1Partons d’un cas atypique de sevrage mais qui cadre bien avec le cadre chronologique que j’ai tenté d’approcher. Le petit Paul-Antoine est né le 13 octobre 1900 à Paris. C’est le père, un scientifique, qui tient le carnet de santé de son fils, un carnet de type Lescasse (lui-même est ingénieur1). Tout est observé et consigné par ce père attentif qui suit la croissance difficile de ce petit garçon mis au sein d’une nourrice. Dès le 10^e jour, guidé par un médecin, on essaie un peu de lait stérilisé : mauvais résultat. On doit recourir à une nouvelle nourrice le 29^e jour. Perte de poids puis lente reprise. Le 4 mars, la nourrice a du chagrin pour sa mère qui est malade. Elle doit s’en aller. L’enfant est mis au lait maternisé. Le sevrage est donc brutal, l’enfant a cinq mois. Le 20 avril, on abandonne le lait maternisé pour du lait de vache bouilli. Enfin, l’enfant commence à bien grandir et se développer.

2On a ici l’illustration d’une méthode de sevrage, brutale, qui n’est pas du tout recommandée par les médecins vers 1900 et qui témoigne des nouvelles formules de lait utilisée au tournant du siècle : lait de femme, lait stérilisé, lait maternisé2, lait bouilli. Les médecins militent pour un sevrage progressif, pour ainsi dire insensible.

3Vers 1900, comment abordait-on, la notion de sevrage ? L’étymologie du terme de sevrage donne le sens de cette étape dans la vie du nourrisson : « du mot provençal sebrar, dérivé du latin separare, séparer l’enfant de la mère », explique le docteur Marcel Baudouin en 19073. Les médecins recommandent le sevrage progressif avec passage du lait de la mère ou de la nourrice à l’introduction d’un ou de deux biberons, puis d’autres nourritures comme bouillie, panade légère, soupe légère aussi… jusqu’à ce que l’enfant ne tète plus le sein. Mais le début du sevrage est parfois brutal, lié à des événements comme le retour des règles, le constat d’une grossesse, une maladie de la mère ou de l’enfant… Vers 1900, les médecins recommandent de ne pas commencer le sevrage avant la sortie des premières dents, vers sept mois. Ils observent par ailleurs que l’âge au sevrage est de plus en plus précoce :

dans l’ancienne France, explique le docteur Baudouin qui est aussi à ses heures ethnologue4, on ne sevrait qu’au 24^e mois ;… du temps de Trousseau et de Bouchut, on sevrait déjà à 20 mois, c’est-à-dire dans l’intervalle post-molaire ; [que] maintenant l’usage s’est établi de sevrer – théoriquement au moins – dans l’intervalle canino-malaire, c’est-à-dire du 17^e au 19^e mois, et [qu’] en réalité, en pratique, à l’heure présente, on sèvre du 14^e au 19^e mois, avant même l’apparition des canines, c’est-à-dire dans l’intervalle premolo-canine.

4Le médecin poursuit en avançant que « la marche pourrait être un indicateur du temps du sevrage […] ». Or les enfants marchent ordinairement à un an, d’où un sevrage potentiel vers 13-15 mois. Ce médecin a donc conscience d’une évolution en cours dans la temporalité du sevrage.

5Ce moment de la vie d’un enfant et de sa mère quand elle est sa nourrice est un jeu à multiples acteurs. On peut en voir au moins quatre : 1) les mères (sans oublier les pères et les familles) ; 2) les médecins conseillers des uns et des autres ; 3) les industriels ; 4) la puissance publique. À partir de journaux intimes et carnets de santé, de traités d’allaitement, de revues et articles sur l’industrie et de diverses archives publiques, nous avons tenté de retracer les discours et les pratiques de chacun de ces acteurs. D’après la lecture que nous pouvons faire de ces textes, malgré des débats encore vifs, il y a en fait, au début du xx^e siècle de fortes convergences entre eux, à la suite des avancées scientifiques et industrielles. Telle est la grille de lecture qui sera développée dans ce texte en nous centrant sur le rôle des médecins, de la puissance publique et des industriels. Concernant l’expérience des mères, des pères et des enfants, nous renvoyons le lecteur à notre article publié, en 2015, dans la revue Devenir.

Les conseils des médecins vers 1900

6En Occident, toutes les théories médicales anciennes depuis Hippocrate insistent sur l’incompatibilité entre les évacuations de sang, la production de lait de qualité et une nouvelle grossesse : si le sang ne s’écoule pas dans les règles, il vient nourrir l’embryon, puis monte aux mamelles et se transforme en lait par une « coction » (Morel, Rollet, 2000).

7Le sang (les lochies post partum et les règles) s’oppose donc à l’allaitement. Quand les médecins ont essayé au xviii^e siècle d’inciter les Françaises à allaiter, ils ont d’abord établi le caractère bénéfique du colostrum (malgré les évacuations sanguines) et, tournant le dos à la tradition, ils ont nié le caractère nocif des règles sur la qualité du lait. Les règles ne sont pas incompatibles avec l’allaitement.

8Par ailleurs, toujours selon la théorie hippocratique, le lait s’oppose au retour du sang. L’allaitement, on le sait, quand il est complet, est un inhibiteur de l’ovulation, donc d’une nouvelle grossesse5. Les populations traditionnelles connaissent bien intuitivement ce pouvoir anticonceptionnel de l’allaitement. Une grossesse constatée entraîne le sevrage immédiat, selon la croyance en la concurrence entre deux enfants, dont l’un se nourrirait du sang et l’autre du lait.

9Ces théories continuent à être discutées jusqu’au xx^e siècle mais vers 1900, s’il existe un accord entre les médecins sur la compatibilité entre sang (post-partum, règles) et allaitement, les avis restent plus mélangés sur la compatibilité d’une grossesse avec l’allaitement.

10Vers 1900, beaucoup de femmes pratiquent la contraception, surtout le coït interrompu. Plus rares qu’autrefois sont les femmes qui se surprennent enceintes alors qu’elles sont encore en train d’allaiter mais le cas existe encore : quels sont alors les conseils des médecins ? La même question se pose en cas de retour de règles : quelle position adopter ? D’autre part, l’âge au sevrage a déjà beaucoup diminué comme le remarque le docteur Baudouin en 1907. Les deux phénomènes sont concomitants : c’est parce qu’elles pratiquent la contraception que les femmes peuvent se permettre de reprendre les relations sexuelles tout en ne prolongeant pas l’allaitement.

11Quels étaient les conseils des médecins de la faculté de médecine en matière de rythme, méthodes et régime de sevrage vers 1900 ? Nous examinerons en détail deux livres écrits par des maîtres en matière d’allaitement, ceux des docteurs Marfan et Budin (la parution de ces deux livres au tournant du xx^e siècle n’est pas un hasard…) : D^r Antonin-Bernard Marfan, Traité de l’allaitement et de l’alimentation des enfants du premier âge, Paris, G. Steinheil, 1899 et D^r Pierre Budin, Manuel pratique d’allaitement. Hygiène du nourrisson, 2^e édition revue, corrigée, et augmentée, Paris, Octave Doin, 1907.

12Nous centrerons nos analyses sur ces deux ouvrages sachant qu’il en a existé d’autres, très importants, ceux de Adolphe Pinard (1904), d’Henri de Rothschild (et sa monumentale bibliographie sur l’allaitement, Bibliographia lactaria. Bibliographie générale des travaux parus sur le lait et sur l’allaitement, 1901), de Gaston Variot (Traité d’hygiène infantile, 1910) ou bien du Docteur M. Perret, L’éducation des mères, Paris, Delagrave, 1912.

13Les deux médecins retenus ici consacrent un nombre de pages significatif à la question du sevrage : quatorze pages chez Marfan, trente pages chez Budin. Le premier est plus généraliste, donnant des indications et des conseils, le second entre beaucoup plus dans le détail clinique, il cite les cas qu’il a rencontrés dans sa consultation, sa démonstration est beaucoup plus concrète. Mais il écrit ne pas vouloir critiquer la conduite tenue par d’autres : « nous nous bornons à signaler les résultats de notre pratique personnelle6 ».

14Tous les deux font une nette distinction entre sevrage et ablactation. Budin explique qu’on ne parle pas de sevrage chez les enfants nourris au biberon puisqu’on n’a pas à séparer les enfants du sein7.

Durée de la lactation

15Pour fixer la date souhaitable du sevrage, les médecins s’interrogent sur la durée théorique de la lactation. Quelle est la durée de la lactation, se demande Marfan ?, très variable, écrit-il. Elle dépend de la santé de la nourrice et de la manière d’allaiter : régularité des tétées, allaitement exclusif, si l’enfant prend autre chose, ne tette plus avec la même avidité… « Au Japon, des enfants tettent jusqu’à 3 ou 4 ans »… Des allaitements ont été observés jusqu’à cinq ans8.

16Budin apporte des statistiques, celles du D^r Planchon : sur 245 mères ayant fréquenté la consultation de la clinique Tarnier au moins sept mois, 64,4 % des femmes n’ont donné que le sein, 29,8 % ont recouru à l’allaitement mixte et 5,7 % à l’allaitement artificiel9. Par ailleurs sur 132 femmes ayant suivi la consultation pendant au moins quatorze mois, 63,6 % ont eu assez de lait pour nourrir leurs enfants pendant sept mois, 55,3 % pendant huit mois, 37,8 % pendant neuf mois, 22,7 % pendant dix mois, 13,6 % pendant onze mois, 6 % pendant douze mois, 1,5 % pendant treize et quatorze mois10. D’après cette dernière statistique, les 2/3 des femmes ont pu allaiter jusqu’à sept mois, mais 6 % seulement ont pu le faire pendant un an.

Âge pour débuter un sevrage

17Marfan émet une règle générale : il ne faut au nourrisson que du lait jusqu’au 9^e ou 10^e mois11. À partir du 9^e ou du 10^e mois, l’enfant est capable de digérer d’autres aliments que le lait12. « Autant que possible, le sevrage ne doit pas être opéré avant le 10^e mois ou après le 18^e mois13 ». On peut introduire une bouillie ou un potage si l’enfant a au moins quatre dents (signe important du développement du tube digestif). Mais on peut attendre jusqu’au 11-13^e mois si l’enfant prospère14.

18Budin est plus souple : si le sein de la mère est insuffisant, on peut commencer dès le 8^e ou le 9^e mois pour compléter. Il observe que certains enfants refusent le lait de vache, mais prennent plus volontiers « des bouillies claires faites avec du lait de vache et certaines farines ayant un goût qui leur est agréable15 ». On retrouve cette sensibilité aux goûts de l’enfant.

Régime de sevrage

19Les conseils des médecins sont formels : le premier aliment de sevrage doit être liquide ou semi-liquide (farine, lait et eau16) et il ne faut ni suralimenter l’enfant ni lui donner des aliments impropres à cet âge17.

20Budin est très précis sur le calcul de la ration alimentaire. Cette dernière doit être calculée comme suit : 100 g de lait par kg de poids : 10 kg, 1 litre de lait ou équivalent donc 1 000-1 050 g de lait par jour, pas plus. Budin observe que le poids croît beaucoup moins pendant la 2^e année, donc, pendant le sevrage, sa ration alimentaire n’a pas besoin d’être considérablement augmentée18. L’accoucheur rapporte plusieurs cas qui confirment ce principe de base. L’enfant Br naît le 26 octobre 1901. Il est au sein par sa mère jusqu’au 18 juillet 1902. Première soupe avec 125 g de lait. Complètement sevré en février 1903 : « sa mère était alors enceinte » ; 29 mai, 11,6 kg, reçoit 1 050 g par jour. 2 ans, 30 octobre 1903, 13,1 kg19. Et Budin rapporte a contrario des cas de suralimentation avec accidents graves : petit enfant né à Nice20 ; autre cas à Paris21.

21Par ailleurs, les médecins s’interrogent sur l’administration de féculents. D’après de récentes expériences, l’enfant ne pourrait absorber qu’une quantité très limitée de farineux, insuffisante pour l’alimenter, explique Marfan22. Du reste une nourriture féculente donnée trop tôt est une des causes les plus certaines de la gastro-entérite chronique et du rachitisme23 : Marfan critique les bouillies épaisses faites de lait et de farine de froment données aux bébés dès la naissance à la campagne, ce qui conduit à l’athrepsie et au rachitisme24. Le nouvel aliment donné doit rester un simple supplément : le lait féminin ou animal reste prépondérant25. Ceci dit, Marfan donne des recettes de bouillies, à adapter selon le cas (farine de riz si l’on constate une tendance à la diarrhée, bouillie à base d’orge en cas de constipation26).

22Budin conteste l’idée que les farines ajoutées à du lait constitueraient « à peine un aliment27 ». Au contraire, les farines sont très nutritives, farines de céréales, blé, orge, avoine ; soupes avec arrow-root28, sagou, farines de maïs, de riz, de lentilles, de haricots blancs plus farines préparées dans le commerce, racahout des Arabes, racahout Delangrenier, phosphatine Falières, farine torréfiée de Michel, farine lactée, etc. Ces farines sont toutes excellentes quand elles sont fraîches et de même valeur nutritive29. L’accoucheur donne un tableau très instructif, p. 203-204, de la composition de toutes ces substances et de leur équivalent en lait.

23Les médecins ne sont pas opposés à d’autres nourritures comme les panades avec pain grillé ou biscotte mais ils ne recommandent pas le bouillon, trop peu nourrissant30. Budin précise qu’il faudrait un litre de bouillon pour être équivalent à 100 g de lait31. Le jus de viande est également peu nutritif. Les oeufs sont possibles assez tôt mais d’abord seulement le jaune incorporé à la bouillie ou au potage32. Budin ne les recommande pas car à Paris, ils ne sont pas toujours frais et « les œufs coûtent cher aux femmes du peuple, qui sont pauvres33 ».

24En cas de dyspepsie ou de diarrhée, il faut revenir au régime lacté exclusif34. Si tout se passe bien, une puis deux bouillies remplaceront tétées ou biberons35.

25Marfan donne des exemples de menus par âge : 10-12 mois : une bouillie, cinq tétées ; 12 à 15 mois : deux bouillies et trois tétées ; vers 15 mois : l’enfant bien portant doit être sevré : 4 repas, deux petits et deux grands, un œuf ; 20 mois à 2 ans : blanc de poulet, poisson, purée, légumes verts ; après deux ans, plats de la famille ; jusqu’à 6 ans, eau pure ; après, de l’eau rougie avec du vin ordinaire est possible36.

Mode de sevrage

26Les deux médecins sont totalement d’accord, on doit préférer le sevrage progressif. Si le sevrage peut parfois être brusque, ce n’est pas le cas de l’ablactation qui doit toujours être progressive. Marfan recommande un sevrage très progressif jusqu’à la fin de la 2^e année37.

27Le sevrage brusque n’a plus guère de partisans, écrit Marfan : on constate souvent des troubles chez l’enfant, nervosité ou langueur, refus d’autres aliments. Il n’est légitime qu’en cas de maladie de la nourrice38. Budin montre le cas d’un enfant né le 26 octobre 1901 à la clinique Tarnier, allaité par sa mère jusqu’au 18 juillet 1902. Comme la mère fut obligée « pour des raisons particulières » à donner moins à l’enfant, on lui donna 125 g de lait pour une soupe, puis 320 g… La courbe fut tout à fait satisfaisante avec un sevrage accompli en février 190339. Certains sevrages brusques se passent en effet bien. D’autres sont plutôt difficiles.

28L’allaitement ou l’alimentation mixte doivent toujours préparer le sevrage définitif, répète Marfan40. Si le sevrage a lieu à 9 mois, on fait de l’allaitement mixte : une tétée remplacée par un biberon… Si le sevrage commence à plus de 9 mois, une tétée est remplacée par une bouillie, une autre par un biberon… Le sevrage progressif permet d’ailleurs le retour à l’allaitement au besoin.

29Pour réussir le sevrage, il faut éloigner la nourrice. Si c’est la mère qui nourrit encore, on badigeonne le sein de teinture de gentiane pour dégoûter l’enfant, explique Marfan. Budin fait la même suggestion (gentiane ou aloès) mais certains enfants continuent à vouloir téter41.

30La lactation se tarit d’elle-même. Les remèdes d’autrefois (cataplasmes) sont aujourd’hui abandonnés mais pas toujours car des femmes croient au « lait répandu » comme source de maladie, rappelle Marfan42. Budin confirme ce préjugé mais il estime que les purgations données dans ces cas ne sont pas nuisibles tout en n’étant guère utiles43.

31Faut-il, comme certains médecins le préconisent, habituer dès sa naissance l’enfant à prendre un peu de lait stérilisé ?, ce qui faciliterait ensuite le sevrage progressif. Non, répond Budin, car les mères risquent de donner plusieurs bouteilles de lait stérilisé et leur lait tarira. L’allaitement artificiel est vite installé avec tous ses dangers. Budin cite le cas d’un enfant né le 8 février 1902 : mère commence à lui donner du lait de vache dès la 2^e semaine, 90 g, puis 200 g, le sevrage est vite complet à 16 semaines (7 kg et 900 g de lait : le bébé est suralimenté, note Budin). La mère part pour le Midi en juin, forte chaleur : la diarrhée et des troubles digestifs graves et persistants s’installent. Le poids baisse fortement (6 kg), on doit donner à l’enfant une nourrice au sein, le bébé repart44. Budin conclut : pas d’allaitement mixte précoce sans nécessité.

Moments à éviter pour le sevrage

32Ne pas sevrer pendant les fortes chaleurs car le lait de vache se corrompt vite pendant l’été, les diarrhées sont alors graves : tous les médecins sont d’accord là-dessus.

33Faut-il éviter le sevrage pendant une éruption dentaire ? Trousseau et Tarnier le conseillaient mais il n’existe pas d’inconvénient en fait, dit Marfan45. Budin estime qu’il faut éviter de sevrer pendant l’évolution d’un groupe de dents et au moment des grandes chaleurs46.

34Le sevrage complet, total, est à faire le plus tard possible, pour pouvoir remettre l’enfant au sein en cas de problème47. Une experte en puériculture, non médecin, Augusta Moll-Weiss fait la même recommandation : si l’on est en période d’évolution dentaire ou bien si la température est estivale, il est sage « de garder le lait maternel comme ressource suprême48 ».

Le sevrage, une période délicate

35Budin insiste sur les cas qu’il a observés de sevrages dangereux49. Dans la région Nord-Pas-de-Calais, les femmes donnent le sein mais le sevrage est très mal fait, d’où une mortalité élevée. À la Turbie (Alpes-Maritimes) de nombreuses tombes indiquent une mortalité au cours de la 2^e année (94 ‰) presqu’aussi élevée qu’au cours de la 1^e année (138 ‰). Les bébés sont allaités mais là aussi, des fautes sont commises lors du sevrage sous forme de soupes épaisses et d’alimentation prématurée. Nice est également touchée dont témoigne le travail du D^r Balestre qui indique une mortalité de 1 à 2 ans de 60 ‰. Budin a aussi observé à Paris des cas d’alimentation inadaptée pendant que la mère va au lavoir ou recommence à travailler : des lentilles, des cerises, des pommes et des carottes non digérées sont retrouvées dans les selles50.

36Après une diarrhée, explique Budin, il faut observer, patienter, attendre que le poids remonte avec les quantités minima qui sont données. Les parents ont trop tendance à vouloir augmenter la dose pour que le poids remonte.

Doit-on sevrer en cas de grossesse ou de retour des règles ? Du sevrage forcé au sevrage discuté

37Lorsqu’une grossesse est constatée, l’avis des médecins reste partagé à la fin du xix^e siècle : les uns, dont Marfan, conseillent de sevrer le premier enfant assez vite s’il a six mois et qu’il est « en bon état », sans doute pour préserver la santé physique et psychique de la mère (même si les choses sont dites autrement) mais évidemment, il confirme le préjugé ancestral51. Un médecin comme Budin, au contraire, à partir d’observations cliniques relatées, constate que dans l’immense majorité des cas, le sevrage ne s’impose pas et il relate plusieurs cas très significatifs dont celui-ci :

Une nourrice vient à la Charité nous consulter parce qu’elle se demandait si elle n’avait senti remuer. Comme son enfant était très beau, elle ne pouvait croire qu’elle fût enceinte ; nous l’avons examinée, elle l’était de quatre mois et demi environ. Elle nous promit de recueillir une notable quantité de son lait ; M. Berlioz nous déclara que sa composition chimique était absolument normale. Nous voulions photographier l’enfant de cette femme et analyser de nouveau son lait. Elle nous promit de revenir quelques jours plus tard, mais à peine sortie de la Charité, elle se laissa convaincre par une voisine que son nourrisson allait souffrir de sa grossesse ; elle se rendit chez un herboriste et lui demanda des conseils : il lui vendit des drogues pour tarir la sécrétion lactée. Quand elle reparut à l’hôpital, le sevrage était accompli et son enfant mal dirigé avait très mauvaise mine, il était à peine reconnaissable, tant il avait maigri. Nous avons d’autant plus regretté de n’avoir pu prendre sa photographie le premier jour : le contraste eût été frappant52.

38On a dans cette histoire tous les ingrédients de l’argumentation des acteurs en cette fin du xix^e siècle : le médecin constate que l’enfant allaité par sa mère enceinte se porte très bien, le chimiste confirme la qualité du lait, la mère est hésitante et succombe aux dires de la voisine en faisant passer son lait, conseillée par un herboriste. L’enfant sevré brutalement va mal…

39Budin raconte d’autres histoires de sevrages parfaitement réussis de femmes enceintes53. Malgré les recommandations des médecins depuis le xviii^e siècle, les peurs restent vives tout au long du xix^e siècle et même du xx^e siècle sur le mauvais lait que donnerait une femme ou une nourrice réglée ou plus encore, enceinte.

40Un autre motif traditionnel de sevrage est en effet la venue des règles. Les vieilles idées sur le sang des règles qui gâte le lait ont la vie dure. Ce phénomène du lait « gâté » ou « contrarié » a été étudié par Agnès Fine dans ses articles sur les comportements des femmes du pays de Sault dans les années 1930 (Fine, 1994a et b). Sous l’effet d’un choc émotionnel, d’une frayeur, ici liée à la survenue intempestive des règles, le lait se met à tourner, à devenir mauvais, bref il est susceptible d’empoisonner l’enfant. L’anthropologue relate pour les années 1930 le cas de Célestine, lié au choc de l’annonce d’un décès proche : le médecin doit négocier la reprise de l’allaitement par la femme, non sans difficulté (Fine, 1994b).

41Sur la question des règles, les médecins étaient plutôt d’accord vers 1900. Le docteur Marfan, en 1899, était bien conscient de « l’influence des émotions passagères sur la sécrétion lactée » : « Une colère, une frayeur de la nourrice peuvent la diminuer et communiquer au lait des propriétés nuisibles, puisque, en cette occurrence, le nourrisson peut être pris de diarrhée et diminuer de poids54 », confirmant ainsi tout à fait l’histoire de Caroline. Mais ces modifications ne sont pas durables et n’obligent pas à interrompre l’allaitement », explique Marfan. De même, après avoir fait observer que « près de de la moitié des femmes voient leurs règles réapparaître au cours de leur nourriture55 », Pierre Budin confirme que, sauf cas particulier, la venue des règles peut entraîner une légère perturbation, sans gravité, de l’allaitement (quantité de lait mais aussi divers troubles chez l’enfant), dont témoigne le cas qu’il présente en 190756. Il se garde cependant de toute règle absolue et conseille soit la poursuite de l’allaitement, soit l’allaitement mixte lorsque le lait est insuffisant57.

42Il existe aussi d’autres cas de sevrage discuté, liés aux maladies des mères ou des enfants. Plusieurs cas de sevrage brusque lié à une maladie de la mère se passent bien, grâce au lait stérilisé, comme le relate Pierre Budin. C’est le cas d’une petite fille née le 4 décembre 1897, allaitée par sa mère jusqu’au jour où celle-ci est atteinte de pleurésie (en juin). On met l’enfant au lait stérilisé, perte de poids, puis en très peu de temps, reprise. La mère est guérie, l’enfant est sevrée et va bien58. Autre cas de sevrage brusque réussi pour une petite fille née le 3 février 1899. On avait introduit une 1^re soupe en octobre, une 2^e en février. Subitement, le lait disparaît chez la mère et « nous avons dû procéder à un sevrage immédiat qui s’est très bien passé59 ».

43Se convertir au lait stérilisé, cela veut dire aussi dans certains cas, supprimer cette période du sevrage (« séparer du sein ») qui a posé tant de problèmes à certaines mères.

Des résistances au sevrage du côté de l’enfant

44Certaines résistances au sevrage viennent des bébés, observe Pierre Budin. « Ces petits êtres, habitués au lait de leur mère ou de leur nourrice, ne veulent en accepter aucun autre ». Farine, sel, sucre et cacao, ils n’en veulent pas ! (Budin, p. 210). Ces cas se retrouvent plus souvent chez les nourrices mercenaires car ces dernières craignent d’être renvoyées lorsque l’enfant sera sevré. Mais ce cas se trouve aussi chez des mères qui allaitent elles-mêmes leur enfant. Voici le petit Dub… né le 1^er juillet 1898, 3 kg 800 : très beau nourrisson au sein de sa mère ; 10 kg à 7 mois (au-dessus de la moyenne). Le lait de la mère devient insuffisant : tentatives pour lui faire prendre un complément, tout est essayé « nous avons échoué », explique Budin. Pendant trois mois, poids stationnaire.

Puis du 11 au 25 août, il accepta une soupe au tapioca et immédiatement, il augmenta de 220 grammes dans la quinzaine ; le 8 septembre, comme il avait pris une seconde soupe faite avec du racahout, l’augmentation fut de 350 grammes. Mais il refusa de prendre du lait pur. Ce n’est que plus tard, à vingt-deux mois, quand la mère consentit à ne plus lui donner le sein, qu’il arriva à boire .

45Lorsque l’enfant quitta la consultation à deux ans, il pesait 13 kg 150 grammes et prenait 1 050 grammes de lait60. On voit ici, d’après le point de vue du médecin, l’interaction entre la volonté du bébé et l’hésitation de la mère.

46Budin présente un autre cas de sevrage difficile pour un enfant né le 29 janvier 189961. Ce sont des cas rares néanmoins, estime le médecin : il faut beaucoup de patience dans ces circonstances, faire des essais jusqu’à ce qu’on trouve ce que l’enfant accepte de prendre62.

47Ces résistances surviennent souvent lorsque le sevrage est brusque : la mère voit son lait disparaître tout d’un coup, elle se trouve souffrante, la nourrice quitte subitement la famille… Budin estime la situation potentiellement dangereuse : certains enfants peuvent refuser toute alternative, lait de vache, biberon, cuiller, et même le sein d’une autre femme. L’enfant perd du poids. Il cite le cas d’un petit garçon né le 25 mai 1903 : renvoi brusque de la nourrice, refus de nourriture, puis, de force, on lui donne un peu de lait de vache ; choix d’une nouvelle nourrice, refus, puis peu à peu, le bébé se met à téter mais son poids recommence à diminuer. Bronchite, fièvre. Nourrice insuffisante, allaitement mixte, le poids augmente63.

48La courbe de poids sert aux médecins et aux parents de « baromètre » de la santé de leur enfant. Une petite Jacqueline née le 8 juin 1913 ne semble pas avoir été contente du changement de régime qu’on lui a imposé64. Sur un carnet de type Lesccase, le début du sevrage est noté le 23 février 1914 : deux soupes avec 80 g de lait. Alors, sa courbe de poids devient très inférieure à la moyenne pendant plusieurs mois.

49Le sevrage est donc un moment d’instabilité pour les familles, un moment d’ajustement des relations entre les mères, les pères et l’enfant dont les médecins sont conscients. Les mères doivent négocier le changement avec leur bébé mais aussi s’adapter elles-mêmes à de nouvelles relations avec leur enfant. Un moment chargé d’émotion, de souffrance parfois.

50D’après ces deux manuels, on a donc un ensemble de savoirs assez structurés. On observe assez peu de divergences entre les deux grands noms de la médecine parisienne dont l’un était pédiatre (Marfan) et l’autre obstétricien (Budin).

Les industriels

51L’industrie du lait et des produits pour les nourrissons est en forte expansion au tournant du xx^e siècle après des décennies de recherche, d’expérimentation et d’avancée des connaissances. Dans son livre sur l’industrie du lait, François Vatin (1990) parle même de « révolution laitière65 ». Il n’a pas tort. Mise au point de la concentration du lait (1831), de la fabrication de lait condensé sucré (1856) et non sucré (1883), de lait en poudre (1855), de farine lactée (1865) ; pasteurisation puis stérilisation du lait à partir de 1880 (expériences de Budin et Chavanne en 1892) ; distribution de bouteilles toutes prêtes dans les consultations et Gouttes de lait à partir de 1892 (Budin, Variot, Dufour) et production industrielle de lait stérilisé ; homogénéisation présentée à l’exposition universelle de 1900 : telles sont les dates marquantes des avancées concernant le lait et les farines de sevrage.

52Avant la Grande guerre, les différents produits mis sur le marché ont connu en France une fortune très différente.

53Autant vers 1900, les médecins (représentés ici par des savants comme Marfan et Budin) étaient convertis au lait stérilisé dont ils avaient vulgarisé l’usage et les règles, autant ils restèrent réservés et divisés sur l’usage du lait concentré et du lait en poudre. Ils jugeaient le lait concentré inapproprié, voire néfaste pour une alimentation continue. Ce lait, qui était un produit cher, pouvait rendre service à titre exceptionnel en voyage pour un temps limité66. Le lait en poudre était encore en France au stade de l’expérimentation artisanale au début du xx^e siècle : un projet lancé à Lyon en 1905 était suivi par un vétérinaire renommé, le professeur Porcher. Une thèse sur « Le lait desséché », est soutenue en 1912 par le D^r Cazalas. Produit aseptique et pratique : « le lait desséché, c’est la vache dans le placard » ! Le lait sec est officiellement présenté en France au congrès des Gouttes de lait à Fécamp en 1911. Malgré ses avantages, les médecins français ne s’accordent pas sur sa valeur en nutrition infantile. En revanche, le lait en poudre se diffuse plus rapidement en Angleterre et en Belgique. C’est la guerre qui changea les données du problème, du fait de la pénurie de lait frais. Ce fut un temps de concurrence acharnée et le lait sec, souvent fabriqué par des firmes étrangères, remporta une sérieuse victoire après la Première Guerre mondiale, que saluèrent dans les années 1920 plusieurs médecins français, dont Marfan, Aviragnet, Nobécourt, Weil-Hallé.

54Le sort des farines, lactées ou non, a connu en France un tout autre sort. On sait qu’un Allemand de Francfort émigré en Suisse à Vevey sur les bords du lac Léman en 1843, le chimiste Henri Nestlé, avait mis au point une farine lactée en 1865. Vendue par Henri Nestlé en 1875, la société « Farine lactée Henri Nestlé » fusionne en 1905 avec l’Anglo-Swiss Condensed Milk Company (une compagnie fondée par des Américains, les frères Page en 1866) après plusieurs décennies de bataille commerciale, et dès lors, le groupe est emporté dans une spirale de croissance spectaculaire67.

55Or justement, les farines, lactées ou non, étaient des produits spécialement destinés au sevrage. Elles devaient assurer une transition entre allaitement exclusif et sevrage complet. Elles ne rencontrèrent donc pas d’opposition dans le milieu médical français, car si ce dernier était convaincu de la supériorité du lait maternel, il était soucieux du bien-être des enfants entrant dans l’âge délicat du sevrage. Correspondant à un besoin nutritionnel de mieux en mieux étudié par les médecins, les farines et les aliments de sevrage se diffusèrent donc beaucoup plus rapidement et massivement que le lait sec ou le lait concentré. Cependant, après avoir eux-mêmes recommandé dès les années 1870 l’usage des farine lactées aux mères ayant peu de lait68, les médecins durent faire machine arrière et batailler pour faire comprendre aux familles que la farine lactée ne convenait pas aux tout-petits avant neuf mois d’après Marfan en 1899.

56Quelques firmes françaises se spécialisèrent dans la fabrication de farines pour enfants. Ces établissements présentèrent assez clairement leurs produits comme des aliments de sevrage progressif. Heudebert (fig. 1), installée à Nanterre depuis 1903, proposait une gamme complète d’aliments pour le 2^e âge : crème de riz, d’orge, d’avoine, arrow-root, farines de sarrasin, de seigle, de maïs, de blé, légumineuses… Jacquemaire (Rhône) fabriquait aussi bien des produits galactogènes – pour favoriser la sécrétion lactée des mères, que des farines comme la fameuse Blédine69 (fig. 2), la Diase céréale et des extraits de malt sec. Mise au point par le pharmacien Émile Falières et promue par la maison Chassaing à Asnières au début du xx^e siècle, la « Phosphatine Falières » garda longtemps la confiance des parents parce qu’elle était très appréciée des enfants. C’était un savant mélange de riz, de tapioca (manioc), de fécule de pomme de terre, d’arrow-root, de cacao, de sucre et de phosphate de chaux…

57Le goût des bébés pour tel ou tel produit fut considéré par certains médecins, dont Budin, sans doute par certaines mères mais aussi par certains industriels, comme pouvant servir de guide, de critère en matière diététique.

Pression des industriels

58Dès la seconde moitié du xix^e siècle, des groupes industriels s’étaient lancés dans des opérations de marketing pour conquérir des parts de marché. En 1870, Henri Nestlé publie un Mémoire sur la nutrition des enfants en bas âge, petit opuscule de 24 p. Sa propre argumentation prend 6 pages : sa farine lactée est une alternative réussie à l’allaitement mercenaire, cible de ses critiques. Tout en recommandant l’allaitement par la mère, le chimiste montre qu’on peut très bien élever un enfant dès la naissance avec le produit qu’il a mis au point avec du « bon lait de Suisse » et un biscuit spécialement préparé et pulvérisé. Viennent ensuite 18 pages de témoignages de « médecins distingués » de France et des États-Unis vantant les mérites de la farine.

59C’est sensiblement la même stratégie qu’emploie en 1894 le chimiste britannique Gustav Mellin (Apple, 1987, p. 10), qui s’est inspiré du Hollandais Liebig pour composer son aliment (fig. 3), dans un petit volume en français à tranche dorée : après la partie scientifique de son livre, il ajoute un nombre important de lettres témoignant de la réussite du produit dans différentes parties du monde, chaque lettre étant accompagnée de la photo de l’enfant concerné70. Certaines de ces photos sont édifiantes et propres à encourager les familles à adopter le produit miracle ! Écrites en français, en anglais ou en allemand en provenance de Grande-Bretagne, du Sud de l’Afrique, des États-Unis et même du Japon, les lettres témoignent clairement qu’il s’agit pour Mellin dont les produits sont diffusés à Boston par une compagnie américaine, d’une conquête du marché français.

60Curieusement, mais est-ce si curieux ?, les deux inventeurs Nestlé et Mellin ont utilisé le même genre d’image de marque, un oiseau nourrissant ses oisillons dans un nid. Nestlé a évidemment joué sur une des composantes de son propre nom (nest = nid en allemand et en anglais) (fig. 4). Mellin l’a-t-il imité (fig. 5) ? Pour sa Phosphatine, Falières utilisa l’image d’une grande soupière qu’atteignent des enfants juchés sur des sièges (fig. 6). En France, Chassaing fit preuve de beaucoup d’imagination pour vendre les produits de son entreprise et notamment la Phosphatine Falières. Il fit appel à des artistes bien connus du public, comme Geoffroy ou Benjamin Rabier71, qui illustrèrent des contes, des cartes postales, des affiches vantant les mérites de la farine (fig. 772).

61En 1904, l’entreprise avait utilisé une autre formule dans un grand album préfacé par Franc-Nohain et illustré de dessins (dont des petits animaux) et de photographies. Chaque page, signée par une personnalité connue (artistes, médecins, écrivains, philanthropes, etc.) ou par un ou plusieurs de ses enfants, contient une lettre manuscrite et des photographies. C’est Marguerite Charpentier, présidente de la Pouponnière de Porchefontaine (De Luca, Rollet, 1999), qui ouvre le bal, au milieu de ses poupons. Un peu plus loin dans l’album figurent les trois fils de Tristan Bernard : c’est Étienne, 8 ans, futur membre de l’Académie de médecine, qui signe la lettre le 8 avril 1902 (fig. 8).

62Sans conteste, à partir de sa fusion avec l’Anglo-Swiss Condensed Milk Company 1905, Nestlé devient l’une des entreprises très novatrices en matière de stratégie de communication, laquelle a sans doute été onéreuse. La France est visée au premier chef, elle est inondée de revues attractives et abondamment illustrées selon la mode du temps… L’Hygiène et l’Enfant, « nouvelle revue consacrée à l’enfant et destinée aux jeunes mères, aux jeunes parents » (nota bene – des classes aisées), commence à être diffusée en France en avril 1906. On est frappé par la qualité de la publication, de grand format, qui fait alterner des informations et des conseils présentés dans des petits encarts agrémentés de dessins signés A06, avec des articles « de fond » en pleine page, illustrés par des photos. Dans le premier numéro, figure ainsi une « Chronique trimestrielle » en deux parties (une au début et une à la fin) et des articles intitulés « Nourrices et biberons », « La puériculture en France » par le Docteur Raphaël Raimondi, « La pouponnière de Versailles », « Conte de Grand’mère73 », « Les jeux des tout-petits ». La revue fait appel à un médecin connu, le docteur Raimondi qui est aussi le médecin de la Pouponnière de Versailles (De Luca, Rollet, 1999), il cite le Docteur Vidal qui vient de publier pour Nestlé une brochure de 32 p., il cite aussi d’assez longs passages du récent livre du D^r Levraud (Notions nouvelles et pratiques d’allaitement, de sevrage et de traitement des maladies du nouveau-né, Baillière, 1905). La revue n’hésite pas à citer de larges extraits d’un livre du sénateur Paul Strauss sur le tribut exorbitant que la première enfance paye à la mort et sur la nécessité de l’éducation des mères.

63La promotion des produits de la firme est faite tout au long de la revue, sous forme de conseils très clairs sur la valeur de la farine lactée comme produit de sevrage, « dès l’âge de neuf ou dix mois, plus tôt même », aux côtés des potages à la crème de riz, à l’arrow-root, aux biscottes (Chronique, p. IV), sur le choix du « remplaçant », le biberon de farine lactée, plutôt que celui de « la remplaçante », la nourrice (p. 1-4), sur le sauvetage de triplés – avec photo, grâce à la farine miracle (Chronique p. V) ou sous forme d’une grande page de publicité « Farine lactée Nestlé au bon lait suisse. Aliment préféré des enfants ». Sans jamais ouvertement contredire les grands avocats en France de l’allaitement maternel (Pinard est en filigrane), la revue conteste que le lait d’une nourrice soit vraiment adapté au nourrisson puisque seul le lait de la mère a cette propriété. Par ailleurs, si l’on choisit le lait de vache, on ne peut s’assurer de la qualité du lait même si on le stérilise, et de plus, c’est un liquide qui est très éloigné du lait maternel. Nestlé amène ses lecteurs à découvrir alors les propriétés de la farine lactée, un aliment parfaitement adapté à l’alimentation du jeune enfant nourri au biberon ou en complément du lait maternel, c’est alors l’aliment idéal pour le sevrage. L’article sur la Pouponnière de Versailles74 paraît décrire le sérieux de l’établissement qui accueille des mères avec leur enfant et qui nourrissent aussi un autre enfant. Au milieu de l’article, voilà que s’infiltre la farine lactée : la directrice, madame Frelon, présente un enfant de trois ans, « superbe et râblé », note le rédacteur, en disant : « Et bien ! […], c’est mon gamin. Depuis l’âge de trois mois, il a été alimenté en majeure partie avec la farine lactée Nestlé. Croyez-vous qu’elle lui a profité ?… ». Il n’est pas dit explicitement que ce produit est utilisé pour les enfants accueillis dans l’institution mais c’est l’occasion de vanter l’excellente farine lactée comme produit de sevrage que les enfants absorbent avec une grande joie (p. 6-10).

64La revue appelle de ses vœux la collaboration des sages-femmes, auxiliaires très précieuses en matière d’éducation des mères (Chronique p. V) et p. VII, voici les « Conseils d’une sage-femme » :

À mon avis, et de par mon expérience personnelle, 1^o L’enfant doit être nourri au sein. Les tétées doivent être données d’une façon régulière, savoir : pendant les trois premiers mois, le jour toutes les deux heures, la nuit toutes les quatre heures ; pendant le deuxième semestre, le jour seulement, toutes les trois heures, une ou deux tétées alternativement remplacées par un ou deux repas de bouillie à la farine lactée Nestlé ; pendant le troisième semestre, alimentation sagement progressive, bouillie Nestlé, quelques jaunes d’œuf et farines facilement assimilables. Avancer ou retarder le sevrage selon que l’époque de la dentition est plus ou moins précoce. L’époque plus favorable est du quinzième au dix-huitième mois, de préférence après l’apparition des canines et toujours entre deux évolutions dentaires.

65Suivent d’autres conseils sur le bain (2^o), la chambre (3^o), le maillot (4^o), les sorties (5^o), la vaccination (6^o). La sage-femme, porte-parole sans doute de la firme, suggère donc un début de sevrage beaucoup plus précoce, avec une bouillie la nuit dès le second semestre. D’ailleurs dans la dernière notice de ce premier numéro de la revue, (Chronique, p. VIII), à aucun moment, la revue n’encourage les mères à reprendre l’allaitement au sein en cas d’entérite cholériforme, elle se contente de recommander une fois encore la farine lactée. Tous les arguments sont bons pour promouvoir le produit phare de la firme en France. On remarquera cependant que Nestlé prend la précaution, pour sa revue destinée à la France, de ne pas faire de publicité pour ses autres produits, notamment le lait en poudre.

66L’entreprise, en pleine expansion, traite quotidiennement 184 000 litres de lait issus de 18 000 vaches, elle expédie 120 000 boîtes de farine lactée par jour75, sans compter le lait condensé, le lait en poudre. Le prix de revient est de 37 centimes pour un litre de liquide76, soit un prix comparable, explique la firme, à celui d’un litre de lait stérilisé. La bataille fait rage sur les prix. La revue tire à 50 000 exemplaires en avril 1907.

67Dans quelle mesure les arguments subtils de ce fabricant ont-ils déstabilisé des mères ou des pères peu convaincus de poursuivre l’allaitement au sein ? Lorsqu’on lit l’article titré « Le lait en voyage » (1907) de Paul Champagne, porte-parole de la compagnie Nestlé, on est en droit de se poser la question :

Je vois d’ici plus d’un lecteur sourire dans sa moustache et plus d’une maman serrer son cher petit sur sa poitrine.
Ah ! cher petit, tu n’as rien à craindre ni de l’été, ni des laitiers, ni des produits chimiques, toi…! Tu as le bon lolo de ta maman (ou de ta nounou) ; et celui-là, il est bon et ne te fait que du bien en toutes saisons ! En êtes-vous bien sûr, parents heureux, parents fortunés que votre bonheur dispose à voir tout en rose, et qui vous expose ainsi à sortir brusquement de votre rêve, un de ces jours ? En êtes-vous bien sûr que votre bébé n’ait rien à craindre de l’été ?
Oubliez-vous donc que, même si vous vous immobilisez toute l’année au même endroit, dans la même région, sous la même latitude, chaque changement de saison influera non seulement sur votre régime alimentaire, mais sur votre constitution même, comme sur votre disposition d’esprit ? Oubliez-vous que tout changement qui se manifeste chez la nourrice se traduit tout d’abord dans la composition, dans la qualité de son lait ?, etc.

68On aura noté l’insistance du rédacteur qui use et abuse du terme « même » et des interrogations « êtes-vous bien sûr ? » et « oubliez-vous ? » : malgré vos efforts et votre prudence, chers parents, le risque est inéluctable, votre bébé va souffrir cet été. Et donc, donnez-lui un aliment dont la composition ne varie jamais, la farine lactée Nestlé77 ! La confiance en soi, ressort fondamental d’un allaitement réussi, a pu être déstabilisée par ces discours agrémentés par une profusion de photos et de dessins de jolis bébés nourris avec la fameuse farine. La revue qui vise d’abord les classes moyennes et supérieures pour s’élargir bientôt à un public plus populaire, développe un discours fondé sur la diffusion des connaissances scientifiques, sur une stratégie de communication très novatrice avec des témoignages de savants, de médecins et d’hommes politiques, des concours, des études comparatives sur l’enfant hier et aujourd’hui, en France et ailleurs78. Une revue à vocation pédagogique qui a dû plaire à de nombreuses familles aisées ou en voie d’ascension sociale.

69Pour contrecarrer éventuellement cette influence, les médecins n’avaient guère d’arguments, sauf celui du devoir maternel, principe sans doute bien insuffisant pour motiver durablement les mères. On est bien loin du temps où le médecin Laurent Joubert célébrait les plaisirs de l’allaitement : « Si les femmes savaient quel plaisir il y a de nourrir les enfants… ». Gaston Variot est bien seul à reprendre des paragraphes entiers de ce texte79.

70Les autres entreprises industrielles développeront également des stratégies de communication avec les parents mais certaines, beaucoup plus tard, entre les deux guerres.

71À l’avant-veille de la guerre, en décembre 1911, la publication est devenue « Revue mensuelle internationale illustrée. Edition française, 1fr 50 le n^o ». Photos de bébés, récompenses reçues par Nestlé mais on ne trouve plus aucune chronique, c’est devenu une revue comprenant uniquement le livre d’or de Nestlé (photos et lettres) et des articles comme « La mémoire chez l’enfant », « l’Enfant dans l’art », « Comme on apprend à se tenir debout ». La réputation de Nestlé n’est plus à faire.

72Le plus intrigant et intéressant, et sans doute très novateur, est de donner la parole aux bébés sous la forme de gravures illustrant la « Comédie enfantine » : à plusieurs reprises, la revue met en scène des bébés jouant leur propres choix alimentaires (« Le meeting des biberons », août 1907, « La visite du docteur », « Une leçon à l’école des mères80 », s.d., fig. 9). C’est un courant à la mode que de mettre en scène, aussi bien aux États-Unis qu’en Russie, les revendications des bébés : Nestlé en reprend habilement le thème.

La puissance publique : mise en place tardive d’une législation nationale

73La question du lait et des produits de sevrage est donc un problème social et sanitaire complexe mettant en jeu des intérêts économiques contradictoires : il mobilise la question de la production du lait, qui relève de l’agriculture, celle de sa distribution, qui relève du commerce, celle de sa qualité, qui relève de la répression des fraudes, des savoirs savants et de l’intervention des collectivités publiques, celle des goûts, des modes et des ressources financières des familles, etc. La question du lait est donc un problème global d’intérêt national (Guillaume, 2003), puisqu’il est question de la survie des enfants, « avenir de la nation ».

Débats autour du lait stérilisé

74Le débat scientifique était encore virulent à la fin des années 1880. La bataille fit rage pendant plusieurs années entre les partisans du « lait cru » et les partisans de la stérilisation : les premiers estimaient que stériliser le lait, c’était le rendre mort, qu’en le transformant, on le rendait moins nutritif, donc moins bon pour les enfants. Lors de l’exposition universelle de 1889, certains savants français parmi les plus autorisés n’avaient-ils pas recommandé d’administrer le lait cru plutôt que bouilli ? Seul le docteur Rouvier, de Beyrouth avait soutenu l’opinion contraire lors du Congrès international d’hygiène et de démographie : scepticisme, réticence, voire opposition, telles étaient les attitudes qui reflétaient les hésitations du corps médical français au tournant des années 1890, ce que résume bien une enquête menée dans le département du Rhône en 1890 (Rollet, 1990, p. 172-173). Il faut attendre les expériences de Budin en 189281 pour que le tournant soit pris de recommander le lait stérilisé dont témoignent les versions successives des Conseils aux mères et aux nourrices sur l’usage du lait rédigés par l’Académie de médecins, laquelle se décida à recommander la stérilisation. Entre 1885 et 1892, le tournant est pris : « Le lait doit… » (1885) ; « la quantité de lait… » (1892).

La qualité du lait

75La qualité du lait devint alors centrale mais elle demeura longtemps une question dont la réponse fut partielle et variable selon les localités. Les chimistes des laboratoires dépendant des bureaux municipaux d’hygiène, là où ils existaient, procédaient à des analyses de la qualité du lait. En juin 1881, à Paris, sur les échantillons prélevés, une majorité avait été déclarée « mauvais », une minorité « bons82 ».

76La pression de médecins et d’hommes politiques aboutit à la création en 1896 au sein du Conseil municipal de Paris d’une commission du lait dont l’objectif était de « rechercher les moyens pratiques d’assurer aux enfants du premier âge une alimentation en lait pur à bon marché et notamment en lait stérilisé ». Participèrent aux travaux des élus, des fonctionnaires, des médecins, des chimistes, des membres du syndicat des laitiers-nourrisseurs, des vétérinaires. Parmi les médecins, on relève les noms des D^r Brouardel, Budin, Grancher, Josias, Landouzy, Lédé, Napias, Roux, Variot, Madeleine Brès : hygiénistes, bactériologistes, accoucheurs, pédiatres. Le travail fut réparti en trois groupes, l’un s’occupant de la production – surveillance sanitaire des étables, transport –, l’autre de la stérilisation et de la conservation, le dernier de la vente et de la distribution.

77Au printemps 1897, le laboratoire municipal procéda, comme en 1881, à des vérifications dans tous les arrondissements : l’écrémage variait de 10 à près de 60 % ! Rien d’étonnant à ce que les enfants dépérissent avec un tel lait, même stérilisé ! Les résultats de ces analyses furent rendus publics et largement commentés dans les journaux. Les trois sous-commissions déposèrent leurs rapports (Vallin, Émile Duclaux…), des « instructions sur la consommation du lait » furent rédigées par Budin, Miquel, Roux et Strauss, Budin publia un rapport général, on formula des conclusions… en vain ! : « Depuis, on n’a rien fait ! » observa Budin avec tristesse lors du X^e Congrès international d’hygiène et de démographie en 190083.

78Un peu plus tard, cependant, la campagne de presse menée par Le Matin et L’Echo de Paris montrant du doigt les fraudeurs paraît avoir eu un réel effet dissuasif84 : en 1903, Budin raconte avoir fait analyser le lait acheté chez les crémiers par les mères fréquentant sa consultation : on trouva 37 à 38 g de beurre, proportion presque correcte. Comble !, on s’aperçut que certains crémiers, craignant d’être égratignés par la presse ajoutaient du beurre à leur lait d’où une proportion de 50 à 58 g : « C’était vraiment trop85 ! ». Dans l’ensemble, estimait Budin en 1903, le lait était meilleur sans coûter plus cher (il s’agissait de lait frais). Les analyses exécutées par le laboratoire municipal en 1903 confirmèrent ces observations : « Chose presque incroyable, la moyenne de laboratoire, 40 g de beurre, se trouve dépassée dans deux arrondissements, et il y a beaucoup de marchands qui livrent un liquide contenant plus de 35 g de beurre […]. Il y aurait peu de chose à faire, conclut Budin, pour que la fraude disparût complètement86 ».

79Avec un, deux, dix ans de décalage, on retrouve la même évolution dans les régions. L’exemple du département du Nord mérite d’être cité. Avant le début du siècle, le lait était trait sans aucune précaution d’hygiène, il arrivait en ville altéré, trafiqué au formol87, écrémé et mouillé. Dès 1879, des médecins notamment s’étaient plaints, mais ce fut seulement en 1899 qu’on procéda à la première enquête sur la qualité des laits vendus à Lille (Lesaege-Dunied, 1972, p. 115-116). Directeur de l’Office sanitaire, le D^r Staes-Brame fit examiner 694 échantillons : on trouva 16 « bons laits », (1,5 à 2 % de crème), 42 « passables » (1 à 1,5 %), tout le reste « mauvais » (0,1 à 1 %). Nouvelle enquête en mars 1900 sur 73 débits : les quantités manquantes de beurre étaient énormes puis qu’aucun lait, absolument aucun ne contenait la quantité normale (40 g), le minimum était de 2,5 g. À Tourcoing, la situation était pire encore : l’enquête de 1901 montra qu’aucun échantillon ne contenait 10 g de beurre, certains ne « renfermaient pour ainsi dire plus aucune matière grasse, 1,50 g par litre, autant dire rien88 ». Plusieurs villes du Nord réglementèrent alors la vente du lait (appellations) et surveillèrent les débits.

80On pourrait multiplier les exemples. En fait, comme on peut s’en rendre compte, les examens portaient d’abord sur la composition chimique du lait : quantité de crème notamment, ajout de diverses substances. Ce qu’il y a d’intéressant dans cet historique, c’est qu’hier en France comme aujourd’hui en Chine, on s’intéressait beaucoup moins aux propriétés bactériologiques du lait qu’à sa composition chimique : c’est l’apparence du lait (sa blancheur), sa teneur en protéines qui jouent le premier rôle car on peut (apparemment) le constater.

81Une « grande loi » sur la répression des fraudes alimentaires et une petite loi sur… les biberons à tubes.

82La loi du 1^er août 1905 sur la répression des fraudes en matière alimentaire est publiée au J. O. du 5 août 190589. Elle concerne le lait et les produits laitiers, les farines et les produits destinés à l’alimentation. D’apparence rigoureuse, de fait, cette loi, est mal appliquée : le marché du lait est trop complexe et « atomisé ». Il faudra attendre la loi de 1924 et surtout l’après Seconde Guerre mondiale pour que le marché du lait soit véritablement contrôlé dans une optique de santé publique. Rien de spécifique n’est précisé sur les farines lactées et produits de sevrage.

83Bien que la « petite loi » sur les biberons à tube ne date que de 1910, les pouvoirs publics s’intéressaient à ce problème bien avant cette date. Un règlement arrêté le 20 décembre 1897 par le ministre de l’intérieur en est la preuve. Il assure le bon fonctionnement des crèches et est on ne peut plus clair au sujet de l’utilisation du biberon : « Art. 6 : L’usage des biberons à tube est interdit ».

La catastrophe de 1911

84Depuis le début du xx^e siècle, la mortalité infantile et enfantine a diminué. Tous les progrès enregistrés depuis un demi-siècle étaient cependant encore très fragiles comme en témoignent dans plusieurs pays européens, dont la France spécialement, les effets sur les enfants de la canicule de 1911 (Rollet, 2010). Cet été 1911 fut particulièrement chaud et la canicule très longue, du milieu du mois de juillet au 14 septembre. De plus, sévit dans plusieurs régions productrices de lait, une épidémie de fièvre aphteuse. La France souffrit d’une grave pénurie de lait. L’excédent de mortalité peut être évalué à 40 000 décès, dont 30 000 enfants en bas âge (moins de trois ans). Les décès ont surtout touché les enfants âgés de moins d’un an et de un an, donc en partie des enfants en cours de sevrage. En revanche, les enfants plus grands, trois à cinq ans, déjà sevrés, n’ont guère souffert. La corrélation entre forte chaleur, surmortalité par diarrhée et élevage au biberon était très forte et elle était bien connue à l’époque : Budin avait montré, pour la période du 14 au 27 août 1898, que sur 550 enfants qui avaient péri des suites d’une diarrhée, 493 étaient élevés au biberon90. Au mois d’août et septembre 1911, l’excédent de mortalité chez les moins de un an est de 125 et 141 % par rapport à 1908-1910 et ce surcroît de décès est dû pour l’essentiel à des maladies des voies intestinales (entérite, gastro-entérite, choléra infantile, diarrhée verte, etc.) chez les enfants nourris au lait de vache. Pour l’ensemble du groupe d’âge des moins de trois ans, l’excédent des décès est de 24 % par rapport à 1910 et de » 19 % par rapport à 1908-1910 : un surcroît énorme (fig. 10, tab. 1).

85Cette grave crise de mortalité a été spécialement bien suivie par les médecins chargés de l’« inspection des enfants du premier âge », en fait les enfants placés en nourrice, en sevrage ou en garde (Rollet, 1990).

86Dans le département de l’Eure, l’épidémie de « cocotte » chez les vaches laitières est bien notée. Le lait a manqué : « les nourrissons ont dû absorber des farines lactées que bien des estomacs ne supportaient pas », explique le docteur Etable (Drouilly, 1911). On est tout à fait en face d’un cas de passage brutal du lait de vache aux farines, ce qui peut équivaloir à des sevrages brutaux avec les risques encourus.

Tableau 1 – Excédent des décès des enfants de 0-2 ans en 1911 par rapport à 1908-1910 (en chiffres absolus et en proportions %)

87Dans le département de la Seine-Maritime, le docteur Magalon de la commune de La Bouille incrimine également la fièvre aphteuse comme cause de la pénurie du lait. Pour sa part, le médecin a recommandé le recours au lait concentré. Plusieurs médecins du même département partagent la même façon de faire. Certains médecins expliquent dans leur rapport comment ils en sont venus cet été-là à considérer le lait condensé comme un mode d’alimentation satisfaisant, alors qu’ils étaient persuadés jusqu’à présent que, seul, du « lait vivant » convenait aux enfants. Le rapport du docteur Loir, du Havre, est particulièrement éclairant sur le changement de point de vue lié à l’observation des pratiques des nourrices elles-mêmes :

Le 30 novembre 1911, je suis allée voir une femme qui avait perdu un enfant le 16 août. Je ne l’avais pas vue depuis, elle avait pris un nouveau nourrisson depuis trois semaines, il allait très bien. À ma question : Comment le nourrissez-vous ?, elle me répondit : au lait condensé. — Et l’enfant que vous avez perdu au mois d’août, comment le nourrissiez-vous ? — avec du lait de vache qu’on m’apportait cacheté, je le faisais bouillir régulièrement tous les jours, mais souvent il a tourné malgré cela au moment des grandes chaleurs ; je suis dégoûtée de ce lait de vache, et voilà pourquoi, avec ce nouveau nourrisson, je prends le lait concentré.

88La nourrice explique ensuite au médecin pourquoi elle n’utilise pas l’appareil Budin, un stérilisateur : le procédé est trop long, trop compliqué, le lait condensé est d’un usage beaucoup plus simple. Le médecin a été convaincu par ce qu’il a vu et, si sa première recommandation est d’utiliser les services d’une Goutte de lait si elle existe à proximité, à défaut, il préconise le lait condensé. Même réaction chez son confrère de Thiberville dans l’Eure (docteur Etable) confronté à l’épidémie de fièvre aphteuse : « dans ma pratique, ce fut presque exclusivement au lait concentré Nestlé auquel j’ai eu recours ». Les préparations Nestlé (farine lactée et lait condensé) connurent un envol remarquable à ce moment, soutenu par une intense offensive de marketing, comme on l’a vu (Rollet, 1990, p. 186-192).

89On voit toute la richesse des informations recueillies par les médecins-inspecteurs, il est vrai, dans le contexte particulier des enfants placés en nourrice, et de plus nourris au biberon : analyse des différents effets des fortes chaleurs (effet « coup de chaleur », fragilisation) ; importance des diarrhées, entérites et choléra infantile dans un contexte de pénurie de « bon lait » et de recours massif à l’allaitement artificiel ; complexité des modes de stérilisation du lait à domicile ; aggravation de la pénurie de lait par l’existence au même moment d’une épizootie de fièvre aphteuse ; rareté et coût des solutions de rechange (lait concentré, lait condensé, farines lactées). Cependant, ces dernières solutions de rechange existent bel et bien en 1911 dont témoignent quelques médecins.

90Les inspecteurs et les pouvoirs publics se sont interrogés sur leurs responsabilités vis-à-vis de la surmorbidité et de la surmortalité et ils ont suggéré des solutions. Evidemment, ils recommandent le retour à l’allaitement au sein, très illusoire de facto. Le docteur Herr (Darnétal, Seine-Maritime) est persuadé que la solution réside dans l’éducation des nourrices par les médecins. Or nulle part mieux que dans une consultation « Budin » peut se réaliser cette éducation. Le médecin a examiné l’ensemble des résultats concernant la consultation de Darnétal : 36 enfants étaient suivis (25 enfants placés en nourrice et 11 enfants amenés par leurs parents) : un seul enfant est mort. La description du cas est intéressante :

C’était un bel enfant, dans sa deuxième année, un enfant de fille-mère élevé par sa grand’mère âgée et infirme. Seule la maman travaillait pour trois. C’était la misère, et ce fut l’entérite, l’entérite qui résiste à tous les conseils, celle dont on ne guérit pas, parce qu’il n’y a pas d’argent pour le lait concentré, pour la farine lactée, pour les médicaments, la plus grave lorsqu’elle est reconnue trop tard. Ce fut le cas.

91Le médecin montre l’intrication des causes, pénurie de lait, pauvreté, infection tardivement prise en charge.

92Les aliments de sevrage sont bien perçus comme pouvant sauver des vies d’enfants… sous le contrôle des médecins avertis des consultations de nourrissons.

93Depuis 1901 au moins, la préfecture de police fait afficher des conseils d’hygiène de l’enfance pendant les chaleurs (fig. 11). En 1916, les recommandations se sont précisées. Il est fait référence : à l’interdiction de l’usage du biberon à tube (loi de 1910), au sevrage, à l’allaitement ; aux précautions à prendre concernant le lait (éviter les mouches) et l’eau (bouillie). Par ailleurs, certains conseils ont été abandonnés ou simplifiés (interdiction des fruits, allusions au refroidissement, au ventre).

94Resituée dans l’histoire des grands changements dans les rapports intra-familiaux (mari/femme, mère/enfant mais aussi père/enfant) qui se traduit par la volonté de limiter la taille de la famille et de préserver la vie des enfants, dans l’histoire de la médicalisation de la famille et de la société, avec l’emprise de plus en plus forte des médecins, dans l’histoire de l’industrialisation avec la recherche et l’invention de produits nouveaux correspondant à des besoins de mieux en mieux identifiés, dans l’histoire enfin d’un État encore hésitant à intervenir dans les mécanismes économiques, le sevrage des enfants apparaît vers 1900 comme un miroir permettant de bien saisir les évolutions, les hésitations, les contradictions et les convergences du moment. Les femmes, du moins celles qui disposent de temps, sont très proches de leurs enfants, et vivent ce moment avec émotion. On comprend que celles qui avaient un peu moins de temps, se soient intéressées à ces produits industriels qui leur permettaient de revenir très vite sur le marché du travail. On comprend aussi qu’en ce temps de modifications rapides et d’injonctions contradictoires, les bébés aient pu réagir avec force. C’est le cinquième acteur qui s’est finalement introduit dans cette recherche, celui qui guide le médecin, la mère et aussi l’industriel, dans ce qui doit être fait pour accomplir ce passage.