1C’est sous le nom de Libro ultramarino qu’est généralement cité le manuscrit 3013 de la Bibliothèque Nationale de Madrid datant de la fin du xiv^e siècle. On y trouve une réélaboration de l’Historia Orientalis de Jacques de Vitry, à laquelle est interpolée la seule version castillane de la lettre du Prêtre Jean et la première traduction castillane du récit de voyage d’Odorico de Pordenone. Cette compilation joignant le genre encyclopédique au récit de témoignage nous permet d’éclairer le rapport au savoir géographique dans la réception hispanique du récit de voyage. Il faut signaler à ce sujet sa parenté très forte avec la traduction aragonaise de Mandeville datant de la même époque et qui correspond au même modèle combinant traité encyclopédique et récit de voyage de modèle mixte1.

2Le récit de Pordenone dans sa version latine connut une large diffusion aux xiv^e et xv^e siècles, dont attestent les soixante manuscrits latins conservés, et il constitua l’influence principale du récit de voyage fictif de Jean de Mandeville. Le récit d’Odorico témoigne des douze années qu’il a consacrées à l’évangélisation de la Chine et aux établissements franciscains orientaux (Trébizonde, Erzurum, Sultanieh en Perse, Zayton et Yang-Chou en Chine). La vérité de cette expérience joue un rôle fondamental dans la valeur qui est accordée à ce témoignage par le traducteur castillan. Ce dernier place ainsi en exergue l’identification précise d’Odorico comme religieux franciscain qui aurait juré de la sincérité de son récit sur les évangiles mêmes ; il rappelle les miracles qui lui sont attribués et lui confèrent une réputation de sainteté, même s’il n’est béatifié qu’en 1775 :

E aun en las orientales partes ay otras muchas cosas que de maravillar son ansy de las gentes como de los ritos e traheres suyos […] de los quales recuenta fray Odoric de Foro Jullio, frayre de la orden de los menores de tierra del puerto de Manonis, el qual por aquellas partes andovo e por sus propios ojos averlas visto él afirmó e juró en los sanctos Evangelios el qual provenia de la provincia de Padua cuyo cuerpo esta sepultado enel convento de Utinio e resplandeçe de muchos e grandes miraglos2.

3L’interpolation du récit d’Odorico dans le second traité (f. l00v-131r) n’est pas une appropriation puisque le traducteur identifie l’auteur et introduit le récit à la troisième personne, opérant toutes les modifications grammaticales nécessaires au fil de la narration. Conscient de son travail de traducteur, il se présente en tant que tel. Cette précision témoigne de l’autorité dont jouissait Odorico sur les questions orientales, mais aussi de sa diffusion précoce en Castille. Au contraire, le nom de Jacques de Vitry n’apparaît à aucun moment, ce qui tendrait à témoigner que son œuvre aurait circulé sous une forme anonyme, intégrée aux nombreuses descriptions de la Terre sainte. En revanche, l’œuvre d’Odorico, jusque-là peu connue, nécessitait la précision du traducteur3. Pourtant, s’il a été peu diffusé, ce récit a très tôt pénétré en Espagne à travers une copie sollicitée à plusieurs reprises par l’infant don Jean, futur Jean I^er d’Aragon, au vicomte de Roda, Ramon de Perellós, autre passionné de littérature géographique et auteur d’un récit de pèlerinage4. Plusieurs documents datant de 1374, 1378 et 1382 témoignent ainsi du fait que l’infant Jean aurait possédé et lu le récit d’Odorico dans sa jeunesse5. En outre, la traduction catalane de Marco Polo, intitulée Lo libre de les provincies e de les encontrados qui son desotz la seyoria del gran emperador del Catay, inclut des fragments du récit de voyage d’Odorico, Itinerarium de mirabilibus orientalium Tartarorum, dont les chapitres XXII et XXI apparaissent presque entièrement traduits respectivement dans les chapitres LIX et LXXIII6. Cette traduction catalane fut certainement réalisée sous le règne de Jean I^er, comme en témoigne la mention d’un exemplaire catalan au numéro 269 de l’inventaire de la bibliothèque du roi Martin I^er 7 (1396-1410), et ces éléments convergents signalent l’importance fondatrice de la lecture du récit d’Odorico dans le désir de Juan I^er de poursuivre la collecte des ouvrages dédiés aux territoires orientaux.

Diffusion, traductions et appropriation

4L’Historia orientalis de Jacques de Vitry a quant à elle été l’objet d’un intérêt particulièrement intense en Espagne dont témoigne l’abondance de manuscrits latins conservés dans les archives espagnoles. Ce texte aurait ainsi davantage circulé en Espagne qu’en France. La seule traduction complète en castillan conservée (Madrid, Biblioteca Nacional, ms. 684), datée de la fin du xiii^e siècle, précède dans le manuscrit la Historia de España de Jimenez de Rada (f. 1-141), une juxtaposition témoignant de la nature politique de l’intérêt pour l’Islam et la croisade en Terre Sainte qui a présidé à la sélection des textes au sein du scriptorium alphonsin8. Confirmant cette idée, le texte de Vitry porte ici le titre de Conquista de la tierra sancta de Ultramar qui nous éclaire sur la motivation impulsant sa traduction. Toutefois cette version castillane diffère largement du Libro Ultramarino dont la composition générale paraît signaler avant tout la volonté de créer un livre de merveilles.

5L’importance de l’évangélisation est cruciale dans l’œuvre originale d’Odorico et environ un cinquième du récit (le chapitre 8 principalement) est consacré au martyre des quatre frères mineurs à Tana, sur l’île de Salsette, près de Bombay en 1321. La version castillane abrège fortement cet épisode du martyre, intégré à un catalogue de merveilles, et se caractérise par la vivacité du récit et le maniement adroit du style direct. Constatant que la version castillane omet les informations concernant le commerce et ses produits et introduit un discours moralisateur au sujet des pratiques rituelles des peuples étrangers, Eugenia Popeanga en déduit l’identité cléricale du traducteur mais s’étonne toutefois de l’absence des miracles attribués aux martyrs9 : peut-on vraiment alors y voir un récit d’évangélisation ? Dans le Libro Ultramarino, le compilateur a enlevé en outre les passages homilétiques, ce qui paraît correspondre aux tendances propres à la période suivant immédiatement le règne de Sanche IV, durant laquelle a en effet augmenté l’intérêt pour les traités encyclopédiques et la philosophie naturelle en tant que groupe générique qui donnait accès au matériel pour l’élaboration de fonds didactico-moraux à la manière du Lucidario ou de la Historia naturalis de Juan Gil de Zamora aujourd’hui perdue. Il faut donc avant tout souligner la fonction d’érudition intertextuelle et de conciliation des savoirs remplie par ces textes à un moment charnière ; complétant les connaissances fournies par les Etimologías d’Isidore, la Fazienda de Ultramar et la Semejanza del mundo, ils préparent le terrain pour les récits de voyages et les descriptions de Terre sainte des xiv^e et xv^e siècles10.

6Plus globalement, l’étude de la traduction castillane révèle les modifications opérées pour correspondre au lectorat hispanique visé et en particulier un travail d’amplification de l’élément merveilleux et d’inclusion d’éléments légendaires traditionnels. Odorico, dans son récit original, se montre très sceptique sur la légende du Prêtre Jean et décrit un souverain réel qu’il aurait rencontré et dont la réalité se situe bien en deçà des merveilles décrites en Occident à son sujet. Il se situe ainsi dans la lignée des descriptions réalistes du Prêtre Jean fournies par Jean de Plan Carpin, Guillaume de Rubrouck et Marco Polo, tous des voyageurs réels. Cependant, la version castillane a pour spécificité d’introduire à cet endroit du texte une description du royaume légendaire reprenant toutes les merveilles qui lui étaient habituellement associées. Il semblerait que le traducteur castillan ait souhaité fournir au lecteur une comparaison entre la description critique et réaliste de Pordenone et le substrat légendaire constituant la représentation topique du Prêtre Jean. Le traducteur castillan offre ainsi les deux représentations alternatives et laisse le choix à son lecteur comme pour mieux combler ses attentes. La dimension légendaire est ici prise en charge par le Prêtre Jean lui-même au travers de l’interpolation d’une version de la fameuse lettre qu’il aurait envoyée en Occident afin de s’y faire connaître.

7Les transitions entre les trois éléments constitutifs du manuscrit révèlent en outre comment l’utilisation de l’itinéraire comme fil narratif permet d’y greffer les anecdotes et de privilégier cette focalisation sur le merveilleux. En témoigne par exemple le retour au récit après l’inclusion de la lettre du Prêtre Jean qui s’appuie sur le déplacement d’Odorico pour justifier cette interpolation, ainsi que pour mettre en valeur la dimension merveilleuse des anecdotes rapportées :

Commo fray Odoric se partiese de la tierra del Preste Juan, llegó a una provincia llamada Cassan la qual es de las mejores del mundo e muy poblada de gentes (f. 127r) […] Otra muy terrible e muy maravillosa cosa frey Odoric vido en aquesta tierra ca commo el andando fuera por un valle que es sobre el Rio de las Riquezas, el qual valle se dize el valle peligroso. (f. 130v)

8Cette volonté d’exhaustivité et de correspondance avec l’horizon d’attente du lectorat lettré font du voyage le prétexte et le support à une accumulation de savoirs et de topiques dont la valeur ne repose que sur leur prétendue véracité.

Véracité et valeur testimoniale

9Pourtant le texte original multiplie les marqueurs de vraisemblance et les affirmations de vérité, précieux outils consolidant la valeur du témoignage : lorsque le narrateur admet par avance la difficulté qu’il peut y avoir à croire de telles descriptions, il devance l’incrédulité éventuelle du lecteur. Pordenone a fréquemment recours à ce procédé dans son récit : « quasy incredible es e de grant maravilla […], las quales sy el ojo non las viese el coraçon non las podria creer11 ». Le narrateur, lorsqu’il décrit un fruit qui à maturité contiendrait un agneau, se situe dans une longue tradition de merveilles brouillant les limites entre les règnes du vivant et dressant le tableau d’un pays de cocagne où l’abondance alimentaire s’allie à une miraculeuse apparition christique. Il repousse la critique éventuelle d’invraisemblance en prenant comme élément de comparaison une merveille communément acceptée et pourtant tout aussi improbable : « esta cosa paresçe incredible a alguns commo quier que aquesto non es mas inposyble que lo delos arbores que engendran aves en Ybernia » (f. 123r). Le narrateur cherche ainsi à se protéger de l’accusation d’invention en soulignant les similitudes de sa propre anecdote avec la légende très enracinée en Occident des oies bernaches.

10Le texte castillan de Vitry montre en outre un durcissement de l’incrédulité : par exemple, au sujet des créatures liées au mythe de saint Brandan. Jacques de Vitry laisse le lecteur juge tandis que le traducteur castillan réprouve avec force ces légendes, les tenant à distance critique comme de simples exempla à valeur didactique et symbolique12.

11Cette recherche de précision transparaît également dans le recours fréquent à des doublons de termes, l’un savant, l’autre vulgaire, visant à s’assurer de la clarté des descriptions. De surcroit le traducteur juxtapose une traduction aux termes laissés en italien13. Le traducteur laisse un blanc dans le manuscrit quand il ne trouve pas la traduction, qu’il projetait de compléter sans toute par la suite, puisque ce manuscrit constitue clairement un exemplaire inachevé. En effet, il lui manque le dernier traité et il reste des blancs pour les initiales et au fil du texte même.

12Tout comme le dialecte du Frioul transparaît dans le choix de certains termes par Odorico, de la même façon, le traducteur castillan fait le choix d’un vocabulaire accessible et aisément compréhensible, renvoi à la réalité des lecteurs castillans. Ainsi, au sujet des habitants de la ville de Tauris (Tabriz), le texte latin original utilise le terme « sarraceni » et la traduction castillane, « moros », terme plus enraciné en péninsule14. Le castillan paraît insister sur la commune domination infidèle dont souffrent les chrétiens par ce choix de vocabulaire.

13Le traducteur castillan cherche par des connaissances propres à corriger ou compléter le texte de Vitry. Ainsi lors de la mention de l’épice zédoaire, cherche-t-il à l’identifier plus précisément et à établir un lien avec un élément plus communément connu du lecteur castillan, même si cela falsifie l’information : « Otrosy ay otros árboles cuyas rayzes son gingibre, galanga e Zeodar, lo qual vulgarmente açucar es llamado15 ».

Géographie physique : intérêt profane et richesse matérielle

14Les caractéristiques de l’exposé géographique présenté par El Libro Ultramarino cultivent la curiosité du lecteur pour les éléments les plus concrets et valorisent les curiosités de forte valeur commerciale. Si Jacques de Vitry donne à lire un bestiaire sans la dimension didactico-morale, on trouve en abondance des plantes utiles au commerce chez Odorico et le traducteur castillan a conservé leurs mentions surtout lorsqu’il s’agit d’éléments précieux et connus. De cette manière, l’île de Java est caractérisée par l’abondance des épices : « es muy fertile ca en ella nasçe canphora e cubebas e lemegete e nuezes moscadas e otras muchas presçiosas speçias » (f. 107v ; p. 88). On y trouve donc le camphre, une variété de poivre (cubeba), condiment et plante médicinale, la noix de muscade et, dans certaines versions du texte, Pordenone cite également la cannelle, le clou de girofle, un arbre à pain et un arbre produisant le vin et le miel qui était certainement le palmier dattier. L’arbre à pain incarne à merveille le désir d’abondance alimentaire et l’intérêt du narrateur pour cet arbre prodigieux est si fort qu’il consacre tout un paragraphe au processus de récolte :

ay arbores en esta tierra que de sy mesmos produzen farina e otros que dan miel e otros que dan vino e otros que produzen veneno el qual es el mas peligroso del mundo e mortifero […]; los arbores que produzen farina es enesta manera […] e ansy fazen buena massa, dela qual fazen despues buen pan e buen comer ansy commo aellos plaze delo fazer e ansy commo aca se faze de la farina buena. E de aqueste pan fray Odoric otorga e magnifiesta el aver comido16.

15Le narrateur établit à plusieurs reprises un parallèle avec la farine de céréales, terme de la comparaison filant tout au long de la description. Ce référent permet la compréhension du lecteur et son acceptation de cette merveille très naturelle et qui n’apparaît ainsi que comme l’augmentation d’un phénomène déjà connu. Ce référent normatif est décrit comme bon (« farina buena »). La précision de la description faite par Pordenone de la récolte et fabrication du sagu laisse penser qu’elle est tirée d’une expérience directe réelle, ce qui était déjà le cas chez Marco Polo17.

16Dans des passages proches du style des guides pour marchands, Odorico se centre sur les objets de haute valeur commerciale. Il souligne ainsi l’abondance des épices et leur faible prix à Theuscalan : « E tanto gengibre alli ay que quatro llibras dello verde e reziente se han por menor presçio de un gruesso18 ». Odorico procède d’une façon identique pour le sucre particulièrement bon marché au monastère de frères mineurs de Zayton : « El qual de todas las cosas del mundo es muy copioso ca se fallan tres libras e ocho onças de acuçar por menor precçio de un grueso19 ». Venise reste un modèle de référence pour l’estimation d’un important centre de commerce comme le met en valeur la comparaison établie par Odorico en faveur d’une ville de Chine qui semble bien correspondre à l’actuelle Canton : « E en una çibdad nombrada Theuscalan ay grande navigio de muchos navegantes, mayor que en tres Veneçias20 ».

17L’exagération du traducteur castillan transparaît parfois comme pour les tortues dont la carapace est si grosse qu’elle sert aux indigènes d’abri modeste dans le texte original, et devient un palais ou demeure dans la traduction castillane : « Otrosy el mar de Yndia engendra galapagos de cuyos cobrimiento los omnes fazen palaçios e moradas para sy mesmos, onde se falla galapago que es mayor que la revolucion del fassçistol del eglesya de Sant Antonio de Padua21 ». En d’autres endroits, le pragmatisme naturaliste de Vitry cède devant l’attachement du traducteur castillan au merveilleux. Vitry donne ainsi une description très rationnelle des fourmis lions, alors que le traducteur reprend la légende telle qu’elle était transmise par la tradition littéraire, conjuguant les créatures monstrueuses et l’or mythique : « En Ethiopia ay formigas tantos grandes como canes peleantes e mordientes fuerte mente, las quales, cavando, sacan las arenas de oro e las guardan22 ».

Géographie humaine : une description saisissante

18Le récit d’Odorico se caractérise par son intérêt pour les questions religieuses et par le portrait à charge, la dimension polémique contre les infidèles que renforce généralement le traducteur. Notons à cet égard l’annotation marginale vindicative au sujet du prophète Mahomet (f. 8r : « execlatum est »). D’autres éléments confirment ce ton réprobateur plus affirmé dans la traduction castillane de l’Historia orientalis de Vitry : le traducteur opère ainsi des modifications qui concourent à noircir le portrait des étrangers et à justifier leur condamnation, ajoutant par exemple la mention du cannibalisme absente du texte original : « Los comanos carnes humanas comen e la sangre de caballos e de yeguas beven23 » (f. 139).

19La traduction castillane accorde un intérêt accru à d’autres éléments, en particulier ce qui est susceptible de provoquer l’admiration au sens étymologique du terme, le texte prenant souvent la forme d’une succession d’anecdotes et de tableaux.

20L’usage des couleurs, pourtant généralement peu abondant dans les récits de voyages, est bien présent dans ce texte où il permet de transcrire avec une grande efficacité visuelle les codes culturels régissant ce monde étranger. Ainsi, dans la description de la cour du grand Khan, la couleur des vêtements ou des turbans permet-elle de distinguer les religions, les origines ethniques ou bien le rang : « de diversas maneras seyendo vestidos e coronas en las cabeças suyas teniendo. Ca los primeros son vestidos de ropas de color verde, los segundos de color sanguineo e los terçeros de amarillo color son vestidos24 ». Une autre anecdote prenant en compte les couleurs est révélatrice des modifications réalisées par le traducteur castillan et tendant à une augmentation du merveilleux, à dessein ou par erreur. Dans l’Historia Orientalis, Jacques de Vitry décrit une source dont les eaux changent de couleur quatre fois par an mais qui, dans le texte castillan, présente ces couleurs différentes toutes simultanément : « los quales colores apartadament cada una por sy dan maravillosa e agradable vista a la vista de los que lo acatan25 ».

21La traduction conserve l’abondance de chiffres et de mesures ainsi que la répétition du terme de merveille, tous propres à éveiller l’intérêt et susciter l’admiration : « de çircuyto tiene bien çient millias […] en alguna de las casas ay bien doze sobre çejos […] doze principales puertas […] mas de diez mill puentes […] El qual mucho fue maravillado de commo tantos omnes pudiesen juntamente morar26 ». On trouve la même expression admirative pour le palais du grand Khan à Cambalech avec les emplois similaires de mesures chiffrées et de superlatifs absolus : « el muro que la çerca tiene en su çircuyto quarenta millias. Esta çibdad ansy mesmo tiene trezientas sesenta puentes de piedras las mas fermosas del mundo27 ». Cette tendance à quantifier concerne ainsi fréquemment les prouesses urbanistiques et architecturales que recèle la Chine : « el muro que la çerca tiene en su çircuyto quarenta millias. Esta çibdada ansy mesmo tiene trezientas e sesenta puentes de piedras las mas fermosas del mundo28 ». Les abondantes mesures chiffrées, au-delà d’une précision réaliste, ont fréquemment fonction d’hyperbole et communiquent au lecteur l’admiration ressentie par le voyageur face à l’ampleur des bâtiments et au nombre des ponts. Le traducteur a préservé en dépit de ses coupes ces éléments chiffrés et impressifs, révélant ainsi son effort pour lutter contre la dimension accumulative et répétitive de la description encyclopédique et rechercher les éléments frappants.

22Si Odorico cherche à exposer les pratiques religieuses rencontrées et à les expliquer, le traducteur castillan paraît avoir privilégié les épisodes les plus percutants ou salaces. Ainsi, il rapporte la description des habitants d’Ormuz, dans le Golfe persique, et le lien de causalité entre le climat, la difformité dont les hommes souffrent et le port d’étuis péniens :

(tierra) en la qual el calor es tanto ençendido que los testiculos delos omnes desçienden fasta la meytad delas piernas abaxo delas rodillas ala media pierna. Por lo qual los omnes se fazen una unçion para sy mesmos que sy la non fiziensen moririan, e ansy untados e ungidos los sus genitales ponenlos en unos saculos o talegas pequeñas e çiñenlos açerca de sy mesmos29.

23De façon plus évidente, certaines anecdotes sont amplifiées ou même transformées pour mettre en valeur l’élément salace ou grivois : « e ansy commo aca los omnes andan tras las mugeres para las enamorar, ansy las mugeres andan alla detras los omnes aquexandolos por amores » (f. 102r). Alors que le texte source reste en deçà, le texte espagnol est bien plus sexuel, insistant et explicite, dans une variante qu’aucune autre version du texte ne présente30.

24Odorico décrit les rituels funéraires tibétains avec un dégoût explicite. Le mort est décapité et la tête est mangée par son fils et ses proches. Le corps des défunts est exposé afin qu’il soit dévoré par les oiseaux. Ceux-ci sont en effet revêtus aux yeux des autochtones de l’identité d’anges venus emmener leurs morts au Paradis céleste :

e commo las aguilas e rraposas e otros animales e aves de semejantes cosas esten usados luego vienen de los montes e de otras partes e cada uno lleva su pieça de aquellas que alli estan puestas para ellos. E quando los omnes que alli estan locos e menos de seso aquesto veen dan grandes bozes diziendo: « Ved o parad mientes que omne fue aqueste por el qual los angeles de Dios vienen e ansy lo llevan al Parayso31 ».

25Ces pratiques sont clairement condamnées par le traducteur comme idolâtres et mauvaises (« Ay una idolatria e costumbre muy mala ») et ceux qui interprètent le rôle des oiseaux comme un signe d’élection divine sont qualifiés par le narrateur de fous et d’imbéciles, élément ajouté par le traducteur castillan. La traduction française du xiv^e siècle, par Jean de Vignay, est elle aussi davantage hostile que le texte original32 ; sans doute peut-on y lire une plus grande rigueur moralisante et un souci d’orthodoxie.

26Dans sa description des pratiques religieuses indiennes, Pordenone aborde la question des sacrifices humains et les compare aux pratiques occidentales33. Il évoque également la pratique du sâti, sacrifice de la veuve et souligne que le mari n’est jamais contraint de pratiquer un sacrifice similaire. Le texte d’Odorico est un des rares à préciser explicitement que la femme est brûlée vive et, de plus, emploie presque exclusivement des formulations passives et des adjectivations qui soulignent qu’il s’agit d’une action contrainte et aucunement volontaire (« constreñido, apremiado34 »). Loin de s’en tenir à une description, le texte appuie la condamnation et incite le lecteur au rejet. Dans des termes tout aussi hostiles, Odorico condamne avec force les pratiques anthropophages des habitants de l’île de Duodin. Ce peuple cannibale demande à l’idole de prédire la mort ou la guérison des malades :

e aun otra costumbre abbominable tienen, ca el padre como al fijo e el fijo al padre: sy el padre enferma, luego el fijo va al strolago, es a saber al saçerdote, e dizele ansy: « Yd e preguntad aDios sy mi padre tiene de morir o ser librado de aquesta enfermedad35 ».

27Si jamais l’idole annonce que le malade est condamné, le prêtre le tue et tous ses proches le partagent en un repas funèbre et festif, accompagné de musique. Odorico indique qu’il se serait lui-même opposé à cette pratique alors qu’il séjournait en ces lieux et le texte rapporte l’argumentaire moralisant qu’il aurait prononcé : « E commo aquel frayre les reprehendiese diziendo que esto era una grant abhominaçion, ca sy un can fuese muerto ningunt otro can del comeria, mucho menos los omnes razonables devian comer los unos alos otros36 ». Les anthropophages opposent aux critiques du chrétien leur propre argumentaire selon lequel manger leurs morts leur éviterait la souffrance d’être dévorés par les vers, arguant en dernier lieu que cela leur est imposé par leur Dieu.

28Dans El Libro Ultramarino, ces anecdotes savoureuses ou choquantes se suivent en une collection de tableaux dignes de susciter l’intérêt et l’itinéraire cède le pas, les indications de circulation ou de temps de trajet devenant de simples connecteurs bien en retrait et peu signifiants. Une telle structure paraît obéir au souhait d’une formulation du savoir pour qu’il soit plaisant, narrativisé en une succession de scénettes, de mises en scène d’anecdotes qui flattent la curiosité37.

29La géographie s’écrit ici comme divertissement et le récit de Pordenone met en scène cette recherche spécifique de la merveille à laquelle se livraient les voyageurs afin d’en nourrir leur future narration. Odorico est en effet emmené dans un monastère où son guide demande à un des moines de lui montrer une « chose neuve » :

Aqueste rrabam o franco viene del fyn del mundo de la parte donde el sol se pone e va a Thanbelech para rogar por la vida del Grant Can. Por ende yo te rrugeo le enseñes e demuestres alguna cosa nueva por quel lo pueda dezir e narrar en las partes o tierras suyas38.

30Le frère lui montre alors comment ils nourrissent par charité une immense troupe d’animaux sauvages qui seraient des réincarnations de nobles défunts. Cependant Odorico se montre rétif à accepter cette merveille et tente de contester cette explication : « E commo quier que frey Odoric muchas cosas le dixese pero aquel religioso tanto y ansy era habituado en aquella seta que cosa alguna creer non le quiso39 ». Cette anecdote révèle l’importance de la mise en scène du voyageur comme héros du récit pour unifier ces séquences du sceau du témoignage et leur apporter la vivacité du vécu, voire du dialogue. Décrivant le mont Ararat en Arménie, Odorico explique en avoir tenté en vain l’ascension réputée impossible. Il affirme avoir dû renoncer à l’ascension par la faute de ses compagnons et cela lui laisse pleinement l’honneur d’avoir tenté de dévoiler le secret de l’arche sans que le reproche de l’échec puisse lui être imputé : « E dixo que por los compañeros suyos non le quisyeron esperar dexo de sobir al monte, commo quier que la gente de aquella tierra dize que jamas omne alguno pudo sobir en aquel monte ca non plaze a Dios40 ». Le témoignage de Pordenone reste donc dans les limites du rationnel sans pour autant écarter totalement la légende qui lierait l’impossibilité de réaliser cette ascension à une volonté divine de préserver ce secret de la curiosité des hommes.

31Dans une autre scène plaçant au cœur de la narration l’expérience du voyageur, Odorico décrit les moqueries dont ses habits le rendent la cible alors qu’il côtoie un peuple vivant nu ou presque : le narrateur et la norme occidentale qu’il partage avec son lecteur sont présentés comme l’objet de moqueries, mais aussi de critiques moralisantes puisque le port du vêtement est bien la conséquence du péché originel : « del que vestido andava todos burla fazian e dezian que Dios fizo a Adam desnudo e limpio, el qual por el su mal vestir se queria41 ». Le récit d’Odorico est certainement la source de l’anecdote similaire que présente le récit de Mandeville avec une même connotation laudative pour la nudité comme respect pour l’œuvre divine42. Odorico ébauche ici une représentation du bon sauvage plus proche de la condition adamique mais esquisse également une certaine distanciation indirecte du modèle ethnocentrique avec la prise de conscience de la relativité de l’étrangeté et des codes culturels. Ces différents épisodes révèlent la façon dont le récit d’Odorico communique le savoir géographique à travers une expérience incarnée et l’art du compilateur a été ici de mettre ces traits propres au récit de voyage au service de l’ensemble du texte, incluant la dimension plus encyclopédique que narrative de Jacques de Vitry.

Un exemplum ? La dimension spirituelle du récit

32En dernier lieu, il nous faut souligner comment la disposition même des épisodes narratifs du Libro ultramarino offre une perspective symbolique englobante et faisant sens au-delà de la simple juxtaposition. L’épisode du « valle peligroso » prend en effet place après la description de la secte des Assassins. Face à la manipulation d’esprits crédules pour les inciter à défier la mort, l’auteur réaffirme un memento mori menaçant qui provoque une rupture de la structure syntaxique et sémantique du récit43. Il s’agit d’un épisode reprenant les éléments traditionnellement présents dans les visions symboliques des récits de voyages initiatiques44. Le narrateur y raconte avoir vu un grand nombre de morts et entendu des musiques ne provenant d’aucun instrument. Son effroi culmine avec la vision de la tête qui manque de faire perdre totalement la sienne au voyageur45. L’inspiration homilétique de cette apparition diabolique est révélée par sa correspondance avec la légende de saint Macaire, l’exemplum 3111 de Tubach46. Le texte biblique donne au voyageur la force d’avancer et de ne pas perdre ses esprits ; il récite le prologue de l’Évangile selon saint Jean : « pero en sy tornado e diziendo : ″Berbum caro factun est e hitabit in nobis″ ». L’épisode offre ainsi une mise en scène de la lutte contre la tentation et de la victoire finale de l’homme de foi qui parvient à résister au trésor matériel conçu pour le tenter : « E alli fallo enla cabeça del monte plata en muy grant quantidad lo qual ansy commo escamas de peços llegado o ayuntado estava, delo qual non curo. E ansy de Dio defendido el de alli sallyo syn dapño alguno ». La comparaison des pièces d’argent à des écailles de poissons retranscrit la fascination que peut exercer la vue d’une telle quantité d’argent accumulée. Le texte y met brutalement fin par la chute abrupte de la phrase avec la proposition relative qui souligne l’indifférence du voyageur face à ces richesses. Cette séquence propre à la littérature allégorique religieuse permet de fermer le récit de façon symbolique sans doute pour tenter de réinsuffler une signification pieuse à un itinéraire bien profane. C’est un rappel de la présence du démon, de la vanité des aspirations terrestres et de la nécessité du repentir qui vient rompre le charme des terres d’outremer et annonce le retour à la réalité. Dans son propre récit, Mandeville reprend cet épisode en l’amplifiant fortement, le transformant en une expérience collective organisée par les frères mineurs.

33Le récit d’Odorico s’achève ainsi sur un épisode valorisant la foi chrétienne comme seule protection efficace contre les tentations. Cette efficacité de la foi chrétienne est par ailleurs valorisée par la réaction des Maures présents qui accueillent avec une grande admiration le voyageur qui est parvenu à surmonter cette épreuve. Cela correspond à une tendance générale de ce récit dans la représentation des musulmans qui paraissent susceptibles de conversion. Ainsi, la description de la lutte menée par les Franciscains contre l’idolâtrie dans le récit d’Odorico encourage un comportement prosélyte et agressif à l’égard des infidèles : « e pos esta causa muchos delos de aquella tierra por estos frayres son cometidos e baptizados47 ».

34La conclusion finale ajoutée par le traducteur castillan au texte de Jacques de Vitry semble corroborer ce but religieux explicite qui affirme que la description géographique constitue un éloge de l’œuvre divine :

Determinamos de las aquí ayuntar e copilar porque de la muchedumbre de las specias de criaturas o por el discernimiento dellas podria ser avido conocimiento del Criador e por ellas ser visto, segunt se dize en el libro de la Sabiduría en el capitulo treceno: « e quien sera aquel que investigara o pensar podra los grandes fechos suyos e las sus grandes cosas », en el Eclesiastico, capitulo 18 e en el capitulo XLIII… (F. 136r)

35Si le traducteur castillan paraît ici trouver nécessaire de justifier l’exposé de merveilles profanes comme étant une œuvre de foi, l’Histoire orientale semblait mieux assumer la dimension mondaine de ces merveilles et la diversité des pratiques et des formes de vie que pouvait dépeindre l’exposé géographique :

nous pensons cependant que croire ce qui n’est ni contraire à la foi ni aux bonnes mœurs ne présente aucun danger. Nous savons en effet que les œuvres du Seigneur sont admirables, même si, en raison, de l’usage quotidien et de l’accoutumance, on peut ne plus éprouver aucune admiration quand on les voit souvent48.

36Le traducteur castillan, toujours dans cette conclusion, interpelle le lecteur et lui conseille même pour prolonger cette lecture et approfondir sa connaissance des merveilles qu’offrent les territoires lointains de se procurer le De proprietatibus rerum de Barthélémy l’Anglais :

Quién es aquél que contar o narrar pudiese las cosas e obras grandes del Señor allegadas en todas las voluntades suyas! E sy por ventura vos viene en plazer de inquirir e buscar o saber de las propiedades e fertilidad e logares susos dichos más allende de las que dichas son… requerid el libro que es dicho de las propiedades de las cosas49.

37Cette mention intertextuelle absente de l’original révèle le projet encyclopédique dans lequel l’auteur souhaitait placer son œuvre, comme une invitation à poursuivre le voyage dans les livres dont le didactisme est avant tout le support d’un exotisme séducteur.

38Au cours de cette analyse, le manuscrit 3013 de la Bibliothèque Nationale de Madrid s’est affirmé comme une construction textuelle hydride joignant le descriptif encyclopédique au récit de voyage. Au sein des textes ici compilés, le traducteur castillan opère des choix aboutissant à une nouvelle structure fonctionnant par agglutination de tableaux et d’anecdotes. Il met ainsi à profit les spécificités narratives et dynamiques du récit de voyage pour accumuler les contenus informatifs et la médiation narrative. L’articulation des descriptions au travers de l’itinéraire suivi, le recours à une suite de tableaux basés sur des anecdotes frappantes confèrent aux contenus détaillés transmis par le texte un plus grand attrait, une emprise renouvelée sur l’imaginaire du lecteur. La description du royaume du Prêtre Jean ne figurait pas dans le texte latin d’Odorico et on peut y voir une concession supplémentaire au goût des lecteurs de cette version en langue vulgaire. La traduction castillane réalisée dans El Libro Ultramarino se caractérise en outre par une plus grande présence du merveilleux et du sexuel, un nombre plus réduit d’informations géographiques, une plus grande agressivité envers les populations infidèles. Pourrait-on alors y voir un didactisme dévoyé de son objectif originel ? La volonté d’étonner les lecteurs par le merveilleux profane paraît en effet avoir prévalu dans le choix des éléments et leur disposition. Cette compilation apparaît à un moment charnière où surgissent des auteurs de récits de voyages fictifs qui réalisent avec art la combinaison de plusieurs sources pour nourrir leur création, qu’il s’agisse de récit de voyages ou de textes encyclopédiques. La volonté didactique semble ici se mettre au service de la curiosité profane et flatter le goût du merveilleux, la forme narrative du récit de voyage offrant un dynamisme structurel propre à aiguiller la lecture et coordonner les tableaux descriptifs. L’incitation finale du traducteur castillan à se procurer le De proprietatibus rerum de Barthélémy l’Anglais est en ce sens révélatrice de la façon dont le récit de voyage d’Odorico est ici intégré à un patrimoine textuel encyclopédique avec lequel il entre en résonnance.