Le laiton, alliage constitué de cuivre et de zinc, présente la particularité d’avoir été produit aux époques anciennes non pas par le mélange de ces deux métaux (comme le sont le cuivre et l’étain dans le bronze par exemple), mais par le procédé de cémentation, une diffusion à l’état solide dans des conditions d’atmosphère et de températures contrôlées : les savoir-faire antiques et médiévaux – dans l’Occident et le bassin méditerranéen à tout le moins – n’autorisaient en effet pas la production de zinc métallique. Par conséquent, les fortes teneurs en zinc de l’ordre du pour cent, voire de plusieurs pour cent, relevées à l’occasion d’analyses de séries monétaires chrétiennes des premiers siècles du Moyen Âge, ne peuvent résulter que de l’ajout de laiton pour l’altération des alliages à base d’argent qui constituent les pièces. Des résultats analytiques ont été publiés par le passé relativement à différents monnayages et des interprétations ont été proposées par les auteurs ayant été confrontés à ces observations. L’objectif de cette contribution est double : il s’agit d’une part de proposer une vision large du phénomène de la pratique de l’ajout de laiton dans les monnaies d’argent pendant le haut Moyen Âge, par la prise en compte des résultats antérieurs et de nouvelles séries d’analyses ; d’autre part, la confrontation des données rassemblées constitue un support de réflexions pour formuler des hypothèses d’explication de ce phénomène, ainsi que des propositions de pistes de recherche pour les mettre à l’épreuve.
Brass, an alloy made of copper and zinc, is particular in the way it was made in ancient times since it was not obtained by mixing those two metals in liquid state (as copper and tin are for bronze for example) but by the process of cementation, a solid-state diffusion in controlled conditions of temperature and atmosphere: indeed, the metallurgists during the Antiquity and the Middle Ages did not have the ability of producing metallic zinc, at least in Western Europe and around the Mediterranean basin. As a consequence, the high levels of zinc up to 10 % measured for Christian coin series dated to the first centuries of the Middle Ages can only result from the mixing of brass for debasing the silver-based coins. Analytical results have been published in several studies for different coinages of this period and interpretations of this phenomenon have been proposed by the authors who were confronted to these observations. This contribution has a double objective: on the one hand, it is aimed to propose a general overview of the phenomenon of the practice of adding brass to the silver coins during the early Middle Ages, by presenting both published and unpublished results; on the other hand, the comparison of the data gathered offers the opportunity to propose hypothesis for explaining this phenomenon, as well as lines of investigation for testing them.
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Extrait du texte
1. Eléments de métallurgie du zinc et du laiton
Le haut Moyen Âge est une période caractérisée du point de vue de la production monétaire par le « monométallisme argent », ou du moins par la très forte domination des espèces à base d’argent. À partir de la seconde moitié du VIIe siècle se diffuse, depuis un foyer localisé autour de la mer du Nord, la pratique de la frappe exclusive ou quasi-exclusive de la monnaie d’argent. Il s’agit d’abord des sceattas frisons ou anglo-saxons, auxquels succèdent les deniers mérovingiens puis carolingiens. À la suite des conquêtes territoriales de Pépin le Bref et de Charlemagne, le denier carolingien s’impose comme la monnaie prépondérante dans la plus grande partie de l’Europe chrétienne continentale. Dans le même temps, les souverains des royaumes anglo-saxons font frapper des espèces très proches des deniers continentaux, les pennies, cependant que le dirham marque la suprématie de l’argent comme moyen d’échange dans le monde islamique au temps...
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SARAH, Guillaume. L’emploi du laiton dans les monnayages d’argent médiévaux : État des connaissances actuelles et perspectives de recherche In : Les métaux précieux en Méditerranée médiévale : Exploitations, transformations, circulations [en ligne]. Aix-en-Provence : Presses universitaires de Provence, 2019 (généré le 27 janvier 2023). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/pup/40415>. ISBN : 9791036569630. DOI : https://doi.org/10.4000/books.pup.40415.
Sarah, G. 2019. L’emploi du laiton dans les monnayages d’argent médiévaux : État des connaissances actuelles et perspectives de recherche. In Minvielle Larousse, N., Bailly-Maitre, M., & Bianchi, G. (Eds.), Les métaux précieux en Méditerranée médiévale : Exploitations, transformations, circulations. Presses universitaires de Provence. doi :10.4000/books.pup.40415
Sarah, Guillaume. “L’emploi du laiton dans les monnayages d’argent médiévaux : État des connaissances actuelles et perspectives de recherche”. Minvielle Larousse, Nicolas, et al.. Les métaux précieux en Méditerranée médiévale : Exploitations, transformations, circulations. Aix-en-Provence : Presses universitaires de Provence, 2019. (pp. 289-299) Web. <http://books.openedition.org/pup/40415>.
MINVIELLE LAROUSSE, Nicolas (dir.) ; BAILLY-MAITRE, Marie-Christine (dir.) ; et BIANCHI, Giovanna (dir.). Les métaux précieux en Méditerranée médiévale : Exploitations, transformations, circulations. Nouvelle édition [en ligne]. Aix-en-Provence : Presses universitaires de Provence, 2019 (généré le 27 janvier 2023). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/pup/40020>. ISBN : 9791036569630. DOI : https://doi.org/10.4000/books.pup.40020.
Minvielle Larousse, N., Bailly-Maitre, M., & Bianchi, G. (Eds.) 2019. Les métaux précieux en Méditerranée médiévale : Exploitations, transformations, circulations. Presses universitaires de Provence. doi :10.4000/books.pup.40020
Minvielle Larousse, Nicolas, et al., ed. Les métaux précieux en Méditerranée médiévale : Exploitations, transformations, circulations. Aix-en-Provence : Presses universitaires de Provence, 2019. Web. <http://books.openedition.org/pup/40020>.
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