Faire commerce de la soie en Méditerranée au début du xviie siècle
L’exemple de la firme Gloton de Toulouse
p. 295-311
Texte intégral
1L’accès au Levant est une question centrale de l’historiographie du commerce français. Elle a été largement abordée par les historiens du xviiie siècle, les travaux de Charles Carrière1 ayant ouvert la voie à de nombreux autres, tels ceux de Gilbert Buti. En revanche, elle reste moins connue pour les périodes antérieures où son traitement relève d’études déjà anciennes, souvent centrées sur la période colbertienne2. Suite aux capitulations, signées entre François Ier et Soliman le Magnifique en 1535, l’activité commerciale des Français se développe fortement en Méditerranée. Deux siècles plus tard, au xviiie siècle, le commerce français avec le Levant est contrôlé par le port de Marseille. Gilbert Buti résume la situation en ces termes : « par l’obligation faite, depuis 1622, aux navires venant du Levant et de Barbarie de faire leur quarantaine dans les seuls ports de Toulon et de Marseille (doté, depuis 1668, d’un nouveau lazaret), par l’édit d’affranchissement du port (1669) et plus encore par la taxe de 20 % ad valorem (1669) sur toutes les marchandises en provenance de la Méditerranée orientale, Marseille dispose d’un monopole de fait sur les échanges levantins3 ». Mais que se passe-t-il précisément entre ces deux repères ? À quel moment Marseille devient-elle une place importante pour le commerce avec les Échelles ? Quelles stratégies commerciales les acteurs économiques français élaborent-ils pour accéder au Levant, dans un contexte de forte concurrence européenne et d’ouverture vers le monde atlantique ? Comment les Marseillais parviennent-ils peu à peu à capter les principaux mouvements de ce trafic ? Leurs activités sont-elles fondées sur plusieurs produits ou spécialisées dans un secteur ? Le regain d’intérêt porté aux acteurs dans le champ de la recherche économique, nous incite à privilégier une étude de cas pour apporter quelques éléments de réponse à ce vaste questionnement.
Annexe 1 : Présentation de la firme française Gloton vers 1615-1620

2La firme toulousaine, dirigée par l’homme d’affaires Pierre Gloton, offre un exemple unique, en France, de fonds d’entreprise commerciale, conservé pour le début du xviie siècle. Les archives de cette firme sont suffisamment riches pour permettre l’analyse des stratégies élaborées par un marchand français pour s’insérer dans le commerce des Échelles entre 1600 et 1620, et l’étude des pratiques marchandes y afférentes. D’abord présente sur la place lyonnaise, grâce à son agent Alexandre Caulet, la firme s’est rapidement orientée vers le négoce de matières premières et de produits textiles au Levant et en Barbarie. Elle s’est associée pour cela à un armateur marseillais, Raymond Vigier, puis à un marchand fabricant de Carcassonne, Guillaume Dauteribe, spécialisé dans la commercialisation des draps du Languedoc4. Cette configuration ouvre ainsi la possibilité d’une vision large de l’activité économique. Parmi les produits échangés avec les Échelles entre 1610 et 1620, la maison Gloton accorde une place particulière à la soie. L’étude de l’activité de cette firme offre donc l’opportunité de renouveler les approches, en accordant une place particulière aux produits et aux circuits qu’ils empruntent, et fournit la base d’une interrogation sur les liens qui existent entre le négoce méditerranéen et le commerce intérieur français. Elle permet en outre d’évaluer la capacité des opérateurs commerciaux français à prendre position sur les marchés du Levant durant une période charnière, située entre la domination italienne, qui diminue au cours du xvie siècle, et la présence des Nordiques en Méditerranée, qui s’affirme progressivement via Livourne durant le xviie siècle.
3 L’analyse détaillée de la comptabilité d’entreprise s’est portée sur les trois livres de compte de l’agence marseillaise conservés, mis en relation avec la correspondance commerciale. À savoir : le grand livre, inventorié sous le nom de « grand livre de raisons consernant les affaires de Marceilhe avec son répertoyre », tenu par Raymond Vigier en partie double du 10 mars 1615 au 19 février 1619 ; le journal, dénommé « livre journallier desdites affaires de Marceilhe », du 7 novembre 1610 au 10 janvier 1617 ; enfin, le livre long ou « livre long broulhard couvert de parchemin consernant les mesmes affaires de Marcelhe », de septembre 1613 à juin 16185. D’un point de vue méthodologique, le recoupement des informations contenues dans ces documents comptables, d’un intérêt certain, est indissociable d’une réflexion sur la manière dont s’articule la comptabilité d’une entreprise. Pour exploiter ces sources au mieux, l’étude a débuté par le grand livre, dont l’écriture synthétique donne une vision globale de l’activité de la firme, mais aussi une vue d’ensemble sur le négoce d’un produit comme les soies ou sur les affaires engagées avec un partenaire commercial, car les opérations y sont classées par nature de valeurs et non par ordre chronologique. En revanche, le recours au journal favorise la compréhension de l’opération, qui y est reportée en une seule écriture complète, alors que dans le grand livre elle apparaît en deux endroits distincts (débit et crédit). En outre, le journal donne un luxe de détails sur les quantités, les prix, les frais, la qualité, etc., que l’écriture du grand livre, elliptique par nature, n’offre pas. Ponctuellement, le livre long est utile pour mieux comprendre une écriture du journal ou pour obtenir certaines informations. Par exemple, il s’avère plus précis sur le poids unitaire des balles de marchandises ou sur les tares ôtées pour atteindre le poids net.
4Les archives d’entreprise de la maison Gloton forment un corpus imposant et riche pour l’étude du commerce de la soie, dont l’exploitation croisée nécessite du temps. Il est donc apparu nécessaire de choisir une période centrale d’analyse, relativement courte, et de centrer la réflexion sur la structure organisationnelle de la firme plutôt que sur l’aspect conjoncturel. Ce choix a été conditionné par plusieurs critères : la possibilité de recouper les informations du journal et du grand livre, le livre long étant de moindre intérêt, et la présence de la correspondance commerciale pour éclairer les données comptables. Les années 1615-1616, répondent pleinement à ces exigences et leur étude approfondie a été retenue pour nourrir deux axes de réflexion. Comment la firme Gloton s’approvisionne en soies brutes au Levant ? Quels choix stratégiques la guident pour commercer aux Échelles et quelle organisation est privilégiée pour y parvenir ? Enfin, on tentera de mesurer la représentativité du négoce pratiqué par cette entreprise au début du xviie siècle.
L’approvisionnement en soies brutes au Levant
5Dans l’imaginaire collectif, le mot « soie » évoque le plus souvent de somptueux tissus, des soieries en fait, réalisées avec du fil de soie. Ce fil, issu du cocon produit par la chenille du bombyx du mûrier, originaire de Chine, est réputé pour sa finesse et sa brillance. Les soies importées du Levant par la maison de commerce Gloton au début du xviie siècle correspondent à une matière première - et non à un produit fini ou semi-fini - car il s’agit exclusivement de soies grèges, c’est-à-dire des soies brutes qui n’ont été soumises qu’à l’opération du tirage et n’ont encore subi aucun traitement, à l’inverse des soies apprêtées. Elles peuvent être utilisées telles quelles mais leur enveloppe visqueuse (la séricine) empêche, par exemple, l’usage de la teinture.
D’où vient la matière première ?
6Les comptes de marchandises venues du Levant, ouverts au grand livre de Marseille, nous renseignent clairement sur les Échelles qui approvisionnent la firme en soie : il s’agit surtout d’Alep et, en second lieu, de Seïde6. En cela, l’approvisionnement de la firme Gloton est classique7. À l’époque, Alep est l’échelle la plus fréquemment utilisée par les Français pour importer des soies. Suivent Seïde et Constantinople. Bien que les sources comptables ne nous renseignent pas sur ce point, il est fort probable que la firme se fournisse auprès de marchands arméniens. En effet, d’après le rapport établi en 1633 par Henri Séguiran sur le commerce et la défense des côtes de Provence8, les Arméniens dominent le commerce de la soie à Alep au début du xviie siècle et les Français sont leurs acheteurs privilégiés, acheminant la matière première d’Alep à Marseille, pour approvisionner ensuite l’ensemble du royaume, mais aussi la Flandre et l’Allemagne, au détriment des marchands vénitiens. Ce commerce florissant dure jusqu’à la fin des années 1610, lorsqu’une série de faillites de négociants marseillais installés à Alep conduit les Arméniens à venir en Provence réclamer leur dû et à y porter eux-mêmes leurs marchandises.
7Il est par contre moins aisé de connaître la provenance exacte de ces soies car les Échelles servent de relais entre l’Orient et l’Occident. Leur origine, rarement mentionnée de manière explicite, n’apparaît qu’au détour de quelques écritures comptables. Ainsi, le 8 septembre 1615, le Sainte Claire apporte d’Alep « cinq balles soye scavoir unedite canaquy et 4 ardaces amballaige de Perce »9. Et, dans leur missive du 4 novembre 1620, les commissionnaires de Vigier à Alep, évoquent l’arrivée de deux caravanes au camp de la soie10, lieu où ils se fournissent de manière régulière au vu des comptes, tout comme à Seïde. Certaines des soies importées viennent donc de Perse par voie terrestre. Mais, la lettre renseigne aussi sur le cours des soies du pays (« du payas »). Ces soies blanches proviennent souvent des environs d’Alep, d’Antioche ou de Tripoli. À Seïde, presque toutes les soies vendues sont du pays, d’après Savary11. Si le nom porté par les soies renvoie de manière implicite à une origine géographique, cette dernière reste toutefois trop vague pour être clairement localisée et trop aléatoire pour pouvoir mesurer la part des soies persanes et des soies locales dans l’approvisionnement de la firme.
Qualité et coût des soies importées
8Les comptes nous éclairent davantage sur la qualité et le coût des soies que sur leur origine exacte. Si on en croit Savary des Bruslons lorsqu’il décrit les soies provenant du Levant12, il existe une extraordinaire variété de soies grèges ou brutes : soie legis, legis bourine, legis chouf, ardassine, ardasse, castravane, sourbastis, cherbaffi, bourme, suries, belledine, housset, seidavi, chaufette, barutine, tripoline, etc. Derrière ces appellations, se distinguent encore des qualités diverses, selon que les soies sont fines, médiocres ou grosses. Ainsi, Savary précise que les « sourbastis » sont les soies les plus fines venues de Perse, en particulier les blanches. Viennent ensuite les « soyes legis » qui sont « les plus grosses qu’on tire des sourbastis ». Parmi elles, les « legis bourines », chargées de blanc, sont les plus belles et les legis chouf valent celles de Messine tandis que, les legis ordinaires sont de moyenne qualité et les « legis ardasses », les plus grossières. Puis, les « soyes ardassines », nommées ablaques en France, sont presque aussi fines que les sourbastis. Enfin, les soies ardasses sont les soies persanes les plus médiocres. La firme Gloton importe plusieurs variétés de soies brutes depuis Alep et Seïde, parmi lesquelles les soies réputées fines tiennent une bonne place (« legis », « canaquy », « ablaque », « choufy », soies blanches). Néanmoins, l’approvisionnement en soies ardasses domine13. Selon Savary, les ardasses sont plus faciles d’emploi que les autres, ce qui pourrait expliquer leur acheminement important vers la France et la préférence de la firme pour cette soie, de qualité moindre.
9Les sources comptables n’indiquent pas directement la qualité des soies achetées en Orient. Seule est parfois précisée la couleur, en particulier pour les soies blanches, plus recherchées que les jaunes car plus belles. Il est possible de se référer au prix unitaire de la soie pour en évaluer la qualité. Ainsi, en janvier 1615 à Marseille, le prix de la soie ablaque venue d’Alep oscille entre 7 livres 2 sols 6 deniers et 7 livres 3 sols la livre poids tandis que celui de la soie blanche de Seïde est fixé à 7 livres 15 sols et que la « choufy » vaut 8 livres 17 sols à l’unité. En 1616, les legis coûtent entre 6 livres 14 sols et 6 livres 15 sols la livre poids14 tandis que les ardasses reviennent à 7 livres l’unité.
Annexe 2 : Quantité, qualité et coût des soies brutes importées du Levant par la firme Gloton en 1615 et 1616

* La date d’importation indiquée correspond à la date d’écriture au journal de Marseille, sensiblement différente de celle à laquelle la cargaison arrive car le teneur de livre reporte les arrivées de soies levantines en groupe.
10Cependant, le prix d’achat ou de vente de ce produit est soumis à d’autres exigences que celle de la qualité. Dans la correspondance de la firme Gloton, tous les acteurs, qu’ils soient installés en France ou au Levant, soulignent le caractère spéculatif du cours de cette matière première onéreuse, en lien direct avec les arrivages de soie. Ainsi, lorsque Gloton écrit à Vigier le 12 février 1617, il lui assure : « j’ay veu que monsieur Lenoir vous donne bonne esperance que les soyes seront à grand prix en Alep, je trouve qu’il a raison en cella car ceux qui sont sur le pays ne desirent qu’avoir des affaires15 ». Et, dans leur lettre du 4 novembre 1620, les Levantins indiquent au Marseillais : « Il est arrivé bonnes donnes de soye. Les capitaines et merchands auront achepté les ardasses a pe 11 ½ et legis a pa 11 et la despance. Despuis sont arrivés deux caravanes que a esté cause que les soyes ardasses ont diminué de ½ pe pour ŗ mais les legis se sont maintenus a pe 1116 ». Le prix de la soie dépend aussi des conditions du négoce. Il peut par exemple s’avérer opportun d’écouler un stock à moindre prix avant un nouvel arrivage ou d’acheter en grandes quantités des soies de diverses qualités, pour obtenir un prix groupé plus avantageux.
Modalités et coûts de transport de la matière première
11À Alep, la matière première est achetée au camp de la soie à des marchands locaux, sûrement arméniens. Celle-ci doit se présenter en pelote ou en masse. Après avoir été pesé, le produit est protégé par plusieurs épaisseurs de toile (appelées chemises), entourées de cordes, avant d’être mises en sac. En effet, parmi les frais d’emballage détaillés dans le journal de Marseille17, on trouve mention de la boutane (toile de coton utilisée pour les chemises qui entourent la soie), de l’escapolon (toile grossière utilisée comme emballage), du « liage des testes » ou « liage des balles, cordes, fil et fasson d’emballage » et de la sacquerie ou « sancarie », c’est-à-dire la mise en sac. En attendant d’être menée à Alexandrette, la soie, désormais présentée en balles ou, plus rarement, en longs ballots, est stockée en magasin. Depuis Alep, les balles sont ensuite transportées par voie terrestre sur des chevaux, des mulets ou des chameaux jusqu’au port d’Alexandrette (situé à moins de 25 lieues), avant de prendre la mer sur plusieurs navires, afin de limiter les risques d’avarie, de naufrage ou de piraterie. Ainsi, les 22 balles de soies venues d’Alep pour le compte de la firme Gloton en janvier 1615 arrivent à Marseille sur deux « vaisseaux » (le Sainte Marie et le Bon Jésus dont les capitaines sont respectivement Antoine Delourme et Campon) tandis qu’en septembre, les 14 balles de soie sont déchargées de trois navires distincts (le Saint Lazare, le Sainte Claire dont le patron se nomme Durand, et le Saint Jean). La navigation se fait en droiture et non en caravane.
12Les coûts de transport à la sortie des Échelles et à l’entrée de Marseille sont aisément repérables dans les écritures comptables du journal et du livre long, qui en détaillent la liste. À Alep comme à Seïde, les dépenses comprennent le pesage de la matière première au camp de la soie et les frais d’emballage, de magasinage et de transport, avec les coûts de main d’œuvre y afférents. D’un arrivage de soie à l’autre, la plupart de ces frais sont fixes. On les retrouve d’ailleurs à l’identique dans les extraits de compte qui accompagnent la correspondance des frères Hermite18, installés à Marseille entre 1570 et 1612, ou encore, pour certains, dans le Dictionnaire universel du commerce publié par Savary au xviiie siècle ! Seules quelques-unes de ces dépenses varient, comme celles relatives à la mise en sac ou au transport d’Alep à Alexandrette.
13Par ailleurs, de nombreuses taxes, parfois éphémères, pèsent sur les marchands qui commercent au Levant : droits de douane, droit de balance, droit de « bedig », « boabie » (droit payé au portier) ou encore droit du seigneur, droit de consulat et ambassadeur, ... Ces frais s’accumulent, surtout à la sortie des Échelles. La communauté marchande supporte les dépenses des représentants de la nation française au Levant, ce qu’elle ne manque pas, du reste, de contester : à Alep, le droit de consulat et d’ambassadeur s’élève à 4 %, contre seulement 2 % à Seïde. Le 19 janvier 1615, la firme paye « 1 pa pour balle impozé pour paier les debtes faicts au voiatge de Constantinople par les deputés de l’anée 161319 ».
14Lorsque des marchandises sortent des Échelles, les frais portent le plus souvent sur leur poids et non sur leur valeur. Importer des produits onéreux et de poids modéré, comme le fait la firme Gloton, se révèle donc plus avantageux. Malgré tout, ces coûts représentent une part substantielle de la dépense. Ainsi, les frais de sortie des soies chargées sur le Bon Jésus et le Sainte Marie à la fin de l’année 1614 atteignent presque 8 % de la valeur totale des dépenses puisque les frais engagés à Alep se montent à 2 020 livres alors que le coût d’achat des soies brutes est de 25 218 livres20. En revanche, sur ces mêmes navires, sont aussi chargés 76 sacs de noix de galle, pour lesquels les frais de transport et les taxes s’élèvent à 25 % de la dépense totale d’achat !
15Aux sommes payées au Levant, s’ajoutent aussi les taxes à l’entrée du port marseillais, qui ne cessent de fluctuer. En février 1615, la firme Gloton paye 389 livres 14 sols pour le droit de 1 ¼ % sur les marchandises apportées par les vaisseaux Sainte Marie et Bon Jésus. En juin de la même année, les soies grèges arrivées de Seïde sont taxées à 1 ½ % pour entrer à Marseille : 1 ¼ % pour l’acquittement des dettes de la ville et ¼ % pour la part que les consuls et députés du commerce s’attribuent pour les affaires de la maison commune. Enfin, en septembre 1615, le droit de douane pour l’entrée des marchandises est fixé à 1 % : « droict imposé de nouveau a Marseille en contrechange d’un droict de consulat de 2 % levé à Alep21 ». La douane passée, il faut encore décharger, déballer puis peser les marchandises au port de Marseille avant de les stocker en vue de leur distribution.
16Si l’ensemble des coûts relevés paraissent conséquents, ils restent, à n’en pas douter, bien moindres que ceux relatifs au fret maritime et à l’assurance des marchandises importées ainsi qu’aux intérêts des capitaux mobilisés sur une longue durée22. Néanmoins, ces difficultés, plus ou moins inhérentes au commerce de longue distance avec un pays étranger, n’empêchent pas les acteurs économiques de la firme Gloton de se fournir directement en soies levantines de manière significative.
Quantité et fréquence d’approvisionnement en soies au Levant
17Les arrivages de soies grèges à Marseille pour le compte de la maison de négoce ne se font pas à dates fixes et leur fréquence varie fortement sur les trois années observées. C’est en 1615 que l’approvisionnement est le plus fréquent, avec deux arrivages d’Alep et deux de Seïde. En 1616, seule une cargaison d’Alep fournit la firme au mois de juin23. En 1617, l’analyse de la situation est plus complexe. Il semblerait qu’une cargaison vienne de Seïde en janvier et une autre d’Alep en avril. Mais ces données demeurent incertaines car l’absence du journal – non conservé pour cette période – rend difficile la datation des opérations24.
18Même si l’arrivage de 1616 est unique, en quantité et en valeur, il se rapproche de ceux observés pour Alep en 1615. En effet, 31 balles de soies ardasses, legis et canaqui sont importées pour un montant total de 37 808 livres. Les sommes investies sont donc conséquentes et la firme Gloton a besoin d’envoyer d’importantes liquidités aux Échelles pour régler ses coûteux achats en matières premières. À ces fins, elle se procure de grandes quantités de piastres espagnoles, si prisées au Levant. Au cours de l’année 1614, la valeur du numéraire que Vigier exporte de Marseille vers Alep monte à près de 28 000 livres, réparties sur trois bâtiments affrétés par la firme, la Sainte Marie, le Bon Jésus et le St Lazare, qui assurent le voyage de retour avec des soies pour une valeur presque équivalente (25 218 livres) en janvier 161525. En l’état actuel de la recherche, les échanges de la firme avec le Levant se soldent par un transfert d’argent. Cependant, les conventions signées par Gloton avec Guillaume Dauteribe, marchand-fabricant de Carcassonne, laissent supposer qu’à partir de 1618, des draps languedociens sont aussi envoyés aux Échelles pour équilibrer les achats effectués sur place.
19En observant les comptes de stocks ouverts au grand livre (« soies a Marseille » ou « soies restantes » à Lyon), il apparaît que leur valeur, déjà importante en 1615 (26 798 livres), a presque doublé en 1616 (45 417 livres)26. En 1617, en revanche, la valeur du stock est faible (7 139 livres) et celui-ci ne concerne pas que des soies. L’approvisionnement irrégulier de la firme Gloton en soies levantines sur ces trois années peut procéder d’un réajustement, comme le suggère le recours fréquent à l’inventaire du « magasin », afin d’éviter de trop grosses sorties de capitaux, d’autant que le retour sur investissement est long.
20Même si la quantité et la fréquence d’approvisionnement oscillent, la maison toulousaine Gloton investit des capitaux non négligeables pour se fournir directement en soies brutes aux Échelles au cours des années 1610-1620. Mais, quelle organisation et quels intermédiaires privilégie-t-elle pour ce faire ? Et surtout, quels choix stratégiques la poussent à doubler, à partir de 1610, le circuit des soies et des soieries venues d’Italie ?
Quelles stratégies commerciales et quelle organisation président au négoce de la firme Gloton avec le Levant ?
Logique entrepreunariale et stratégies commerciales
21Tout d’abord, les années 1610 marquent un tournant dans les affaires de la firme. Après avoir travaillé comme caissier dans une boutique de tissus toulousaine, qui se fournissait en soieries italiennes via Lyon27, Pierre Gloton devient le chef d’une entreprise d’une toute autre envergure et à l’organisation plus élaborée. La cellule-mère est basée à Toulouse, centre financier de la firme pour les avances de fonds et les opérations de change. La succursale marseillaise, porte de la Méditerranée, prend en charge le négoce avec les Échelles et la Barbarie. Enfin, Lyon, l’autre centre bancaire de la firme, pour opérer les règlements compensatoires en foire et faire du change, est aussi un centre de redistribution des soies levantines. Une fois cette nouvelle configuration pérennisée, à partir de 1618, la maison Gloton engage un partenariat commercial avec Guillaume Dauteribe, un marchand-fabricant de Carcassonne, pour s’approvisionner en draps languedociens destinés à l’exportation. Pierre Gloton est désormais un « négociant », tel que l’a défini Charles Carrière28. Il a abandonné la boutique pour lui préférer le comptoir, où la marchandise a fait place aux nombreux livres de comptabilité. Ses affaires se sont fortement étendues en direction du bassin méditerranéen pour y négocier en gros divers produits, bruts comme finis. Enfin, ses activités se sont largement diversifiées, même si le textile y tient encore une bonne place. D’ailleurs, à partir de 1610, le qualificatif de « banquier » le désigne dans les contrats notariés et les écritures comptables. Sa position sociale reflète aussi l’évolution de sa carrière. Sans conteste, le marchand toulousain est donc passé à une échelle supérieure du commerce.
22On pourrait penser qu’en implantant une succursale à Marseille pour se fournir en soies levantines, Gloton cherche à s’affranchir de la tutelle italienne pour se tailler une plus grande part de bénéfices. Cependant, les travaux de Claudio Zanier29, entre autres, invitent à suivre d’autres pistes. En effet, les soies italiennes et celles venues des Échelles ne semblent pas être destinées aux mêmes usages. Les soies d’Italie se vendent déjà travaillées (moulinées, décreusées30, teintées et apprêtées, pour certaines) et donc prêtes à être tissées. Dans son manuel d’enseignement destiné aux marchands édité en 1627, Claude Boyer simule un compte de « soyes d’Italie » qui sont à l’évidence des soies ouvrées : soies pour armoisin, organsin de Milan, Naples ou Modène31. Les soies grèges levantines, quant à elles, permettent des usages plus étendus puisqu’elles n’ont encore subi aucun traitement. En outre, ces soies, réputées pour être plus belles et plus fines, offrent l’avantage d’être disponibles en toute saison, à l’inverse des soies siciliennes. Il est donc fort probable que, tout en cherchant à concurrencer la filière italienne, Gloton s’intéresse au négoce du Levant pour fournir des soies de meilleure qualité aux investisseurs intéressés à la production manufacturière française. Pour en avoir confirmation, un regard sur la redistribution de cette matière première s’impose.
23Une faible part des soies des Échelles acquises par la firme est revendue sans transformation sur le port marseillais mais l’essentiel de cet approvisionnement est expédié à Lyon pour être vendu par l’intermédiaire d’Alexandre Caulet. À Marseille, les acheteurs sont surtout des marchands locaux comme la famille marseillaise Boisson, elle-même intéressée au négoce levantin. À Lyon, la prédominance des acheteurs lyonnais est très nette. Parmi eux, on trouve une dizaine d’acteurs d’origine française (entre autres, Martin Bagny, Balthazar Caimes, Jacques Gonn, Jean Carcavy) et quatre d’origine italienne (les Particelly, François Roubiano et Michel Estayard, César Lauro). Même si les partenaires commerciaux de la firme sont avant tout français, les Italiens restent donc bien représentés. Certains sont de gros acheteurs : Jacques Gonn prend pour 41 491 livres de soie legis et ardasse le 23 février 1615 tandis que Dominique et Jacques Particelly se font livrer à Lyon pour 31 633 livres de soie brute le 10 novembre 1614 puis pour 20 644 livres, le 25 février 161532. La firme livre aussi la soie brute levantine à des marchands originaires de la région lyonnaise (Mathieu de Ville de Saint-Etienne-en-Forez), de Tours (Nicolas Leroux, Paul Colinet, Noël Morel) ou de Blois (Lenoir et Thomas). Un marchand de Genève, René Baulacre, achète enfin sa soie grège à la maison Gloton. Pour ce qui est des conditions de vente, le règlement des achats est constamment prévu à long terme. Lorsque Vigier enregistre la vente, le paiement est fixé à un, deux voire trois ans de vue en foires de Lyon, même si le remboursement anticipé est d’usage. Rarissime, le paiement comptant ne porte que sur de faibles sommes.
24La comptabilité marseillaise n’offre qu’une vue partielle sur l’éventail des clients intéressés à l’importation des soies crues étrangères puisque seuls quelques fournisseurs y apparaissent. Cependant, l’origine des acheteurs et la nature des transactions effectuées permettent d’estimer que, via Marseille, la firme Gloton fournit en soies grèges orientales des négociants intéressés à la production manufacturière de soie, situés surtout dans la région lyonnaise, et pour une moindre part dans d’autres centres de production, comme Tours, pour lesquels Lyon assure l’approvisionnement. Mais, quelle organisation a été privilégiée par Pierre Gloton pour opérer en Méditerranée et ainsi, accéder directement aux soies levantines, sans passer par l’intermédiaire des Italiens ?
Organisation privilégiée pour commercer au Levant
25Lorsqu’il décide de développer son négoce pour se fournir en soies brutes levantines, Pierre Gloton ouvre une succursale à Marseille, dirigée par un agent, à qui est confiée la maîtrise des relations commerciales avec la Méditerranée orientale. C’est ainsi Raymond Vigier, aidé de son commis, qui assure les échanges épistolaires avec les partenaires économiques installés aux Échelles et tient la comptabilité des opérations effectuées dans ce secteur. En effet, les registres de la correspondance active du chef d’entreprise ne renferment aucune lettre destinée au Levant et le nom de Gloton n’apparaît ni dans les missives, adressées à son facteur, ni dans les extraits de comptes envoyés du Levant, que Vigier reporte dans les livres comptables de la firme, tenus par sa main à Marseille. Peut-être, certaines relations moyen-orientales, habituées à négocier avec des acteurs marseillais, ne connaissent-elles même pas l’existence du marchand toulousain. Vigier est donc un agent qui a des responsabilités, encadrées mais certaines, pour opérer au Levant. S’il peut paraître risqué de confier de tels pouvoirs à un seul homme sur un secteur géographique d’intervention donné, que dire alors de l’organisation choisie par Gloton avec ses partenaires commerciaux aux Échelles ?
26Au Levant, la firme privilégie le travail à la commission avec des marchands installés aux Échelles, souvent d’origine française, tels Denis et Jacques Lenoir à Alep, ou encore avec des écrivains et capitaines de navires marseillais. Ainsi, en janvier 1615, Honoré Estelle et Balthazar Arnaud, écrivain et patron de la polacre Notre-Dame de la Garde, rapportent d’un voyage à Seïde deux balles de soies blanches et dix balles de coton en laine, qu’ils ont achetées pour Vigier33. Leur travail à la commission apparaît dans les comptes sous la forme de provisions à 2 %, ce qui est d’usage. Pour régler les achats de la firme au Levant, les commissionnaires utilisent les envois de numéraire effectués par Vigier depuis Marseille, qui s’accompagnent d’ordres précis sur la manière dont ils doivent utiliser cet argent. Par exemple, le 30 juin 1615, Vigier enregistre au grand livre de Marseille la dépense de 1 675 livres « contés à Honnoré Estelle, Anthoine Delourme et Melchion Paul pour porter et conduire, Dieu aidant audict Seyde, le vaisseau Saincte Marie, patron Anthoine Icard, pour employer en soyes, suivant le record comme au journal fol. 31134 ». Sur place, les partenaires levantins payent l’ensemble des frais de déchargement à l’aller puis, des frais d’achat, de transport, et d’emballage de marchandises au retour, et ils en envoient les comptes détaillés à l’agent marseillais par retour de cargaison. C’est pour cette raison que, dans la comptabilité, tous ces frais apparaissent dans un compte unique, sous l’intitulé « marchandises générales d’Alep » ou « de Seïde ».
27L’organisation choisie par la firme Gloton pour faire commerce de la soie en Méditerranée paraît assez atypique. En effet, au Levant, les firmes françaises pratiquent habituellement la commandite plutôt que le travail à la commission, surtout au xviiie siècle : « les commanditaires ou « majeurs » disposaient des capitaux, assuraient la haute direction des opérations, et surveillaient de près leurs représentants au Levant, les empêchant de réaliser des profits substantiels à leur insu35 ». Chez les frères Hermite, ce fonctionnement, à la fois familial et sous domination marseillaise, s’observe déjà, entre 1576 et 160836. Alors, pour quelle raison Pierre Gloton choisit-il une forme de partenariat commercial qui l’empêche, de fait, de contrôler efficacement ses commissionnaires ? Cette situation peut s’expliquer par l’origine géographique du chef d’entreprise qui manque peut-être d’un réseau suffisamment fiable, fondé sur des liens familiaux par exemple, à Marseille pour se faire mieux représenter au Levant et qui n’est pas en mesure d’envoyer des gens de confiance, parents ou autres, aux Échelles. De fait, Gloton semble mal connaître ses partenaires orientaux, avec qui il n’est pas en relation directe. Malgré tout, cette forme d’organisation originale, pour perfectible qu’elle soit, permet à un entrepreneur toulousain, éloigné de la Méditerranée, de s’insérer dans un circuit commercial, habituellement considéré comme « réservé » aux Marseillais.
Représentativité du négoce de la maison Gloton
28Après cette présentation du commerce des soies effectué par la maison Gloton au début du xviie siècle, il convient de mesurer la représentativité de ce négoce. Celui-ci sera évalué à deux niveaux : par rapport au reste de l’activité de la firme et en comparaison avec d’autres sources françaises contemporaines.
Quelle part occupent les soies au sein du négoce pratiqué par la firme ?
29La soie n’est pas le seul produit recherché par la maison Gloton quand celle-ci tourne ses affaires vers les Échelles à partir de 1610. En effet, d’autres fibres textiles sont échangées : le coton depuis Seïde et Constantinople, le lin venu d’Alep et d’Égypte, ou encore la laine en provenance de Seïde et surtout de Barbarie. On trouve aussi des produits tinctoriaux, comme ces 76 sacs de noix de galle à l’épine arrivés d’Alep en janvier 1615. Outre ces matières premières, toutes liées à la fabrication textile, apparaissent aussi des cuirs en quantité, des sacs de cendre et de la cire. À cela, il faut ajouter quelques produits semi-finis ou finis comme les camelots, les draps, les sergés ou les tapis, surtout importés de Constantinople. En sus de cet approvisionnement méditerranéen, la firme vend à Marseille quelques produits bruts importés d’Angleterre : de l’étain fin, du plomb et des cuirs de veaux. Cette liste, en rien surprenante, confirme, pour le début du xviie siècle, les constats établis par des historiens tels que Paul Masson, Louis Bergasse et Gaston Rambert ou Robert Paris37, largement axés sur la période de Colbert.
30Pour autant, il n’est pas simple de quantifier avec précision la part des soies dans l’activité marchande de la firme Gloton38. En effet, dans les écritures du grand livre marseillais, les comptes de marchandises d’Alep ou de Seïde ne correspondent pas exactement aux seules soies importées. D’autres opérations y sont enregistrées : nolisement, frais de décharge pour les marchandises venues des Échelles, etc. En 1615-1616, la valeur des comptes levantins correspond presque exclusivement à celle de la soie. Peut-être est-ce la raison pour laquelle le teneur de livre ne prend pas la peine d’ouvrir des comptes particuliers pour chaque type de produit (soie, lin, coton, cuirs…). En 1617, en revanche, on compte plus de coton filé et de toiles que de soies. Malgré tout, les valeurs des comptes de marchandises ouverts au grand livre de Marseille pour l’année 1616 donnent une idée globale de l’importance du négoce de la soie sur l’ensemble des produits échangés par la firme (plus de 90 % en valeur).
31Intéressons nous maintenant à la place occupée par le commerce des marchandises dans l’activité globale de la maison Gloton. Pour simplifier les explications, on entendra ici par marchandises les matières premières, produits semi-finis et finis qui sont échangés, à l’exclusion de l’argent, bien que l’argent qui circule puisse être considéré comme une marchandise. En 1616 (comme en 1615), les produits échangés par la firme depuis Marseille correspondent à 20 % de la valeur des comptes impersonnels ouverts au grand livre. Le second tableau amène donc à relativiser la part prépondérante de la soie dans le négoce de la firme. L’activité de l’entreprise se tourne pour l’essentiel vers d’autres opérations : en premier lieu, les échanges monétaires. En valeur, les opérations d’assurance, d’affrètement ou d’avitaillement de navire occupent par contre une place peu significative. L’approvisionnement en soies levantines n’est donc pas l’activité principale de la firme, loin s’en faut. Par contre, le fait que la firme privilégie l’activité bancaire peut expliquer sa capacité à mobiliser des capitaux importants pour fournir la production manufacturière française en soies orientales.
Comparaison avec d’autres sources françaises contemporaines
32Malheureusement, peu d’archives d’entreprises françaises sont conservées pour le début du xviie siècle et les possibilités de comparaison restent limitées. Pour mesurer la représentativité du négoce pratiqué par la maison Gloton, un rapprochement sera donc tenté avec une des rares sources disponible à peu près contemporaine, la correspondance des frères Hermite, qui opèrent à Marseille et au Levant à la fin du xvie siècle39.
Annexe 3 : Part des soies levantines au sein de l’activité de la firme Gloton en 1616

Dans ces tableaux, les comptes impersonnels dits de gestion ne sont pas comptés car ils fausseraient les calculs.
33Les frères Hermite, Antoine et Gilles, sont des négociants marseillais, qui commercent aux Échelles entre 1570 et 1612. La structure de leur maison de commerce est résolument familiale et ils ne sont implantés que sur Marseille. Leurs correspondants en Orient sont des neveux et l’un des deux frères se rend régulièrement dans les Échelles. En revanche, le caractère familial est nettement moins marqué dans la firme Gloton, par ailleurs de plus grande envergure. Les relations se fondent davantage sur les origines géographiques (du Sud-Ouest, et plus précisément du Quercy, de Cahors). Enfin, la firme est implantée dans des villes de l’intérieur du royaume (Toulouse, Carcassonne, Lyon), organisation somme toute assez originale pour l’époque.
34Pierre Gloton et les Hermite commercent dans des zones géographiques communes mais à des niveaux sensiblement différents. Antoine et Gilles Hermite expédient notamment des carisés anglais vers les Échelles, tandis que la firme Gloton exporte des draps du Languedoc à la fin des années 1620 seulement. Le mode d’approvisionnement au Levant est assez similaire pour les deux firmes. On trouve l’importation de soies legis depuis Alep, déjà présente chez les florentins Caponi (vers 1580), l’utilisation de marchands français exilés et de marchands locaux, l’envoi de piastres espagnoles pour régler les achats, l’importation accrue de matières premières pour être transformées en partie en France. Ces deux maisons de commerce empruntent des circuits classiques, sur lesquels les marchands français n’ont que peu de prise. Ainsi, on retrouve exactement les mêmes termes et des rapports semblables pour les frais d’emballage au Levant dans la correspondance des Hermite et dans la comptabilité de Gloton. Ces constats mettent en évidence la pérennité de ce mode d’approvisionnement, avec l’emploi de pratiques usuelles, qui s’inscrivent dans la longue durée, et, s’il était besoin de le rappeler, confirment que les pratiques commerciales au Levant et que la présence dynamique aux Échelles sont bien antérieures au xviiie siècle. Cependant, comparé à la firme Gloton, les frères Hermite engagent moins de capitaux, importent du Levant des produits divers mais peu de soies et leurs activités sont moins diversifiées, sauf à la fin de la carrière d’Antoine, quand il dispose de plus de capitaux. Gloton importe surtout de la soie, de diverses qualités mais a priori exclusivement levantines, et il semble s’intéresser à la production textile. Ces différences s’expliquent d’abord par le fait que les Hermite apparaissent comme des marchands de rang moyen alors que Gloton s’approche davantage des catégories supérieures, sans y entrer toutefois complètement.
35Dans tous les cas, le commerce pratiqué par la firme Gloton avec le Levant ne semble ni nouveau ni isolé. Il témoigne d’une certaine capacité des acteurs français à s’adapter au marché local puisque des marchands français, non lyonnais, comme Gloton, se positionnent désormais sur la place lyonnaise pour l’approvisionner - via Marseille - en soies levantines, plus fines. Louis Bergasse affirme qu’au xviie siècle, d’heureuses initiatives marseillaises concurrencent les Italiens qui, jusque là, tenaient fermement la route de la soie entre le Levant et l’Europe40, il faudrait préciser que ces initiatives ne concernent pas les seuls acteurs marseillais. L’intérêt de l’étude de la firme Gloton réside en effet dans son cadre particulier. La démarche de Pierre Gloton apparaît originale car c’est un Toulousain – et non un Marseillais - qui se lance dans cette entreprise, ce qui conduit à reconsidérer l’implication des villes de l’intérieur dans le négoce méditerranéen.
36En guise de conclusion, on peut s’interroger sur le succès des innovations commerciales entreprises par la firme Gloton dans le bassin méditerranéen au début du xviie siècle. Pour l’instant, un point étonne. La veuve de Pierre Gloton refuse l’héritage et en 1626, le négociant est déclaré banqueroutier par la Chambre de l’Édit de Grenoble. Ces informations contrastent fortement avec l’apparence laissée par Gloton juste avant sa mort. Son inventaire après décès donne l’image d’un riche négociant, bien implanté socialement à Toulouse et nullement ruiné. L’approvisionnement en soies brutes levantines, on l’a vu, est une opération qui nécessite d’investir des capitaux importants, mobilisés sur une durée assez longue. Par ailleurs, elle comporte des risques réels, inhérents à la navigation maritime, accentués par le caractère onéreux de la matière première importée. Le rapport de Séguiran, daté de 1633, souligne déjà l’importance du fonds nécessaire pour pratiquer ce négoce et mentionne la faillite de plusieurs marchands français installés à Alep à la fin des années 161041. Peut-être faut-il trouver là l’explication de la banqueroute de Gloton à sa mort en 1621, alors que tout dans sa maison indique l’opulence. À moins que son association tardive avec Guillaume Dauteribe, marchand-fabricant de Carcassonne, ne soit à l’origine de ses déboires commerciaux. En effet, dans les écritures comptables de la firme, aucun drap du Languedoc n’apparaît à l’exportation vers le Levant entre 1614 et 1617. Par contre, en février et mai 1618, Vigier puis Gloton signent des conventions avec Guillaume Dauteribe dans lesquelles Gloton fournit de l’argent au marchand languedocien qui s’engage à livrer une quantité minimale de marchandises au facteur marseillais pour que ce dernier les envoie aux Échelles. À partir de cette date, le compte du chef d’entreprise toulousain apparaît débiteur pour de grandes sommes dans les règlements en foire de Lyon et le compte de Dauteribe est important, en taille comme en valeur, dans la comptabilité marseillaise. Exporter des draps du Languedoc au Levant plutôt que de faire un aller à vide (avec du numéraire) serait-elle l’innovation de trop ou bien Gloton s’est-il associé avec un partenaire dont l’infortune conduit à la chute de son négoce42 ? Seule une étude approfondie des archives comptables permettra de trancher entre ces différentes hypothèses car, on l’a montré, cette source est riche d’enseignements. Expérience heureuse ou non, l’exemple de cette firme témoigne de la continuité de la filière du Levant et de la capacité des acteurs économiques français à inventer, au tournant du xviie siècle, les bases d’une prospérité autre que celle du xvie siècle, qui met à mal l’hégémonie italienne sur la redistribution des soies orientales, au profit du port marseillais.
Notes de bas de page
1 Charles Carrière, Négociants marseillais au xviiie siècle. Contribution à l’étude des économies maritimes, Marseille, Institut Historique de Provence, 1974, 2 vol.
2 Paul Masson, Histoire du commerce français dans le Levant au xviie siècle, Paris, 1896 et Robert Paris, Histoire du commerce de Marseille, t. V, De 1666 à 1789, Le Levant, Paris, Plon, 1957.
3 Gilbert Buti, « Aller en caravane : le cabotage lointain en Méditerranée, xviie et xviiie siècles », Revue d’histoire moderne et contemporaine, 2005/1 n° 52-1, p. 12.
4 Cf. annexe 1 : présentation de la firme française Gloton vers 1615-1620.
5 Archives Départementales de l’Isère (désormais AD Isère), IIE 450 (grand livre de Marseille), IIE 229 (journal), IIE 453 (livre long) et IIE 449 (inventaire après décès de Pierre Gloton établi à compter du 12 avril 1621), fol.12.
6 Au grand livre de Marseille (ADIsère, IIE 450), le compte « marchandises generalles de Seides » est ouvert en 1615 (fol. 54) mais pas en 1616 et 1617. En revanche, le compte « marchandizes generalles d’Alep » est présent pour les trois années consécutives (fol. 17, 72, 171).
7 Louis Bergasse, Histoire du commerce de Marseille, t. IV, De 1599 à 1660, Paris, Plon, 1954, p. 90-97.
8 Nicolas Claude Fabri de Peiresc, Abrégé de l’histoire de Provence et autres textes inédits, Avignon, Aubanel, 1982 (rééd°), p. 288-316. Je remercie ici chaleureusement Olivier Raveux qui m’a communiqué cette source.
9 AD Isère, IIE 450, fol. 17 et IIE 229 fol. 269, 8 septembre 1615.
10 AD Isère, IIE 443-2° (feuilles volantes), lettre missive envoyée d’Alep à Vigier à Marseille, datée du 4 nov. 1620.
11 Jacques Savary des Bruslons, Dictionnaire universel du commerce contenant tout ce qui se fait dans les quatre parties du monde…, Paris, 1741 (1re éd.° 1723-1730), t. 1, p. 350.
12 Jacques Savary des Bruslons, Dictionnaire…, op. cit., t. 3, art. « soye », p. 198-203.
13 Cf. annexe 2 : quantité, qualité et coût des soies brutes importées du Levant par la firme Gloton en 1615 et 1616. Le tableau présenté récapitule les importations de soies pour les seules années 1615 et 1616 mais, au vu du regard porté sur l’ensemble de la comptabilité, l’importation en soies ardasses tient une place majeure entre 1610 et 1620.
14 Fourchette basse comparée aux prix de 1615 (entre 6 livres 13 sols et 7 livres 2 sols 6 deniers la livre poids).
15 AD Isère, IIE 443-4°, registre de correspondance commerciale, lettre de Gloton à Vigier, datée du 12 fév. 1617.
16 AD Isère, IIE 443-2° (feuilles volantes), lettre missive envoyée d’Alep à Vigier à Marseille, datée du 4 nov. 1620. Les abréviations ont la signification suivante : pe ou pa pour piastre, monnaie d’argent turc, et ŗ pour rotolo, mesure de poids (100 rotoli correspondent à un quintal d’Alep).
17 AD Isère, IIE 229, 19 janv. 1615, compte des marchandises générales venues d’Alep.
18 Micheline Baulant, Lettres de négociants marseillais : Les Frères Hermite (1570-1612), Paris, A. Colin, 1953, p. 134-135 : compte de Pierre Vento.
19 AD Isère, IIE 229, fol. 226.
20 Cf. annexe 2.
21 AD Isère, IIE 450, fol. 17.
22 Ces coûts, difficilement identifiables dans une comptabilité marchande, car combinés à d’autres opérations et étalés sur une période parfois longue, n’ont pas été calculés.
23 Cf. annexe 2.
24 Seul un compte de « marchandises générales d’Alep » est ouvert au grand livre de Marseille pour l’année 1617 alors que des soies arrivent aussi de Seïde. Ces dernières semblent enregistrées dans le compte des produits venus d’Alep.
25 AD Isère, IIE 229 (journal), fol. 225-227.
26 AD Isère, IIE 450 (grand livre), fol. 15,16, 39, 70, 81, 137.
27 Cf. Gaëlle Lapeyrie, « De la boutique au comptoir : la trajectoire d’un négociant toulousain en textile, entre traditions et nouveautés (vers 1600-1620) », Rives nord-méditerranéennes, n° 29, 2008, p. 79-105.
28 Charles Carrière, Négociants marseillais au xviiie siècle…, op. cit., p. 237-252.
29 Luca Molà, Reinhold C. Mueller et Claudio Zanier, La seta in Italia dal Medioevo al seicento. Dal baco al drappo, Marsilio Editore, 568, 2000.
30 Le moulinage consiste à faire subir au fil une torsion plus ou moins importante pour obtenir un fil textile de soie brute plus résistant. L’étape du décreusage prépare la soie à la teinture en la dégageant de la séricine ou du grès qui l’entoure.
31 Claude Boyer, Briesve méthode et instruction pour tenir livres de raison par parties doubles…, Lyon, Gardion, 1627.
32 AD Isère, IIE 450, fol. 162, 215 et AD Isère, IIE 229, fol. 233.
33 AD Isère, IIE 229, fol. 224-225.
34 AD Isère, IIE 450, fol. 55.
35 Alain Cabantous André Lespagnol, Françoise Péron, dir., Les Français, la terre et la mer, xiiie-xxe siècle, Fayard, Paris, 2005, p. 215.
36 Micheline Baulant, Lettres de négociants…, op. cit.
37 Paul Masson, Histoire du commerce français…, op. cit., Robert Paris, Histoire du commerce…, op. cit, Louis Bergasse et Gaston Rambert, Histoire du commerce de Marseille…, t. IV, De 1599 à 1789, Paris, Plon, 1954.
38 Cf. annexe 3 : part des soies levantines au sein de l’activité de la firme Gloton en 1616.
39 Micheline Baulant, Lettres de négociants…, op. cit.
40 Louis Bergasse, Histoire du commerce de Marseille…, op. cit.
41 Nicolas Claude Fabri de Peiresc, Abrégé de l’histoire de Provence…, op. cit.
42 Guillaume Dauteribe, son associé de Carcassonne, est faillitaire en 1620.
Auteur
-
Gaëlle Lapeyrie
Université Paris I, Panthéon-Sorbonne
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