer aux pieds de mon amie Mrs Damer172 dont le talent en sculpture lui donne dans cet art une distinction aussi grande qu’elle en a dans plusieurs autres, bien que par modestie elle n’en montre rien au monde.

    588Les artistes de M. de Choiseul devaient faire des observations astronomiques et géométriques de la fameuse grotte et j’avais promis d’y descendre avec eux. Un âne conduit par deux Grecs m’attendait sur le rivage car il faisait très chaud et mes compagnons craignaient que la marche ne me fatigue. La grotte est en effet située à cinq kilomètres du rivage et le chemin monte constamment. Après avoir tourné à gauche tout à coup nous sommes descendus un petit peu et nous avons vu un paysage très romantique : une voûte en demi-cercle formée de rochers escarpés, dont certains ressemblaient à des colonnes qui semblaient supporter un toit suspendu. Des cavernes offraient une ombre rafraichissante à plusieurs troupeaux de chèvres que des bergers grecs avaient conduits là. Ces bergers, eux-mêmes, se reposaient. Tout cela offrait une scène digne d’être peinte par mes compagnons.

    589C’est là que nous nous sommes reposés. On m’a montré un petit trou dans le sol et on m’a indiqué qu’il s’agissait de l’entrée de la grotte. J’ai dû ramper pour y entrer : une corde solide était nouée à l’extérieur et plusieurs marins et Grecs nous ont précédés, munis de flambeaux. Cheminer dans ce lieu demandait beaucoup de courage et d’habileté. Je me suis parfois assise et me suis laissée glisser sur de petites pointes qui était les seuls points d’appui pour les pieds et les mains. En deux endroits, la descente étaient perpendiculaire : là, des échelles de cordes étaient fixées et en un ou deux endroits, à travers des trous sur la gauche, en regardant perpendiculairement, nous avons pu voir le fond de la grotte. Je suis arrivée à bon port, refusant constamment d’être aidée car je m’estimais plus en sécurité en comptant sur mes propres pieds et mains que sur l’aide des autres, qui avaient assez à faire à éviter de glisser.

    590Tournefort dit que la grotte est d’une profondeur de 500 mètres, perpendiculairement à son ouverture. Mais elle ne mesure en réalité que 100 mètres. Toutefois, comme le conduit est très tortueux, il est probable qu’autrefois, lorsque les calculs mathématiques étaient moins précis qu’aujourd’hui, l’erreur était aisée à commettre. Je vous enverrai plus tard une esquisse que j’ai réalisée avec mon crayon de cette grotte célèbre. Je me remémore avec plaisir la fraîcheur que l’obscurité y fait régner et l’agréable source d’eau douce que nous avons trouvée dans un coin, et nous a fait savourer notre collation. J’ai contemplé avec patience les objets que la main froide et silencieuse du temps façonne et l’artiste qui dessinait l’intérieur de la grotte pour le second volume du Voyage pittoresque de la Grèce par M. de Choiseul, m’a représentée, assise, au pied de ce que l’on appelle le Grand Autel.

    591Combien j’aurais aimé que vous, mon cher et respectable ami, soyez assis à mes côtés, car je crains qu’aucune plume ni crayon ne puisse rendre justice à l’immensité ni à la beauté des objets que j’ai vus. Lorsque je me remémore la fraîcheur de l’endroit où j’étais assise, je suis encore plus accablée par la chaleur, presque insupportable, de ce lieu. Je quitte donc la plume.

    592Adieu mon cher frère, je vous laisse deviner avec quel plaisir je vous écris.

    593Très fidèlement vôtre,

    594E.C.

    Image

    Lettre LIv

    595Athènes, 21 mai 1786.

    596L’eau, qui coule goutte à goutte du haut de la grotte, se durcit : petit à petit, la première goutte prend la consistance d’un coquillage mince et fragile. La goutte suivante recouvre la première, et si l’on casse et examine avec attention l’extrémité par où s’écoule la goutte d’eau claire, cela ressemble à plusieurs tubes de verre imbriqués les uns dans les autres, le dernier formant un cercle plus grand que celui, durci, qui le précède. Ils sont d’une belle couleur d’albâtre. Les autels et les colonnes qui se dressent et, sont parfois plus grands qu’un très grand homme, sont d’une teinte différente des éléments qui pendent du sommet de la grotte, qui sont d’un brun grisâtre et apparemment très durs. Ils sont à l’évidence produits par la même cause : le ruissellement de l’eau. Cela doit être un objet d’étude passionnant pour les naturalistes que d’expliquer pourquoi la même matière, dans la même atmosphère, produit par pétrification des objets aussi différents. La cause me semble être parfaitement naturelle : les uns sont suspendus et durcissent en l’air alors que les autres reposent sur la roche où ils se pétrifient petit à petit, comme du sable dans les entrailles de la terre.

    597Lorsque la flotte russe était là, certains officiers ont cassé plusieurs très belles colonnes qui, par un processus lent et probablement du fait du ruissellement vertical durant plusieurs siècles, reliaient le sol et le plafond de la grande salle. À Saint-Pétersbourg, j’ai vu ces colonnes en mauvais état et dans la grotte j’ai vu ce qu’il reste de leur base et de leur sommet : ces colonnes sont d’une matière si friable qu’elles n’ont pu être prélevées sur toute leur longueur. Si l’Impératrice pouvait voir quelle frustration le visiteur ressent en voyant ces colonnes imparfaites et mutilées dans son musée et combien elles devaient être belles à l’intérieur de leur grotte, elle se désolerait avec moi que par désir de lui plaire, ses officiers aient commis ce qui me semble être un véritable sacrilège à l’encontre du passé. Rien n’est plus beau que les cristallisations que l’on peut voir dans certaines parties du plafond, si je peux l’appeler ainsi, de ce lieu.

    598Partout où la goutte d’eau sur le point de se pétrifier a été déviée de son chemin, elle en a pris un autre. Comme il y en a des millions qui perpétuellement suintent et se pétrifient, et qu’un grand nombre est accidentellement dévié de sa trajectoire, les gouttes pétrifiées prennent la forme de rideaux drapés, de festons suspendus, etc. Quant aux autels, comme les Français les nomment, ils s’élèvent en spirale vers le plafond, les extrémités ont parfois été contrariées et lorsque la pétrification ne s’est pas produite, l’extrémité a l’allure d’une tête de chou-fleur. La plupart ressemblent à des pyramides faites de têtes de chou-fleur de couleur brune. Le contraste de cette forme, ainsi que la couleur de la partie supérieure, ajoutent beaucoup à la beauté du lieu. Après que les dessins ont été exécutés, que les mesures ont été prises et que les artistes ont terminé le travail que M. de Choiseul leur avait commandé, nous avons cherché chaque coin de la grotte et découvert une autre pièce, en contrebas de celle où nous étions, avec plusieurs recoins que nous ne soupçonnions pas. Il y avait des noms gravés dans les parties les plus visibles de la grande salle et nous avons inscrit les nôtres dans la roche et sur une planche de bois afin que les courageux qui nous suivront les lisent. Puis nous sommes remontés. Mais cela fut plus difficile car l’une des échelles de corde était ainsi faite que je n’arrivais pas à atteindre l’échelon suivant tandis que mon pied était posé sur l’autre. Je ne sais pas très bien dire comment je suis arrivée à me hisser mais je n’étais pas fâchée de retrouver la lumière du soleil. J’ai alors eu la surprise de me retrouver entourée de paysannes grecques, l’une désignant de la main sa tête, une autre son ventre et la troisième son bras. Elles se plaignaient toutes d’être en mauvaise santé et touchaient mes vêtements avec dévotion. J’ai ensuite compris qu’ayant entendu dire que j’étais descendue dans la grotte elles me prenaient pour un être supérieur et étaient fermement persuadées que j’étais capable de soigner les maladies. Je n’ai pu me tirer d’affaire qu’en leur donnant un peu de mon vinaigre des quatre-voleurs173 que j’avais dans la poche.

    599L’une des scènes les plus étonnantes que j’aie vues de ma vie est d’avoir vu vingt-cinq personnes descendre dans la grotte alors que nous y étions encore. La plupart étaient munies de torches. Comme il n’y avait qu’une seule corde pour se retenir en cas de besoin, j’avais demandé que seules cinq personnes soient autorisées à descendre avec moi. Le reste de la troupe ne s’est mis à descendre que lorsque nous sommes arrivés au fond de la grotte, afin de ne pas faire casser la corde.

    600Comme le passage pour atteindre la grande salle est en colimaçon, et qu’il y a plusieurs ouvertures à l’intérieur, nous pouvions voir par moment les gens et leurs torches. L’éclat des gouttes pétrifiées, la forme dentelée des roches, à travers lesquelles nous pouvions voir les gens, l’obscurité d’une partie de la grotte et les illuminations qui éclairaient divers endroits de la grotte produisaient le décor le plus beau et le plus étrange qui se puisse concevoir.

    601Il ne fait aucun doute, mon cher Prince, qu’il y a beaucoup d’observations aisées à faire mais dont je ne suis pas capable : vous serez donc comblé lorsque la description détaillée qu’en fait M. de Choiseul sera publiée.

    602Il m’a promis deux exemplaires de son ouvrage et les traits de son crayon vous donneront une idée plus précise de cette remarquable production de la Nature. Je vous avoue que si l’orgueil n’avait pas dominé mes peurs, je ne serais pas descendue. M. de Choiseul, alors que nous décidions ensemble de mon itinéraire en Grèce, m’a dit : « Jamais femme n’est descendue dans la grotte d’Antiparos, peu d’hommes veulent y descendre ; mais vous, Milady, vous, il faut absolument que vous y entriez ».

    603Après avoir pénétré dans la grotte d’environ deux ou trois cents mètres par son entrée exiguë, la fumée des torches qui n’avait pas d’issue me fit suffoquer et j’ai dû m’asseoir ou même m’allonger sur les rochers. J’ai même failli ressortir. Mais j’aurais eu honte de me présenter à nouveau devant le vaillant Ambassadeur, qui lui même avait couru tant de risques pour découvrir les vérités de l’Antiquité, sans avoir vu la Grotte d’Antiparos. Cela m’a donné du courage et je suis descendue.

    604Nous avons pris le souper, de manière très agréable, à bord du Tarleton et avons examiné les pièces que nous avions ramenées de la grotte. Mais elles étaient si fragiles qu’elles se sont presque désintégrées au toucher. J’en ai mis certaines à l’abri dans une boîte avec du coton.

    605Alors que nous naviguions pour venir jusqu’ici, nous sommes passés près des îles de Siphanto, Milos, Argentiera, Saint Georges d’Arbora puis nous sommes arrivés sans encombre dans le port du Pirée dans lequel on peut toujours voir les deux socles qui supportaient les lions qui se trouvent maintenant à l’entrée de l’arsenal de Venise.

    606Il ne reste rien dans ces îles qui vaille le détour : vues de la mer, elles sont toutes des rochers volcaniques nus. Plusieurs d’entre elles ont disparu et d’autres ont été si malmenées par les tremblements de terre qu’elles ne sont plus habitées. J’ai réalisé un dessin de l’une d’entre elles, qui vous donnera une idée de l’ensemble.

    607Depuis le Pirée jusqu’à Athènes, le sol s’élève par degrés. Les plus belles choses que cette ville offre à la vue sont à babord : près du rivage un grand bosquet ou plutôt une forêt d’oliviers. Et juste en contrebas de la ville se dresse, seul, le superbe, le beau temple de Thésée, dont l’architecture est simple, grandiose, aux proportions majestueuses et gracieuses. C’est un témoin éternel du bon goût des anciens.

    608Je termine ici cette lettre car je ne me lasserai jamais de décrire, comme de contempler, ce somptueux édifice. Je vous en parlerai donc, ainsi que d’autre sujets, dans une autre lettre.

    609Adieu cher frère,

    610Affectueusement vôtre,

    611E. C.

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    Lettre Lv

    612Le temple de Minerve dans la citadelle d’Athènes, a été utilisé par les Turcs comme magasin à poudre, qui, lorsqu’il a explosé, a anéanti une grande partie d’une superbe sculpture dont je serais très heureuse d’avoir l’autorisation de ramasser au sol les morceaux épars. Mais je ne peux hélas pas même ramasser un doigt ou un orteil, car l’Ambassadeur, qui a négocié une année entière pour avoir l’autorisation d’emmener à Constantinople un fragment qu’il avait choisi, et dont il s’estimait quasiment propriétaire, n’aura pas le droit de l’emporter et en sera très déçu. Les marins s’étaient préparés, avec des grues et tout l’équipement nécessaire pour transporter la magnifique relique à bord du Tarleton, mais le gouverneur de la citadelle, un Turc qui nous a reçus avec grande politesse, a pris M. de Truguet à part et lui a conseillé de renoncer à toucher à ces restes, à moins qu’il ait envie de le faire exécuter : il y avait selon lui une intrigue dans le Sérail pour le déplacer et si l’on touchait à cette statue, cela servirait à ses ennemis de prétexte pour lui faire couper la tête. M. de Truguet, bien que contrarié et déçu, a estimé qu’humainement, il lui fallait renoncer à la promesse faite à l’Ambassadeur. Nous sommes donc rentrés chez le Consul très déçus par cette injustice extrême et par l’ignorance des Turcs, qui n’ont vraiment pas la plus petite idée de la valeur des trésors qu’ils possèdent, et qui les détruisent inconsidérément à la moindre occasion. Ainsi, ils ont prélevé un morceau de marbre sur l’une des colonnes du temple de Thésée pour en faire de la chaux et construire une fontaine turque. Tel est le sort de nombreux chefs d’œuvres des plus grands sculpteurs de l’Antiquité grecque.

    613La citadelle est située en hauteur, et, si la sagesse était la vertu que les Athéniens appréciaient le plus, le temple ne pouvait être mieux placé pour permettre à la déesse de diriger et surveiller leurs actions. Les filles du Gouverneur m’ont reçue, ainsi que l’épouse du Consul. L’une de leurs relations m’a été présentée : elle est la proie d’un mal intérieur qui ravage la plus belle allure et les plus jolis traits du monde. On m’a demandé, en me pressant, de donner un remède pour la soigner. Lorsque la visite a été terminée, le Gouverneur et ses fils ont été aussi insistants que les femmes. J’ai alors conseillé du petit lait de crème de tartre174, étant certaine que cela ne lui ferait pas de mal. Vous riez sans doute en pensant que quelque chose dans mon allure mène les gens à me prendre pour un médecin. En fait, les Turcs demandent à tous les étrangers des conseils médicaux. Je ne vous livrerai pas compte rendu de mes visites auprès de femmes turques : les vêtements, les manières, l’accueil, sont partout les mêmes, les parures et bijoux varient en magnificence selon la qualité du mari.

    614Vous trouverez chez de nombreux auteurs la description du temple de Minerve : un très joli petit temple bien conservé nommé lanterne de Diogène. Vous trouverez également la description du temple des Vents, dont l’intérieur est bien préservé mais dont l’extérieur est à moitié enseveli sous les ruines d’Athènes, qui a fréquemment été endommagée, et dont de nombreux monuments, tout comme les artistes qu’ils devaient immortaliser, sont, tout comme eux, ensevelis.

    615Depuis la fenêtre de ma chambre, je vois les ruines d’une belle porte dont on ne voit que la moitié des colonnes. Sur sa partie supérieure, très abîmée, trois grandes cigognes ont fait leur nid et y séjournent avec leurs petits. Leurs fientes et leur nid, ajoutés à l’usure du temps et à l’odieuse ignorance des Turcs, donnent au tout un air très triste.

    616Les quelques colonnes qui restent du temple de Jupiter olympien, ou plutôt de ce qui est censé avoir été le fameux Panthéon, qui contenait des statues de tous les dieux, donne une idée précise de la taille incroyable de cet édifice. Un ermite, qui estimait sans doute ne pas se mortifier assez sur la terre, s’était perché en haut d’une de ces colonnes et n’en est pas redescendu durant plus de vingt ans. Il est mort à présent mais son logement était assez grand pour abriter un seul homme. Ces colonnes énormes sont d’une largeur impressionnante. Elles sont toutes ornées de chapiteaux corinthiens. Je crois que, pour deux raisons, notre admiration pour ces monuments prodigieux devrait cesser. La première est que dans l’Antiquité, les esclaves ou Ilotes étaient des centaines voire des milliers à être nourris par des maîtres qui, cela paraît logique, les faisaient travailler. La seconde est que le climat et le sol se prêtent mal au jardinage. Or près d’Athènes, à Paros, on trouve le marbre le plus pur et le plus blanc : il est aisé d’imaginer qu’il était extrait du sol par ces esclaves sous la direction des architectes et sculpteurs athéniens, qui se réservaient l’exécution de la partie ornementale de l’œuvre, peut-être seulement la touche finale. Nous produisons dans les jardins et parcs où nous plantons des arbres une source d’inspiration pour le pinceau de nos artistes. Mais les Athéniens ne pouvaient créer ni paysage ni ombre au moyen de végétaux. Ils ont excellé dans un art qui leur offrait des sièges et des promenades à l’abri des rayons brûlants du soleil, en bâtissant ces édifices de marbre, aussi utiles que décoratifs. Un petit jardin planté d’orangers, mesurant à peine cinquante mètres carrés, sera vu à Athènes comme plus précieux qu’un temple, une colonne consacrée ou un prix aux Jeux olympiques. Là où nous créons une pelouse ou plantons un bosquet d’arbres, les Grecs élevaient un bâtiment. La variété des édifices existant, la quantité de colonnes destinées à commémorer les événements les plus anodins prouve que le marbre était une matière dont leur sol abondait. Leur génie ne pouvait s’exprimer ailleurs dans l’architecture et la sculpture, ce qui explique leur immense habileté dans ces arts pour laquelle nous les imitons encore aujourd’hui.

    617Un ouvrage de Guilletière175, que vous possédez probablement, livre une très bonne description du port. Mais les lions et bon nombre des choses qu’il y a vues n’existent plus aujourd’hui, non plus que la rivière Ilissos sur les bords de laquelle tant de philosophes et de héros ont marché, en temps de paix, les premiers encourageant, et les autres protégeant, les arts et les sciences. Cette rivière, dont on peine à retrouver le lit, a été détournée pour arroser, sous la forme de plusieurs petits ruisseaux, les jardins d’Athènes.

    618C’est Périclès qui a construit le temple de Minerve. Dans la citadelle, sur l’entrée principale, les bas-reliefs sont exécutés de main de maître. Il y a une silhouette féminine tenant les rênes de deux coursiers fougueux qui semblent hennir et se cabrer dans le marbre.

    619Il ne reste des bas-reliefs du temple de Thésée que des morceaux qui représentent les combats entre Thésée et les Amazones. Le théâtre est encore en partie présent et tout ce que j’ai pu voir m’a fait amèrement regretter de ne pouvoir rendre à toutes ces choses leur perfection initiale. Il y a de nombreuses loges et arcades qui se chevauchent et qui paraissent avoir appartenu au théâtre : il est impossible de déterminer avec certitude leur utilité. Une telle recherche n’aurait d’ailleurs pas beaucoup d’intérêt pour nous. Mais il serait intéressant que l’Empereur profite du désir de la Porte de l’obliger, pour recueillir les ruines de la sculpture du temple de Minerve afin de les conserver comme modèles pour les futures générations d’artistes.

    620On m’appelle pour aller visiter les bains.

    621Affectueusement vôtre,

    622E.C.

    Lettre lvi

    623Les bains ici sont très bien conçus pour soigner les rhumatismes mais je n’arrive pas à concevoir comment les femmes peuvent supporter une telle chaleur. L’épouse du Consul, Madame Gaspari, et moi-même sommes entrées dans la pièce qui précède le bain et qui est le lieu où les femmes s’habillent et se déshabillent, assises en tailleur sur des planches. Elles étaient plus de cinquante, certaines faisant laver leurs cheveux, d’autres les faisant teindre ou tresser. Certaines en étaient à la dernière étape de leur toilette et apposaient, avec une aiguille d’or, du noir sur leurs paupières. En bref, j’ai vu ici la nature grecque et turque à l’état brut, sans le moindre déguisement car les femmes assises dans cette pièce étaient nues comme Eve et, en sortant du bain, leurs chairs paraissaient bouillies.

    624Ces bains sont le grand plaisir de ces femmes : elles y restent généralement cinq heures, dans l’eau et à la toilette. Mais je crois que je n’ai jamais vu ensemble autant de femmes obèses, ni jamais vu femmes plus grasses que celles-ci.

    625Il y a beaucoup d’art et de coquetterie dans leur costume : la chemise, en particulier, qui se ferme au moyen de crochets entre les épaules, avant d’être nouée autour de la taille. Elles portent une sorte de corset que je ne connaissais pas mais qui apparaît parfaitement nécessaire pour des femmes aussi avachies.

    626On nous a pressées de nous déshabiller et de nous baigner mais une vue aussi dégoûtante m’aurait détournée à vie du plaisir du bain avec des personnes de mon sexe. Peu de ces femmes avaient une jolie peau ou de belles formes, vraiment très peu. Madame Gaspari m’a dit qu’une belle jeune femme serait, dans ces bains, assaillie d’éloges et de flatteries.

    627Je suis restée debout quelques minutes dans l’embrasure de la porte entre la salle du vestiaire et celle du bain. Cette dernière est de forme circulaire, avec des niches dans lesquelles les baigneuses peuvent s’asseoir. C’est une très belle pièce avec un dôme de pierre, éclairé par de petites fenêtres à son sommet.

    628Le soir, les Athéniennes furent invitées à exécuter pour moi l’ancienne danse dite d’Ariane. C’est le spectacle le plus stupide que j’aie jamais vu mais je peux comprendre que cette pantomime soit supposée représenter le désespoir d’Ariane lorsqu’elle fut abandonnée. Une femme, celle probablement considérée comme la meilleure danseuse, se lève et agite d’une manière languissante le mouchoir qu’elle tient dans une main. Son autre main prend celle d’une seconde danseuse qui elle-même prend la main d’une troisième et ainsi de suite. Il se forme ainsi une chaîne de dix, douze, six, huit femmes, le nombre importe peu, qui se meut en ronde ou selon la direction qui plaît à la fille au mouchoir, dont les yeux sont rivés au sol et dont le pas est une sorte de balancé ou de plié. La musique est aussi monotone et uniforme que ses pas, qui, comme ses yeux, ne quittent jamais le sol.

    629Une jolie petite Grecque, une enfant de cinq ans, fille adoptive de Madame Rogne, la sœur du Consul de France, s’est jointe à la danse puis est venue s’asseoir sur mes genoux avant de s’endormir dans mes bras. Elle m’a fait penser à mon fils Keppel et ses petites caresses m’ont plus comblée que toutes les figures maniérées des danseuses sous mes yeux. Demain je reprends la mer où l’ignorance des Turcs offre aujourd’hui des scènes bien différentes de celles de l’ancienne Grèce, lorsque les Athéniens encourageaient leurs héros et leurs sages.

    Ces mers, où la science en son printemps apparut,
    Où l’enfance des arts se forma,
    Où la poésie était parée des fleurs de la jeunesse,
    Où la fiction rendait belle la vérité la plus crue :
    C’est ici qu’Ariane pleura, ici que Thésée conquit la reine amazone,
    Ici que les charmes de Phryné resplendirent encore sur le marbre de Paros
    Ici que les dieux naissaient ou rendaient les armes,
    Ici que vécut Aristote dont le génie instruisait la jeunesse d’Athènes, qui écoutait ses préceptes chargés de sagesse ; il prouva que l’éloquence est essentielle et son nom honore encore aujourd’hui le Lycée.
    Ici, Homère donna les ordres sévères du destin aux divinités de son imagination, il parcourut chaque île, guidé par les muses et tous les dieux obéirent à sa lyre.

    630À propos d’Homère, chaque île réclame l’honneur d’avoir reçu son dernier soupir et toutes prétendent avoir abrité cet homme remarquable, de son vivant ou après sa mort.

    631Si son esprit voulait bien m’apparaître et me renseigner à ce sujet, je pourrais vous informer plus amplement. Je conclus à présent cette lettre en vous assurant que la seule chose dont je suis absolument certaine, c’est d’être, avec sincérité et respect, votre sœur affectionnée.

    632E.C.

    Lettre lvii

    633Smyrne, 27 mai 1786.

    634Cet endroit paraît plus animé que tous ceux que j’ai vus jusqu’ici. Il y a beaucoup de commerçants, de nombreuses maisons de qualité, et des vaisseaux de toutes sortes qui arrivent et repartent : le Turc paresseux en devient insignifiant. L’épouse du Consul de France est une femme jeune, qui est très agréable et polie. La Minerve, beau vaisseau français de soixante-quinze canons est à l’ancre ici : elle est sous le commandement du Chevalier de Lygondes176, Chevalier de Malte, vieil homme courtois qui se trouve être un proche parent du Lord Huntingdon. Nous avons été ravis de lui parler et de souligner ce lien de parenté avec une telle personne dont chacun serait honoré d’être l’ami ou le parent. Il était accompagné de vingt-cinq jeunes officiers français lorsque je l’ai vu la première fois. Une aventure absolument ridicule s’est produite. J’étais assise à côté de M. de Lygondes et je lui parlais. Les autres Français riaient en compagnie de l’épouse du Consul. Un petit homme est alors entré dans la pièce et s’est adressé à moi mais si bas que je ne pouvais distinguer ce qu’il disait. Je l’ai pris pour un interprète (j’en avais vu une dizaine dans la matinée) qui me félicitait de mon arrivée. Mais lui, voyant que je me méprenais sur le but de son discours, éleva la voix et dit en bon anglais : « Madame, ayant entendu dire que vous étiez arrivée, je n’ai pas voulu partir sans vous offrir un des services qui sont en mon pouvoir ». Je lui ai répondu que je lui étais bien obligée. Il m’a saluée d’une révérence et est reparti. Cet épisode a fait beaucoup rire les jeunes gens qui ne connaissaient ni le personnage ni la langue qu’il parlait. Je me suis renseignée à son sujet et ai appris qu’il s’agit du valeureux Mr. Howard177, qui a consacré une grande partie de son temps à la plus noble des causes. Je l’ai fait informer que je retournais à Constantinople, et de là à Vienne et que si je pouvais lui être de la moindre utilité pour son retour, il lui suffisait de demander. Il m’a fait dire qu’il rentrait par Venise avec l’intention de visiter tous les lazarets et prisons de la côte.

    635Il ne reste rien de l’Antiquité ici, sauf une source nommé la Fontaine d’Homère. Une colonne brisée près d’un clair ruisseau semble indiquer qu’un temple a pu être érigé là, qui portait probablement le nom de la divinité à laquelle il était consacré.

    636Je vous épargne le détail de mon voyage depuis Athènes. Un violent coup de vent nous a forcés à rester deux jours dans le port Gabrio178 où je me suis amusée à me promener sur le rivage et à visiter un couvent de moines grecs. L’île d’Andros et ce port sont connus dans les annales de la Grèce pour les injonctions extraordinaires qu’Alcibiade fit à la population et pour les raisons ingénieuses que celle-ci invoqua pour se dispenser d’obéir.

    637Le seul joli arbuste qu’on trouve dans ces îles est le laurier-rose, qui est fleuri en ce moment. Mais les Grecs croient qu’il diffuse une vapeur toxique et évitent de le toucher ou de l’approcher.

    638J’ai découvert quelque chose qui peut être utile aux soldats et marins : nous avions vainement tenté de nous procurer des fruits et produits du jardins. Tout ce que nous avons trouvé est une grande quantité de gros chardons : je les ai fait ramasser et bouillir et je puis vous assurer qu’en vérité ils sont bien meilleurs que des artichauts. Mais ils doivent être servis immédiatement car si on les garde pour le lendemain, ils deviennent durs et le restent même si on les fait bouillir durant douze heures.

    639Le Chevalier de Lygondes m’a fait servir un très bon repas à bord de la Minerve. Je repartirai après-demain pour Bursa où je rejoindrai M. de Choiseul. J’espère ne pas avoir à affronter d’autres tempêtes car les secousses violentes m’épuisent et me rendent malade.

    640La petite frégate Tarleton est un excellent bateau lorsque le vent est bon mais, comme toutes les petites embarcations, elle résiste mal à une mer agitée.

    641[---------------]

    642Je demeure, mon cher frère, votre sœur affectionnée,

    643E.C.

    Image

    Lettre lviii

    644Terrapia, 7 juin 1786.

    645Je suis arrivée à Bursa seulement trois semaines après avoir quitté Moudania et j’ai retrouvé l’ambassadeur plutôt en meilleure forme que lorsque je l’ai laissé. Bursa est très agréablement située, dans une vallée entre deux collines. C’est à présent une ville d’une taille considérable. Les eaux y sont bouillantes. Presque chaque maison est dotée d’un bain circulaire dans son sous-sol et cela ajoute à la chaleur du climat, que j’ai trouvée insupportable. Monsieur de Choiseul est parti un jour ou deux plus tôt que prévu à cause des incommodités trop grandes de la maison. Il a ri lorsque j’ai déclaré : « Bon Dieu, nous sommes tous ici au bain ». À ma grande surprise, j’ai trouvé ici ---------------- - --------------------- qui compte aller jusqu’en Egypte en passant par les terres. Il est parti à minuit pour se rendre à Smyrne, quelques heures après mon arrivée [---------------].

    646Mon passage de Smyrne à Moudania a été très agréable. Au moment précis où Le Tarleton s’est présenté dans le détroit, le vent s’est complètement arrêté et nous nous sommes retrouvés au milieu d’une grande flotte composée de bateaux de toutes tailles et de toutes nations, qui attendaient qu’un vent méridional leur permette de franchir les Dardanelles. Heureusement, nous ne sommes pas restés très longtemps à l’ancre : une brise du sud s’est levée et notre preste Tarleton a vite semé derrière lui toutes les autres voiles que nous avons rapidement perdues de vue. Rien ne pouvait être plus agréable et animé que cette scène : j’ai dit à M. de Choiseul qu’aucune frégate, anglaise ou française, ne ferait meilleur messager et je ne le remercierai jamais assez de m’avoir prêté ce bateau. Vous trouverez peut-être étrange que le Mont Olympe, qui domine la ville de Bursa, soit constamment recouvert de neige, mais c’est ainsi. Il ne s’agit pas du célèbre Mont Olympe, la demeure des dieux païens, mais d’une montagne qui porte son nom probablement après qu’une colonie installée ici le lui eût donné. Il est très courant de trouver plusieurs lieux dotés du même nom en plusieurs endroits du monde et vous savez, mon cher Monsieur, qu’à l’heure actuelle, des colons donnent les noms de France, Écosse et Angleterre à des pays nouvellement acquis.

    647Nous ne nous sommes pas arrêtés à Péra mais nous nous sommes rendus à la maison de l’Ambassadeur par le canal, laissant Le Tarleton à l’ancre à son emplacement habituel. C’est la seule maison qui soit fraîche, je pense, dans les environs de Constantinople. La mer vient constamment heurter les fondations et depuis mes fenêtres je vois l’entrée du canal par la mer Noire où, entre dix et onze heures du matin, s’engouffre un vent du nord qui souffle de l’air frais jusqu’au soir. Et il est très étrange d’observer que juste en face de cette maison, certains bateaux voguent avec un vent du sud, d’autres avec un vent du nord. Cela provient du rivage dont la forme d’entonnoir horizontal attire de la mer Noire une grande quantité d’air qui perd de sa puissance après un certain temps et s’abat totalement au seuil de cette maison. Il est assez amusant de voir les bateaux de pêche turcs voguer très vite, puis tenter vainement de mouiller à cet endroit lorsque le vent vient du sud. Ils sont contraints de plier leurs voiles et d’aller à la rame, parfois de jeter l’ancre jusqu’à ce que le vent, ou leurs forces, leur permettent de poursuivre leur course.

    648Si quelque chose pouvait excuser l’entêtement des Grecs à rester ici au risque de leur vie, c’est la situation de ce pays. Mais leur style de vie doit être source de tourment au cœur même de ce paradis. Il y en a un qui, craignant que la Porte le pense riche, mais trop fier pour apparaître publiquement sans sa suite, fait le tour de sa cour chaque matin, avec vingt hommes à cheval derrière lui.

    649Un autre m’a écrit un message pour me supplier de ne pas me promener dans son jardin car, comme je suis généralement accompagnée de ministres étrangers, la Porte pourrait s’imaginer, si l’on voyait des étrangers sur son domaine, qu’il fomente quelque trahison contre l’Empire. Ce message m’a été porté par une personne qui a ajouté que durant tout le temps où j’étais dans son potager avec ma suite, ce pauvre Grec s’était reclus dans le coin le plus éloigné de sa maison, de peur que notre curiosité nous pousse à souhaiter la visiter. Ce prince grec a, à son service, un jardinier français et nous, reconnaissant un potager européen à proximité de la maison de l’ambassadeur, avons cru bon d’y entrer puisque la porte était ouverte.

    650Lorsque Turcs et Grecs ont un potager, ils s’y promènent et y mangent leurs salades. Fruits et légumes sont généralement des produits de luxe qui leur sont inconnus.

    651Adieu pour l’heure, mon très cher et très honoré frère,

    652Fidèlement vôtre,

    653E.C.

    Lettre LIx

    654Cher Monsieur,

    655Je suis allée voir la forêt de Belgrade, dont les chênes sont très vénérables, et, du fait d’une superstition, aucun d’entre eux n’est jamais abattu : si bien que la plus grande partie dépérit. L’Ambassadeur de Hollande a une maison ici, ainsi que l’Ambassadeur anglais. J’ai promis de dîner avec chacun d’entre eux. Vers la fin de l’été, ces maisons de campagne sont abandonnées car il y a un lac, dans la forêt, qui produit des émanations si malsaines que les gens qui restent dans les environs souffrent généralement de fièvres épouvantables.

    656Au bout du lac se trouve un kiosque qui appartient au Sultan et qui serait assez joli s’il était un petit peu amélioré.

    657Nous sommes à présent au début de ce qui s’appelle le Ramadan, le jeûne chez les Turcs. Ils le respectent très strictement. Du lever au coucher du soleil, aucun Turc n’absorbe quoi que ce soit, pas même une goutte d’eau. Mais la nuit, tous les commerces où se vendent denrées alimentaires et café sont éclairés de nombreuses petites lampes. Cela offre une vue charmante lorsqu’on longe le canal en bateau au crépuscule.

    658Terrapia179, Buyekdere180, tous ces lieux très peuplés, ressemblent tous à Vauxhall181, et, si le bateau s’approche suffisamment du rivage, on peut s’imaginer que le monde entier prend son dîner ensemble, tant est forte l’odeur du poisson frit, du mouton et d’autres aliments turcs.

    659Le premier rameur de l’Ambassadeur est un vieux Turc vénérable avec une longue barbe blanche, qui travaille pour le Palais de France depuis quarante ans et M. de Choiseul a le plus grand mal à l’empêcher d’assurer son devoir pendant le Ramadan : il est horrible de penser que s’il pouvait monter à bord, il ramerait plusieurs heures par jour, en plein soleil, sans absorber une goutte d’eau pour se rafraichir. En effet, la loi du Ramadan est la même pour tous les Turcs, qu’ils travaillent aux tâches les plus rudes ou qu’ils ne fassent rien. Ce jeûne dure six semaines.

    660Concernant le café, qui, comme vous l’imaginez peut-être, est bon en Turquie, je vous assure que, préparé par les Turcs, c’est la potion la plus horrible qui soit. Ils le font clair, avec un dépôt épais au fond, et ne le sucrent pas. En ce qui concerne le moka, il n’en arrive pas suffisamment à Constantinople pour fournir le Sérail et tout le reste est fourni par la France, grâce à ses colonies antillaises. Il s’agit d’une branche importante du commerce, comme vous le conclurez : on vend du café dans les rues, à l’ombre d’un arbre ou d’un abri, tous les cinquante mètres et le voyageur turc ou le visiteur s’arrêtent à ces échoppes pour boire une tasse de café. Il est vrai que ces tasses sont de la taille d’un coquetier mais comptez-en vingt-quatre par jour pour chaque voyageur, visiteur ou pour ceux qui restent chez eux voilà qui représente une quantité considérable.

    661M. de Bukalow a donné un très beau bal dans sa maison à Buyekdere. Et je vous assure que son jardin est assez grand pour faire un petit parc. J’y ai vu un arbre dont les feuilles sont de la même forme et de la même qualité que les plantes nommées sensitives : elles se rétractent et se ferment lorsqu’on les touche.

    662M. d’Herbert a une jolie maison et un agréable jardin à Buyekdere également.

    663N’avez-vous jamais entendu parler à Paris d’un certain Isaac Bey, un Turc, qui y a résidé longtemps ? M. de Choiseul m’a emmenée le voir l’autre jour. Il est entré dans la pièce suivi de cet Isaac, un homme vif, au physique plutôt agréable qui, après s’être assis quelques minutes s’est prosterné à mes pieds, a embrassé le bas de mon vêtement et a posé là un mouchoir de mousseline joliment brodé comme cadeau. Il est allé à Saint-Pétersbourg, et à Londres, qu’il déteste par dessus tout, parce que dans les rues, les gens le traitaient de chien de Turc français. Il dit qu’il n’y retournera pas. Mais Paris Paradis – Paradis Paris182—, il y retournera. Il a, vous l’imaginez, été enchanté par les sirènes de l’Opéra, tant sur scène qu’en dehors. Il m’a beaucoup divertie. Il est resté dîner et nous avons discuté très librement, autant qu’il le pouvait.

    664Adieu pour le moment, cher Monsieur,

    665Croyez-moi votre dévouée,

    666E.C.

    Lettre lx

    667Terrapia, 25 juin 1786.

    668Je ne vais certainement pas rentrer en passant par Zemun et Belgrade car on m’informe que quatre cents voleurs affectent ce pays : quelle escorte pourrait me protéger de tant de voyous ?

    669J’ai consulté des cartes ainsi que les voyageurs les mieux informés ici et on m’assure que je peux traverser la Bulgarie, la Valachie et la Transylvanie sans difficulté et avec diligence, et un laissez-passer venant de la Porte. Ce sujet était très débattu il y a deux jours en présence du même grand personnage sinistre qui prédisait la peste en Grèce : il me dit sur un ton grave que je courrais bien plus de risques par ce nouvel itinéraire, que je trouverais des têtes plantées sur des piques tous les kilomètres, ce pays-là étant bien plus envahi de voleurs et de meurtriers que l’autre. Je ne lui aurais pour rien au monde fait l’affront de lui montrer que je ne croyais pas un mot de ce qu’il me disait et j’espère qu’il a cru me faire très peur [----------------------].

    670Rien n’est plus divertissant à voir ici que des Grecs, sur des bateaux de plaisance, s’arrêter pour écouter jouer les musiciens de l’Ambassadeur. Ils jouent chaque soir. Je dois d’abord vous dire qu’ils sont allemands, envoyés à M. de Choiseul depuis Vienne. Ce sont les meilleurs interprètes que j’aie entendus. Ils jouent la plus belle musique italienne ou allemande. Lors de leurs fêtes sur l’eau, les Grecs ont généralement une lyre, un violon et une guitare ou deux. Ils produisent un son affreux avec ces instruments, chaque interprète jouant dans une tonalité différente. S’ils chantent, le résultat est très discordant. Le son de la clarinette les fait s’arrêter devant les fenêtres mais après avoir écouté quelques temps, ils secouent la tête, et, jouant un nouvel accord, recommencent leur bruit abominable tout en s’éloignant, à la rame, de sons qu’ils estiment inférieurs à ceux qu’ils produisent. Les domestiques leur demandent souvent si la musique de leur maître n’est pas belle : ils estiment tous en effet qu’elle est très désagréable. Cela contrarie toute idée qu’on se fait de l’harmonie car la nature en a fixé les règles si précisément que toute personne dotée d’une oreille musicale composera en parfaite harmonie sans connaître les règles de la composition ni même une seule note de musique. Pourquoi donc ces Grecs ne se rendent-ils pas compte qu’ils produisent des sons discordants lorsqu’ils chantent ou jouent ? Cela reste pour moi une chose très étrange.

    671J’aimerais que le salut turc soit en usage chez nous, au lieu de notre révérence ridicule, qui ne signifie rien et est rarement exécutée avec grâce : le Turc pose sa main droite sur son cœur et s’incline légèrement vers l’avant. Je vous assure que si ce type de salut est accompagné d’un sourire et d’un regard de respect, il est bien plus avenant que tous les bonjour et comment allez-vous183 dont je dispenserais avec plaisir la moitié de mes connaissances.

    672Je ne suis pas fâchée de me rapprocher bientôt de la Franconie184 où j’espère vous voir. Je vous donnerai des détails que je préfère ne pas confier à la poste. Mais j’avoue que je serai très triste de quitter M. de Choiseul sans avoir de certitude sur le moment où je pourrai lui rendre la gentillesse et la politesse qu’il a manifestées à mon égard. C’est un homme extraordinairement et supérieurement doué, et sa gentillesse n’est en rien gâchée par ce mépris que l’on voit trop souvent chez les Français qui ne sont pas encore séniles.

    673J’espère seulement qu’il a été honoré d’entendre parler de vous. Vous l’apprécieriez pour ses qualités et l’estimeriez sans le connaître pour avoir si gentiment pris soin de moi.

    674Puis-je vous donner meilleure preuve d’amitié qu’en vous souhaitant de devenir l’ami d’une personne qui s’est conduite amicalement avec moi ?

    675Je demeure, comme toujours, votre affectionnée,

    676E.C.

    Lettre lxi

    677M. de Choiseul et le ministre impérial m’ont assurée avec beaucoup de sérieux qu’ils ne pouvaient me laisser partir sans être accompagnée d’un tchoadar du vizir, c’est-à-dire une sorte de domestique de haut rang, ou plutôt une créature du vizir. Ils ont fait une demande pour en obtenir un, mais comme ceux-ci ne sont jamais employés pour accompagner des voyageurs et n’ont été envoyés que très occasionnellement auprès d’officiers d’artillerie français lorsqu’il y avait besoin d’aide pour dresser une batterie ou élever un fort, la Sublime Porte a été infiniment surprise de la requête. Il a fallu cinq jours pour rechercher des textes mentionnant un précédent du cas d’un tchoadar accompagnant un voyageur : aucun n’a été trouvé et il a été répondu à mes deux amis qu’il n’existait rien de tel dans les annales de l’Empire. Mais ils ont répondu que cela leur importait peu et qu’ils demandaient qu’on m’adjoigne un tchoadar. Le Vizir était si surpris que, l’ayant nommé, il demanda à ce tchoadar de venir jusqu’à Terrapia pour juger si je valais la peine des tracas qu’on lui causait. Vous penseriez, mon cher ami, que c’est la naissance ou quelque autre particularité, dont devait s’assurer l’officier : pas du tout. Il devait venir me voir et vérifier si j’étais jolie.

    678Hier, M. de Choiseul m’a priée de venir dans le salon avant le dîner. En entrant j’ai vu un Turc au teint cireux assis sur le canapé : M. de Choiseul m’a indiqué qu’il s’agissait du tchoadar nommé pour m’accompagner. Je lui ai fait une révérence et après qu’il m’eut regardée autant qu’il le souhaitait, il est parti. M. d’Herbert m’a depuis confié en riant qu’il a fait un rapport si favorable me concernant que le Vizir avait déclaré qu’il ne pourrait jamais en faire assez pour moi.

    679J’ai loué deux bateaux grecs avec leurs marins : ils rameront lorsque le vent sera contraire. Je dois aborder une ville turque nommée Varna, sur la côte de la mer Noire, dans un secteur qu’on appelle Romélie. Je prendrai là les chevaux avec lesquels je traverserai la Bulgarie jusqu’à une ville nommée Silistrie, où le Prince de Valachie, dont les terres jouxtent cette ville, me logera.

    680On dit que Varna est l’endroit où Ovide fut banni. C’est peut-être exact mais cet exil se déroula principalement en Moldavie. Les bords du lac où il se promenait souvent sont devenus célèbres. La douceur de ses manières, la gentillesse de sa voix ont marqué les habitants de cette partie de la Moldavie, qui s’en sont transmis le souvenir d’une génération à l’autre, jusqu’à aujourd’hui.

    681J’ai acheté un carrosse allemand et le tapissier de l’ambassadeur y a très judicieusement installé un petit lit pour moi. M. de Choiseul et ses amis s’appliquent avec beaucoup de gentillesse aux détails qui pourront rendre mon voyage plus agréable et sûr. J’ai une belle carte en couleur de Constantinople et du canal, exécutée de main de maître par son intendant et ingénieur, M. Khauffer. M. de Choiseul m’a également donné une bouteille d’essence de rose et un certain M. de Brintanneau m’a offert un bel éventail turc, peint et fabriqué à Constantinople pour moi. J’espère que bientôt, Monsieur, je pourrai vous donner de mes nouvelles. Vous pouvez compter sur ma promesse de vous écrire dès que j’aurai l’occasion de vous envoyer un courrier.

    682J’ai un interprète avec moi, et je dois avoir une garde de janissaires sur la route, partout où on le jugera nécessaire.

    683Adieu, pour la dernière fois, de ce lieu magnifique, sublime, qui me rendra à l’avenir tout autre paysage bien peu intéressant.

    684Adieu, cher Monsieur, jusqu’à la première occasion qui se présentera à moi de vous redire ma sincère estime et mon affection reconnaissante.

    685E.C.

    Lettre lxii

    686Varna, 8 juillet 1786.

    687Cher monsieur,

    688Je profite du retour de mes marins grecs pour écrire à mes amis à Constantinople et à vous. Lundi dernier, le 3 juillet, je suis partie aux alentours de 6 heures du soir dans le bateau de M. de Choiseul, en sa compagnie, celle de M. le Hocq, un homme très cordial et raisonnable qui est Secrétaire d’Ambassade185, et celle du bon petit Truguet. J’ai pris congé d’eux à l’embouchure du canal et suis montée dans le plus grand des deux bateaux que j’avais loués. Le vent, qui vient constamment du nord, rend la navigation sur la côte de Romélie extrêmement fastidieuse. La paresse et les craintes de mes marins grecs a encore empiré encore les choses car au lieu de tourner à la pointe de Kara-Buron186, ils ont stoppé la navigation toute la nuit et le 4 je n’avais parcouru que cent cinquante kilomètres.

    689Kara-Buron est un éperon rocheux qui domine la baie du même nom, sur laquelle les Turcs bâtissent actuellement un port. Rien ne peut être plus sûr ni plaisant que de croiser sur les côtes de cette manière. La côte de Romélie possède beaucoup de rivages merveilleux et de jolis ports où, en cas de danger venu de la mer Noire, les bateaux peuvent se réfugier et jeter l’ancre. C’est ainsi que je me suis reposée dans la baie d’Agatopoly, celle de Miolick et celle de Vasilico187. Et le dernier jour, j’ai parcouru un peu plus de cent kilomètres en six heures, non sans m’être disputée abondamment avec mes marins grecs, qui m’auraient encore plus retardée si je les avais laissés faire. Je suis convaincue qu’un voyageur pourrait facilement rallier Varna depuis Constantinople en deux jours, surtout s’il n’a pas l’honneur d’être accompagné d’un tchoadar, qui semble me retarder et me déranger bien plus que sa présence ne me protège. Comme les Grecs et les Turcs connaissent son importance, ce sont ses souhaits, et non les miens, qui sont entendus. J’ai été fort amusée lorsque je m’en suis aperçue pour la première fois. Le jour après notre départ de Constantinople, nous étions à l’ancre dans une petite baie pour prendre le petit-déjeuner lorsque j’ai demandé à mon valet de chambre de l’eau bouillante pour préparer mon chocolat. Il ne l’a pas trouvée et a commencé à faire beaucoup de bruit au sujet de cette bouilloire perdue. L’interprète lui montra alors du doigt où mon tchoadar était assis, sur un tapis, fumant la pipe et buvant très tranquillement le café préparé avec l’eau que mes domestiques avaient fait bouillir pour moi. N’imaginez pas qu’il me demande si j’ai besoin de quelque chose. Si des voyageurs nous rencontraient, ils le prendraient certainement pour un Grand Seigneur188 et moi pour une domestique de sa suite, à voir le soin qu’on prend de lui et l’indifférence que tous, à l’exception de mes compagnons et domestiques, me témoignent.

    690Quant à moi, je lui ai demandé, de temps à autres, des détails sur les endroits que j’ai vus : je n’ai obtenu que des réponses éminemment laconiques.

    691J’ai cependant pensé utile de lui montrer deux excellents petits pistolets anglais que j’ai à la ceinture : je l’ai assuré que je saurais en faire bon usage si j’étais agressée.

    692Après que l’interprète eut terminé, je n’ai pu m’empêcher de le traiter, en anglais, de Turc stupide et désagréable, ce qu’il a pris pour un compliment en inclinant légèrement la tête.

    693Lorsque je suis arrivée ici, il m’a emmenée à une pauvre maison grecque où une sorte de palier, en haut de la cage d’escalier, était selon lui le seul logement qu’il avait pu trouver pour six personnes. Je lui ai dit que je faisais chercher le gouverneur : on m’a emmenée dans une autre maison avec une longue galerie qui ouvre sur le port et des pièces attenantes. Le tout formait un très bel appartement. J’ai alors découvert que mon tchoadar y avait installé son tapis, sa pipe, son café, ses sacs de voyage et ses pistolets. Comme il se doit, je l’ai remercié, en bon anglais, pour sa politesse puis j’ai demandé à l’interprète de lui suggérer d’aller loger sur le palier qu’il me destinait à l’origine.

    694Le gouverneur est venu demander si je souhaitais une garde de janissaires pour la maison mais je me sentais en sécurité, enfermée au fond de deux cours. Cependant, dans la soirée, j’ai eu l’immense surprise d’entendre un grand bruit : le vieux Grec qui me logeait, mon interprète et des domestiques vinrent à moi en courant, l’air effrayé, disant que les Turcs avaient cassé les portes de la cour et me cherchaient. J’étais à cet instant-là assise à côté de Mademoiselle, sur une malle, face à la porte. J’ai à peine eu le temps de comprendre ce qu’on me disait quand j’ai vu plus de cinquante têtes de Turcs à la porte, l’œil avide, a la recherche de quelque chose à la rechercehe de quelque chose

    695« Que veulent-ils donc dit Madeloiselle,car ce n’est pas »189

    696Je crois vous avoir dit qu’elle a le plus joli chien à poil dur, d’un blanc de lait. C’est cet animal que certains Turcs avaient vu dans la rue et qui avait éveillé leur curiosité. Et comme je l’ai appris par la suite, deux ou trois groupes avaient tenté d’entrer dans la maison pour le voir. Ce dernier groupe, plus hardi que les autres, avait forcé les portes. Le petit chien, aussi peureux de nature que les domestiques (et c’est ce que je peux dire de plus fort pour décrire sa poltronnerie190), s’était réfugié au premier bruit dans les jupes de Mademoiselle. Lorsque l’un des Turcs, la prenant par le bras, l’a faite lever, le chien est apparu et les Turcs, poussant un sauvage cri de joie, l’ont montré du doigt. Il ne faisait aucun doute que c’était lui qu’ils cherchaient. Cependant, lorsque j’ai estimé qu’ils l’avaient assez regardé, je me suis impatientée et ai fait signe aux Turcs pour qu’ils partent. Ils se sont immédiatement exécutés. Le foule turque est à mon avis très polie : aucun membre de ce groupe n’a franchi le seuil de la pièce.

    697Les gens s’imaginent que la côte est peuplée de Turcs sauvages qui vivent de rapine et de pillage, hors du contrôle de la Porte. Mais il n’en est rien : Grecs et Arméniens, populations inoffensives, vivent dans des habitations éparpillées sur la côte. On y cultive du vin et du blé mais pas en abondance. Il y a un endroit nommé Shiumla, à une centaine de kilomètres à l’ouest de Varna, fameux pour avoir abrité dix-huit mille Turcs au cours de la dernière guerre lorsque douze mille Russes, menés par Romanzof, ont traversé le Danube pour les attaquer.

    698Mes marins grecs ne se sont nourris que de poisson séché pendant la traversée : c’est une denrée excellente, meilleure que toutes les conserves de poisson que j’aie jamais goûtées. J’ai souvent vu de grands poteaux plantés dans le canal, avec des cordes attachées d’un poteau à l’autre : au-dessous, les pécheurs attrapent le poisson, le nettoient puis l’accrochent à ces cordes afin qu’il sèche au soleil. Rien n’est plus sec ni ne ressemble moins à de la nourriture que ces poissons, mais je vous assure qu’ils sont excellents et ont bien plus de goût que tous les poissons salés que j’ai goûtés auparavant.

    699Je partirai demain matin à trois heures. J’ai loué un arabat191 pour mes domestiques et mes bagages.

    700Le Gouverneur doit me fournir des janissaires et des chevaux. Et j’espère que ma bonne étoile me conduira saine et sauve à travers ces pays où, je dois l’avouer, je me sens un peu comme le domestique du Comte de ------- qui suppliait son maître de le laisser tuer un ou deux Turcs au dernier relais de poste avant de quitter l’Empire ottoman. D’ailleurs, Monsieur, ce domestique est l’un de vos anciens employés et lorsque je l’ai vu, j’ai cru qu’il était anglais tant la tournure que vous lui avez donnée est anglaise. Mais il m’a dit qu’il était né votre sujet.

    701N’allez pas croire que j’aie l’intention d’assassiner qui que ce soit, mais en pensant à tous les animaux à deux pattes que j’ai vus, un Turc serait celui que j’aurais le moins de scrupule à tuer.

    702La plupart des femmes auraient peur du voyage que j’entreprends mais je dois à présent sortir du pays de Mahomet où je me trouve. Je vais donc avancer de bon cœur et avec joie sur ma route. Si mon tchoadar pouvait savoir quelles jolies choses je lui dis en anglais et combien je le surveille, il n’aurait pas dressé portrait si flatteur de moi à son maître.

    703Adieu,

    704E. C.

    Lettre lxiii

    705Silistria, 13 juillet 1786.

    706Je suis arrivée ici en toute sécurité et dans la joie, malgré mon intrigant tchoadar, qui a probablement pour ordre de m’effrayer pour que je me plaigne du gouverneur de Varna. Figurez-vous, cher Monsieur, ma surprise avant-hier à six heures du soir de me trouver dans le pays le plus sauvage qu’on puisse imaginer, après avoir voyagé escortée toute la journée par des janissaires, de les voir partir alors que l’approche du soir rendait leur présence absolument nécessaire. J’ai demandé à mon tchoadar ce que signifiait ce départ soudain : il a haussé les épaules et déclaré qu’il pensait que c’étaient là des ordres du gouverneur. Je me suis néanmoins arrêtée près d’une haie où une caravane de marchands était également stationnée, ce soir-là, sans voir quoi que ce soit d’alarmant.

    707Lorsque j’ai quitté Varna le matin, mon tchoadar paresseux avait un arabat pour lui tout seul où il ne laissait aucun domestique poser le plus petit paquet. J’ai ordonné à l’interprète de lui dire que si j’avais connu son intention, j’aurais loué des chevaux sellés pour moi-même et mes domestiques et gardé son arabat.

    708Hier, au milieu d’une plaine où les cochers s’étaient arrêtés, ce qu’ils font toutes les dix minutes, je les ai entendus se disputer très violemment. Lorsque mon interprète a demandé ce qui avait causé cette dispute, j’ai découvert qu’un cocher avait choisi de rentrer à Varna avec trois chevaux. Mon affreux tchoadar était assis sur son tapis, en train de fumer sa pipe, sans essayer de faire usage de son autorité et lorsque je lui ai demandé d’intervenir, il a marmonné Inch Allah192 à quelques reprises, supposant que le gouverneur de Varna avait donné ces ordres aux cochers. J’ai alors compris que mon voyage serait un prétexte pour accuser ce gouverneur. J’ai donc décidé de mettre un terme immédiat à des manœuvres aussi viles. J’ai déclaré à ce Turc que je comprenais son intention mais que s’il n’ordonnait pas immédiatement au cocher d’atteler les chevaux et de partir pour Silistria, je ferais part de toute l’affaire par écrit au Ministre impérial et à l’Ambassadeur de France et je le ferais punir, lui, et non le gouverneur de Varna, pour avoir retardé mon voyage. Au moment où il a compris que je ne me laisserais pas faire, il a parlé aux cochers, les chevaux ont été attelés et nous sommes partis.

    709La Bulgarie n’est pas très densément cultivée et là où j’ai vu un Turc travailler dans les champs, il était armé d’un fusil, de pistolets et d’une petite épée. Parfois un janissaire ou deux gardaient le paysan et son travail. Une telle vision, ainsi qu’un bois que j’ai traversé, si peu visité par les voyageurs que les arbres et arbustes ont arraché la portière de mon carrosse, sont des circonstances qui auraient pu faire frémir toute femme raffinée. Mais vous savez, Monsieur, que mes forces et mon courage augmentent avec les difficultés. Et ma compagne de voyage193 est de loin la meilleure que j’aie jamais vue. Elle n’exprima aucune crainte si elle en ressentit jamais, et l’étrange façon dont nous voyagions, avec cette manière de nous reposer la nuit, nous faisait rire au lieu de nous alerter. Toutes les dix minutes, comme je vous l’ai dit, nos chevaux étaient désattelés et se reposaient avec les cochers sous les arbres, s’il y en avait. La chaleur était inouïe. La nuit, nous nous arrêtions avec les caravanes puis mes domestiques ramassaient des bâtons pour faire du feu pour le dîner, et après m’être étiré les jambes un petit peu, j’approchais mon carrosse et j’avais un lit confortable. Mes compagnons et mes domestiques couchaient par terre, la tête sous mon carrosse et le matin, avant le lever du soleil, nous repartions. Mais, lorsque la lumière du jour nous permettait à nouveau de nous voir les uns les autres, nous ne pouvions nous empêcher de rire : il y avait tant de rosée sur nous que nous paraissions avoir été plongés dans une rivière. Lorsque nous sommes arrivés près de cette ville, j’ai ordonné au tchoadar de sortir et d’y aller me chercher un logement. Et là j’ai vu que si sa présence avait été d’une quelconque utilité pour moi, son courage ne me servirait pas à grand chose, car au lieu de se mettre en selle sur le cheval préparé pour lui, il s’est retourné, l’air grave, et s’est installé à nouveau dans son arabat. Je lui ai demandé pourquoi il faisait cela. Il a répondu qu’il risquait d’être détroussé et assassiné avant d’atteindre la ville, qui était si proche qu’une file d’arabats et de caravanes s’arrêtaient là pour la nuit.

    710Nous avons finalement atteint la porte de la ville et mon pénible Turc a enfin consenti à aller me chercher un logement acceptable. À ce moment, j’ai eu une autre dispute avec lui : il entendait m’accompagner d’ici à Bucarest, mais j’étais décidée à le renvoyer vers Constantinople. J’ai fait chercher l’agent du prince de Valachie ce matin. Il est venu mais j’ai compris que je ne pourrais obtenir aucune aide de lui devant mon Turc. Je lui ai donc demandé de me suivre dans une autre pièce. Là j’ai constaté qu’il avait reçu des ordres du prince pour me fournir des bateaux, chevaux, toute chose dont j’aurais besoin. Mon horrible tchoadar avait constamment nié qu’un quelconque ordre de ce type ait été donné, afin de me faire croire que je ne pourrais continuer mon voyage sans lui.

    711J’étais cependant ravie d’avoir découvert la vérité et donc, en retournant vers lui avec mon interprète, je lui ai donné les vingt guinées que je lui avais promises, pour la faveur qu’il m’avait faite de son agréable compagnie, et je lui ai dit d’attendre que j’aie écrit aux ministres de Constantinople, ce que j’ai fait avant de vous écrire, cher monsieur.

    712Cette ville se situe dans une vallée. Depuis une colline que nous avons descendue pour venir jusqu’ici, il y a une jolie vue du Danube et de ses îles. Silistria194 est joliment située sur ce fleuve. Je vais le descendre d’une dizaine de kilomètres en bateau jusqu’à Karabakh, ville frontière de la Valachie. De Bucarest, j’aurai à nouveau l’honneur de vous assurer que je suis pleinement, votre sœur très affectionnée et amie très obligée,

    713E. C.

    714P.S. : le laissez-passer que j’ai reçu de la Porte pour les gouverneurs ou cadis des villes turques dit ceci : « O toi, gloire de tes semblables, flambeau de justice, tu éclaires les mines de la vertu et de la science. Les vrais croyants, les juges, les gouverneurs de villes et de villages, ceci est pour vous informer que… », etc.

    Lettre lxiv

    715Bucarest

    716Lorsque je suis arrivée en Valachie j’ai trouvé des chevaux, des vivres et des gardes, qu’on m’avait fournis. Et j’ai filé comme le vent. Depuis Karalash, la route est, sur une distance considérable, située en bordure du Danube. Il y a là toute une variété de bétail qui broute le meilleur trèfle mêlé à diverses fleurs. Il n’y a pas de route et je n’ai pas noté de piste formée par le passage des chariots, mais un beau sol sans cailloux ni ornières rendait le voyage très agréable. En m’approchant de Bucarest j’ai quitté les prés et j’ai découvert un très beau pays où de petites forêts pour le bois de construction et du blé turc, qui poussait à près de deux mètres de hauteur, offraient un tableau riche et varié.

    717Plusieurs boyards sont venus jusqu’à moi, et mes arnauts195, ou gardes, ont été très vifs et intelligents, bien que je n’aie guère apprécié leur manière de procéder pour me procurer des chevaux frais : il est fréquemment arrivé en effet qu’un paysan, chevauchant un cheval de bel aspect, son sac de farine chargé derrière lui, soit contraint en un instant de mettre pied à terre et de prendre un de mes chevaux fatigués tandis qu’on attelait le sien à mon carrosse. Je voulais au moins donner un peu d’argent à l’homme, ainsi qu’un mot d’explication, mais il paraît que le prince de Valachie avait donné l’ordre que je ne rencontre aucune difficulté ni ne souffre d’aucun retard et qu’on ne me laisse rien payer. De ce fait, c’est avec beaucoup de difficulté que je suis parvenue à glisser un peu d’argent à des personnes, en cachette. Lorsque j’étais sur le point d’entrer dans Bucarest, j’ai rencontré un groupe de janissaires dans une tente plantée à environ deux kilomètres de la ville : ils ont réprimandé les gens de ma suite et ont forcé les postillons à rebrousser chemin pour entrer dans la ville par un autre chemin que celui qui m’avait été indiqué, la route ayant été coupée sur ordre du prince. J’ai été encore plus surprise en découvrant qu’on me conduisait sous un grand porche appartenant à un couvent grec, dont la cour intérieure était très jolie et spacieuse, entourée de cloîtres aux arcades gothiques. Mon carrosse était à présent entouré de gens de diverses nations, qui me parlaient dans toutes sortes de langues. Je me suis finalement adressée à l’un d’entre eux, vêtu à la française : « S’il vous plaît, monsieur, où suis-je ? ».

    718Un de mes domestiques, allemand, lui a parlé en allemand et j’ai alors appris qu’on me conduisait là pour une quarantaine qui durerait au moins cinq jours. Le supérieur du couvent était entre-temps venu jusqu’à la portière du carrosse, afin de juger, à mon aspect, si je n’avais pas la peste, je suppose. Il a proposé de me laisser ses appartements jusqu’à ce que je trouve un logement pour la nuit. Le vieil homme vénérable s’est assis à notre table tandis que je dinais avec Mademoiselle. J’avais dans l’intervalle envoyé quelqu’un prévenir le prince de ma situation. Mais j’ai demandé à mon hôte respectable où je pourrais loger si je restais. Il a montré une pauvre petite pièce de l’autre côté de la cour avec des murs nus et des fenêtres toutes brisées. Cette chambre devait me loger ainsi que ma suite. J’ai appris que tout groupe de personnes était gardé à l’écart des autres à son arrivée. Près de la porte de cette pièce, j’ai vu un pauvre homme misérable, guetté par la mort.

    719- S’il vous plaît, ai-je dit, qui est cette pauvre personne ?

    720- Un homme dont on pense qu’il a la peste. Il a été isolé des autres autant que possible, avec un peu de paille propre pour se coucher.

    721J’avoue que j’ai été très heureuse lorsque l’agent impérial est arrivé en ville pour m’informer que le prince était navré de l’erreur et qu’il n’avait jamais été question que je sois envoyée dans ce couvent.

    722J’ai remercié le vieux révérend père pour son hospitalité et me suis pressée d’aller en ville où je ne m’étais arrêtée que quelques minutes. J’ai découvert alors un carrosse doré, probablement de facture très ancienne, devant ma porte, auquel étaient attelés de très fringants chevaux bai-bruns. Un valet turc tenait la bride de chaque cheval et une sorte de chambellan vêtu d’une toge dorée et tenant une longue baguette blanche dans la main se tenait là avec le secrétaire privé du prince : ils étaient venus me chercher. Je crois que toute la ville était massée autour du carrosse et nous avons cheminé très lentement jusqu’à la première cour du palais, dans laquelle j’ai dû traverser une double rangée de gardes, certains des janissaires d’autres des Arnauts et des Albanais. Dans la seconde cour se trouvait encore une double rangée de gardes qui se prolongeait sur les marches d’un grand perron conduisant à une grande salle d’audience. Dans un coin de celle-ci il y avait un espace délimité par des coussins sur lesquels était installé le prince, vêtu à la turque196. Au-dessus de lui se trouvaient les crins de chevaux, le grand heaume et sa plume, le magnifique sabre et d’autres armes que j’avais vues parader devant lui dans les rues de Constantinople. Il m’a demandé, par l’intermédiaire de l’interprète, comment allait Monsieur de Choiseul et si j’allais rester quelques temps en Valachie. Café et confitures furent servis. Lorsque je me suis levée pour partir, l’un des chambellans est venu me dire à l’oreille de me rasseoir. J’ai alors entendu la musique la plus diabolique qui soit, alors que le secrétaire m’annonçait d’une voix grave et sonore : « C’est pour vous madame, c’est la musique du prince ». Le prince m’a ensuite priée de regarder dans la cour : j’ai alors vu des trompettes de toutes sortes, des assiettes de cuivre qu’on frappait l’une contre l’autre, des tambours de toutes les tailles, certains, pas plus gros que des tasses à café, étaient posés par terre et les musiciens étaient accroupis pour les battre. Chacun essayait d’étouffer le bruit produit par son voisin en faisant le plus d’efforts possible. Je ne crois pas que mes nerfs aient jamais été mis à si rude épreuve auparavant et ma compagne de voyage, voyant que je peinais à réprimer mon rire me suppliait : « Pour l’amour du ciel, Milady, ne riez pas ! »

    723J’ai pensé à ce moment-là aux excellents musiciens allemands de M. de Choiseul et le contraste de cette musique avec le bruit que j’entendais, rendait la situation plus absurde encore et me faisait beaucoup souffrir. La scène n’a cependant pas duré très longtemps puisque j’ai été appelée chez la princesse pour une audience.

    724Je dois vous laisser pour le moment. Je vous donnerai compte-rendu de cette réception avant de repartir.

    725Adieu,

    726E. C.

    Lettre lxv

    727La princesse était assise à la turque, avec trois de ses filles, âgées d’environ neuf, dix et onze ans. La princesse a peut-être aux alentours de trente ans et a un très beau visage, qui rappelle celui de la duchesse de Gordon197, à ceci près que ses traits et son maintien avaient plus de douceur et que ses cheveux et sa peau étaient plus clairs. C’est une personne assez grasse et elle était au-delà de six mois dans sa huitième grossesse. Elle a pris ma main et m’a fait asseoir près d’elle. Le prince, afin d’exprimer son immense respect à mon égard, a autorisé Mr Vernon198 à entrer dans le harem et l’a fait asseoir près de lui. Il y avait environ vingt femmes dans la pièce, dont l’une, au lieu de porter un turban, avait un chapeau de zibeline attaché très haut derrière les cheveux, qui étaient relevés par-dessus une sorte de rouleau. Cette coiffe était loin d’être laide ou de mauvais goût. La princesse m’a informée qu’il s’agit d’une dame de Valachie et que le chapeau est une parure de son pays. Après que la princesse m’a posé toutes les questions que posent généralement les femmes orientales, elle m’a demandé si j’étais habillée à la française et elle m’a dit qu’elle serait heureuse de faire tout ce qui était en son pouvoir pour me retenir en Valachie pendant un an. Le prince avait l’air du même avis. Mais je les ai informés que je ne prévoyais pas de passer plus de vingt-quatre heures à Bucarest. Il m’ont alors invitée à souper avec eux, ce que j’ai accepté : mais je les ai priés de me laisser rentrer à mon logement afin d’écrire une lettre pour Constantinople comme je m’y étais engagée dès mon arrivée dans ce lieu.

    728J’ai donc été reconduite à mon carrosse et à travers les cours avec le même cérémonial qu’à mon arrivée. Le secrétaire du prince, assis à côté de moi, m’a alors informée qu’il avait ordre de me montrer un beau jardin anglais appartenant à un vieux boyard199. Nous nous y sommes rendus. Ce jardin ressemble à un jardin de curé de campagne en Angleterre. Son propriétaire est un vénérable vieil homme avec une barbe blanche comme neige, vêtu d’une toge de mousseline et soutenu par ses domestiques car il a du mal à marcher. Il m’a fait présenter tous les fruits de son jardin. En sortant, j’ai rencontré la dame au chapeau de fourrure que j’avais vue au palais. Elle a montré tant de joie en me voyant dans la maison de son père que je ne me suis dégagée qu’à grand peine de ses effusions, elle m’avait prise dans ses bras et m’avait couverte de baisers. Le nom de son respectable père est Bano Dedescolo et c’est l’un des principaux nobles de Valachie. J’ai cependant fini par rejoindre mon logement, et avais à peine terminé ma lettre pour M. de Choiseul lorsque deux domestiques du prince sont entrés, avec son secrétaire, suivis de nombreux membres de sa maison. Le secrétaire m’a demandé d’aller à la fenêtre pour regarder une galerie qui entoure toute la cour arrière de la maison. Je me suis exécutée. Et j’ai vu un superbe cheval arabe au milieu d’une grande foule. Deux Turcs le tenaient par la bride. Le secrétaire m’a dit que le prince, apprenant que j’aimais les chevaux, me priait d’accepter celui-là, qu’il avait reçu en cadeau quelques jours plus tôt d’un Pacha à trois queues200. Le prince espérait que je l’accepterais avec autant de plaisir qu’il avait à me l’offrir. Je lui ai fait la réponse la plus polie possible et ai offert de belles sommes d’argent aux domestiques qui l’avaient emmené ainsi qu’à tout le personnel d’écurie.

    729Le dîner a été servi de manière plus européenne que je m’y attendais. Une table avec des pieds, des chaises : autant de choses auxquelles je ne m’attendais pas. Le prince était assis au bout de la table, son épouse d’un côté et moi de l’autre. Mr. Vernon201 était également invité et était assis à ma gauche. Plusieurs dames se sont assises pour dîner avec nous. Il y avait neuf femmes derrière la chaise de la princesse pour la servir. Plusieurs objets en argent, manifestement de facture anglaise, étaient posés sur la table : salières, burettes pour l’huile, etc. Mais il y avait quatre chandeliers qui semblaient faits d’albâtre : ils étaient ornés de fleurs faites de petits rubis et de petites émeraudes qui étaient de la plus grande beauté. Une horrible musique turque a été jouée pendant le dîner, alternant avec quelques Bohémiens dont la musique était délicieuse et aurait pu donner envie de danser même à la motte de terre la plus lourde. Le prince a remarqué l’effet de cette musique sur moi et a demandé à ce que les Bohémiens jouent plus que les Turcs. Il semblerait que ces Bohémiens naissent esclaves, et sont la propriété du prince régnant de Valachie tant que dure son pouvoir. Il en reste, m’a-t-il dit, cinq mille alors que leur population s’élevait naguère à vingt-cinq mille. Après dîner, nous nous sommes assis un moment dans la grande pièce où la princesse m’avait d’abord reçue, mais le prince et Mr. Vernon étaient assis d’un côté tandis que la princesse, moi-même et les autres dames étions assises de l’autre. La princesse, je pense, a cru que j’usais de la liberté qu’ont les voyageurs de mentir lorsque je lui ai assuré que les dames, dans mon pays, apprennent à danser et à écrire. Je lui ai dit d’autres choses encore, dont elle a également douté, - -----------------------------------------------------------------------------------------------------.

    730Son mari fumait la pipe et j’ai regretté qu’elle n’en fasse pas autant car j’ai bien vu qu’elle s’en abstenait par égard pour une étrangère. Le prince m’a demandé si je connaissais l’empereur et le prince de Kaunitz202, et comme je lui ai répondu par l’affirmative, il m’a demandé s’il pourrait les rencontrer. Je lui ai répondu que ce serait probablement possible.

    731« Eh bien, a-t-il ajouté, dites au prince que je lui suis dévoué et dites à l’empereur qu’à présent que nous sommes proches l’un de l’autre, nous deviendrons bons amis ».

    732Ces messages étranges ont failli me faire rire. Mais je lui ai assuré, avec sérieux, que je transmettrais fidèlement ces messages si j’en avais l’occasion.

    733Aux environs de onze heures et demie du soir, je me suis levée pour partir et la princesse m’a offert de très jolis mouchoirs brodés. J’ai dû à nouveau m’excuser de ne pouvoir passer un an auprès d’elle, ce qui, m’a-t-elle dit, aurait été pour elle un grand plaisir parce qu’elle trouvait ma présence pleine de grâce. Je suis repartie avec la même suite, augmentée d’une centaine de flambeaux pour nous éclairer. La musique bohémienne et turque nous accompagnait : les musiciens jouaient à côté du grand carrosse doré. Les mélodies discordantes et la procession grotesque ont eu raison de mon sérieux et, bien que le secrétaire fût en ma compagnie, j’ai ri pendant tout le chemin qui nous conduisait à la maison du Consul de France, d’où je vous écris présentement : le brave homme et son épouse ont insisté pour me loger. Mr. Vernon, très à cheval sur la politesse, fut très gêné de me voir rire de la sorte. Il assura au secrétaire que j’avais l’oreille si fine que la moindre fausse note me faisait rire. Il a répété cela de toutes les manières possibles et je disais « Oh oui, c’est bien vrai ! ». Mais de temps en temps je disais en anglais : « Comment voulez-vous que je fasse ? J’ai l’air d’un Polichinelle paradant dans les rues, avec toutes ces trompettes et cette foule qui me suit ». Mais mon rire était contagieux et c’est en riant que tous les trois sommes arrivés à la maison du Consul dont l’épouse m’avait fait préparer un lit confortable. Je me suis alors débarrassée des musiciens en leur donnant un peu d’argent.

    734Il fait si chaud que je ne peux pas dormir : je vous écris donc, cher Monsieur. Cette ville n’est pas insignifiante et sa situation est très belle. Dans ce pays, il serait difficile de trouver un lieu disgracieux. La Valachie paie à la Porte un tribut de quatre cents bourses ou quarante mille sequins par an203, sans compter une rétribution en grain, en laine et en plusieurs milliers de moutons. Les bergers paient un tribut annuel en supplément de quatre-vingt mille peaux de bétail, avec du beurre, du fromage et du suif.

    735Si la récolte a été mauvaise en Egypte, ce pays doit compenser le manque auprès de Constantinople. Je maintiens que sur cette terre, Monsieur, toutes les choses supérieures dans leur nature, qu’il s’agisse d’êtres animés ou inanimés, sont grevées de taxes. Ce beau pays, qui, grâce à son sol et son climat, produit de tout en abondance, est, par le sort, maintenu sous le joug d’un pouvoir qui dépouille sans merci ses habitants pour satisfaire les besoins de la Porte, quand ce n’est pas l’avidité des princes. Cela conduit les malheureux Valaques à se sauver dans les montagnes où, au moins un temps, ils peuvent se protéger de la cruauté d’un gouvernement tyrannique qui les punirait même de leur incapacité à honorer ses abominables extorsions.

    736Je partirai tôt demain et vous écrirai depuis Hermanstadt, la première ville d’Allemagne impériale sur ma route. J’ai une très brillante personne qui s’est ajoutée à ma suite : une sorte de marchand et interprète, qui parle parfaitement la langue valaque, et qui se rend à Hermanstadt.

    737Adieu mon cher prince,

    738E. C.

    Lettre lxvi

    739Hermanstadt, 18 juillet 1786.

    740Le premier relais de poste après Bucarest, à environ trente kilomètres, est un lieu nommé Floresty. J’ai traversé deux petites rivières, qui viennent grossir le cours de l’Argis, rivière qui arpente plusieurs kilomètres au pied des montagnes de Valachie et de Transylvanie. J’ai été prise dans la tempête la plus violente que j’aie jamais vue, avec pluie et tonnerre mêlés, si bien qu’au lieu de rejoindre la maison du Boyard qui avait été préparée pour moi, j’ai dû faire une halte la première nuit et attendre patiemment que les éléments veuillent bien se calmer. J’ai été moins gênée que mes compagnons de voyage, dont les carrosses étaient découverts. Le vent, la pluie, le tonnerre et les éclairs nous ont forcés à nous arrêter la plus grande partie de la nuit. Lorsque nous avons pu repartir, nous avons continué notre route et nous nous sommes reposés sous le toit hospitalier d’un Boyard dont la maison était admirablement située en bordure de la rivière Argis, au pied des montagnes. Là s’achève la partie de plaine de ce pays, délimitée par le Danube. Nous avons ensuite commencé à nous élever par degrés. Je me suis reposée dans la maison d’un autre Boyard et j’ai vu, à droite, un grand monastère grec accroché au flanc de la montagne, entouré de terres joliment cultivées. Je n’essaierai pas de décrire ces majestueuses montagnes : grands arbres et arbustes de toutes sortes les parent de diverses nuances de vert. Une fois arrivés au pied de la montagne, nous avons suivi la rivière, qui était rapide. Ses méandres étaient aussi gracieux et sublimes que les montagnes d’où jaillissait le torrent. Par endroits, les collines faisaient un angle droit et des accidents, ou des tempêtes, avaient fait chuter de gros arbres qui barraient la rivière et retenaient l’eau qui jaillissait plus loin en cascade. Rien de plus sauvage ou de plus romantique que bien des lieux que j’ai vus en passant. Le décor ne saurait cependant compenser la route, épouvantable. Imaginez-vous, mon cher monsieur, la lenteur avec laquelle j’ai franchi ces montagnes : il est arrivé que vingt paysans soulèvent mon carrosse pour le faire passer par-dessus des pierres plus grosses que la voiture-même. L’avant-dernière nuit, juste avant d’arriver à une petite plaine, alors que mes guides estimaient qu’on pouvait laisser courir les chevaux de mon attelage, mon équipage a versé et est tombé à terre. C’était la première fois de ma vie que cela m’arrivait et j’étais si abasourdie que, bien que ne souffrant d’aucune blessure, je n’ai pas songé à sortir, jusqu’à ce que Mademoiselle --------, qui répétait « je suis morte » dans un cri, me tire de mon hébétude.

    741Elle avait reçu un coup au ventre mais ce n’était qu’un hématome superficiel et en deux heures elle était totalement rétablie. Cette route entre Valachie et Transylvanie a été endommagée, détruite, par décision du dernier traité de paix signé entre l’empereur et la Porte, sans doute pour rendre impossible le transport d’artillerie lourde. Si cela sert les intérêts des deux puissances, il n’en reste pas moins que le voyageur en fait durement les frais : l’un des carrosses qui suivait le mien s’est brisé en mille morceaux, et mon nouvel interprète, qui était à l’intérieur, accompagné d’un domestique, nous a rejoints à cheval, avec ses bagages entassés, juste à temps pour voir mon carrosse remis sur ses roues. Leur carrosse est resté en l’état à l’endroit où il s’est brisé. Si quelque Allemand de votre connaissance désire, pour affaire ou par curiosité, visiter ces pays, recommandez-lui de faire le voyage à cheval. Je vous assure, Monsieur, que ces belles montagnes valent la peine d’être vues. De la base au sommet, elles sont plantées des arbres les plus somptueux et en Valachie, où les arbres ont été coupés, et où l’agriculture est pratiquée, la plus belle herbe, les meilleures récoltes, démontrent la richesse du terrain, qui est, quand on le voit fraîchement labouré, une très belle tourbe noire. Ce pays peut en effet être considéré comme un joyau mal serti. Que serait-il s’il était aux mains de gens de goût et industrieux ?

    742Le bois de construction n’est actuellement que peu utilisé, étant difficile à transporter depuis les montagnes où il pousse. La rivière est trop étroite et trop encombrée pour que puissent y passer des radeaux. J’ai passé l’avant-dernière nuit, après mon accident de carrosse, dans un endroit où il n’y avait que deux pauvres huttes. L’une avait une cuisine juste assez grande pour contenir mon matelas, que j’ai partagé avec Mademoiselle. Le matin m’a réveillée et j’ai vu mon cheval arabe brouter près de ma fenêtre, dans une petite prairie. Les deux Arnauts qui le conduisaient dormaient à poings fermés à ses pieds. Le cheval était tenu par une corde et semblait avoir l’habitude d’avoir des gardes. J’arrivai en quelques heures à une douane du pays de l’Empereur, à la frontière, au bord de la rivière que j’avais suivie et au pied de ces montagnes enchanteresses, que la nature n’a sans doute pas destinées à être des repaires de gens opprimés ou d’assassins en fuite. Je ne puis vous décrire, Monsieur, ma joie à voir l’aigle impériale sur un poteau. Je me suis sentie sous la protection de l’Empereur, bien que je n’aie jamais voyagé si bien escortée qu’en Valachie, où j’ai été traitée avec égard et courtoisie. Mais le gouvernement défaillant de la Porte ne peut pas garantir aux voyageurs la protection parfaite lorsqu’ils traversent des provinces révoltées.

    743De la douane, j’ai ensuite rejoint une forteresse, où un vieux Commandant à cheveux gris m’a reçue avec le plus grand respect et la plus grande attention. Et j’ai gravi plus de quatre-vingts marches de pierre pour accéder à son logement. Là il m’a servi un dîner. Il avait fait préparer des lits propres et confortables pour moi et pour ma suite. Le vieil homme m’a dit qu’il commandait ce poste depuis vingt-trois ans et que j’étais la première dame qu’il ait jamais vue (ou même dont il ait entendu parler), qui passait cette frontière. Si certains de mes amis avaient pu voir l’extérieur de cette forteresse et avaient su que je m’y trouvais, sans en connaître la raison, ils auraient pu me croire enfermée là pour le reste de mes jours.

    744[---------------].

    745J’ai ensuite parcouru vingt-cinq kilomètres après la forteresse pour arriver ici, où je suis logée chez le Baron de Buccow, fils du défunt Gouverneur, qui vit avec une famille suisse respectable. Ils m’ont paru aussi enchantés de passer trois jours avec moi que je l’étais de me trouver en compagnie de Chrétiens.

    746Il y a un campement de cavalerie ici et l’Empereur est venu la veille de mon arrivée pour passer les régiments en revue. Il m’a envoyé un message au moment où il a appris ma venue, pour savoir si j’étais correctement logée car si ce n’était pas le cas, il donnerait des ordres pour qu’on me trouve des appartements à mon goût. Je lui ai répondu que je ne pouvais être mieux logée. Il me fera demain l’honneur d’une visite. Il n’a, pour l’accompagner, que le General Brown204 et il est logé, comme un simple particulier, dans une auberge de la ville. L’une des roues de mon carrosse s’est cassée, et toutes les autres étaient en si mauvais état que je suis obligée de rester ici quatre jours, pour en faire poser des neuves. J’écrirai après-demain, lorsque je quitterai ces gens si hospitaliers.

    747Je reste, mon cher Monsieur, votre dévouée,

    748E.C.

    Lettre lxvii

    749Hermanstadt, 28 juillet 1786.

    750J’ai été extrêmement bien reçue ici par le Gouverneur, qui est un vieil homme avisé et, à ce qu’on m’a dit, le dernier gouverneur au service de l’Empire qui ait été nommé par feue l’Impératrice205. Il est protestant. Il a un joli cabinet, bien rangé, contenant des échantillons de toutes les mines de Transylvanie. L’or y est très fin, les mines d’or sont riches et on m’a dit qu’elles rapportent chaque année deux cent cinquante mille ducats206 à l’Empereur. Il s’agit en fait d’une taxe que lui paient les propriétaires de mines, qui correspond à un taux d’environ un tiers du poids brut de métal extrait du sol, soit trois florins sur neuf. Il s’agit là d’une disposition infiniment plus sensée que de faire de toutes les mines d’or et d’argent découvertes dans le pays, la propriété du souverain : car la conséquence naturelle d’une telle loi serait que les propriétaires de la terre sur laquelle se trouvent ces précieuses mines, prendraient grand soin de ne jamais en révéler l’existence.

    751[---------------].

    752Ce gouverneur aime beaucoup les tableaux et possède une très belle collection dans laquelle se trouve un portrait de Charles Ier d’Angleterre et de son épouse, ainsi qu’un portrait inestimable de St Jérôme par le Guide207, accompagné d’un lion. Le Gouverneur indique avoir refusé une offre à quatre mille livres pour ce tableau.

    753Un noble Hongrois, nommé le Comte de Vitzay, et son épouse née Esterhazy, ainsi que d’autres personnes de la noblesse, ont dîné avec moi chez le Gouverneur. Et le Comte de Vitzay s’est chargé de mon cheval arabe et qu’il mènera à Vienne.

    754Je crois vous avoir dit dans mon dernier courrier que l’Empereur m’avait envoyé un mot m’indiquant qu’il me ferait l’honneur d’une visite. Je l’ai donc reçu. Il est venu à pied, assisté seulement du Général Brown. Il est resté assis deux heures et demie à regarder les cartes et les cadeaux que j’ai reçus. Les cartes ont eu l’air de beaucoup lui plaire. Et lorsque je lui ai confié le message du Prince de Valachie, ce que j’ai fait, en fidèle ambassadrice, il a ri. Hier matin, je suis allée voir la revue des troupes mais le temps était humide, orageux et désagréable.

    755L’Empereur a quitté Hermanstadt après la fin de la revue. Il a envoyé le Général Brown pour me dire qu’il avait eu la gentillesse d’ordonner qu’on écrive au Comte de Soro, commandeur de Temeswar et au Comte de Colloredo à Peterwaradin208, afin que des chevaux de poste soient tenus prêts pour moi si je décidais de passer par cette ville pour voir les troupes croates, qui sont, comme vous le savez sans doute, une sorte de milice qui garde les frontières en temps de paix et cultive les terres. En temps de guerre, ce sont des troupes très fiables. L’Empereur m’en a parlé et a semblé souhaiter que je passe les voir. Mais j’avoue que j’ai très envie d’arriver à Vienne, où m’attendent sûrement des lettres qui m’intéresseront beaucoup.

    756[---------------].

    757Je vous écrirai lorsque j’atteindrai Vienne.

    758Je demeure, avec grand respect et affection, votre dévouée,

    759E.C.

    Lettre lxviii

    760Vienne, 30 août 1786.

    761Je suis arrivée ici sans encombre et le voyage a été agréable. Je n’ai été retardée en chemin que par le Comte de Soro209 qui a insisté pour que je dîne avec lui. Je trouve que la Hongrie est un très noble pays auquel il manque seulement des canaux navigables entre la mer adriatique et le Danube : cela en ferait un des pays les plus riches et les mieux peuplés de la terre. La paresse des Turcs, qui ne variera probablement jamais, donne aux habitants de Hongrie l’occasion de devenir les plus riches et les heureux du monde. Si le destin m’avait faite souveraine de ce lieu, je nouerais une alliance étroite avec la Porte, ne demandant rien d’autre que le libre commerce sur la mer Noire. Pouvez-vous imaginer, Monsieur, barrière plus sûre que la nonchalance des Turcs pour protéger votre royaume d’un ambitieux voisin ? J’aurais grand soin d’encourager la splendeur, la superstition, la paresse orientales et me garderais de faire quoi que ce soit qui puisse affaiblir un tel rempart. L’ambition, qui fourvoie souvent les hommes en politique, pourrait faire croire aux cours impériales d’Europe que les Turcs doivent être cantonnés au rivage d’Asie et que toute la Turquie européenne devrait revenir aux Chrétiens. Je ne partage pas cette opinion. Et, après la mer, la meilleure défense naturelle est la paresse mahométane. Les Turcs appliquent fidèlement les traités qu’ils signent et ne cherchent pas la guerre sous de faux prétextes. Leurs pachas rebelles leur donnent trop régulièrement de soucis pour ne pas les pousser à souhaiter la paix éternelle avec leurs voisins étrangers. Un homme dont l’épouse est insupportable ne sort point se quereller avec ses voisins. Telle est la situation de la Porte. L’instabilité perpétuelle de l’Empire ottoman invite le Turc pensif à se reposer sur son tapis à ses heures perdues, allongé sous un majestueux platane. Telle est la raison pour laquelle ils sont si nombreux à savourer ces moments d’immobilité qui nous semblent stupides comme la mort.

    762Mais, comme je ne suis la souveraine d’aucun pays, je ne vais pas vous importuner plus longtemps avec mes pensées. J’ajouterai juste que j’ai trouvé que le prince Kaunitz paraissait charmé de me voir. Il m’a accueillie en s’exclamant : « Ah, vous voilà ma noble dame ».

    763J’ai eu grand plaisir ici à voir la jeune Comtesse de G ------- et sa sœur, à laquelle j’avais déjà été présentée. Mais je n’avais jamais eu l’occasion de rencontrer Lady G------- depuis que nous correspondons. C’est une personne douce, modeste et agréable : elle et sa sœur sont très appréciées ici. Je ne resterai ici que jusqu’à réception des courriers de -------- et --------, puis je me mettrai en route pour Anspach, où j’aurai l’honneur et le plaisir très sincères de vous saluer et de vous assurer en personne combien vous êtes mon cher frère.

    764Votre sœur affectionnée et amie fidèle,

    765e. c.

    766fin.

    Notes de bas de page

    1 Note de la traductrice (forme abrégée NdT) : ces lettres étant des correspondances personnelles, Lady Craven a fait le choix de biffer certains noms, remplacés par des tirets. Nous en avons restitué seulement quelques-uns. Les noms manquants sont remplacés par des tirets : -----------, les passages manquants sont indiqués comme ceci : [-----------].

    2 NdT : Elizabeth Craven fait sans doute allusion ici à Horace Walpole. La traduction laisse volontairement le titre anglais ’Mr’ devant les noms propres anglais et réserve le titre ’M.’ aux noms français".

    3 NdT : La conversation qui suit est en français dans le texte original.

    4 Note de l’auteur (forme abrégée NdA) : servir en français a toujours un sens militaire et non le sens de servir en tant que domestique.

    5 NdT : Sous l’Ancien Régime, la livre est une unité monétaire, subdivisée en sols et en deniers.

    6 NdT : il s’agit de la femme de chambre d’Elizabeth Craven. Il y est fait fréquemment référence au cours de ses lettres.

    7 NdT : en français dans le texte, orthographe originale préservée.

    8 NdT : en français dans le texte.

    9 NdA : Le roi est chanoine de Saint Martin. Ce qui est assez singulier. Dans le cloître se trouve une magnifique frise due à la main experte de Michel Ange.

    10 NdA : Sir George ne doit pas être très flatté de cela. Les Français sont si prompts à réclamer tout ce qui peut avoir de la valeur : ils revendiquent même le Prince Eugène et notre Capability Brown.

    11 NdT : Lord B. est Lord Berkeley, frère aîné d’Elizabeth Craven, qui a négocié pour elle sa séparation d’avec son époux et qu’elle prévoit de rencontrer au cours de son voyage.

    12 NdT : Thomas Blanchet (1614-1689), peintre.

    13 NdT : lieu de culte, également appelé Autel taurobolique. Il s’agit d’une pierre commémorant le sacrifice d’un taureau en l’honneur de la déesse Cybèle.

    14 NdT : Jacob Spon (1647-1685), médecin et archéologue à l’origine de fouilles à Lyon.

    15 NdT : également appelée Château Pierre Scize, cette prison était une forteresse qui fut démolie au cours de la Révolution française.

    16 NdT : frère aîné d’Elizabeth Craven.

    17 NdT : En français dans le texte.

    18 NdT : En français dans le texte.

    19 NdT : Louis des Balbes de Berton de Crillon, duc de Mahon (1717-1796), militaire français et héros du siège de Gibraltar dans le cadre de la guerre Franco-espagnole, 1779-1783, siège et guerre auxquels Elizabeth Craven fait allusion dans son poème (lettre xv).

    20 NdT : Lady Craven orthographie L’Isle (sur la Sorgue) de cette manière : Lille. L’orthographe communément admise a été rétablie.

    21 NdT : Environ douze mètres.

    22 NdT : Livourne, Italie. Leghorn est la forme anglicisée du nom de la ville.

    23 NdT : Barbarie ou Côte des Barbaresques correspond aujourd’hui à l’Afrique du nord.

    24 NdT : guerre de Sept Ans (1756-1763).

    25 NdT : en français dans le texte.

    26 NdT : Frederick Augustus Berkeley, 5th Earl of Berkeley (1745-1810), frère aîné d’Elizabeth Craven et militaire.

    27 NdT : ou écrouelles. Lésions cutanées.

    28 NdT : l’orthographe exacte du nom de ces deux îles, improprement appelées Porte-Croix et Pourquerolles par Lady Craven, a été rétablie.

    29 Richard Howe (1726-1799), officier de la marine britannique.

    30 NdA : Un marchand de papier offrit au duc un immense cerf-volant à la queue duquel un homme devait s’accrocher et verser de l’aqua fortis (NdT : acide nitrique) sur les officiers et soldats de la Parade. On m’a raconté que le duc fit envoyer le cerf-volant sur le rocher. Heureusement pour son inventeur, qui s’était placé dans le sac suspendu à la queue du cerf-volant, la corde se rompit au moment où il quittait le sol.

    31 NdA : Les batteries flottantes du Chevalier d’Arçon méritaient une autre fortune que celle qui fut la leur : elles ne furent exécutées ni utilisées selon ses plans. J’ai examiné son invention avec des personnes au jugement desquelles je me fie. Je suis convaincue que c’était une excellente invention. Et si elles avaient été réalisées selon son vœu, je crois qu’elles étaient en effet insubmersibles et incombustibles comme il l’affirmait. Toutefois, en ce qui concerne leur efficacité dans la prise de Gibraltar, si on se fie à la sagesse du général chargé de la défense de ce territoire, je pense plutôt qu’il nous faut regretter et, avec les armées rassemblées nous réjouir, qu’elles n’aient pas mieux fonctionné.

    32 NdA : Le même Chevalier d’Arçon, qui inventa les batteries flottantes, créa une redoute, qu’il avait conçue, en l’espace de quatre heures, en pleine nuit du 15 au 16 août 1782. Il l’appela la Batterie Parallèle, nommée plus justement par Sir George Elliot, la Sappe Volante, du fait de la rapidité de son exécution. Elle mesurait dix toises de longueur (NdT : environ 20 mètres) et dix pieds de hauteur et de largeur (NdT : environ 3 mètres). Elle était formée de sacs et de barils emmenés sur les lieux et remplis de sable trouvé sur place. J’ai vu la manière dont il distribuait les tâches parmi un si grand nombre d’hommes (environ 17000) et cela prouve qu’il avait l’esprit vif pour calculer et prévenir toute confusion.

    33 NdT : en français dans le texte.

    34 Sir George Elliot était alors à Gibraltar.

    35 NdA : Sir George Elliot.

    36 NdT : le texte d’origine indique trois miles. Un mile est équivalent à 1,6 kilomètres.

    37 NdT : la lieue est une ancienne mesure. Sa valeur varie entre 3 et 4 kilomètres.

    38 NdT : en français dans le texte. Lieu de réception.

    39 NdT : Edouard, Duc d’York, frère de George III, décède en 1767 des suites d’une maladie.

    40 NdT : Antoine Van Dyck (1599-1641), peintre de cour en Angleterre.

    41 NdT : Il s’agit probablement de la vierge noire de l’Eglise Notre Dame des Grâces (Nostra Signora delle Grazie) à Gênes.

    42 Si la Grande-Bretagne pratique la Traite des Noirs jusqu’en 1707 et l’esclavage dans ses colonies jusqu’en 1833, l’opinion publique est très critique à la fin du XVIIIème siècle au sujet du bien-fondé de ces pratiques. Le Committee for the Abolition of the Slave Trade est ainsi fondé à Londres dès 1787.

    43 NdT : « Chère, chère dame anglaise ».

    44 NdT : 350 pieds.

    45 NdT : la peinture murale a fresco consiste à peindre sur un enduit encore humide afin de permettre aux pigments de pénétrer dans la matière.

    46 NdT : Ugolin della Gherardesca (1220-1289), homme politique, tyran de Pise, connu pour avoir inspiré le personnage du héros damné dans la Divine Comédie de Dante.

    47 NdT : Francesco Algarotti (1712-1764), philosophe, poète, essayiste. Il est fait Comte de Prusse en 1740 par Frédéric II de Prusse.

    48 NdT : « La pauvrette, Jésus, Marie. La Pauvre : une seule jambe ».

    49 NdT : sculpture grecque représentant Aphrodite, copie datant du 1er siècle avant J-C. d’un original en bronze.

    50 NdT : groupe de statues dit « Groupe des Niobides » exposé à Florence. Il représente l’histoire tragique de Niobé, qui, pour avoir défié la déesse Artémis, fut châtiée et ses douze enfants tués.

    51 NdT : cette phrase apparaît en français et en italique dans le texte anglais.

    52 NdT : Domenico Caraccioli (1715-1789), ambassadeur du roi de Naples en Angleterre puis en France.

    53 NdT : Horace Mann (1706-1786), ambassadeur à Florence ; George-Nassau Clavering-Cowper, Lord Cowper (1738-1789), pair de Grande-Bretagne installé en Italie ; le Prince Corsini issu de la prestigieuse famille florentine du même nom ; le ministre de Lucques, petite république mentionnée en lettre XXII ; le Comte Santini de la noblesse florentine ; le comte d’Albany n’est autre que le prétendant au trône de Grande-Bretagne, Charles-Edouard Stuart, petit-fils de Jacques II détrôné en 1688.

    54 NdT : l’ambassadeur de Grande-Bretagne, Horace Mann.

    55 NdT : Carlo Dolci (1616-1686), peintre florentin.

    56 NdT : Palais Medici-Riccardi : l’un des palais de la Renaissance de la ville de Florence.

    57 NdT : Palais de la famille du même nom.

    58 NdT : une guinée, monnaie d’or frappée mécaniquement, équivalait à peu près à un livre sterling.

    59 NdT : l’ambassadeur de France à Florence.

    60 NdT : la cathédrale Saint-Paul à Londres est l’œuvre de Christopher Wren (1632-1723). Joshua Reynolds (1723-1792) était un peintre.

    61 Lord Berkeley, frère d’Elizabeth Craven.

    62 NdT : en français dans le texte.

    63 NdT : Miss Davies ou Davis était une cantatrice irlandaise (1726- ?) qui fit ses débuts à Londres en 1745.

    64 NdT : frère aîné d’Elizabeth Craven.

    65 NdT : Louis Dutens (1730-1812), auteur de Itinéraire des routes les plus fréquentées ou journal d’un voyage aux villes principales de l’Europe (1784).

    66 NdT : Izabela Flemming épouse Czartoryska (1746-1835), noble polonaise.

    67 NdT : Rosalie Chodkiewicz épouse Lubomirska (1768-1794), noble polonaise guillotinée à Paris durant la Terreur.

    68 NdT : en français dans le texte.

    69 NdT : en français dans le texte.

    70 NdT : c’est-à-dire une de ces petites maisons (casini) mentionnées plus haut.

    71 NdT : Stowe House and Gardens, propriété édifiée entre 1677 et 1779, ayant d’abord appartenu à Sir Richard Temple.

    72 NdT : militaire issu d’une vieille famille vénitienne.

    73 NdT : aujourd’hui en Tunisie.

    74 NdT : la compagne du Margrave était alors la comédienne Clairon, mentionnée en introduction.

    75 NdT : cette commune se situe en Lombardie.

    76 NdT : située dans la région de Venise.

    77 NdT : Sir Robert Murray Keith the younger (1730-1795), militaire puis diplomate britannique longtemps en poste à Vienne.

    78 NdT : en français dans le texte.

    79 NdT : en français dans le texte.

    80 NdT : en français dans le texte.

    81 NdT : François-Eugène de Savoie-Carignan, dit Prince Eugène (1663-1736), généralissime des armées du Saint Empire romain germanique.

    82 NdT : Sir Robert Murray Keith the younger (1730-1795), militaire puis diplomate britannique longtemps en poste à Vienne.

    83 Lancelot Brown, plus connu sous le nom de Capability Brown, célèbre paysagiste du xviiie siècle.

    84 NdT : aujourd’hui Mikulov, en Tchéquie.

    85 NdT : aujourd’hui Brno, en Tchéquie.

    86 NdT : il a été impossible de déterminer quelle rivière Lady Craven désigne par ce nom.

    87 NdT : Aujourd’hui Bratislava.

    88 NdT : Dimitri Mikhaïlovitch Galitzine (1721-1793), ambassadeur de Russie à Vienne durant le règne de Catherine II.

    89 NdT : Otto Magnus de Stackelberg (1736-1800), ambassadeur russe en Pologne.

    90 NdT : le bishop est une sorte de vin cuit.

    91 NdT : l’abbréviation M. S. employée par Elizabeth Craven renvoie certainement au nom de l’ambassadeur de Russie, Monsieur de Stackelberg.

    92 NdT : Luigi Marchesini, célèbre chanteur castrat italien né à Milan vers 1755.

    93 NdT : Luisa Rosa de Aguiar dite Madame Todi (1753-1833), cantatrice portugaise.

    94 NdT : le titre nobiliaire d’Horace Walpole était Comte d’Orford.

    95 NdT : dame d’honneur de Catherine II.

    96 NdT : en français dans le texte.

    97 NdT : Pierre 1er dit Le Grand (1672-1725), Empereur de Russie.

    98 NdT : La Fée Urgèle ou ce qui plaît aux dames, opéra comique de Charles-Simon Favart (1765).

    99 NdT : Grigori Alexandrovitch Potemkine (1739-1791), militaire et homme d’Etat russe, il fut l’amant de Catherine II.

    100 NdT : probable référence à un ambassadeur.

    101 NdA : J’ai pu y admirer le harnais complet le plus léger, le plus beau et le plus extraordinaire que j’aie jamais vu. Il est de cuir blanc, brodé de soie de différentes couleurs, prévu pour six chiens, avec un traineau pour une personne. Il provient du Kamchatka.

    102 NdT : la conversation est en français dans le texte d’origine.

    103 NdT : nom donné par les Grecs à la presqu’île de Crimée.

    104 NdT : en français dans le texte.

    105 NdT : Nicolas Vassilievitch Repnin (1734-1801), militaire et homme d’Etat russe.

    106 NdT : Alexandre Borissovitch Kourakine (1752-1818), homme politique, ambassadeur de Russie en France de 1808 à 1812.

    107 NdT : probable référence à un ambassadeur.

    108 NdT : Louise de Hesse-Darstadt (1757-1830) était la fille de la Duchesse Anne-Amélie de Saxe-Weimar-Eisenach (1739-1807).

    109 NdT : à l’époque il s’agit de serfs, c’est-à-dire de paysans au statut proche de celui d’esclaves.

    110 NdT : la Crimée est rattachée à la Russie en 1784.

    111 NdT : population originaire de la ville de Milet en Ionie (région d’Izmir aujourd’hui en Turquie).

    112 NdT : de nos jours, cette ville se nomme Féodosia.

    113 NdT : également orthographié Féodosie. Ville de Crimée.

    114 NdT : peuple de nomades des steppes.

    115 NdT : autre peuple nomade des steppes.

    116 NdT : péninsule de Taman, près de la Crimée.

    117 NdT : Elizabeth Craven appelle improprement ce peuple « khatyares ».

    118 NdT : de nos jours nommé Isthme de Perekop.

    119 NdT : Elizabeth Craven écrit Tartares là où elle devrait utiliser le terme Tatars, seul applicable aux ethnies d’origine turque ayant peuplé la Crimée. La présente traduction rétablit le terme exact : Tatar.

    120 NdT : Ce titre rappelle le nom d’Ulugh Beg, titre porté par le prince puis sultan Mohamed Taraghay, petit-fils de Tamerlan. Il est probable que les Tatars cherchaient ainsi à s’identifier à une généalogie prestigieuse.

    121 NdT : Mengli Giray (1445-1515) fut un khan (roi tatar) de Crimée, à la tête du Khanat de Crimée, l’un des Etats les plus puissants d’Europe orientale jusqu’au xviii° siècle.

    122 NdT : aujourd’hui cette ville s’appelle Azov.

    123 NdT : Michel VIII Paléologue, empereur byzantin du xiii° siècle.

    124 NdT : le nom moderne de cette ville est Féodosia.

    125 NdT : Balaklava est aujourd’hui un quartier de Sébastopol.

    126 NdT : il s’agit peut-être d’une référence au gouvernement de la ville d’Amol, située aujourd’hui en Iran, au bord de la mer caspienne.

    127 NdT : Azov.

    128 NdT : voir supra, les principautés de Gothie et de Théodore, nommées respectivement Mangoute et Inkerman.

    129 NdT : Khans tatars de Crimée. On parle de Khanat de Crimée pour désigner l’Etat des Tatars de Crimée (de 1441 à 1783).

    130 NdT : division administrative de l’Empire ottoman.

    131 NdT : également nommé Beyler Bey, il s’agit d’un commandeur en chef pour l’Empire ottoman.

    132 NdT : peuple turc vivant essentiellement en Russie.

    133 NdT : Charles xii, roi de Suède ambitieux est stoppé par les troupes russes de Pierre le Grand à Poltava en juillet 1709.

    134 NdT : Elizabeth Craven exprime, en plusieurs endroits de ses lettres, un anti-Judaïsme manifeste.

    135 NdT : Elizabeth Craven montait à cheval en amazone.

    136 NdT : cette ville se nomme aujourd’hui Belogorsk.

    137 NdT : cette ville se nomme aujourd’hui Simferopol. Atchmetchet est la transcription de Aqmescit qui signifie mosquée blanche en tatar de Crimée.

    138 NdT : en 1783, l’Empire russe de Catherine II annexe la Crimée et soumet la population tatare.

    139 NdT : près de Sebastopol.

    140 NdT : cette ville se nomme aujourd’hui Bakhtchyssaraï.

    141 NdA : Si cela est possible, un Cosaque dépouille toujours son ennemi avant de le tuer afin de ne pas abîmer les affaires ou salir le vêtement.

    142 NdT : il s’agit d’un juge de l’armée.

    143 NdA : Les femmes tatares et turques, qui n’ont d’interaction sociale qu’avec des femmes, n’ont pas cette jalousie des Européennes et elles se font entre elles des compliments qui ne sortent d’ordinaire que de la bouche d’un homme éperdument amoureux d’une jolie femme.

    144 NdT : les Kalmouks (orthographe moderne) sont un peuple mongol établi dans le bassin de la Volga et de l’Oural.

    145 NdT : voir supra.

    146 NdA : Ce mot signifie Premier Ministre du Khan. Quelqu’un l’a appelé « Cream of Tartar » (crème de Tartare), ce que j’ai traduit par « Crème des Tartares ». Il ne s’en est pas étonné et a même dit que c’était vrai.

    147 NdA : Le harem désigne le bâtiment où vivent les femmes. Il est toujours séparé du bâtiment du maître. Les sœurs, mères, épouses ou maîtresses habitent toutes au harem.

    148 NdA : beaucoup de bâtiments tels que des bains, des pavillons d’été, etc, près de Batcheserai, sont en ruines. Je suis allée visiter un bain : il était rond, garni de marbre blanc à l’intérieur, avec des niches pour que les baigneurs puissent s’asseoir. Chose qui ne nous vient jamais à l’esprit. Les bains froids sont inconnus en Turquie et en Tatarie.

    149 NdT : confédération polonaise ou de Bar, insurrection de gentilshommes polonais contre l’ingérence russe.

    150 NdT : environ un litre.

    151 NdT : cette ville se nomme aujourd’hui Simferopol. Atchmetchet est la transcription de Aqmescit qui signifie mosquée blanche en tatar de Crimée.

    152 NdT : Elizabeth Craven fait ici allusion au fait que les côtes des îles Britanniques, ventées et escarpées, les rendent quasiment imprenable. La dernière invasion remonte à 1066 (Guillaume le Conquérant).

    153 NdT : de mémoire immortelle.

    154 NdT : des corps militaires officiels, équipés et vêtus de manière uniforme.

    155 NdT : aujourd’hui Büyükdere, quartier d’Istanbul.

    156 NdT : Edward Gibbon évoque en effet Byzance (Constantinople), dans son ouvrage History of the Decline and Fall of the Roman Empire, 1776.

    157 NdA : Les kiosques sont de petites maisons garnies de volets.

    158 NdT : en français dans le texte.

    159 NdT : il s’agit du conseil de gouvernement du Sultan.

    160 NdT : la baie de Tchesmé est située dans la mer Egée. Elle fut le théâtre de la Bataille de Tchesmé lors d’une conflit qui dura entre 1768 et 1774, et qui opposait la Russie et l’Empire ottoman.

    161 NdT : en français dans le texte.

    162 NdT : en français dans le texte.

    163 NdT : en français dans le texte.

    164 NdT : Sir Robert Ainslie (1730-1812), diplomate et homme politique en poste à Constantinople.

    165 NdT : aujourd’hui Top-Hané, quartier d’Istanbul.

    166 NdT : l’Atmeidan ou Hippodrome ou encore Cirque de Constantinople est une très grande arène autrefois ornée de nombreuses statues.

    167 NdT : milice militaire composée d’esclaves chrétiens.

    168 NdT : en français dans le texte.

    169 NdT : l’observatoire de Constantinople est un observatoire astronomique édifié entre 1574 et 1577.

    170 NdT : un débardeur débarque les cargaisons de bois à quai.

    171 NdT : allusion à un personnage d’un conte écrit par Elizabeth Craven en 1779, intitulé « Modern Anecdote of the Ancient Family of the Kink-vervankotsdarsprakengotchderns » et publié dans The Monthly Review or Literary Journal (vol. 62, 368).

    172 NdT : Anne Seymour Damer (1749-1828), sculptrice.

    173 NdT : il s’agit d’un elixir obtenu par macération de plantes médicinales et aromatiques dans du vinaigre. Ce produit a des vertus antiseptiques.

    174 NdT : Bitartrate de potassium, ce corps composé se trouve naturellement dans le raisin et s’emploie comme stabilisateur en œnologie, cuisine, chimie, industrie pharmaceutique.

    175 NdT : George Guillet, dit La Guilletière (1624-1705), publia en 1675 un livre intitulé Athènes, ancienne et moderne.

    176 NdT : plus communément orthographié Ligondes. Nous avons conservé le choix d’Elizabeth Craven.

    177 NdT : John Howard (1726-1790) a visité de nombreuses prisons et écrit un ouvrage à ce sujet intitulé The State of the Prisons (1777).

    178 NdT : Gabrio ou Gavrio, port dans les îles Cyclades.

    179 NdT : également orthographié Terapia, quartier de Constantinople.

    180 NdT : Büyükdere, quartier de Constantinople.

    181 NdT : quartier de Londres.

    182 NDT : en français dans le texte.

    183 NdT : en français dans le texte.

    184 Ndt : région du centre-sud de l’actuelle Allemagne.

    185 NdT : en français dans le texte.

    186 NdT : cette ville s’appelle de nos jours Karaburun.

    187 NdT : Aujourd’hui Ahtopol, Miolick et Tsarévo, villes situées en Bulgarie.

    188 NdT : en français dans le texte.

    189 NdT : en français dans le texte.

    190 NdT : en français dans le texte.

    191 La définition de ce moyen de transport est donnée à la page 130 du présent volume, lettre XLVII.

    192 NdA : Inch Allah est une expression par laquelle les Turcs évitent constamment de répondre directement à une question simple. C’est l’équivalent de peut-être, ou plaise à Dieu.

    193 NdT : la femme de chambre et dame de compagnie d’Elizabeth Craven.

    194 NdT : de nos jours cette ville s’appelle Silistra.

    195 NdT : Arnaut dans l’Empire ottoman renvoyait aux Albanais et plus précisément à un corps de mercenaires, composé d’Albanais, de Grecs, de Serbes, utilisés comme gardes du corps.

    196 NdT : en français dans le texte.

    197 NdT : Jane Gordon, Duchess of Gordon (1748-1812), femme d’une grande beauté, très impliquée dans la vie mondaine d’Edimbourg et de Londres.

    198 NdT : compagnon de voyage et cousin de Lady Craven.

    199 NdT : Noble dans les pays slaves.

    200 NdT : dans l’Empire ottoman il existait une hiérarchie des pachas, matérialisée par la présence d’une, deux ou trois queues de cheval accrochées à une lance.

    201 Ndt : Henry Vernon, cousin et compagnon de voyage de Lady Craven.

    202 NdT : le prince Wenceslas Antoine de Kaunitz (1711-1794) était un diplomate autrichien.

    203 NdT : le sequin est une ancienne monnaie d’or vénitienne qui avait cours à Venise et dans le Levant.

    204 NdT : Ulysses, Maximilian Brown, militaire d’origine irlandaise.

    205 NdT : il s’agit ici du Saint Empire romain et l’Impératrice est Marie-Thérèse, mère de Joseph II.

    206 NdT : ancienne monnaie d’or.

    207 NdT : Guido Réni (1575-1642), peintre italien, école de Bologne.

    208 NdT : aujourd’hui Petrovaradine en Serbie.

    209 NdT : commissaire au compte de l’Empereur Joseph II.

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    • Eliza Craven
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    1 Note de la traductrice (forme abrégée NdT) : ces lettres étant des correspondances personnelles, Lady Craven a fait le choix de biffer certains noms, remplacés par des tirets. Nous en avons restitué seulement quelques-uns. Les noms manquants sont remplacés par des tirets : -----------, les passages manquants sont indiqués comme ceci : [-----------].

    2 NdT : Elizabeth Craven fait sans doute allusion ici à Horace Walpole. La traduction laisse volontairement le titre anglais ’Mr’ devant les noms propres anglais et réserve le titre ’M.’ aux noms français".

    3 NdT : La conversation qui suit est en français dans le texte original.

    4 Note de l’auteur (forme abrégée NdA) : servir en français a toujours un sens militaire et non le sens de servir en tant que domestique.

    5 NdT : Sous l’Ancien Régime, la livre est une unité monétaire, subdivisée en sols et en deniers.

    6 NdT : il s’agit de la femme de chambre d’Elizabeth Craven. Il y est fait fréquemment référence au cours de ses lettres.

    7 NdT : en français dans le texte, orthographe originale préservée.

    8 NdT : en français dans le texte.

    9 NdA : Le roi est chanoine de Saint Martin. Ce qui est assez singulier. Dans le cloître se trouve une magnifique frise due à la main experte de Michel Ange.

    10 NdA : Sir George ne doit pas être très flatté de cela. Les Français sont si prompts à réclamer tout ce qui peut avoir de la valeur : ils revendiquent même le Prince Eugène et notre Capability Brown.

    11 NdT : Lord B. est Lord Berkeley, frère aîné d’Elizabeth Craven, qui a négocié pour elle sa séparation d’avec son époux et qu’elle prévoit de rencontrer au cours de son voyage.

    12 NdT : Thomas Blanchet (1614-1689), peintre.

    13 NdT : lieu de culte, également appelé Autel taurobolique. Il s’agit d’une pierre commémorant le sacrifice d’un taureau en l’honneur de la déesse Cybèle.

    14 NdT : Jacob Spon (1647-1685), médecin et archéologue à l’origine de fouilles à Lyon.

    15 NdT : également appelée Château Pierre Scize, cette prison était une forteresse qui fut démolie au cours de la Révolution française.

    16 NdT : frère aîné d’Elizabeth Craven.

    17 NdT : En français dans le texte.

    18 NdT : En français dans le texte.

    19 NdT : Louis des Balbes de Berton de Crillon, duc de Mahon (1717-1796), militaire français et héros du siège de Gibraltar dans le cadre de la guerre Franco-espagnole, 1779-1783, siège et guerre auxquels Elizabeth Craven fait allusion dans son poème (lettre xv).

    20 NdT : Lady Craven orthographie L’Isle (sur la Sorgue) de cette manière : Lille. L’orthographe communément admise a été rétablie.

    21 NdT : Environ douze mètres.

    22 NdT : Livourne, Italie. Leghorn est la forme anglicisée du nom de la ville.

    23 NdT : Barbarie ou Côte des Barbaresques correspond aujourd’hui à l’Afrique du nord.

    24 NdT : guerre de Sept Ans (1756-1763).

    25 NdT : en français dans le texte.

    26 NdT : Frederick Augustus Berkeley, 5th Earl of Berkeley (1745-1810), frère aîné d’Elizabeth Craven et militaire.

    27 NdT : ou écrouelles. Lésions cutanées.

    28 NdT : l’orthographe exacte du nom de ces deux îles, improprement appelées Porte-Croix et Pourquerolles par Lady Craven, a été rétablie.

    29 Richard Howe (1726-1799), officier de la marine britannique.

    30 NdA : Un marchand de papier offrit au duc un immense cerf-volant à la queue duquel un homme devait s’accrocher et verser de l’aqua fortis (NdT : acide nitrique) sur les officiers et soldats de la Parade. On m’a raconté que le duc fit envoyer le cerf-volant sur le rocher. Heureusement pour son inventeur, qui s’était placé dans le sac suspendu à la queue du cerf-volant, la corde se rompit au moment où il quittait le sol.

    31 NdA : Les batteries flottantes du Chevalier d’Arçon méritaient une autre fortune que celle qui fut la leur : elles ne furent exécutées ni utilisées selon ses plans. J’ai examiné son invention avec des personnes au jugement desquelles je me fie. Je suis convaincue que c’était une excellente invention. Et si elles avaient été réalisées selon son vœu, je crois qu’elles étaient en effet insubmersibles et incombustibles comme il l’affirmait. Toutefois, en ce qui concerne leur efficacité dans la prise de Gibraltar, si on se fie à la sagesse du général chargé de la défense de ce territoire, je pense plutôt qu’il nous faut regretter et, avec les armées rassemblées nous réjouir, qu’elles n’aient pas mieux fonctionné.

    32 NdA : Le même Chevalier d’Arçon, qui inventa les batteries flottantes, créa une redoute, qu’il avait conçue, en l’espace de quatre heures, en pleine nuit du 15 au 16 août 1782. Il l’appela la Batterie Parallèle, nommée plus justement par Sir George Elliot, la Sappe Volante, du fait de la rapidité de son exécution. Elle mesurait dix toises de longueur (NdT : environ 20 mètres) et dix pieds de hauteur et de largeur (NdT : environ 3 mètres). Elle était formée de sacs et de barils emmenés sur les lieux et remplis de sable trouvé sur place. J’ai vu la manière dont il distribuait les tâches parmi un si grand nombre d’hommes (environ 17000) et cela prouve qu’il avait l’esprit vif pour calculer et prévenir toute confusion.

    33 NdT : en français dans le texte.

    34 Sir George Elliot était alors à Gibraltar.

    35 NdA : Sir George Elliot.

    36 NdT : le texte d’origine indique trois miles. Un mile est équivalent à 1,6 kilomètres.

    37 NdT : la lieue est une ancienne mesure. Sa valeur varie entre 3 et 4 kilomètres.

    38 NdT : en français dans le texte. Lieu de réception.

    39 NdT : Edouard, Duc d’York, frère de George III, décède en 1767 des suites d’une maladie.

    40 NdT : Antoine Van Dyck (1599-1641), peintre de cour en Angleterre.

    41 NdT : Il s’agit probablement de la vierge noire de l’Eglise Notre Dame des Grâces (Nostra Signora delle Grazie) à Gênes.

    42 Si la Grande-Bretagne pratique la Traite des Noirs jusqu’en 1707 et l’esclavage dans ses colonies jusqu’en 1833, l’opinion publique est très critique à la fin du XVIIIème siècle au sujet du bien-fondé de ces pratiques. Le Committee for the Abolition of the Slave Trade est ainsi fondé à Londres dès 1787.

    43 NdT : « Chère, chère dame anglaise ».

    44 NdT : 350 pieds.

    45 NdT : la peinture murale a fresco consiste à peindre sur un enduit encore humide afin de permettre aux pigments de pénétrer dans la matière.

    46 NdT : Ugolin della Gherardesca (1220-1289), homme politique, tyran de Pise, connu pour avoir inspiré le personnage du héros damné dans la Divine Comédie de Dante.

    47 NdT : Francesco Algarotti (1712-1764), philosophe, poète, essayiste. Il est fait Comte de Prusse en 1740 par Frédéric II de Prusse.

    48 NdT : « La pauvrette, Jésus, Marie. La Pauvre : une seule jambe ».

    49 NdT : sculpture grecque représentant Aphrodite, copie datant du 1er siècle avant J-C. d’un original en bronze.

    50 NdT : groupe de statues dit « Groupe des Niobides » exposé à Florence. Il représente l’histoire tragique de Niobé, qui, pour avoir défié la déesse Artémis, fut châtiée et ses douze enfants tués.

    51 NdT : cette phrase apparaît en français et en italique dans le texte anglais.

    52 NdT : Domenico Caraccioli (1715-1789), ambassadeur du roi de Naples en Angleterre puis en France.

    53 NdT : Horace Mann (1706-1786), ambassadeur à Florence ; George-Nassau Clavering-Cowper, Lord Cowper (1738-1789), pair de Grande-Bretagne installé en Italie ; le Prince Corsini issu de la prestigieuse famille florentine du même nom ; le ministre de Lucques, petite république mentionnée en lettre XXII ; le Comte Santini de la noblesse florentine ; le comte d’Albany n’est autre que le prétendant au trône de Grande-Bretagne, Charles-Edouard Stuart, petit-fils de Jacques II détrôné en 1688.

    54 NdT : l’ambassadeur de Grande-Bretagne, Horace Mann.

    55 NdT : Carlo Dolci (1616-1686), peintre florentin.

    56 NdT : Palais Medici-Riccardi : l’un des palais de la Renaissance de la ville de Florence.

    57 NdT : Palais de la famille du même nom.

    58 NdT : une guinée, monnaie d’or frappée mécaniquement, équivalait à peu près à un livre sterling.

    59 NdT : l’ambassadeur de France à Florence.

    60 NdT : la cathédrale Saint-Paul à Londres est l’œuvre de Christopher Wren (1632-1723). Joshua Reynolds (1723-1792) était un peintre.

    61 Lord Berkeley, frère d’Elizabeth Craven.

    62 NdT : en français dans le texte.

    63 NdT : Miss Davies ou Davis était une cantatrice irlandaise (1726- ?) qui fit ses débuts à Londres en 1745.

    64 NdT : frère aîné d’Elizabeth Craven.

    65 NdT : Louis Dutens (1730-1812), auteur de Itinéraire des routes les plus fréquentées ou journal d’un voyage aux villes principales de l’Europe (1784).

    66 NdT : Izabela Flemming épouse Czartoryska (1746-1835), noble polonaise.

    67 NdT : Rosalie Chodkiewicz épouse Lubomirska (1768-1794), noble polonaise guillotinée à Paris durant la Terreur.

    68 NdT : en français dans le texte.

    69 NdT : en français dans le texte.

    70 NdT : c’est-à-dire une de ces petites maisons (casini) mentionnées plus haut.

    71 NdT : Stowe House and Gardens, propriété édifiée entre 1677 et 1779, ayant d’abord appartenu à Sir Richard Temple.

    72 NdT : militaire issu d’une vieille famille vénitienne.

    73 NdT : aujourd’hui en Tunisie.

    74 NdT : la compagne du Margrave était alors la comédienne Clairon, mentionnée en introduction.

    75 NdT : cette commune se situe en Lombardie.

    76 NdT : située dans la région de Venise.

    77 NdT : Sir Robert Murray Keith the younger (1730-1795), militaire puis diplomate britannique longtemps en poste à Vienne.

    78 NdT : en français dans le texte.

    79 NdT : en français dans le texte.

    80 NdT : en français dans le texte.

    81 NdT : François-Eugène de Savoie-Carignan, dit Prince Eugène (1663-1736), généralissime des armées du Saint Empire romain germanique.

    82 NdT : Sir Robert Murray Keith the younger (1730-1795), militaire puis diplomate britannique longtemps en poste à Vienne.

    83 Lancelot Brown, plus connu sous le nom de Capability Brown, célèbre paysagiste du xviiie siècle.

    84 NdT : aujourd’hui Mikulov, en Tchéquie.

    85 NdT : aujourd’hui Brno, en Tchéquie.

    86 NdT : il a été impossible de déterminer quelle rivière Lady Craven désigne par ce nom.

    87 NdT : Aujourd’hui Bratislava.

    88 NdT : Dimitri Mikhaïlovitch Galitzine (1721-1793), ambassadeur de Russie à Vienne durant le règne de Catherine II.

    89 NdT : Otto Magnus de Stackelberg (1736-1800), ambassadeur russe en Pologne.

    90 NdT : le bishop est une sorte de vin cuit.

    91 NdT : l’abbréviation M. S. employée par Elizabeth Craven renvoie certainement au nom de l’ambassadeur de Russie, Monsieur de Stackelberg.

    92 NdT : Luigi Marchesini, célèbre chanteur castrat italien né à Milan vers 1755.

    93 NdT : Luisa Rosa de Aguiar dite Madame Todi (1753-1833), cantatrice portugaise.

    94 NdT : le titre nobiliaire d’Horace Walpole était Comte d’Orford.

    95 NdT : dame d’honneur de Catherine II.

    96 NdT : en français dans le texte.

    97 NdT : Pierre 1er dit Le Grand (1672-1725), Empereur de Russie.

    98 NdT : La Fée Urgèle ou ce qui plaît aux dames, opéra comique de Charles-Simon Favart (1765).

    99 NdT : Grigori Alexandrovitch Potemkine (1739-1791), militaire et homme d’Etat russe, il fut l’amant de Catherine II.

    100 NdT : probable référence à un ambassadeur.

    101 NdA : J’ai pu y admirer le harnais complet le plus léger, le plus beau et le plus extraordinaire que j’aie jamais vu. Il est de cuir blanc, brodé de soie de différentes couleurs, prévu pour six chiens, avec un traineau pour une personne. Il provient du Kamchatka.

    102 NdT : la conversation est en français dans le texte d’origine.

    103 NdT : nom donné par les Grecs à la presqu’île de Crimée.

    104 NdT : en français dans le texte.

    105 NdT : Nicolas Vassilievitch Repnin (1734-1801), militaire et homme d’Etat russe.

    106 NdT : Alexandre Borissovitch Kourakine (1752-1818), homme politique, ambassadeur de Russie en France de 1808 à 1812.

    107 NdT : probable référence à un ambassadeur.

    108 NdT : Louise de Hesse-Darstadt (1757-1830) était la fille de la Duchesse Anne-Amélie de Saxe-Weimar-Eisenach (1739-1807).

    109 NdT : à l’époque il s’agit de serfs, c’est-à-dire de paysans au statut proche de celui d’esclaves.

    110 NdT : la Crimée est rattachée à la Russie en 1784.

    111 NdT : population originaire de la ville de Milet en Ionie (région d’Izmir aujourd’hui en Turquie).

    112 NdT : de nos jours, cette ville se nomme Féodosia.

    113 NdT : également orthographié Féodosie. Ville de Crimée.

    114 NdT : peuple de nomades des steppes.

    115 NdT : autre peuple nomade des steppes.

    116 NdT : péninsule de Taman, près de la Crimée.

    117 NdT : Elizabeth Craven appelle improprement ce peuple « khatyares ».

    118 NdT : de nos jours nommé Isthme de Perekop.

    119 NdT : Elizabeth Craven écrit Tartares là où elle devrait utiliser le terme Tatars, seul applicable aux ethnies d’origine turque ayant peuplé la Crimée. La présente traduction rétablit le terme exact : Tatar.

    120 NdT : Ce titre rappelle le nom d’Ulugh Beg, titre porté par le prince puis sultan Mohamed Taraghay, petit-fils de Tamerlan. Il est probable que les Tatars cherchaient ainsi à s’identifier à une généalogie prestigieuse.

    121 NdT : Mengli Giray (1445-1515) fut un khan (roi tatar) de Crimée, à la tête du Khanat de Crimée, l’un des Etats les plus puissants d’Europe orientale jusqu’au xviii° siècle.

    122 NdT : aujourd’hui cette ville s’appelle Azov.

    123 NdT : Michel VIII Paléologue, empereur byzantin du xiii° siècle.

    124 NdT : le nom moderne de cette ville est Féodosia.

    125 NdT : Balaklava est aujourd’hui un quartier de Sébastopol.

    126 NdT : il s’agit peut-être d’une référence au gouvernement de la ville d’Amol, située aujourd’hui en Iran, au bord de la mer caspienne.

    127 NdT : Azov.

    128 NdT : voir supra, les principautés de Gothie et de Théodore, nommées respectivement Mangoute et Inkerman.

    129 NdT : Khans tatars de Crimée. On parle de Khanat de Crimée pour désigner l’Etat des Tatars de Crimée (de 1441 à 1783).

    130 NdT : division administrative de l’Empire ottoman.

    131 NdT : également nommé Beyler Bey, il s’agit d’un commandeur en chef pour l’Empire ottoman.

    132 NdT : peuple turc vivant essentiellement en Russie.

    133 NdT : Charles xii, roi de Suède ambitieux est stoppé par les troupes russes de Pierre le Grand à Poltava en juillet 1709.

    134 NdT : Elizabeth Craven exprime, en plusieurs endroits de ses lettres, un anti-Judaïsme manifeste.

    135 NdT : Elizabeth Craven montait à cheval en amazone.

    136 NdT : cette ville se nomme aujourd’hui Belogorsk.

    137 NdT : cette ville se nomme aujourd’hui Simferopol. Atchmetchet est la transcription de Aqmescit qui signifie mosquée blanche en tatar de Crimée.

    138 NdT : en 1783, l’Empire russe de Catherine II annexe la Crimée et soumet la population tatare.

    139 NdT : près de Sebastopol.

    140 NdT : cette ville se nomme aujourd’hui Bakhtchyssaraï.

    141 NdA : Si cela est possible, un Cosaque dépouille toujours son ennemi avant de le tuer afin de ne pas abîmer les affaires ou salir le vêtement.

    142 NdT : il s’agit d’un juge de l’armée.

    143 NdA : Les femmes tatares et turques, qui n’ont d’interaction sociale qu’avec des femmes, n’ont pas cette jalousie des Européennes et elles se font entre elles des compliments qui ne sortent d’ordinaire que de la bouche d’un homme éperdument amoureux d’une jolie femme.

    144 NdT : les Kalmouks (orthographe moderne) sont un peuple mongol établi dans le bassin de la Volga et de l’Oural.

    145 NdT : voir supra.

    146 NdA : Ce mot signifie Premier Ministre du Khan. Quelqu’un l’a appelé « Cream of Tartar » (crème de Tartare), ce que j’ai traduit par « Crème des Tartares ». Il ne s’en est pas étonné et a même dit que c’était vrai.

    147 NdA : Le harem désigne le bâtiment où vivent les femmes. Il est toujours séparé du bâtiment du maître. Les sœurs, mères, épouses ou maîtresses habitent toutes au harem.

    148 NdA : beaucoup de bâtiments tels que des bains, des pavillons d’été, etc, près de Batcheserai, sont en ruines. Je suis allée visiter un bain : il était rond, garni de marbre blanc à l’intérieur, avec des niches pour que les baigneurs puissent s’asseoir. Chose qui ne nous vient jamais à l’esprit. Les bains froids sont inconnus en Turquie et en Tatarie.

    149 NdT : confédération polonaise ou de Bar, insurrection de gentilshommes polonais contre l’ingérence russe.

    150 NdT : environ un litre.

    151 NdT : cette ville se nomme aujourd’hui Simferopol. Atchmetchet est la transcription de Aqmescit qui signifie mosquée blanche en tatar de Crimée.

    152 NdT : Elizabeth Craven fait ici allusion au fait que les côtes des îles Britanniques, ventées et escarpées, les rendent quasiment imprenable. La dernière invasion remonte à 1066 (Guillaume le Conquérant).

    153 NdT : de mémoire immortelle.

    154 NdT : des corps militaires officiels, équipés et vêtus de manière uniforme.

    155 NdT : aujourd’hui Büyükdere, quartier d’Istanbul.

    156 NdT : Edward Gibbon évoque en effet Byzance (Constantinople), dans son ouvrage History of the Decline and Fall of the Roman Empire, 1776.

    157 NdA : Les kiosques sont de petites maisons garnies de volets.

    158 NdT : en français dans le texte.

    159 NdT : il s’agit du conseil de gouvernement du Sultan.

    160 NdT : la baie de Tchesmé est située dans la mer Egée. Elle fut le théâtre de la Bataille de Tchesmé lors d’une conflit qui dura entre 1768 et 1774, et qui opposait la Russie et l’Empire ottoman.

    161 NdT : en français dans le texte.

    162 NdT : en français dans le texte.

    163 NdT : en français dans le texte.

    164 NdT : Sir Robert Ainslie (1730-1812), diplomate et homme politique en poste à Constantinople.

    165 NdT : aujourd’hui Top-Hané, quartier d’Istanbul.

    166 NdT : l’Atmeidan ou Hippodrome ou encore Cirque de Constantinople est une très grande arène autrefois ornée de nombreuses statues.

    167 NdT : milice militaire composée d’esclaves chrétiens.

    168 NdT : en français dans le texte.

    169 NdT : l’observatoire de Constantinople est un observatoire astronomique édifié entre 1574 et 1577.

    170 NdT : un débardeur débarque les cargaisons de bois à quai.

    171 NdT : allusion à un personnage d’un conte écrit par Elizabeth Craven en 1779, intitulé « Modern Anecdote of the Ancient Family of the Kink-vervankotsdarsprakengotchderns » et publié dans The Monthly Review or Literary Journal (vol. 62, 368).

    172 NdT : Anne Seymour Damer (1749-1828), sculptrice.

    173 NdT : il s’agit d’un elixir obtenu par macération de plantes médicinales et aromatiques dans du vinaigre. Ce produit a des vertus antiseptiques.

    174 NdT : Bitartrate de potassium, ce corps composé se trouve naturellement dans le raisin et s’emploie comme stabilisateur en œnologie, cuisine, chimie, industrie pharmaceutique.

    175 NdT : George Guillet, dit La Guilletière (1624-1705), publia en 1675 un livre intitulé Athènes, ancienne et moderne.

    176 NdT : plus communément orthographié Ligondes. Nous avons conservé le choix d’Elizabeth Craven.

    177 NdT : John Howard (1726-1790) a visité de nombreuses prisons et écrit un ouvrage à ce sujet intitulé The State of the Prisons (1777).

    178 NdT : Gabrio ou Gavrio, port dans les îles Cyclades.

    179 NdT : également orthographié Terapia, quartier de Constantinople.

    180 NdT : Büyükdere, quartier de Constantinople.

    181 NdT : quartier de Londres.

    182 NDT : en français dans le texte.

    183 NdT : en français dans le texte.

    184 Ndt : région du centre-sud de l’actuelle Allemagne.

    185 NdT : en français dans le texte.

    186 NdT : cette ville s’appelle de nos jours Karaburun.

    187 NdT : Aujourd’hui Ahtopol, Miolick et Tsarévo, villes situées en Bulgarie.

    188 NdT : en français dans le texte.

    189 NdT : en français dans le texte.

    190 NdT : en français dans le texte.

    191 La définition de ce moyen de transport est donnée à la page 130 du présent volume, lettre XLVII.

    192 NdA : Inch Allah est une expression par laquelle les Turcs évitent constamment de répondre directement à une question simple. C’est l’équivalent de peut-être, ou plaise à Dieu.

    193 NdT : la femme de chambre et dame de compagnie d’Elizabeth Craven.

    194 NdT : de nos jours cette ville s’appelle Silistra.

    195 NdT : Arnaut dans l’Empire ottoman renvoyait aux Albanais et plus précisément à un corps de mercenaires, composé d’Albanais, de Grecs, de Serbes, utilisés comme gardes du corps.

    196 NdT : en français dans le texte.

    197 NdT : Jane Gordon, Duchess of Gordon (1748-1812), femme d’une grande beauté, très impliquée dans la vie mondaine d’Edimbourg et de Londres.

    198 NdT : compagnon de voyage et cousin de Lady Craven.

    199 NdT : Noble dans les pays slaves.

    200 NdT : dans l’Empire ottoman il existait une hiérarchie des pachas, matérialisée par la présence d’une, deux ou trois queues de cheval accrochées à une lance.

    201 Ndt : Henry Vernon, cousin et compagnon de voyage de Lady Craven.

    202 NdT : le prince Wenceslas Antoine de Kaunitz (1711-1794) était un diplomate autrichien.

    203 NdT : le sequin est une ancienne monnaie d’or vénitienne qui avait cours à Venise et dans le Levant.

    204 NdT : Ulysses, Maximilian Brown, militaire d’origine irlandaise.

    205 NdT : il s’agit ici du Saint Empire romain et l’Impératrice est Marie-Thérèse, mère de Joseph II.

    206 NdT : ancienne monnaie d’or.

    207 NdT : Guido Réni (1575-1642), peintre italien, école de Bologne.

    208 NdT : aujourd’hui Petrovaradine en Serbie.

    209 NdT : commissaire au compte de l’Empereur Joseph II.

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    Craven, Eliza. « Voyage à Constantinople en passant par la Crimée ». In Voyage à Constantinople en passant par la Crimée d’Elizabeth Craven, édité par Hélène Palma. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence, 2018. doi:10.4000/books.pup.51838.
    Craven, Eliza. « Voyage à Constantinople en passant par la Crimée ». Voyage à Constantinople en passant par la Crimée d’Elizabeth Craven, édité par Hélène Palma, Presses universitaires de Provence, 2018, https://doi.org/10.4000/books.pup.51838.

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    Palma, H. (éd.). (2018). Voyage à Constantinople en passant par la Crimée d’Elizabeth Craven. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence. https://doi.org/10.4000/books.pup.51803
    Palma, Hélène, éd. Voyage à Constantinople en passant par la Crimée d’Elizabeth Craven. Aix-en-Provence: Presses universitaires de Provence, 2018. doi:10.4000/books.pup.51803.
    Palma, Hélène, éditeur. Voyage à Constantinople en passant par la Crimée d’Elizabeth Craven. Presses universitaires de Provence, 2018, https://doi.org/10.4000/books.pup.51803.
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