Chapitre 1. Qu’est-ce que l’ex-voto ?
p. 7-16
Texte intégral
1L’ex-voto, abréviation de l’expression latine ex voto suscepto (suite au vœu accepté), désigne un don fait par un fidèle à un personnage céleste en remerciement d’une protection demandée (le vœu) et obtenue. L’ex-voto relève du rapport essentiel entre l’homme et la divinité ; on le retrouve ainsi, sous des formes variées dans diverses religions. Durant la période antique, les Grecs et les Romains avaient leurs sanctuaires à ex-voto. Dans l’Occident médiéval chrétien la pratique de l’ex-voto est fréquente dans les lieux de pèlerinage ; elle persiste dans les siècles suivants et jusqu’à l’époque contemporaine.
2L’ex-voto prend des formes diverses, mais affirme toujours un lien évocateur de la nature de la protection obtenue, ce qui le distingue du cierge polyvalent et éphémère que le pèlerin allume dans le sanctuaire. L’ex-voto peut être un objet devenu inutile à la suite de la guérison, comme le bâton ou la béquille du paralytique, ou une figurine en cire, en bois ou en métal qui rappelle la partie du corps guérie miraculeusement (le bras, la jambe, l’oreille, les yeux, les seins…). Certaines de ces figurines votives représentent un personnage en prière et deviennent ainsi l’effigie substitut du donateur auprès du protecteur céleste (ph. 1).

Ph. 1. Ex-voto en métal représentant un membre ou un personnage en prière, xviiie siècle. Musée de Saint-Rémy de Provence.
3Dans le monde marin, où la pratique de l’ex-voto est fréquente, à l’image des dangers encourus, le don votif peut être l’objet qui a contribué à la survie du donateur, comme une bouée de sauvetage, ou un simple baril qui a permis au naufragé d’éviter la noyade1. On rencontre aussi souvent dans les sanctuaires côtiers, des maquettes de navires (ph. 2) réalisées par les marins et remises en ex-voto à la suite d’un péril encouru en mer, voire à l’issue d’une carrière maritime.

Ph. 2. Ex-voto marin sous forme de maquette de navire, Notre-Dame de la Garde à Marseille.
4Ces ex-voto sont déposés sur les murs du sanctuaire, ou pour les maquettes suspendues au plafond, au plus près de l’image ou de la statue du saint invoqué pour sa protection. Si certains de ces dons votifs ont pu accompagner une demande de grâce, dans la plupart des cas, ils expriment un remerciement pour la grâce obtenue. Par leur présence dans le sanctuaire, ils prolongent dans le temps le lien protecteur direct qui s’est établi, l’espace d’un instant de danger, entre la divinité et le fidèle. Mais c’est l’image peinte qui permet la représentation la plus personnalisée du donateur.
Les ex-voto peints
5Aux xive et xve siècles, une nouvelle forme de don votif apparaît en Italie : la peinture. C’est d’abord sous la forme de peintures murales, représentant le saint protecteur, effectuées à la demande d’un donateur à la suite d’un vœu exaucé. Pour que le don évoque aussi le miraculé on a pu « offrir une image de saint à la taille du miraculé mais la solution qui finit par s’imposer fut de représenter à la fois le saint et la scène du miracle »2. C’est le cas dans l’église d’Albenga sur la côte ligure, pour cette peinture murale réalisée en 1461 (ph. 3)3.

Ph. 3. Ex-voto peint sur le mur de l’église d’Albenga (Ligurie), 1461. Photo Gisèle Pascal-Mouret.
6Dans une structure en triptyque qui rappelle celle de certains retables de l’époque, le saint protecteur, ici sainte Claire, occupe la position centrale. Il est représenté de face. À sa droite, agenouillé et regardant vers la sainte, le donateur. Enfin, à gauche de la sainte, une petite embarcation à voile dans une mer agitée indique les circonstances dans lesquelles le donateur a eu recours à la protection de la sainte.
7Par la suite le support mural fut supplanté par le tableau, plus facilement réalisable, et à moindre prix, qui est déposé près de l’autel du saint protecteur. À partir de la péninsule italienne où elle se développe au xvie siècle, la pratique du tableau votif franchit les montages et les mers aux xviie et xviiie siècles, pour se retrouver dans les sanctuaires de pèlerinage en France, Espagne, Portugal, Suisse, et dans les territoires du saint Empire romain germanique. L’ex-voto peint connaît son apogée au xixe siècle ; il est alors présent dans de nombreux lieux de pèlerinage, y compris de rayonnement simplement local. L’ex-voto peint s’est répandu dans toute l’Europe catholique, supplantant peu à peu, sans les faire disparaître, les autres formes de dons votifs. Dans le sanctuaire vauclusien de Notre-Dame de Lumières, comme le montre cette lithographie du milieu du xixe siècle, on trouve toutes sortes d’ex-voto autour de la statue de la Vierge : objets votifs (béquilles), ex-voto anatomiques en cire ou en bois (bras, jambe, cœur), figurines, et ex-voto peints représentant les circonstances de la protection miraculeuse (ph. 4).

Ph. 4. Lithographie du milieu du xixe siècle représentant la statue de la Vierge de Notre-Dame de Lumières à Goult, entourée d’ex-voto de divers types.
8L’ex-voto peint est un tableau de taille modeste qui représente à la fois le protecteur céleste et le donateur du tableau. C’est ce qui fait sa spécificité, et sa supériorité sur les autres formes de dons votifs. Par cette double figuration il exprime le lien qui s’est, l’espace d’un instant, matérialisé entre protecteur et protégé. Les tableaux de Vierge au donateur, ou de saint au donateur, fréquents au xive et xve siècles, présentaient déjà cette double figuration, et peuvent avoir servi de modèle aux premiers ex-voto peints. Mais sur ces tableaux, réalisés à la gloire du saint, le donateur n’était qu’un personnage secondaire, comme en attestait sa taille réduite. Sur l’ex-voto peint, c’est la relation entre protecteur et protégé qui est mise en valeur, et si les deux mondes sont bien distincts, le saint et les hommes sont souvent de même taille.
9Les ex-voto peints, quoique tous différents, sont réalisés selon une même structure, qui se fixe dès les premières décennies. La composition est articulée en deux espaces constituant généralement une diagonale (ph. 5).

Ph. 5. Notre-Dame de Lumières à Goult, Bois, 31 x 40 cm.
10L’espace céleste, situé le plus souvent en haut à gauche du tableau, identifié par des nuages qui connotent le Ciel, abrite le saint protecteur. L’espace terrestre occupe la partie basse de la composition : la scène qui a motivé l’intervention céleste y est représentée ; sur certains ex-voto, cependant, seuls figurent le ou les donateurs en prière. Un lien peut être tissé entre les deux espaces, soit par un rayon lumineux descendant du ciel sur les humains, soit par des gestes ou des regards qui expriment la demande des hommes et la sollicitude du personnage céleste envers eux. Enfin, une mention écrite vient souvent compléter l’image, précisant sa finalité votive, la date et le nom du donateur.
Quatre siècles d’ex-voto peints en Provence
11C’est dans les dernières années du xvie siècle que la pratique de l’ex-voto peint semble avoir pénétré en Provence. Le premier tableau votif daté concerne la chute d’un enfant en 1591 à l’église des Saintes-Maries-de-la-mer, le 25 mai, un jour de pèlerinage. Mais jusqu’aux années 1660, les ex-voto peints restent assez rares en Provence ; une cinquantaine de cette époque, à peine, nous sont parvenus. Ces premiers tableaux concernent essentiellement deux régions en relation directe avec l’Italie, où les ex-voto peints étaient déjà nombreux : Marseille, et son port qui commerçait régulièrement avec ceux de la côte ligure, et le Comtat, terre papale. Il faut attendre la deuxième moitié du xviie siècle, et ce que l’on a appelé l’invasion dévote, pour que l’ex-voto peint s’ancre dans les pratiques des Provençaux, du moins en Basse-Provence. La renaissance, ou la création de nouveaux sanctuaires de pèlerinage, comme Notre-Dame de Grâce à Rochefort près d’Avignon, Notre-Dame de Lumières à Goult, Saint-Jean de Garguier près de Marseille, Notre-Dame de Consolation à Hyères, Notre-Dame des Anges à Pignans, Notre-Dame de Pitié à Roquebrune-sur-Argens favorisent le don d’ex-voto peint, lié aux « miracles » qui s’accomplissent dans ces sanctuaires.
12Au xviiie siècle, la pratique de l’ex-voto peint se répand en Provence, touchant alors des sanctuaires de moindre renommée et de fréquentation locale. La décennie révolutionnaire intervient alors que le nombre d’ex-voto peint ne cessait d’augmenter. Jusqu’en 1792 la production votive se situe au même niveau que celle des années antérieures. La pratique votive, affaire de laïcs, semble peu affectée par la crise religieuse de 1790-1791, sans doute d’autant moins que la majorité des prêtres provençaux prêtent le serment constitutionnel. Mais c’est la fermeture des lieux de culte, et la déchristianisation qui met un coup d’arrêt à la pratique de l’ex-voto peint : en net déclin en 1793, elle s’interrompt en 1794. Elle reprend ensuite discrètement, dès avant la signature du Concordat, mais ce n’est qu’à partir de 1812 que la reprise est nette, l’année 1816 étant la première à fournir un nombre annuel d’exvoto peints supérieur à celui des années pré-révolutionnaires, inaugurant un xixe siècle qui va être la grande période de l’ex-voto peint provençal. L’apogée se situe entre 1840 et 1880 : durant ces décennies la pratique pénètre même la Haute-Provence, qui jusqu’alors était restée souvent à l’écart. À cette époque, l’ex-voto peint apparaît comme l’une des formes de l’expression populaire de la culture religieuse en Provence. Pour le voyageur qui vient du nord, il peut même apparaître comme une spécificité régionale. En effet, à l’exception de l’Alsace, de la Savoie, de Lyon ou des régions côtières, l’ex-voto peint est peu présent en France. Dans son grand poème lyrique en langue provençale, Mireio, publié en 1859, Frédéric Mistral fait dire à Vincent, à propos du pèlerinage aux Saintes-Maries :
« Certo, la glèiso èro pichoto,
Mai quénti crid ! e quant d’esvoto !
O Santo, gràndi Santo, aquès pieta de nous ! »4.
13Mais les deux dernières décennies du xixe siècle marquent un tournant brutal. Le nombre d’ex-voto peints déposés dans les sanctuaires provençaux diminue considérablement, déclin qui se confirme et s’accentue au xxe siècle. Un autre support permet de rendre grâce d’un vœu exaucé : la plaque de marbre gravée qui envahit les murs des sanctuaires, où toute représentation a disparu, pour laisser place à une courte dédicace au saint protecteur, accompagnée d’une date et des initiales du donateur (Ph. 6 et 7).

Ph. 6. Notre-Dame de la Garde à Marseille. À l’intérieur du sanctuaire, les plaques de marbre côtoient les ex-voto peints.

Ph. 7. Notre-Dame de la Garde à Marseille. Le manque de place sur les murs du sanctuaire a conduit à disposer les plaques de marbre votives sur le parapet de la terrasse extérieure, qui domine la ville.
14En Provence, au xxe siècle, l’ex-voto peint n’est plus qu’une survivance, alors que sa pratique reste vivace en Italie.
Une pratique populaire ?
15Le don d’un ex-voto sort du cadre habituel des pratiques de dévotion. Consécutif à un événement jugé extraordinaire par le donateur, protection ou guérison, l’ex-voto résulte d’une initiative individuelle (ou beaucoup plus rarement collective) qui ne répond pas à une sollicitation du clergé. Certes pour que la peinture votive soit accrochée aux murs du sanctuaire, il faut l’accord du prêtre qui le dessert. Mais l’attitude du clergé, et plus particulièrement de sa hiérarchie, les évêques, semble assez distante face aux ex-voto, qui concernent des « miracles » que l’Église n’a pas reconnus. Dans les visites pastorales, souvent, le visiteur les ignore, ou se contente d’en relever brièvement la présence ; plus rarement des évêques rigoristes font la chasse aux ex-voto dont la présence leur semble peu décente dans un sanctuaire, mais ce sont rarement les ex-voto peints.
16Cependant, surtout au xviie siècle, on trouve des membres du clergé parmi les donateurs de tableaux votifs. Cette nouvelle forme de don votif présentait en effet des traits plus proches de la religion qu’enseignait l’Église de la Contre-Réforme que les objets ou figurines en cire : il permettait de représenter le donateur en prière sur un type d’objet, le tableau dédié à un saint, déjà fréquent dans les églises.
17À cette époque, d’ailleurs, l’élite sociale, noblesse et grande bourgeoisie est bien représentée parmi les donateurs d’ex-voto peints. Cependant, dès ces premiers temps, la peinture votive n’est pas réservée à l’élite : c’est de la petite et moyenne bourgeoisie que proviennent la majorité des donateurs. Les élites sociales, mais aussi les clercs, qui ont adopté la nouvelle pratique de l’ex-voto peint dès son origine, s’en éloignent au cours du xviiie siècle, pour ne pas y revenir après la Révolution. La petite et moyenne bourgeoisie des bourgs et des villes, fort bien représentée parmi les donateurs des xviie et xviiie siècles, s’écarte progressivement de l’ex-voto peint au fil du xixe siècle, pour laisser place aux milieux populaires : ces derniers fournissent la moitié des donateurs au xviiie siècle, et les deux tiers au xixe siècle. À cette période, le grand siècle de l’ex-voto peint en Provence, il s’agit vraiment d’une pratique populaire.
De petits tableaux, sur des supports variés
18Généralement les ex-voto peints sont des tableaux de petite taille, inférieure à 35 x 45 cm. Ces dimensions suffisent à représenter l’espace céleste et la scène humaine qui cohabitent dans la composition de l’image. Des raisons de coût interviennent certainement aussi dans le choix de formats réduits, puisque la plupart des dons émanent de milieux modestes. Les grands tableaux, quoique peu nombreux, sont cependant présents parmi les ex-voto individuels des milieux sociaux les plus aisés, ou collectifs des communautés de pénitents ou d’habitants.
19Les peintres d’ex-voto, sur lesquels nous reviendrons, utilisent des supports variés pour exécuter leur œuvre. La toile, support habituel des tableaux, est utilisée dès l’origine pour les ex-voto de grande taille. Mais au xviie et xviiie siècles c’est le bois, jadis utilisé pour les peintures de retables d’église, qui sert le plus souvent de support à l’image votive. Une simple planche, apprêtée par un enduit bistre ou rouge, fait l’affaire. C’est le matériau le plus économique, que l’on trouve notamment dans les sanctuaires ruraux de terroir. Au xixe siècle, le support en bois recule, et la toile tend à s’imposer dans la deuxième moitié du siècle. Mais à la même époque d’autres matériaux bon marché succèdent au bois : le carton, la plaque de métal, ou le papier pour les peintures en aquarelle.
20Les huiles sur toile, comme les aquarelles, sont généralement encadrées. Mais parfois les cadres ont disparu ou ont été remplacés. Les supports rigides, comme le bois, le métal ou le carton dispensent souvent le donateur des frais supplémentaires d’un encadrement. Mais certains peintres utilisant ces supports ont trouvé une solution économique pour délimiter l’image sans avoir recours à un encadreur ; ils ont peint un cadre à même le support : une simple bande noire ou rouge d’un à deux centimètres de large, peinte à la périphérie du support5 ; ce cadre peint qui entoure l’image votive peut aussi être plus élaboré, avec un motif géométrique6.
21Pendant trois siècles, donc, le don votif a pris en Provence la forme d’une image peinte. Introduite à partir de l’Italie, d’abord chez les élites, cette pratique tend rapidement à supplanter les autres formes d’ex-voto car elle est plus individualisée : elle permet de représenter le donateur et les circonstances qui ont motivé l’ex-voto. Par ailleurs, parce qu’elle donne à voir l’image du protecteur céleste, elle est plus conforme à la décence des lieux de culte, selon l’esprit de la Contre-Réforme, que les objets ou figurines en cire, en métal ou en bois qui encombraient les murs des sanctuaires de pèlerinages.
L’ex-voto peint, une image de la vie d’autrefois
22L’ex-voto peint présente-t-il une image fidèle des événements qui y sont représentés ? Pour tenter de répondre à cette question, il faut d’abord se garder d’une illusion : l’ex-voto peint n’a rien d’un cliché pris sur le vif. La réalité vécue par le donateur a subi plusieurs recompositions avant de devenir image votive. Il y a bien sûr celle du peintre, qui avec ses pinceaux traduit la scène sur la toile, le bois ou le carton : son habileté, souvent limitée, mais aussi sa familiarité avec la peinture votive, ses modèles, vont influer sur la représentation. De plus, il n’a pas été le témoin de la scène qu’il peint, et travaille donc à partir des indications fournies par le commanditaire. Celui-ci, volontairement ou non, s’agissant d’un événement qu’il a vécu de manière traumatique, peut en occulter certains aspects ou au contraire en exagérer d’autres. Néanmoins, dans les quelques cas où l’on peut confronter l’image à une source écrite, comme un récit de miracle7, un article de journal8 ou un journal de bord9 on remarque une grande similitude entre récit et image. Cela s’explique assez aisément, si l’on se souvient que l’ex-voto peint est le résultat d’une démarche volontaire et personnelle du donateur, qui s’acquitte par ce geste d’une dette qu’il estime avoir contractée envers un personnage céleste protecteur. Dans ces conditions pourquoi tricher ? Et ce d’autant plus que le tableau, déposé sur le mur du sanctuaire s’offrira à tous les regards. De ce fait un contrôle public s’exerce sur le contenu de l’image votive. Ainsi un paysan, même s’il se fait représenter avec ses meilleurs vêtements, ne peut arborer une coiffure ou un habit de noble ! De même le mobilier de la chambre du malade, même s’il ne correspond pas exactement à celui du donateur, ne doit pas trop s’en éloigner. Au total l’ex-voto peint nous apparaît comme une image crédible de la vie d’autrefois, dans quelques circonstances particulières, celles qui motivent les vœux. Il offre même une double représentation : celle du vécu, dans la scène humaine, et une forme de vision du sacré et de son lien avec les hommes, dans l’espace céleste.
Notes de bas de page
1 Ex-voto marins dans le monde, Catalogue de l’exposition du Musée de la Marine, Paris, 1981.
2 Pierre-André Sigal, « L’ex-voto au Moyen Âge dans les régions du Nord-Ouest de la Méditerranée (xiie-xve siècles), Provence historique, fasc. 131, janvier-mars 1983, p. 30.
3 Je remercie Noël Coulet, professeur émérite d’histoire médiévale (Aix Marseille Université) d’avoir attiré mon attention sur l’ex-voto mural de l’église d’Albenga (Italie).
4 Frédéric Mistral, Mireio, chant I. Édition bilingue présentée par Claude Mauron, Librairie contemporaine, 2008.
« Certes l’église était petite,
Mais quels cris ! Et que d’ex-voto !
O Saintes, grandes Saintes, ayez pitié de nous ! »
5 Chapitre 3, photo 17.
6 Chapitre 3, photo 18.
7 Comme j’ai pu le faire avec les recueils de miracles pour le sanctuaire de Notre-Dame de Lumières.
8 Ainsi pour l’ex-voto de l’incendie à Marseille en 1869, photo 8, chapitre 6.
9 Pour les ex-voto marins.
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