1Dans le cadre d’un projet interdisciplinaire subventionné par le Fonds national de la recherche scientifique suisse, nous entamons une étude sur les représentations de l’allaitement dans l’art et la littérature médiévale (pour une présentation de ce projet, voir le chapitre 1 de la quatrième partie). La recherche sur les données factuelles et culturelles liées à la lactation et à l’alimentation des enfants en bas âge est un champ désormais reconnu. En ce qui concerne le Moyen Âge, les historiens en particulier ont montré l’intérêt de cette problématique1. En histoire de la médecine et en démographie historique, l’allaitement, la mise en nourrice ou le sevrage sont des questions bien étudiées pour la plupart des époques, dont le Moyen Âge. L’histoire des mères et celle de l’enfance et plus particulièrement de la petite enfance se sont développées à partir des années 1970 et plus récemment la recherche a aussi profité des impulsions données par les études de genre. L’histoire de l’art de son côté s’est intéressée depuis longtemps aux nombreuses représentations de la madone allaitant et des lactations miraculeuses, sans toutefois avoir épuisé le sujet. Parmi les thèmes qui lui sont très directement liés, le culte de la relique du lait de la Vierge reste à ce jour encore largement inexploré, et constitue l’un des terrains d’enquête à privilégier. Enfin, dans le domaine des études littéraires, cette problématique demeure largement inédite. Il faut bien avouer que lorsque, le chercheur ou la chercheure s’essaie à mettre en place une réflexion sur les modes de représentations littéraires de l’allaitement, il ou elle se trouve confronté(e) à l’impression que le thème est inconsistant.

L’allaitement invisible : un hors-champ narratif

2Cette insignifiance est particulièrement sensible en ce qui concerne la littérature profane narrative (romans et chansons de geste) qui forme un corpus de référence déterminant pour les études sur la littérature française médiévale. Il y a d’excellentes raisons à cela, puisque la place de la représentation de l’allaitement dans les intrigues romanesques est extrêmement ténue. Lorsqu’il est mentionné, l’allaitement de l’enfant n’est évoqué qu’en passant, comme dans le Roman de Tristan en prose2 :

Ils firent chercher une nourrice pour l’allaiter et lui procurer la nourriture qui convient à un enfant de sa qualité. Mais désormais le conte cesse de parler de Tristan et du roi Melyadus, son père3.

3La mention de l’allaitement semble destinée avant tout à connoter la petite enfance et la première éducation du héros sans que le récit ne s’y attarde. Même lorsque la narration s’arrête plus précisément sur les soins donnés à l’enfant, les gestes liés à l’allaitement entrent dans une série relativement figée de brèves notations. Le nourrisson est réchauffé, lavé, nourri et couché :

« Ma fille, dit-t-il, levez-vous, levez-vous ! / Allumez-moi le feu et la chandelle ! / Je vous ai apporté un enfant / Que j’ai trouvé là-dehors sur le frêne / Donnez-lui de votre lait, / Réchauffez-le et soignez-le ! »/ Elle obéit, / alluma le feu, prit l’enfant, / le réchauffa et le baigna / puis elle lui donna de son lait4.

4Notons tout de même, dans cet exemple tiré du Lai de Frêne de Marie de France, que si l’énumération est concise, sa reprise par le narrateur est sans doute un indice de l’importance relative accordée aux soins donnés au nourrisson5.

5Le rappel du détail des gestes du maternage suit en général cette logique itérative : il dessine en miniature une séquence d’actes marquée par la répétitivité caractéristique des occupations quotidiennes, comme c’est le cas dans le Lai de Milon, toujours chez Marie de France :

Par les villes où ils passaient / ils faisaient halte sept fois par jour, / ils faisaient allaiter l’enfant, / changer ses couches et le baigner. / Au terme de leur voyage, / ils le remirent à la dame6.

6La vie enfantine semble se saisir dans un temps suspendu où la progression des événements est remplacée par la division des tâches :

Ils ont engagé trois nourrices / pour le nourrir, elles n’ont pas d’autre tâche, / et ce sont des dames de la maison : l’une l’allaite de son lait / une autre ne permet pas / que quiconque à part elle s’occupe de son berceau, / une autre le porte à travers la maison / et le couche et le baigne, / quand elle le veut et qu’il l’accepte sans crier ni pleurer. Tout ce que les nourrices doivent faire, / elles le font bel et bien, et avec douceur7.

7La distribution des rôles entre plusieurs nourrices apparaît fréquemment et donne, elle aussi, lieu à des descriptions laissant une large place à l’énumération. Il s’agit de détailler les diverses fonctions d’un métier centré sur les besoins vitaux de l’enfant :

L’enfant naquit : la joie fut grande / et on lui attribua trois nourrices chargées de le servir, / de l’honorer et de le chérir. / L’une le baignait, / la deuxième le couchait. / L’office de la troisième était de l’allaiter / et de l’habiller, / car si Dieu lui accordait une bonne croissance, / ce serait un tort de mal l’éduquer8.

8Malgré la précision de ces descriptions, il reste assez difficile de considérer que le lien de l’enfant avec la femme qui le nourrit puisse entrer dans une véritable intrigue. C’est du moins la conclusion à laquelle arrive Doris Desclais-Berkvam :

Cet attachement inévitable ne revêt pas, dans la mentalité médiévale, le caractère presque sacré des liens basés sur le sang ou le baptême. Les échanges quotidiens et l’amour qu’ils occasionnent ne méritent pas d’être « racontés » et n’ont aucune valeur morale9.

9Que faire alors de notations éparses et apparemment uniquement dictées par le souci de créer un effet de réel ?

La lactation comme motif

10Un indice assez clair du manque de consistance narrative des représentations de l’allaitement nous est fourni, dans le champ des études folkloriques, par l’absence de toute entrée « suckling », et « breastfeeding » dans le Types of folktales de Aarne et Thompson10. Sous « milk » et « mother », on en trouvera quelques rares références. Quant au Motif index de Thompson, il recense quelques quarante mille motifs, mais seulement dix ou vingt faisant intervenir la lactation, ou l’allaitement11. La rareté de ces mentions se constate aussi dans les répertoires de littérature médiévale établis sur la base de ce cadre de classification. Dans l’index d’Anita Guerreau-Jalabert, le passage du Lai de Fresne où apparaît l’allaitement de l’enfant est répertorié sous le titre « exposed (or abandoned) child rescued12 ». L’allaitement peine donc à faire récit, il semble n’être qu’un élément insignifiant dans une trame narrative qui pourrait aisément s’en passer. Considéré, à tort ou à raison, comme une pratique commune, banale et peu susceptible de donner lieu à des péripéties ou des rebondissements, il semble appréhendé plutôt comme un état que comme une action. Il produit des vignettes, mais pas d’anecdotes et encore moins des drames ou des épopées.

11Notons tout de même d’emblée que l’invisibilité de notre thématique dans les études des folkloristes et des historiens de la littérature pourrait très bien reposer sur une forme de refoulement de la question de l’allaitement ou d’insensibilité aux enjeux de cette thématique, dont on peut attribuer l’origine tant aux auteurs anciens qu’aux critiques modernes. L’analyse formaliste des récits se heurte constamment à la question du caractère culturellement et idéologiquement marqué des critères de sélection des motifs. L’allaitement court toujours le risque d’être taxé de « trivialité sémantique13 ». Si la proposition de reconnaître à l’énoncé « une femme allaite » la valeur d’un motif narratif peut se heurter au scepticisme, on serait en droit de s’interroger sur les raisons qui gouvernent une telle mise en doute de sa portée signifiante. La sphère de la maternité ne constitue pas, en général, un objet d’études prestigieux et elle est restée longtemps négligée par les grands courants de l’histoire littéraire, même lorsque ceux-ci se sont ouverts à une réflexion féministe.

12Toutefois, la prolifération des représentations religieuses de la lactation et de l’allaitement durant la période considérée est de nature à remettre en question cette disqualification. La littérature hagiographique médiévale offre un vaste réservoir de récits concernant la lactation de la Vierge ou de ses statues (miracles de la Vierge), les martyrs de vierges au cours desquels le sang de la victime se transforme en lait (sainte Catherine), ainsi que de récits hagiographiques comportant des scènes d’allaitements plus ou moins merveilleux (Vie de saint Gilles, notamment14).

Du lait sacré en poudre

13Parallèlement à cette prolifération narrative, le développement iconographique du motif de la madone allaitante apporte une preuve supplémentaire de l’importance que prend la thématique de la lactation dans la sphère religieuse. Nous nous bornerons ici à documenter ce fait par une trop rapide présentation du très symptomatique dossier de la vénération du lait de la Vierge. À ce jour, il manque une étude approfondie de cette relique qui, dès qu’on l’évoque, prête le plus souvent à sourire. À la fin du xix^e siècle, Monseigneur Barbier de Montault dénombrait soixante-neuf lieux où le lait de la Vierge se trouvait conservé, et en donnait la liste, une liste qui est depuis invariablement répétée dans la littérature secondaire15. Or, d’après nos premiers sondages, il semble qu’il faut revoir ce chiffre nettement à la hausse. Largement diffusée en Occident médiéval, elle fait partie du trésor de la Sainte-Chapelle réuni par saint Louis en 124116, mais aussi de la puissante abbaye de Cluny, au xi^e siècle déjà17. Il conviendra donc de distinguer les différents possesseurs de cette relique, qu’ils soient royaux, institutionnels ou privés, et d’interroger la dévotion dont elle est l’objet. Il nous paraît en outre important de réfléchir à la constitution de ce culte et de dessiner sa chronologie. En corollaire, nous examinerons les effets, souvent miraculeux, de cette relique sur ses dévots18. Enfin, et c’est l’objet des quelques lignes qui suivent, nous étudierons les diverses formes que prennent les reliquaires du lait de la Vierge.

14Cette relique a été la cible d’un certain nombre de critiques dès le Moyen Âge, comme on peut le lire dans l’un des sermons de saint Bernardin de Sienne dans lequel il s’élève contre son culte, demandant si la Vierge est comme une vache que l’on trait19. Plus tard, Jean Calvin, dans son Traité des reliques (1543), ne dit pas autre chose :

Tant y (le lait) a, que si la sainte Vierge eût été une vache, et qu’elle eût été une nourrice toute sa vie, à grand peine en eût elle pu rendre telle quantité20.

15Dans ces deux citations, ce qui paraît gêner les auteurs, c’est non seulement la quantité de lait conservé, mais surtout son authenticité. En ce sens, ils s’inscrivent dans la lignée de l’abbé Guibert de Nogent qui, dans le De sanctis et eorum pignoribus, rédigé vers 1124, exprimait déjà ses doutes à ce sujet. Comme le Christ n’a pas laissé de restes de son corps sur terre en raison de son ascension, ni la Vierge du fait de son assomption, il paraît invraisemblable à Guibert que celle-ci ait pensé à conserver des parties de son enfant, voire des parties d’elle-même, bien que l’on dise que son saint lait est conservé dans une colombe de cristal à Laon21. Il est impossible, continue-t-il, qu’elle ait recueilli de telles reliques car cela aurait été faire preuve de trop d’orgueil de la part de celle qui incarne l’humilité.

16Dans ce passage, Guibert mentionne donc la forme et le matériau d’un reliquaire du lait de la Vierge conservé à la cathédrale de Laon : une colombe de cristal. Il s’agit d’une attestation très précoce de l’utilisation de ce matériau translucide dont la vogue se développera pleinement à partir du xiii^e siècle, au moment où s’affirme un goût pour la visibilité des reliques. Plus étonnant encore est le choix de la forme de ce reliquaire, que les inventaires successifs de la cathédrale de Laon confirment22. Une seconde source, contemporaine celle-ci, corrobore l’existence d’un reliquaire du lait de la Vierge ayant la forme d’une colombe. Il s’agit d’un texte d’Hériman de Tournai, consacré aux miracles de Sainte-Marie de Laon, dont la rédaction est située vers 1147, dans lequel est raconté le vol des reliques du trésor de la cathédrale. Un certain Anselme, qui se fait passer pour un dévot à la Vierge, dérobe les vases d’or et d’argent déposés à la cathédrale, déchire les reliures des évangéliaires couverts d’or et de gemmes, brise les croix d’or et

fracasse une colombe d’or qui, c’est bien connu, était très fameuse et honorée parce qu’elle renfermait, à ce que l’on dit, du lait et des cheveux de sainte Marie ; on avait coutume de la suspendre au-dessus de son autel, lors des fêtes solennelles23.

17Anselme sera arrêté pour son larcin, et subira en plus du jugement des hommes, la vindicte de la Vierge, car dès qu’il fermait les yeux, la colombe qu’il avait brisée venait les lui picorer avec son bec pour l’empêcher de dormir. Ce châtiment miraculeux rappelle la susceptibilité de la Vierge, et plus généralement des saints, tout en mettant en valeur la puissance mariale.

18Si la colombe-reliquaire de Laon semble avoir été fondue à la fin du xviii^e siècle pour qu’en soit récupéré le métal précieux24, il est toutefois possible de se faire une idée de son aspect grâce à un exemplaire comparable conservé au Musée provincial des arts anciens de Namur. La colombe, en argent doré, est une œuvre d’orfèvrerie probablement issue de l’atelier d’Hugo d’Oignies, datée entre 1243 et 1250, et provient du trésor du monastère d’Oignies25 (fig. 1). Fixée sur une base hémisphérique ornée de trois quadrilobes niellés représentant la Crucifixion entre la Vierge et saint Jean, elle est sertie sur la poitrine d’une grosse améthyste derrière laquelle la relique mariale est logée. Cette dernière doit avoir été envoyée par Jacques de Vitry, titulaire du siège épiscopal de Saint-Jean d’Acre dès 1215, et ancien prieur d’Oignies, qui dote également son ancien couvent de coffrets d’ivoire, d’intailles, de camées antiques et d’autres reliques. La forme de la colombe est attestée pour les réceptacles eucharistiques dès les premiers siècles du christianisme26. Dès lors, comment interpréter ce transfert d’une forme courante pour un ustensile liturgique à un reliquaire ? Un tel déplacement permet sans doute de mettre en valeur l’analogie qui s’établit entre espèce eucharistique et relique. En effet, ainsi que le rappelle Jean-Claude Schmitt,

les reliques comme l’eucharistie, procèdent d’une dialectique du visible et de l’invisible […] la consécration des saintes espèces ne change rien à leur apparence extérieure de pain et de vin, de même que les reliques renvoient toujours à un autre, le saint qui est vivant au ciel, et dont elles ne sont que les vestiges27.

19Plus encore, en installant du lait au lieu où est habituellement placé le corps du Christ, c’est l’accent porté à son incarnation qui se trouve ainsi souligné. Véhicule de l’Annonciation, la colombe porte en son sein le lait qui nourrit le fils incarné, tandis que le pied de cet objet évoque son ultime épreuve humaine, la crucifixion.

20Les colombes de Laon et d’Oignies ne représentent pas le contenant le plus courant de cette relique. En effet, la forme la plus ordinaire est l’ampoule ou la fiole en cristal dans laquelle le lait est conservé, à l’état de poudre, le plus souvent emballé dans un tissu. Rappelons à ce titre que ce lait consiste en des concrétions crayeuses réputées provenir d’une grotte près de Bethléem où Marie a allaité son fils avant la Fuite en Égypte28. Lointains souvenirs des ampoules de pèlerinage de terre sainte, celles du lait de la Vierge, relativement modestes en termes de coût et d’investissement esthétique, se distinguent des premières du fait de leur transparence. Toutefois elles ne sont pas exclusivement réservées à la conservation du lait de la Vierge, ainsi que le montre une pleine page enluminée exceptionnelle représentant le contenu du trésor enfermé dans la grande châsse de la Sainte-Chapelle29 (fig. 2). Sur le haut du feuillet sont suspendus des vases en cristal, ornés de pierreries, contenant, de gauche à droite, du sang miraculeux, la chaîne ayant lié le Christ à la colonne de la flagellation, le lait de la Vierge, le sang du Christ et l’éponge de la crucifixion. Hormis leur taille, ces reliquaires ne marquent aucune distinction relative à leur contenu laissant supposer une égale considération pour chacun d’eux.

21La seconde catégorie la plus importante de reliquaires du lait de la Vierge est constituée par des statuettes de Marie. La relique trouve à se loger dans différentes parties de son corps, ou dans des accessoires qu’elle porte. L’exemple le plus littéral de ce type se rencontre dans une œuvre orfévrée conservée dans l’église Saint-Materne à Walcourt, en Belgique (fig. 3). La petite statuette en argent de la Vierge à l’Enfant (42 cm x 16,5 cm) date du milieu du xiii^e siècle, et se trouve percée au niveau d’un de ses seins d’une cavité fermée par un gros saphir30. C’est dans cette cavité que se trouvait conservé son lait. L’Enfant, tourné vers sa mère, semble sur le point de boire à son autre sein, accentuant si besoin était la thématique nourricière de cet objet. Il s’agit d’un exemple exceptionnel où l’on note une correspondance entre l’iconographie et la relique. En effet, de manière générale, la forme du reliquaire n’est pas parlante31, comme en témoigne le lait inséré dans l’un des pétales de la fleur de lys du sceptre de la Vierge de Jeanne d’Évreux (entre 1324-1339, Paris, Musée du Louvre), ou dans la pomme tenue par Marie dans une statuette de la cathédrale d’Angers (citée dans l’inventaire de la cathédrale en 1421 ; aujourd’hui disparue). À l’exception de la Vierge de Jeanne d’Evreux, les reliquaires cités jusqu’à présent contiennent exclusivement le lait de la Vierge, bien que ce ne soit de loin pas la norme. En effet, dans la majeure partie des cas, cette relique est associée à d’autres, qu’elles soient mariales, comme ses cheveux, son voile, sa ceinture, ou christologiques, comme un fragment de la croix ou du sang du Christ. Il conviendra dans un travail ultérieur d’analyser le sens de ces relations. L’ensemble de ces exemples remontent à la période la plus intense du développement du culte marial, entre le xii^e et le xv^e siècle, au moment où on assiste à une véritable marianisation de la religion chrétienne. En d’autres termes, la vénération du lait de la Vierge témoigne au même titre que la multiplication des miracles mariaux, et que l’épanouissement de l’iconographie de la madone allaitante, de la toute-puissance d’une mère d’exception qui occupe une place éminente jusque dans les dispositifs symboliques mis en place au plus haut niveau du pouvoir politique et religieux.

Des mères en devenir : sein nourricier et stéréotypes de la maternité profane

22Une fois le contraste entre la banalité des évocations du sein maternel dans la littérature profane et la promotion symbolique du lait et du sein marial constaté, il convient de s’interroger sur ce curieux découplage. Faut-il tracer une frontière entre les sphères culturelles du profane et du religieux et postuler que les récits d’inspiration épique ou romanesque, répondant à des codes culturels et à des préoccupations idéologiques et sociales qui leur sont propres, restent indifférents à la productivité métaphorique qui affecte les images du lait et de l’allaitement dans le champ du sacré ?

23On sent bien ce que de telles conclusions peuvent avoir de trop schématique en ce qui concerne le cloisonnement qu’elles opèrent entre des catégories de discours qui restent constamment perméables à des influences réciproques. C’est pourquoi, dans l’idée de problématiser cette dichotomie, nous avons identifié les œuvres littéraires basées sur les divers scénarios des histoires de femmes persécutées32 comme un terrain de recherche à privilégier. Ces textes qui se sont multipliés notamment à partir du xiii^e siècle et restent très populaires tout au long de la première modernité, ont longtemps été négligés par la critique. Malgré la publication de plusieurs études visant à revaloriser cette production littéraire33, beaucoup reste à faire pour mettre en évidence l’inventivité de cette tradition notamment en ce qui concerne les représentations de la maternité. Certains des récits de femmes persécutées retracent en effet le parcours semé d’embûches de jeunes mères devant allaiter dans des conditions difficiles. Chassées du foyer conjugal ou exilées volontaires, ces héroïnes, à l’instar de la Belle Hélène de Constantinople dont il sera question ici, cherchent à préserver la vie de leur enfant. Pour une fois, dans ce type de récit, l’allaitement s’intègre dans une série narrative cohérente, en fonction de la focalisation du récit sur un itinéraire féminin34 qui ne fait pas mystère des emprunts qu’il fait à la typologie des récits hagiographiques.

24Le dénuement plus ou moins profond dans lequel vivent ces apprenties mères les prive de la communauté sociale qui prend habituellement en charge l’entrée en maternité des jeunes accouchées. L’absence de ces conditions propices à la mise en place de l’allaitement fait apparaître au ras des textes un fait de société dont les récits ne portent généralement pas témoignage : la nécessité d’offrir aux primipares l’accès à un apprentissage nécessaire des techniques de l’allaitement. Nos récits l’affirment, l’allaitement est une pratique corporelle qui s’enseigne. Il requiert un entourage favorable, un soin collectif qui permettra l’initiation de la mère à son rôle. De plus, les itinéraires des mères en devenir frappent l’esprit parce qu’ils mettent les héroïnes en contact avec un espace ouvert qui entre en contradiction avec le confinement habituel du monde des nourrices. Les jeunes accouchées allaitantes parcourent le vaste monde et leur présence dans l’espace public leur confère un caractère d’exceptionnalité. Ces scènes d’allaitement difficile s’inscrivent, comme Céline Venturi l’a montré35, dans un véritable parcours initiatique au féminin qui fait une large place à l’entrée dans la maternité.

25Ainsi l’éclatement de la cellule familiale se reflète-t-il dans les diverses formes d’allaitements contrariés que déploient les récits. A la lumière des travaux de Christiane Klapisch-Zuber sur la famille et les femmes, il nous paraît important d’analyser nos scénarios narratifs et leurs variantes en les intégrant dans un imaginaire de la parenté36. Lorsqu’il prend place dans des récits centrés sur des problématiques lignagères, l’allaitement ne se résume pas, à l’évidence, à une affaire individuelle et intime dont la mention n’aurait d’autre intérêt que d’introduire un effet de réel dans la narration. Il entre dans une représentation de la famille et de la filiation. Sa mention fait référence à des normes, à des rituels et à une répartition des rôles sexués qui ont toutes les chances de porter le poids de l’idéologie du lignage patrilinéaire.

26Il y a donc tout lieu de penser que les histoires de femmes persécutées abordent la question des alliances matrimoniales et de la transmission généalogique par le biais du mythe et que le motif de l’allaitement appartient de manière intrinsèque à ce matériel. Leur succès qui se confirme dès le xiii^e siècle et ne se démentira plus jusqu’au xix^e siècle au moins37 est sans doute dû à la capacité qu’ont ces récits de dramatiser l’entrée en maternité. L’héroïne fait rupture avec son groupe familial de naissance (souvent sous la contrainte d’une menace de nature incestueuse). Son mariage et les péripéties qui en découlent, sous la forme, le plus souvent, d’un rejet brutal, interrogent les conditions de son assimilation à un nouveau lignage et les conditions dans lesquelles elle pourra prendre en charge l’intégration des enfants qui naîtront de son union. Parfois, la disparition de la jeune mère et de sa progéniture entraîne une longue quête entamée par le mari qui part à leur recherche. Tant et si bien que c’est le couple parental qui se trouve impliqué dans cette aventure. On pourra donc s’interroger sur les rapports entre les représentations du système de parenté et celle de l’allaitement maternel et tenter d’évaluer, pour chaque texte, l’impact d’un éventuel renforcement des structures patrilinéaires (Klapisch-Zuber, 1990). Les récits mettant en scène ces errances familiales nous permettent-ils de mettre au jour les configurations imaginaires qui gouvernent une éventuelle mainmise symbolique sur les enjeux de l’allaitement en termes de filiation ?

27Un dépouillement plus précis des textes retenus dans le corpus a mis en évidence l’importance numérique de ces épisodes d’entrée en maternité, mais aussi la présence de variantes narratives38 : tantôt en effet, l’enfant accompagne sa mère tout au long de son périple, jusqu’aux retrouvailles avec le mari et le père, tantôt il lui est enlevé pour être nourri de manière plus ou moins miraculeuse par une bête (par exemple dans la Naissance du Chevalier au cygne) ou un être féerique (par exemple dans le Cassidorus). Mais, dans les deux cas, l’incapacité de la mère est fortement mise en relief par des circonstances comme la mutilation des mains (La Manekine), l’enfouissement jusqu’au cou dans une fosse (Naissance du Chevalier au cygne), l’enfermement, la relégation, ou, de manière plus réaliste, l’épreuve de la pauvreté (Roman du comte d’Anjou). Autant d’obstacles qui empêchent une pratique « normale » de l’allaitement et entraînent soit un recours à un allaitement de substitution soit la mise en scène d’une lactation difficile ou contrariée.

28Lorsque la mère se trouve privée de sa progéniture, les textes peuvent présenter une sorte de prolifération du motif de la nourrice animale, avec la mise en place d’un bestiaire très diversifié. On assiste d’ailleurs assez souvent à une réduplication du motif de l’allaitement interspécifique : dans certains cas, en effet, la mère met au monde des jumeaux et chacun des enfants reçoit alors sa propre nourrice. Ailleurs, l’enfant est recueilli par plusieurs adjuvants qui se partagent, simultanément ou successivement, la responsabilité des soins qu’il faut lui prodiguer.

La Belle Hélène de Constantinople : « Lion » et « Bras », ou l’allaitement par les mâles

29Nous examinerons ici les deux versions d’un récit qui a connu un grand succès à la fin du Moyen Âge : La Belle Hélène de Constantinople. Ce récit nous est parvenu sous la forme d’une chanson de geste anonyme (xiv^e siècle) et d’une version en prose composée par Jean Wauquelin (un clerc qui a réalisé, au milieu du xv^e siècle, de nombreuses mises en prose pour le duc de Bourgogne, Philippe le Bon39). En raison de la menace que fait peser sur elle le projet de mariage incestueux de son père, la jeune Hélène prend la fuite. Elle rencontre Henri d’Angleterre au terme d’une première navigation hasardeuse. Elle l’épouse contre l’avis de sa belle-mère qui, lorsque la jeune femme met au monde deux enfants, fait croire qu’Hélène a accouché de deux monstres. Celle-ci est condamnée à mort, mais un bourreau compatissant simule une exécution. La jeune mère est sauvée au prix de l’amputation de l’un de ses bras, qui sera exhibé comme (fausse) preuve de sa mise à mort. Elle se retrouve à nouveau en mer, cette fois accompagnée de ses deux jumeaux, dont l’un est attaché à son membre coupé. Arrivée sur une île, elle allaite ses enfants dans des conditions difficiles :

La reine ne mangea qu’un petit morceau / et but du vin sans pouvoir se servir d’une coupe / la dame au corps vigoureux allaita ses enfants / et elle les emmaillota dans sa propre chemise40.

Hélène la reine se trouvait sur le rocher, / elle gisait là, la dame, de tout son long, / tout son corps transpire à cause de sa détresse / elle allaitait ses enfants à même l’herbe drue41.

30D’épuisement, elle s’endort et pendant son sommeil, un loup emporte l’un des enfants – nommé Bras parce qu’il est emmailloté avec le bras coupé de sa mère – alors qu’un lion s’empare de l’autre enfant42. Bras est sauvé et recueilli par un ermite ; Lion (l’autre enfant) quant à lui, sera nourri par une chèvre (une biche dans la mise en prose) choisie par le lion, puis les deux enfants sont élevés par l’ermite et nourris par la chèvre (ou la biche43). Les deux jumeaux vont grandir en ayant chacun un régime alimentaire et des caractéristiques antithétiques correspondant aux expériences vécues lors de cet épisode.

31L’animal ravisseur, dans ce cas, est bel et bien un lion mâle (et non pas une lionne que l’on nomme « lion » comme dans d’autre romans ou chansons de geste tels que Lion de Bourges, Octavian et Florent et Octavien44). Le fauve tente tout d’abord de nourrir l’enfant avec sa salive :

Il se dirigea vers la forêt et y pénétra / et emporta rapidement l’enfant dans son repaire. / Pour assurer sa subsistance, il lui donna sa langue / et l’enfant la suça bien vite45.

32De même, chez Jean Wauquelin :

Et dist l’ystoire que le lyon faisoit sucier sa langue à l’enffant jusques à ce qu’il eust pourveu à la sustencion d’icellui enffant, comme vous orrez cy aprés46.

33Voyant que sa salive ne sustente pas l’enfant, le lion se résout à engager une nourrice animale, une biche (dans la version en prose) ou une chèvre (dans le texte anonyme) :

Vous avez nagaires oÿ comment cestui lyon qui emporta l’enfant en sa tayniere le gouvernoit de sa salive et liqueur de sa langue. Mais ce ne fut point plus hault d’un jour ou environ, car ce lyon assembla comme par droicte ordonnance de Dieu toutes les bestes de la forest en sa presence, entre lesquelles il prinst une biche, laquelle avoit nouvellement faonné, et l’emmena en sa tayniere et lui fist alaittier l’enffant. Mais par la divine disposicion de Dieu la biche demeura emprés l’enffant et lui pourveoit le lyon de sa pasture, dont ceste biche enamora tellement cest enffant que oncques ne le volt laissier jusques à ce qu’il fut tout grant, et aussi fist elle son frere que l’armite avoit rescoux au leu, et vous diray comment47.

34Grâce à l’autorité du lion se crée un trio lion-biche ou chèvre-enfant qui correspond à la répartition traditionnelle des rôles sexués dans « l’élevage » du nourrisson : la tanière du lion est le lieu protégé où peut se dérouler l’allaitement de l’enfant par l’herbivore. Le lion protège la nourrice animale, et donne son nom à l’enfant. Cette dynamique est néanmoins de courte durée, puisque les deux animaux ne peuvent prodiguer d’autres soins au nourrisson tels que les soins liés à la propreté (on retrouve ici la série répétitive des soins de puériculture souvent cités de concert avec l’allaitement).

35De son côté, l’ermite qui a recueilli l’autre enfant peut accomplir ces soins, alors qu’il rencontre de grandes difficultés lorsqu’il s’agit de fournir une alimentation correcte au nourrisson qu’il a trouvé. Il cherche à lui faire boire du jus de poire ou de pomme :

[L’ermite] lui a fait avaler le jus des poires et l’en a nourri pendant trois jours sans rien lui donner d’autre à goûter48.

36Il faut attendre que les deux jumeaux soient réunis dans la cabane de l’ermite et nourris par la biche/chèvre pour que tout se passe bien :

Lequel il emporta en son hermitaige, et la biche aprés et entra en l’armitaige tout doulcement et s’en vinst tout droit à l’autre enffant au bras et lui mist ung de ses tetins en la bouche. Lequel enffant le commença à succier et tirer car il estoit tresfort affamé, et non sans cause, car le saint preudomme ne lui avoit autre chose donné que du jus de pommes cuictes et ung peu de pain machié, que l’enffant avoit sucié et prins à grant peine. Et, quant ceste biche eust tresbien alaitié cest enffant, elle vinst à l’autre, que le preudomme avoit ja lavé et nettoyé et renveloppé, et le alaitta aussi tresbien tant que iceulx deux enffans se endormirent et reposerent, et se coucha la biche emprés eulx. Quant ce saint preudomme vist ceste maniere de faire, il joindist ses mains vers le ciel en louant et regraciant Dieu comme cellui qui veoit plainement que c’estoit grace et mistere de Dieu49.

37Malgré une éducation qui semble égalitaire, les deux enfants développent des caractéristiques contraires qui semblent provenir des aliments différents donnés par le lion et l’ermite avant que la biche/chèvre ne puisse pourvoir à leur allaitement. Tout se passe comme si cette alimentation d’origine mâle, pourtant précaire, avait une valeur constitutive et déterminante pour la définition de l’identité sociale des enfants. En effet, Bras, qui a été nourri par l’ermite, mange des fruits et des racines, tandis que Lion a un intérêt prononcé pour la viande et le vin50. La Belle Hélène de Constantinople est une variante du conte de la femme aux mains coupées (AT706) qui, en recourant au motif des enfants enlevés (Placide-Eustache AT938), met en place des scènes d’allaitement masculin tout en réduisant à la portion congrue le rôle maternel dans l’éducation des héros.

38Sur le plan méthodologique, on voit bien que le fait de mettre en avant le motif de l’allaitement et de laisser se déployer les représentations qui y sont attachées permet d’éclairer de manière nouvelle les dossiers. Notre propos est donc d’interroger les catégories narratives établies dans leur rapport avec la thématique de l’allaitement. Ainsi notre intérêt pour le motif narratif inédit de la mère allaitante nous amène à reconsidérer la question de l’exposition de l’enfant. On se souvient que, dans les index de motifs, la mise en nourrice d’un enfant trouvé n’est évoquée qu’à travers ne trouve d’écho qu’à travers l’entrée « infant exposed or abandoned child rescued ». Comme pratique infanticide, l’exposition rapproche de manière dramatique l’événement de la naissance et la mort, mais elle peut aussi être considérée comme un sevrage particulièrement brutal d’avec le sein maternel dont les conséquences risquent d’être fatales. La rupture du lien avec la mère peut être l’occasion de laisser s’exprimer un fantasme de toute puissance nourricière et de mainmise sur les mécanismes de la reproduction, revendiquées par le lignage paternel.

39En dramatisant l’entrée en maternité de figures féminines radicalement esseulées, les récits profanes semblent nous donner des indices inédits sur l’évolution des représentations de la parenté. Ces configurations narratives qui excluent des transactions matrimoniales le lignage maternel, réputé incestueux, paraissent représentatives d’un effacement de son importance dans l’agencement symbolique de la parenté. Le cas de la Belle Hélène de Constantinople nous indique que cette évolution, si elle est bien réelle, s’accompagnerait d’une valorisation des fonctions maternantes en tant que telles, si bien que celles-ci peuvent même être prises en charge par des instances masculines comme l’ermite et le lion. L’étude des scènes d’allaitement dans la littérature profane permettra de vérifier ces hypothèses ou d’en identifier d’autres. Le rôle que jouent les animaux dans ces scénarios narratifs est aussi particulièrement déterminant. En tant que nourrices (mâles), leur présence auprès des enfants détermine leur parcours social et leur comportement futurs en dessinant une parenté symbolique garante des valeurs de la noblesse et largement déterminée par la tradition mi-savante des Bestaires.