1L’allaitement maternel est une pratique naturelle et instinctive que l’on retrouve chez les différents mammifères, en général dès la naissance. Chez l’Homme, le modèle d’allaitement est plus flexible que chez les autres mammifères qui eux suivent une adaptation biologique à leur environnement. Selon l’époque ou l’aire géographique, la différence la plus flagrante dans la manière de procéder est la durée de l’allaitement. En effet, si certaines mères nourrissent peu de temps leur enfant au sein, voire pas du tout, d’autres peuvent le faire jusqu’à un âge avancé. Or, nous savons que le processus de transition alimentaire d’une alimentation maternelle exclusive vers une alimentation adulte est une étape biologique critique pour les jeunes enfants (Katzenberg et al., 1996). La durée de l’allaitement maternel exclusif, et celle de l’allaitement partiel, sont décisives par le rôle qu’elles jouent dans la survie de l’enfant (Lawrence, 1994). La durée de l’allaitement maternel peut avoir d’importantes implications sur la dynamique des populations. En effet, d’une part, elle agit sur la mortalité et la morbidité enfantines (Stuart-Macadam, Dettwyler, 1995), par l’immunité fournie par les composants du lait et en limitant l’exposition de l’enfant à d’éventuelles contaminations (Institute of Medicine, 1991 ; Katzenberg et al., 1996) ; d’autre part, elle impacte la fécondité dans les sociétés sans mode de contraception artificiel efficace, en faisant obstacle à l’ovulation (Howie, McNeilly, 1982 ; Gray et al., 1990). Selon l’organisation mondiale de la santé, idéalement, un nourrisson doit être exclusivement allaité dès la naissance et recevoir une alimentation diversifiée entre le 4^e et le 6^e mois (Kramer, Kakuma, 2002). D’un point de vue nutritionnel, le lait maternel répond exhaustivement aux besoins du nourrisson jusqu’à environ six mois. À partir de six mois, les ressources en nutriments ne sont plus suffisantes pour les besoins grandissants de l’enfant d’une part et diminuent en proportion dans le lait de la mère, d’autre part. De plus, une source additionnelle de protéines devient nécessaire à la fin de la première année car la teneur protéique du lait maternel commence à diminuer après neuf mois de lactation et devient alors insuffisante pour une croissance normale de l’enfant (Lawrence, 1994). Mais ces informations biologiques ne sont pas toujours connues et/ou applicables dans les populations anciennes.

2Les sources historiques concernant les pratiques d’allaitement et de sevrage au Moyen Âge sont assez rares. En effet, les documents iconographiques évoquant l’allaitement sont largement dominés par la Vierge allaitant l’enfant Jésus et, quelques fois par les illustrations de vies de saints qui se multiplient à cette époque. Les écrits dont nous disposons sont essentiellement des textes médicaux reprenant, le plus souvent, les recommandations des médecins de l’Antiquité gréco-romaine, en particulier Soranos d’Éphèse1 et Galien2. De manière générale, les sources historiques les plus diffusées recommandent un allaitement exclusif jusqu’à six mois et un sevrage définitif entre un et quatre ans selon les auteurs. Au problème des sources, s’ajoute la difficulté de comprendre les pratiques d’allaitement. Elles dépendent souvent de pressions sociales, de normes culturelles (Sellen, 2001) et de choix individuels, ce qui rend difficile l’appréciation de leur application dans l’intimité des familles.

3Des vestiges archéologiques, comme les restes botaniques ou fauniques, ou encore les artéfacts, peuvent être utilisés pour approcher les problématiques liées à l’alimentation hormis dans le cas particulier de l’allaitement maternel qui ne laisse pas de traces matérielles. Dans ces conditions, les archives biologiques constituent un champ d’étude prometteur, en particulier pour le Moyen Âge qui nous livre de nombreux restes humains, souvent bien conservés. Les vestiges osseux et dentaires issus des sites archéologiques contiennent une importante quantité d’informations que nous pouvons exploiter de mieux en mieux grâce au développement de nouvelles technologies, notamment en matière de microscopie, de spectrométrie et de prélèvement de la matière. Ces techniques nous permettent d’atteindre des structures plus fines du squelette et d’accéder à sa composition chimique, tout en replaçant ces indices dans leur contexte archéologique et social (Herrscher, Goude, 2015).

4Notre travail apporte des informations originales en matière de chimie paléo-alimentaire en restituant la distribution de certains éléments chimiques enregistrés dans l’émail dentaire. Ces données sont utilisées pour reconstruire les changements alimentaires liés à l’âge, pendant la formation de l’émail. La formation de l’émail s’effectue en deux phases : la sécrétion sous forme de gel et la minéralisation à partir des éléments présents dans l’organisme. Chaque étape de formation de l’émail, pendant la minéralisation, est marquée par l’apparition d’une couche qui s’accole aux précédentes et dont la composition peut être déterminée par l’analyse de micro-prélèvements. Ces derniers sont alors effectués à des endroits spécifiques correspondant à des moments connus du développement de l’émail dentaire. De récents progrès en matière d’analyses micro-spatiales, notamment le développement de la technologie LA-ICP-MS3, rendent possible la détermination de la composition élémentaire de l’émail dentaire à une échelle microscopique. Le développement dentaire étant fonction de l’âge, l’utilisation et l’association de ces deux techniques, l’examen du rythme de formation de l’émail et les analyses élémentaires, offrent une précision relativement intéressante pour l’analyse des comportements d’allaitement et de sevrage des enfants à des âges donnés ; elle est précieuse dans l’étude des populations anciennes. Les propriétés physico-chimiques de l’émail ont été utilisées pour des reconstructions paléo-climatiques et paléo-alimentaires à partir de modèles de variation isotopique intra-dent (Balasse, 2002). D’autres études (Hühne-Osterloh, Grupe, 1989) ont eu recours aux analyses élémentaires sur le squelette pour obtenir des informations sur les pratiques d’allaitement et de sevrage dans des populations archéologiques.

5L’objectif de notre étude est de déterminer si un individu, représenté par son squelette, a connu une période d’allaitement exclusif, d’en mesurer la durée, et d’estimer l’âge du sevrage complet. Cette question est d’autant plus pertinente que, dans les sources écrites, le terme « sevrage » peut être utilisé, à la fois, pour évoquer l’introduction d’une alimentation autre que le lait maternel et pour parler de la cessation complète et définitive de l’allaitement maternel (Lawrence, 1994 ; Katzenberg et al., 1996). Si l’on prend en considération les textes anciens traitant de ce sujet, il faut donc être particulièrement vigilant sur les nuances sous-entendues par le terme « sevrage ». En effet, dans la littérature, l’allaitement long n’est pas toujours synonyme d’exclusif et il peut arriver, notamment au Moyen Âge, que le sevrage complet soit tardif mais que la diversification, généralement sous forme de bouillies à base de divers céréales et laits animaux, soit précoce.

6Dans ce travail, nous considérons le sevrage comme un processus progressif dont le début est marqué par l’introduction d’une alimentation diversifiée dont la part augmente ensuite de façon plus ou moins rapide et régulière tandis que celle du lait maternel diminue. Le processus s’achève avec l’arrêt complet de l’allaitement (Katzenberg et al., 1996).

Le choix du matériau utilisé

7L’émail dentaire offre plusieurs avantages pour l’analyse du processus de sevrage. L’émail dentaire est formé à partir d’un gel matriciel qui se minéralise progressivement au cours de l’enfance grâce à l’apport dans l’organisme d’ions minéraux (Fitzgerald et al., 1999). Le processus de minéralisation achevé, l’émail dentaire est principalement composé d’une apatite biologique, l’hydroxyapatite, composée essentiellement de phosphate de calcium dont la formule générale est Ca₁₀(PO₄)₆(OH)₂. En plus des ions minéraux principaux de phosphate et de calcium, la minéralisation de l’émail fait intervenir, en faible quantité, des ions élémentaires d’autres minéraux comme le strontium. La proportion de ces différents éléments mineurs assimilés par l’organisme se retrouvant dans l’émail dépend de leur présence dans l’environnement et l’alimentation (Brown et al., 2004).

8Le calcium et le strontium sont largement influencés par la proportion de lait maternel absorbée par rapport à l’alimentation diversifiée (Humphrey et al., 2008). L’organisme assimile de façon préférentielle le calcium car le système digestif des mammifères terrestres discrimine plus fortement les autres éléments, y compris le strontium. Cependant, le strontium se substitue au calcium, en faible quantité, lors de la formation de la bio-apatite (cristal de phosphate de calcium qui forme les tissus durs) dans certains processus métaboliques chez les mammifères (Schroeder et al., 1972). Ce phénomène, appelé bio-purification, se traduit par une diminution du rapport Sr/Ca dans l’organisme du consommateur par rapport aux apports alimentaires. Ce processus se répète à chaque niveau trophique, par conséquent plus le niveau trophique est élevé, plus le rapport Sr/Ca est bas. À chaque niveau trophique, le ratio Sr/Ca contenu dans les tissus durs diminue d’environ 1/5^e par rapport au ratio présent dans l’alimentation (Burton, Wright, 1995). Dans ce raisonnement, l’allaitement maternel constitue un niveau trophique dans lequel l’enfant se place comme consommateur (Herrscher, 2003). De plus, le lait humain a une teneur relativement élevée en calcium, mais un rapport Sr/Ca bas, généralement compris entre 0,14 et 0,35 mg Sr/g Ca (Rosenthal, 1981). Le rapport Sr/Ca est donc faible chez l’enfant exclusivement nourri au sein.

9On peut alors envisager, en analysant les restes dentaires archéologiques, de se représenter, à la fois qualitativement et quantitativement, la consommation de lait maternel. Les enregistrements contenus dans la dent correspondent à l’alimentation de la petite enfance mais, pour interpréter ce type d’information, il est nécessaire de connaître les mécanismes d’enregistrement de ces signaux chimiques. Des analyses de la composition élémentaire effectuées sur de l’émail dentaire archéologique humain (Dolphin et al., 2005) et sur des dents de primates contemporains (Humphrey et al., 2008) ont été associées à des analyses micro-spatiales de l’émail afin de comprendre les changements nutritionnels et les variations environnementales. Leurs résultats ont montré que les restes archéologiques dentaires constituent bien une source d’information intéressante sur les pratiques d’allaitement maternel et de sevrage. De plus, l’émail ne se remodelant pas au fil du temps, il reflète précisément les conditions dans lesquelles il s’est formé, témoigne directement de la vie biologique des individus et permet de remonter aux pratiques sociales, notamment l’alimentation, qui ont impacté le corps des sujets examinés. Par ailleurs, il s’agit du matériau anthropo-biologique le plus fortement minéralisé (96 %, en poids) (Goldberg, 2007), ce qui le rend particulièrement résistant aux altérations physiques, d’où la fréquence de sa présence parmi les vestiges humains. Comme tous les bio-matériaux, l’émail dentaire est susceptible d’être affecté par divers processus taphonomiques et diagénétiques qui peuvent modifier sa composition (Lee Thorp, 2002), mais il est considéré comme la forme d’apatite biologique la plus résistante aux altérations chimiques dues aux phénomènes de diagénèse après l’inhumation (Zazzo, Saliège, 2011). La minéralisation est à l’origine de la formation en cristaux de l’émail dentaire, préservant ainsi les enregistrements chimiques correspondant au moment de la formation de l’émail dentaire (Lee Thorp, 2002).

10Enfin, le rythme de formation régulier et précis offre de bons repères chronologiques. Pour mener à bien notre étude, nous avons retenu la première molaire définitive, car la formation de l’émail de cette dent débute peu de temps avant la naissance (Weber, Eisenmann, 1971). Elle offre donc le plus long enregistrement immédiatement post-natal, ce qui doit permettre de distinguer l’introduction de l’alimentation diversifiée et le sevrage définitif.

Mise en œuvre de la méthode

11La mise en évidence des étapes du processus de sevrage s’appuie sur deux approches :

• l’analyse élémentaire, qui permet d’identifier l’évolution de la composition chimique de l’émail durant l’enfance. Elle s’effectue à partir de micro-prélèvements par ablation laser, analysés en ligne par la spectrométrie de masse à plasma induit (ICP-MS) ;
• l’observation des indices histologiques de l’émail dentaire, à la fois réguliers et pathologiques, afin de mettre en relation les changements chimiques de l’émail dentaire et les évènements de la vie de l’individu. Parmi les événements identifiables optiquement, il est important de pouvoir repérer le moment de la naissance afin d’obtenir un point de départ (cf. infra : l’observation histologique) pour l’estimation de l’âge de l’enfant au moment des variations chimiques révélées par les analyses élémentaires.

Les analyses élémentaires

12Chaque dent doit d’abord être sectionnée, dans le sens transversal, labio-lingual, à l’aide d’une scie diamantée, après avoir été conditionnée dans de la résine. Les sections sont ensuite montées sur des lames de verre pour permettre leur manipulation. Les analyses chimiques ont été effectuées au moyen de la technologie LAfs4-ICP-MS, au laboratoire du LCABIE5 (université de Pau et des Pays de l’Adour, France). L’instrumentation pour les analyses chimiques comprend un système d’ablation laser (Alfamet, Novalase SA, France) dotée d’une source laser femto-seconde à haute cadence de tir (S-Pulse, Amplitude Systèmes, France), qui délivre une énergie sur une durée dix mille fois plus courte que celle des lasers nanosecondes généralement utilisés en microchimie (tab. 1). Ces impulsions ultra brèves permettent de limiter significativement les effets thermiques lors de l’interaction laser/matière ce qui se traduit par une qualité d’usinage supérieure avec peu d’effet de bord, peu de dommages apportés au matériau, une meilleure résolution spatiale et surtout, sur le plan analytique, par une amélioration des performances analytiques en termes de justesse avec une quasi suppression du fractionnement élémentaire.

13Un système de deux cameras, macroscopique et microscopique (× 110), permet de cibler avec précision la zone à impacter (Pécheyran et al., 2005). La matière ablatée est extraite de la chambre par un flux continu d’hélium et directement transférée dans la source ICP, puis analysée par un spectromètre de masse. L’utilisation de l’hélium comme gaz vecteur, à la place l’argon, conduit à un meilleur signal chimique et des effets de fractionnement élémentaire amoindris (Günther, Hattendorf, 2005). Cela permet également d’éviter les interférences isobariques entre le⁸⁶Sr et le⁸⁶Kr, ce dernier étant présent à l’état de traces dans l’argon (Song, 2004).

14Un ICP-MS quadripolaire doté d’une cellule de collision et équipé d’une torche à double entrée a été utilisé (Elan DRC2, Perkin Elmer). La torche plasma permet de mélanger l’aérosol sec en provenance du système d’ablation laser avec un aérosol liquide induit par la nébulisation d’une solution à 1 % d’acide nitrique (Pécheyran et al., 2005).

15Nous observons les teneurs en strontium (en enregistrant les isotopes⁸⁶Sr, ⁸⁸Sr) excellent indicateur de l’alimentation, et en calcium (en enregistrant l’isotope⁴³Ca), présent en quantité significative dans le lait maternel. Les isotopes de ⁸⁶Sr et ⁸⁸Sr ont été préférés car se sont deux des quatre isotopes naturels les plus abondants dans l’environnement, ce qui réduit la marge d’erreur. De plus, les petites variations en quantité ne dépendent pas de la diminution du rubidium-87, contrairement au Sr⁸⁷. Bien que de faible abondance isotopique (0,13 %),⁴³Ca a été choisi car il n’est pas sujet à des interférences isobariques ou polyatomiques majeures dans l’ICP-MS (par exemple ⁴⁰Ar sur ⁴⁰Ca, ¹²C¹⁶O¹⁶O sur ⁴⁴Ca). Par ailleurs, cette faible abondance isotopique nous a permis de ne pas saturer le détecteur de l’ICP-MS lors de l’ablation des dents, le calcium étant un élément majeur constitutif de la matrice de nos échantillons (hydroxyapatite). Nous calculons ensuite le ratio Sr/Ca à partir d’étalons de référence certifiés en verre (NIST 610, NIST 612, NIST 614). Un étalon de référence d’os broyé (NIST 1486) a également été utilisé pour valider la justesse de nos mesures. Dans nos conditions de travail la limite de détection du strontium est de l’ordre de 10 ng/g.

16L’efficacité du ratio Sr/Ca s’explique par son évolution à travers les niveaux trophiques et les étapes discriminatoires auxquelles ces deux éléments sont soumis avant d’être incorporés au squelette humain (Song, 2004). Son utilisation s’appuie sur deux caractéristiques :

• Il reflète directement la quantité de strontium absorbé (White, 1986).
• L’évolution de ce rapport, et non pas celle des valeurs brutes, permet de pas être influencé par les différences de concentrations élémentaires chez la mère et celle de l’apport environnemental (White, 1986).

Interprétation des résultats

17La teneur en strontium et en calcium dans le squelette reflète les concentrations élémentaires présentes dans l’alimentation absorbée (Comar et al., 1957 ; Beck, 1985). La relation entre les concentrations en strontium et en calcium dans l’alimentation et celles assimilées par le squelette est constante. Entre le strontium alimentaire et le strontium présent dans le squelette, après sa métabolisation par le tractus gastro-intestinal, on observe une baisse comprise entre 18 et 27 % (Sillen, Kavanagh, 1982).

18L’objectif de notre étude est de démontrer que la chronologie des étapes du processus de sevrage, dans les populations historiques, peut être approchée par l’analyse élémentaire des proportions du rapport Sr/Ca dans l’émail dentaire, permettant ainsi de tracer l’absorption du lait maternel en la distinguant de l’alimentation de supplantation (Sillen, Smith, 1984). Ce raisonnement s’appuie sur plusieurs observations concernant le comportement du strontium et du calcium chez l’humain. Elles sont structurées sur le découpage traditionnellement utilisé dans les études sur les comportements d’allaitement et de sevrage, en quatre sous-périodes d’assimilation naturelle : la période prénatale, la période d’allaitement exclusif, une période d’alimentation mixte et la période post-sevrage définitif, fig. 1).

19Les observations permettant d’interpréter les variations chimiques en termes de pratiques de sevrage sont les suivantes :

20– Avant la naissance, le fœtus est exclusivement nourri directement par sa mère, par l’intermédiaire du placenta. À la naissance, il est souvent exclusivement allaité, le lait est alors filtré par la glande mammaire. Le placenta discrimine plus fortement le strontium que la glande mammaire (Sillen, Smith, 1984). À l’inverse, le calcium est soumis à un mécanisme plus actif par l’intermédiaire de la glande mammaire qu’à travers le placenta (Krachler et al., 1999 ; Rossipal et al., 2000).

21– À la naissance, le strontium continue donc à être discriminé par la glande mammaire de la mère (Comar et al., 1957), contrairement au calcium. Il en résulte une accentuation de la diminution du rapport Sr/Ca (déjà en légère baisse avant la naissance) entre les tissus formés avant la naissance et après la naissance, chez les nouveau-nés exclusivement allaités au sein. Pendant toute la période d’allaitement exclusif le rapport Sr/Ca est attendu en baisse graduelle. Ce changement est démontré par de récentes analyses du rapport Sr/Ca entre l’émail formé avant la naissance et le tissu constitué immédiatement après la naissance dans le cas des nouveau-nés exclusivement nourris au lait maternel (Humphrey et al., 2007) et par un rapport Sr/Ca absolu relativement bas chez les nouveau-nés allaités au sein (Comar, 1963).

22– Le rapport Sr/Ca est relativement plus bas dans le lait maternel que dans tous les autres aliments (Rosenthal, 1981 ; Sillen, Smith, 1984). En effet, la nourriture adulte est plus pauvre en calcium et plus riche en strontium en comparaison du lait maternel. L’introduction d’une alimentation différente du lait maternel doit donc se traduire par une augmentation du rapport Sr/Ca. Le lait de vache contenant six fois plus de strontium que le lait humain (Widdowson et al., 1960), une augmentation du rapport Sr/Ca est également attendue si la diversification alimentaire est amorcée par du lait de vache. De manière générale, les herbivores domestiques sont largement enrichis en strontium par rapport aux humains, en raison de leurs habitudes alimentaire (Grupe, Bach, 1993), leur lait est donc supposé ne pas pouvoir être confondu avec le lait humain dans l’observation des signaux chimiques.

23– Suivant cette logique, le rapport Sr/Ca doit atteindre son seuil supérieur à l’arrêt définitif de l’allaitement maternel (Humphrey et al., 2008). Après cette étape, le ratio diminue légèrement avant de se stabiliser, ce qui s’explique par le développement de la capacité de discrimination du strontium par le système gastro-intestinal chez l’enfant. Contrairement aux adultes, le tractus gastro-intestinal de l’enfant discrimine faiblement le strontium. De ce fait, le ratio Sr/Ca a tendance à diminuer avec l’âge, dans la petite enfance (Sillen, Smith, 1984 ; Mays, 2003). Le tube digestif des nouveau-nés absorbe tout le strontium, contrairement à celui des adultes qui le défavorise environ quatre fois plus. Chez l’homme le tube digestif atteint son fonctionnement adulte vers 4 ans (Humphrey et al., 2008).

24– Les pratiques d’allaitement et de sevrage peuvent être déterminantes pour la santé et la survie de l’enfant. De plus, placées à l’échelle de la population, ces informations pourraient permettre d’établir un lien entre les pratiques d’allaitement, la mortalité enfantine et la démographie d’une population. Les récents progrès en matière de compréhension du développement histologique de la dent humaine, et en particulier de l’émail, nous offrent un accès privilégié pour les populations archéologiques.

L’observation histologique

25L’examen histologique auquel nous procédons dans ce travail s’appuie sur trois principaux constats.

26Les tissus dentaires (l’émail et la dentine) matures préservent, dans leur structure, un enregistrement des traces de leur rythme de formation. La formation de l’émail dentaire se fait par accumulation de couches qui correspondent aux fronts successifs de minéralisation et observe une périodicité régulière (Dean, 1987 ; Boyde, 1990 ; FitzGerald, 1998 ; Smith, 2006 ; Antoine et al., 2009). Elle est caractérisée, chez l’Homme, par un double rythme, journalier (qui correspond à la formation des prismes d’émail) qui se matérialise par des striations transversales et hebdomadaire qui se matérialise par des cernes de croissance appelées stries de Retzius (fig. 2).

27Les cernes de croissance sont espacés de 6 à 12 jours chez l’humain. À l’échelle individuelle, il est possible de déterminer ce nombre de jours en fonction du nombre de prismes sur chaque ligne. Lorsque les indices structurels de croissance ne peuvent pas être clairement distingués, il est possible d’estimer le temps de croissance entre deux lignes en s’appuyant sur le calcul du rythme de formation de l’émail en tenant compte des différences entre l’émail « interne » (partie de l’émail accolée à la jonction émail-dentine) et « externe » (partie de l’émail accolée à la surface de la dent) (Beynon et al., 1991) (fig. 3).

28L’accumulation régulière des couches d’émail formant des cernes de croissance permet de calculer l’âge d’un enfant à un moment donné en partant d’une ligne spécifique de croissance, la ligne néonatale, qui sépare l’émail prénatal de l’émail postnatal (fig. 4). Les stress enregistrés pendant la croissance, notamment ceux de la naissance et du sevrage, se manifestent par des lignes des croissance accentuées (Dirk et al., 2002 ; FitzGerald, Saunders, 2005 ; Schwartz et al., 2006).

29L’utilisation du logiciel Zen 2009 a permis le traitement des photographies et la prise des mesures. La proportion d’émail interne/externe post-natal a été évaluée à partir de l’identification de la ligne de croissance néonatale. L’identification de la ligne néonatale s’est faite sur la base des critères suivants : épaisseur, longueur et couleur de la ligne de croissance néonatale (Weber, Eisenmann, 1971), la position attendue de la ligne néonatale en fonction de la dent (Skinner, Dupras, 1993 ; Teivens, 1996), la différence d’aspect, traduisant une différence de qualité de l’émail de part et d’autre de la ligne néonatale (Humphrey et al., 2007 ; Zanolli et al., 2011), la corrélation avec le comportement du rapport Sr/Ca au niveau de la ligne néonatale (Krachler et al., 1999 ; Rossipal et al., 2000).

L’exemple de Hières-sur-Amby

30Deux sites archéologiques, « Larina » et « les Grands Peupliers » ont été fouillés dans la commune de Hières-sur-Amby (Isère), à la jonction de l’Isle-Crémieu et de la plaine de l’Est lyonnais, à environ 50 km de Lyon (fig. 5). Le site des Grands Peupliers occupe le rebord d’une terrasse de 209 mètres d’altitude au-dessus du Rhône. Le cadre chronologique des « Grands peupliers » a été estimé entre le ix^e et le x^e siècle par les datations radiocarbone. Il succède à l’établissement mérovingien de Larina (Porte, Buchet, 1985).

31Le site des « Grands peupliers » a été retenu pour deux raisons. Premièrement, le pourcentage des immatures retrouvés dans cette population (40 %) y est supérieur à celle que l’on observe généralement dans les nécropoles du haut Moyen Âge où la sous-représentation des jeunes et très jeunes individus est régulièrement soulignée (Buchet, 1986 ; Bello et al., 2002 ; Durand, 2008).

32Cependant, il est possible que tous les enfants inhumés n’aient pas été retrouvés, notamment les enfants de moins de un an dont nous n’avons aucune trace pour ce site. Deuxièmement, la courte durée d’occupation du site, environ un siècle (soit trois ou quatre générations), ainsi que les indices paléo-démographiques (la répartition des squelettes par classe d’âge) permettant de restituer l’existence d’un groupe restreint (quatre ou cinq familles), suggèrent une homogénéité biologique de la population laissant supposer une certaine proximité culturelle (Porte, Buchet, 1985). L’échantillonnage examiné est constitué de cinq premières molaires définitives, prélevées sur cinq squelettes d’enfants différents.

33La fouille de la nécropole de Hières-sur-Amby qui a fourni le matériel présenté dans ce travail fait suite à la construction d’un garage le long de la CD 65 qui relie Crémieu à Balme-les-Grottes. Lors de ces travaux d’aménagement des sépultures ont émergé. L’importance du site, qui s’inscrit dans une zone faisant l’objet d’un programme de recherche sur l’histoire du peuplement de la côte ouest du massif de l’Isle-Crémieu au Moyen Âge, et la menace de disparition des tombes à cause de l’érosion, sont à l’origine d’une opération de sauvetage. L’ensemble de la nécropole a été fouillé lors de deux campagnes entreprises en 1982 et 1983 par les équipes de la Direction des Antiquités Historiques Rhône-Alpes. Dans ce contexte, 47 sépultures ont été mises au jour, sur 53 structures, contenant au total 45 individus (Porte, Buchet, 1985). Les individus traités ici sont GP07, GP18, GP32, GP38.1, GP48, tous immatures. L’âge au décès des immatures a été estimé d’après la longueur des diaphyses et la synostose des épiphyses (Sundick, 1978 ; Ferembach et al., 1979).

Résultats

34Nous avons examiné l’évolution du rapport Sr/Ca à travers l’émail dentaire de la première molaire définitive des individus étudiés pour identifier le signal chimique de l’allaitement maternel, nécessaire pour identifier celui du sevrage définitif. L’émail dentaire reflète l’alimentation de la prime enfance. Des variations du rapport Sr/Ca à différents moments de la vie ont été mises en évidence. Les valeurs sont en baisse depuis la période prénatale et commence à augmenter après quelques mois de vie. Cette augmentation perdure quelque mois, avant d’amorcer une nouvelle diminution progressive jusqu’à atteindre des rapports inférieurs à ceux que l’on observe à la naissance. Ces changements de tendance sont interprétés respectivement comme le début de la diversification alimentaire et le sevrage définitif chez le nourrisson.

Échantillon GP07

35Le rapport Sr/Ca baisse jusqu’à un âge estimé entre 28 et 36 semaines, ce qui indique que l’enfant est nourri au lait maternel dès la naissance et qu’il reçoit une alimentation diversifiée à ce moment. La courbe du rapport Sr/Ca connaît ensuite une tendance à la baisse qui débute entre 42 et 55 semaines et qui traduit l’âge du sevrage complet. On note que l’enfant a survécu au sevrage puisque l’âge au décès est estimé à 10 ans.

Échantillon GP18

36Le rapport Sr/Ca diminue jusqu’à un âge estimé entre 37 et 47 semaines, signe d’un allaitement exclusif jusqu’à cet âge, c’est-à-dire au-delà de 8 mois. La courbe du rapport Sr/Ca change alors de tendance, ce qui traduit l’introduction d’une alimentation diversifiée. La courbe reste en hausse jusqu’à la fin de l’enregistrement dentaire, ce qui indique que l’enfant recevait encore une alimentation mixte au moment de la fin de l’enregistrement estimé à 44-57 semaines. On note qu’il s’agit d’un enfant n’ayant pas survécu au-delà de 10 ans.

Échantillon GP32

37Le rapport Sr/Ca baisse avant et après la naissance, jusque 29 à 36 semaines, ce qui indique un allaitement exclusif à partir de la naissance et pendant toute cette période. La courbe commence ensuite à augmenter, suggérant le début d’une alimentation diversifiée. Cette tendance continue jusque 33 à 44 semaines, âge auquel elle marque une nouvelle tendance à la baisse, ce qui traduit l’âge du sevrage complet.

Échantillon GP38.1

38Le rapport Sr/Ca est en diminution au moment de la naissance, ce qui reflète un allaitement exclusif à partir de la naissance. Cette tendance perdure jusqu’à la fin de l’enregistrement dentaire dont nous disposons, estimé entre 39 et 51 semaines, ce qui suggère que l’enfant n’a pas reçu d’alimentation autre que le lait maternel avant cet âge. Par ailleurs, l’âge au décès de cet enfant est estimé à 5 ans, on peut donc supposer que la mort n’est pas directement liée à l’allaitement.

Échantillon GP48

39Le rapport Sr/Ca diminue jusqu’à 18-23 semaines, ce qui indique un allaitement exclusif de moins de 6 mois. La courbe du rapport Sr/Ca augmente ensuite, traduisant l’introduction d’une alimentation diversifiée. Une nouvelle tendance à la baisse entre 22 et 28 semaines marque l’arrêt définitif de l’allaitement maternel (fig. 6). L’estimation de l’âge au décès n’est pas possible.

Ci-dessous : Graphique représentant l’évolution du rapport Sr/Ca à travers l’émail pré et postnatal de la dent donnée en illustration.

Discussion

40Le lait maternel contient de nombreux composants bioactifs nécessaires pour la croissance, le développement et la maturation du système immunitaire de l’enfant, ainsi que des apports nutritionnels adéquats pour sa santé. La lactation connait trois étapes. D’abord, la première semaine après la naissance est caractérisée par la production du colostrum. Ensuite, la mère fournit à l’enfant un lait de transition, jusqu’à environ trois semaines. Enfin, la mère produit un lait mature (Institute of Medicine, 1991). Ainsi, la composition du lait maternel évolue en fonction des besoins du nourrisson. Dans le but de répondre aux exigences biologiques du nourrisson et lui fournir les bénéfices nécessaires au bon développement du système immunitaire, la médecine moderne recommande, pour des pratiques optimales, un allaitement exclusif depuis la naissance jusqu’à environ 6 mois (Kramer, Kakuma, 2002). L’introduction d’une alimentation solide ou le processus de sevrage représentent une période critique pour la survie de l’enfant. Ils sont souvent associés à une augmentation du risque de mortalité et de morbidité enfantine (Knodel, Kintner, 1977 ; Katzenberg et al., 1996). Le processus de sevrage implique la suppression progressive d’un apport alimentaire sécurisé (ce qui l’expose à de nouveaux pathogènes) et équilibré, ainsi que d’un support immunologique, fournis par le lait maternel. De plus, l’enfant est soumis à un stress nutritionnel. Cela peut expliquer, au moins en partie, la fréquence des décès à l’âge du sevrage dans les populations non-industrialisées (Knodel, Kinter, 1977 ; Katzenberg et al., 1996).

41Pour la mère, la durée de l’allaitement a des implications sur sa fertilité, et donc sur le rythme des naissances. En effet, de nombreux travaux mettent en évidence le lien entre l’allaitement maternel et l’aménorrhée post-partum, et l’espacement des naissances qui en résulte (Howwie, McNeilly, 1982 ; Vitzthum, 1994). L’allaitement tend à augmenter l’espacement entre les naissances de sorte que moins d’enfants naissent par femme. Ainsi, le taux croissance de la population est limité (Knodel, Kinter, 1977 ; Vitzthum, 1994), mais l’espérance de vie des enfants est favorisée puisque les ressources de la mère sont concentrées sur un nombre réduit d’enfants. La survie de la mère est elle aussi avantagée car l’espacement prolongé des naissances la préserve de l’épuisement encouru dans le cas des grossesses répétées (Vitzthum, 1994). Pour ces raisons, la durée de l’allaitement maternel revêt une importance démographique importante.

42Les estimations de l’âge au décès des immatures à Hières-sur-Amby révèlent un nombre important d’enfants morts après le processus de sevrage, mais très peu d’individus entre la naissance et un an. Cependant, ces données sont à considérer avec précaution en raison des incertitudes liées à l’estimation de l’âge.

43Les valeurs reflètent une période d’allaitement exclusif d’une durée de 4,5 mois à 9 mois pour les estimations basses et de 6 à 11,5 mois pour les estimations hautes, pour quatre individus. Cette marge de précision est liée à la différence éventuelle de rythme de formation de l’émail éventuelle entre les individus. Pour trois des enfants étudiés, l’âge de la fin de l’allaitement exclusif peut être considéré comme optimal. L’allaitement maternel semble donc avoir été suffisant pour couvrir les besoins du nourrisson, mais pas d’une trop longue durée pouvant provoquer des carences chez l’enfant (Kramer, Kakuma, 2002). Le sevrage est progressif, ce qui favorise la survie des enfants à cette étape décisive.

44Le seul enfant étudié ayant reçu un allaitement maternel exclusif court (3-4 mois) est parmi les enfants morts jeunes (2-5 ans), mais le décès ne succédant pas directement à l’étape du sevrage de l’enfant, on ne peut en attribuer la cause au changement de nourriture avec certitude.

45Le cinquième individu (GP38.1) a été mis à l’écart de cette synthèse, car il ne présente pas les variations de valeurs attendues pour identifier le processus de sevrage, avant la fin de l’enregistrement biologique dont nous disposons, c’est-à-dire jusqu’à 10-13 mois. Ces résultats suggèrent que l’enfant recevait encore un allaitement exclusif autour de un an.

46En ce qui concerne le sevrage définitif, seulement trois des cinq enfants étudiés présentent des enregistrements permettant de l’identifier. Dans ces trois cas, le sevrage définitif survient entre six mois et un an. Dans le cas des deux enfants dont les enregistrements fournis par l’émail ne présentent pas les signaux chimiques attendus dans le cas du sevrage définitif, on peut en déduire que le sevrage survient après la fin de l’enregistrement, soit après environ 18 mois (fig. 7).

47Peu de sources écrites du Moyen Âge évoquent la durée de l’allaitement exclusif. En revanche, ces valeurs sont cohérentes avec les recommandations médicales et sanitaires héritées de la médecine antique grecque. Dans la civilisation grecque, les contrats pour les nourrices mentionnent un allaitement exclusif de six mois, suivi d’une diversification progressive vers l’alimentation adulte (Turck, 2010). De même, Soranos d’Éphèse et Galien, deux médecins grecs du ii^e siècle ap. J.-C., ayant abordé la santé de la mère et de l’enfant, conseillent d’introduire progressivement l’alimentation solide à partir de six mois, et recommandent l’arrêt complet de l’allaitement vers trois ans. L’héritage des pratiques gréco-romaines au Moyen Âge, en matière d’allaitement, semble être confirmé par les écrits de certains médecins (Turck, 2010). Parmi ces médecins, on peut citer Paul d’Égine (625-690), dont les idées se diffusent dans le monde arabe et byzantin, et Avicenne (980-1037), qui recommandent une durée d’allaitement de deux ans. Quant au Moyen Âge occidental, il connaît plusieurs œuvres de compilations et travaux encyclopédiques qui reflètent les idées de Galien et Soranos d’Éphèse, et découvre les écrits d’Avicenne, dans lesquels l’âge du sevrage semble varier entre un et deux ans. Il faut attendre le xv^e siècle pour que les auteurs occidentaux introduisent des commentaires fondés sur leurs observations personnelles (Fildes, 1986).

48Ces pratiques ont pu être mises en évidence par quelques études archéologiques s’appuyant sur les analyses isotopiques. Les travaux sur l’Égypte romano-chrétienne (250-450), sur le site de Kellis (Dupras et al., 2001), suggèrent un allaitement exclusif de six mois et un processus de sevrage progressif qui s’achève vers trois ans. Des études sur la Rome impériale (i^er-iii^e siècle) avec le site d’Isola Sacra (Prowse et al., 2004) démontrent que les enfants sont définitivement sevrés entre deux ans et demi et trois ans. Durant l’Antiquité tardive, dans l’ensemble, les populations ayant vécu sous l’influence romaine, que ce soit en Angleterre, en Italie ou en Égypte, montrent un modèle d’allaitement avec un allaitement exclusif de 6-8 mois et un processus de sevrage progressif qui s’achève entre deux et trois ans. Cela ne semble pas toujours avoir été le cas, comme le montre l’examen des valeurs isotopiques des enfants du site de Wetwang Stock, en Angleterre, à l’âge du fer (iv^e-ii^e siècle av. J.-C.). Ces derniers reçoivent un allaitement exclusif très bref (Jay et al., 2008). On soulignera également de récentes recherches sur l’Angleterre tardo-antique (iv^e-vi^e siècle) avec le site de Queenford Farm (Fuller et al., 2006), encore dans une période culturelle de l’héritage romain, qui révèlent, cette fois, une diversification alimentaire plus tardive, vers un an et demi maximum, et un processus de sevrage entre deux et quatre ans.

49En ce qui concerne le Moyen Âge, les pratiques d’allaitement et de sevrage apparaissent moins homogènes. Les immatures analysés d’une population médiévale (500-700) du sud de l’Allemagne, à Wenigumstadt (Dittmann, Grupe, 2000), par exemple, présentent un processus de sevrage progressif entre un an et trois ans. En Angleterre, le site médiéval de Wharram Percy (x^e-xvi^e siècle) présente un modèle de sevrage plus brutal et plus précoce, entre un an et demi et deux ans (Mays et al., 2002). Le site carolingien de Saint-Martin-des-Champs réunit des modèles d’allaitement court et long (Herrscher, Goude, 2015). Les analyses élémentaires du site médiéval (x^e-xii^e siècle) d’Espenfeld, en Allemagne mettent en évidence un sevrage complet vers trois ans (Grupe, Bach, 1993). L’étude des immatures de Saint-Laurent de Grenoble (xiii^e-xv^e siècle) indique un sevrage complet plus tardif, entre 2,6 et 3,3 ans (Herrscher, 2003). Les recherches sur les squelettes du site de Fishergate House York, en Angleterre, issus d’un cimetière utilisé de la moitié du xiv^e siècle à la moitié du xv^e siècle, font ressortir un allaitement exclusif étendu et un sevrage complet autour de deux ans (Burt, 2013).

50Les résultats montrent une diversité des pratiques d’allaitement, déjà soulignée par les études antérieures pour le Moyen Âge. Une plus grande variation des pratiques de sevrage dans l’Europe médiévale avait déjà été proposée par Fildes (1995), qui remarquait une tendance au sevrage entre 9 et 12 mois dans certaines zones (comme, par exemple, en Grande-Bretagne) et un sevrage entre deux et trois ans dans d’autres secteurs.

51Les variations de pratiques culturelles pourraient être expliquées par des variables politiques, économiques, religieuses et culturelles. En effet, d’un point de vue politique, le Moyen Âge est marqué par le croisement de plusieurs civilisations. Dans une zone largement occupée par des civilisations issues de l’Antiquité gréco-romaine, interviennent de nombreux mouvements de populations, par vagues successives, principalement de peuples venus de l’Est (comme les Huns, les Wisigoths, les Vandales ou les Slaves) aux iv^e et v^e siècles, majoritairement de peuples Arabes qui arrivent du Sud (majoritairement des peuples arabes), entre le vi^e et le viii^e siècle, et du Nord (notamment les Normands et les Varègues), du ix^e au xi^e siècle. Ce mélange des populations peut être à l’origine de variations des pratiques culturelles, dans lesquelles les habitudes liées à l’allaitement et au sevrage peuvent s’intégrer. Dans le domaine religieux, la christianisation de l’Europe, largement propagée par les Francs en Gaule, peut influencer les croyances populaires. Il semble que l’Église ne soit pas favorable à l’allaitement prolongé après un an, jugé alors incestueux, si on en croit l’évêque Grégoire de Tours6. Ainsi, les idées chrétiennes viennent interférer avec les recommandations de tradition gréco-romaine. Sur le plan économique, on note une restructuration de l’exploitation de l’espace. Cette nouvelle organisation peut influencer la disponibilité et l’accès aux ressources naturelles, potentiellement utilisables dans le cadre de la diversification alimentaire et devenir ainsi un paramètre pris en compte dans les choix liés aux pratiques de sevrage.

52Dans nos échantillons, les pratiques d’allaitement et de sevrage semblent donc favorables à la survie des enfants. La mortalité enfantine est fortement impactée par la malnutrition de manière générale et, en particulier, dans le cadre des pratiques de sevrage. La mortalité enfantine attribuable au sevrage est fortement influencée par deux problèmes essentiels. D’abord, la chronologie de l’introduction d’une alimentation diversifiée et celui du sevrage complet sont cruciaux. De plus, la valeur nutritionnelle adéquate pour le jeune enfant de l’alimentation ainsi que son innocuité, sont déterminantes.

53L’introduction trop précoce d’une alimentation diversifiée peut introduire chez l’enfant des pathogènes contre lesquels son système immunitaire immature n’est pas en mesure de se défendre et perturber son système gastro-intestinal en développement, ce qui favorise certaines maladies. Un allaitement exclusif au-delà de six mois peut provoquer des carences, notamment en fer, car les besoins de l’enfant grandissent alors que la quantité de fer dans le lait de la mère décline après six mois post-partum. La durée de l’allaitement exclusif, le sevrage progressif, et l’important décalage entre le moment du sevrage définitif et celui du décès, suggèrent que les pratiques d’allaitement et de sevrage ne sont pas la cause du décès des enfants. D’ailleurs, on note que parmi les enfants étudiés dans l’ensemble de la nécropole, aucun n’est mort à moins d’un an. Le nombre élevé d’enfants dans la nécropole pourrait donc être attribué à la gestion des inhumations ou aux aléas de la conservation, plutôt qu’à une surmortalité enfantine liée aux pratiques d’allaitement maternel et de sevrage.

54La chronologie du processus de sevrage n’est pas le seul facteur à influencer la santé de l’enfant. En effet, on peut également s’interroger sur la nature de l’alimentation de supplantation, de ses qualités nutritionnelles et de sa pertinence vis-à-vis des besoins et du développement gastrointestinal de l’enfant. Vers un an, les enfants sont suffisamment développés pour se nourrir comme les adultes. Cependant, ils mangent moins en quantité, alors que leurs besoins nutritionnels sont importants. De ce fait, la densité nutritive de leur alimentation doit être élevée pour être adéquate, tout en étant saine (World Health Organisation, 2005). Cela peut s’avérer difficile dans certains contextes. Il est souvent délicat d’apprécier les pratiques de supplantation dans les populations archéologiques. Néanmoins, nous pouvons supposer que le contexte alimentaire à la fin du haut Moyen Âge est meilleur que plus tardivement dans le Moyen Âge et à l’époque Moderne. Les sociétés de cette époque s’appuient sur un système économique agro-sylvo-pastoral, avec des ressources variées, aussi bien au niveau de l’agriculture (céréales, légumineuses, légumes), que des ressources issues des terres non cultivées (gibier, bétail, poisson) (Flandrin, Montanari, 1996). La fertilité du sol et les conditions climatiques favorisent les différents types de ressources naturelles. L’étude anthropologique n’a pas mis en évidence une insuffisance alimentaire dans la population de Hières-sur-Amby, par l’absence de séquelles de carences liées à une mauvaise alimentation (Porte, Buchet, 1985). Dans la plupart des cas étudiés, l’évolution du rapport Sr/Ca signalant un changement d’alimentation est de faible amplitude. Cela peut suggérer un sevrage très progressif ou une alimentation de supplantation de niveau trophique élevé. Cette dernière interprétation est cohérente avec les indices archéologiques d’une importante activité liée à l’élevage dans l’environnement proche (Porte, Buchet, 1985). Cependant, cet indice archéologique est à considérer avec précaution car l’élevage, pouvant donner lieu à l’utilisation de laits animaux et de la viande dans l’alimentation de supplantation, n’est pas systématiquement exploité à ces fins. D’une part, en ce qui concerne le lait, la production est largement utilisée à des fins commerciales plutôt qu’à des fins domestiques (Rollet, 1978). De plus les animaux fournissant du lait ne sont en période de lactation que quelques mois dans l’année (De Lestrange, Passot-Guevara, 1981). D’autre part, la viande n’est pas un aliment recommandé dans les différentes sources historiques traitant de l’alimentation du nourrisson.

55La mortalité enfantine à Hières-sur-Amby pourrait être liée à un état sanitaire général médiocre, comme une mauvaise hygiène que suggère le mauvais état des dentures qui présentent une fréquence élevée de kystes et une perte précoce des dents chez les adultes (Porte, Buchet, 1985).