Chapitre XVI. Parcours de soins1
Le cas des malades français de Samuel et Mélanie Hahnemann entre 1834 et 1868
p. 333-348
Texte intégral
1Même sans tenir compte des documents inutilisables, les 328 pièces contenues dans le fonds C des archives Hahnemann2 déposées à l’Institut d’histoire de la médecine de la Fondation Robert-Bosch de Stuttgart3 constituent une collection d’une importance considérable pour l’histoire des malades. Les documents utilisables concernent 159 malades « français » (dont quelques Anglais s’exprimant en français) vivant dans les deux premiers tiers du xixe siècle.
2Ces textes permettent d’étendre géographiquement et chronologiquement une histoire des patients jusque là très centrée sur le xviiie siècle et dans une moindre mesure sur ceux qui le précèdent. Si ces documents concernent des malades traités par le fondateur de l’homéopathie, Samuel Hahnemann (1755-1843) et son épouse Mélanie d’Hervilly (1800-1876), leur intérêt est beaucoup plus large. En effet, les patients qui se tournent vers l’homéopathie ne sont pas fondamentalement différents des autres. Ils ont auparavant consulté d’autres médecins, essayé d’autres traitements. Ils partagent largement les caractéristiques de tous ceux qui sont financièrement et culturellement capables de pratiquer la consultation par correspondance.
3En revanche, leur entrée en homéopathie les oblige à être très explicites et plus précis que les autres malades sur les traitements qu’ils ont subis auparavant. Tant pour mettre en valeur l’originalité de ces témoignages que pour éclairer un versant moins connu de l’expérience de la maladie, on a choisi de privilégier les itinéraires de soins au détriment des récits autobiographiques de la maladie. Le choix ici opéré est encore renforcé par le fait que plusieurs histoires de santé sont rédigées par des tiers, parmi lesquels sans doute des médecins, des membres de la famille et la propre épouse d’Hahnemann, Mélanie.
4Si cette démarche a pour inconvénient de morceler des témoignages qui ont une indéniable unité, elle a peut-être l’avantage d’étudier les comportements des patients plutôt que leurs représentations et interprétations de la maladie. Aussi peut-on espérer donner des malades une vision active plutôt que de vérifier leur plus ou moins grande aptitude à reproduire les codes littéraires, sociaux et médicaux en usage dans leur temps et leur milieu.
5Le texte qui suit voudrait défendre l’hypothèse majeure que les témoignages écrits par les malades et leur entourage ne traduisent pas seulement la prégnance des modèles culturels préexistants mais révèlent l’existence d’un travail d’élaboration de nouvelles pratiques et comportements, mené par les malades, en interaction avec les médecins, en particulier face au traitement4.
De la maladie à l’homéopathie
Des auteurs peu connus
6Comme pour la plupart des fonds de ce genre, on ne peut donner de description sociodémographique précise des auteurs à partir du matériau disponible. Même les noms sont difficilement identifiables derrière les signatures manuscrites.
7Les domiciles ne sont pas toujours mentionnés et seule s’impose l’évidente surreprésentation attendue de la région parisienne. Les professions sont encore plus rarement signalées et les rares indications d’appartenance sociale peuvent donner une fausse impression. Les titres de noblesse (comtesses, marquis et marquises) ne sont pas si nombreux (une dizaine). De la présence de quelques grands noms comme les Damas, Chabrol, la duchesse d’Albuféra (la veuve du maréchal d’Empire Suchet5), on aurait sans doute tort de réduire la clientèle parisienne d’Hahnemann à la mince frange de la grande aristocratie.
8Les noms à particule sont certes nombreux, mais pas plus que les officiers, médecins, professeurs, membres du clergé et commerçants réunis. La modestie sociale de certains ne fait pas de doute. Brasseurs à Châtellerault, les époux Meslin doivent renoncer à se faire traiter tous les deux. L’épouse se sacrifie à son mari dans ces termes : « Je cesse mon traitement. Cela nous entraînerait à trop de frais. Pourvu que nous obtenions la guérison de mon mari, voilà ce que je désire6 ». On trouve aussi une lettre parfaitement phonétique d’un (ou d’une) nommé(e) Hamelin que son quasi analphabétisme peut même faire classer en dessous des catégories modestes7. À cette revue sociale impressionniste ne manquent pas des déclassés comme ce Valtier, fils d’un haut fonctionnaire, ex-polytechnicien8 devenu acteur dramatique dans une troupe ambulante qui, sans doute influencé par le saint-simonisme, consacre la fin de sa lettre à persuader Hahnemann de lui faire crédit9.
9On ne connaît finalement avec certitude que le sexe des correspondants et, dans une moindre mesure, leur âge (un cas sur cinq). Les femmes sont presque très exactement deux fois plus nombreuses que les hommes. À l’intérêt traditionnel que les femmes portent à leur santé et à celle de la famille, on peut ajouter, à la suite de Michael Stolberg10, que, au moins dans les milieux cultivés, les médecins étaient, en dehors du cadre familial, les seuls interlocuteurs masculins avec lesquels les femmes pouvaient s’entretenir sans susciter trop de soupçons. Celles qui écrivent sont, en grande majorité, âgées de vingt à quarante ans.
10De cette sociologie sommaire, on peut tirer plus de réflexions méthodologiques que d’hypothèses scientifiques. Sur ce plan, on peut tout juste douter de l’homogénéité sociale de la clientèle, imaginer que la consultation par correspondance s’est un peu accrue au début du xixe siècle en direction des petits bourgeois cultivés et parfois en dessous. On doit surtout insister sur l’inconvénient que représente pour l’historien sa méconnaissance des auteurs des textes qu’il analyse. Elle met en péril la critique externe et la contextualisation qui sont au cœur de sa démarche. L’inconvénient est encore plus grand ici dans la mesure où les patients d’Hahnemann, comme ceux de Tissot et des autres médecins, se présentent plus volontiers comme « ayant des maux que comme étant malades11 ». Comme les autres patients, ils lient intimement leur état de santé maladie à l’ensemble de leur existence. Si l’on ne trouve pas, dans notre échantillon, d’allusions à la masturbation comme cause de la dégradation de l’état de santé, les traumatismes physiques et moraux, l’abus des femmes, les régimes alimentaires, l’hérédité, la trop grande sensibilité nerveuse sont sans cesse invoqués pour expliquer les altérations de la santé12.
11Il serait donc essentiel que les historiens puissent, avec d’autres sources, enchâsser l’expérience de la maladie dans des histoires de vie comme les consultants le font dans leurs récits. Connaître l’appartenance générationnelle, les liens matrimoniaux, le nombre et le destin des enfants, le réseau familial et social, les lectures, serait fondamental pour analyser plus précisément les récits. Associer l’histoire sociale des individus13, qui exclut trop souvent l’expérience de la maladie, fondamentale dans toute existence humaine, et l’histoire des malades, qui oublie trop souvent les autres circonstances de la vie, paraît nécessaire. Cette association pourrait repousser les tentations d’une histoire des discours et des représentations un peu désincarnée et éviter les risques de la vieille histoire sociale qui tend à tout expliquer, y compris le ressenti de la maladie, par les caractéristiques sociodémographiques des individus.
Des patients actifs
12Les malades qui confient leur sort à Hahnemann ont souvent derrière eux une longue expérience de fréquentation du monde médical. Telle qu’ils en rendent compte, leur attitude face aux traitements n’est jamais totalement passive, mais va des fidélités successives à la maîtrise simultanée de l’ensemble de l’offre médicale disponible.
13Souffrant à partir de janvier 1839 d’une forte douleur au genou, contractée selon elle lors de déplacements imposées par la maladie de sa petite fille, une mère représente assez bien le premier comportement évoqué. Prescrits par le médecin traitant, un certain Pinel (qui n’a rien à voir avec le célèbre aliéniste), potions, calmants, sangsues, cataplasmes finissent par apaiser la douleur sans redonner au genou sa mobilité et sa taille normale. Sans doute en accord avec son médecin, la malade appelle en consultation début mai 1839 deux docteurs plus célèbres, Pierre-Adolphe Piorry (1794-1879) et Jules-Germain Cloquet (1790-1883). Après un traitement perturbateur, ils prescrivent l’immobilité et les eaux d’Enghien. L’absence d’amélioration significative pousse les médecins de la station à ordonner des mouvements qui font reprendre au genou son état normal. De retour chez elle, la malade est de nouveau condamnée à une immobilité à laquelle le médecin ne met fin qu’au terme d’une grossesse. La malheureuse est néanmoins condamnée à se déplacer avec des béquilles et une jambe appareillée14. Si elle s’adresse à Hahnemann à la fin de ce parcours, sa lettre n’exprime aucune réserve sur ces traitements contradictoires et peu convaincants et ne manifeste aucun signe de révolte ni tentative d’automédication.
14Celle-ci est au contraire très présente chez Monsieur de Comerios. Atteint à 34 ans d’une vive douleur au côté droit, il n’y prête d’abord aucune attention. La douleur s’étant muée en maux permanents d’estomac, le patient se borne à prendre de l’eau sucrée avec de l’éther : « Comme la douleur s’apaisait, je croyais le remède suffisant et jamais je n’appelais un médecin. » Lorsqu’il s’y résout, il se voit prescrire ventouses et sangsues, mais préfère aller se reposer à la campagne et se faire masser. À son retour, il convoque une conférence de plusieurs médecins qui aboutit à nouveau à la prescription de sangsues et de ventouses qu’il supporte mal. C’est sans doute à cause de ces traitements qui ne lui conviennent pas que, « ennuyé et fatigué de ma triste situation, j’ai recours à Monsieur le docteur Hahnemann et s’il croit pouvoir me guérir avec la méthode qu’il a inventée, je le prie de se charger de mon traitement15 ».
15La famille de Fontenay est tout aussi consommatrice de consultations médicales, mais encore plus active dans le choix des médecins et critique face aux traitements ordonnés. Ayant perdu une de ses filles d’une maladie de poitrine, Madame de Fontenay veille avec soin sur la santé de sa cadette, la soumettant à des auscultations répétées pratiquées par plusieurs médecins dont certains viennent de la grande ville voisine, Lyon. Ceci n’empêche pas la mère de garder le contrôle des traitements. Après une consultation, le 22 juillet 1838, « on ne fit que le remède de la poudre de sang et on négligea les autres tels les applications ». L’ordonnance suivante « ayant éprouvé quelque contradiction n’a pas été suivie et on se contenta de quelques bains composés, d’un peu de distraction et de beaucoup de précaution ». Le retour de douleurs diffuses suscite une consultation qui réunit trois médecins. Sous la pression de la mère, c’est l’avis du médecin traitant, pourtant minoritaire, qui l’emporte. En revanche, le séjour aux eaux de Plombières est presque imposé au médecin par la famille qui interrompt très vite les bains iodés que ce dernier a prescrits. Face au désaccord persistant entre le médecin ordinaire et le médecin consultant et devant la perspective de remèdes plus actifs :
La famille a préféré l’oméopathie [sic] et, pour être plus sûre que Mademoiselle reçoive des soins éclairés, elle donne sa confiance à Monsieur Hanneman [sic] lui -même, persuadée qu’il n’entreprendra cette cure qu’avec l’espoir fondé de succès et ne hasardera rien qui puisse nuire à Mademoiselle de Fontenay ou avoir un effet douteux16.
16Pour clore provisoirement un chapitre potentiellement infini, on mentionnera seulement le recours aux méthodes contestées par la majorité du corps médical. Ces recours s’accompagnent parfois de l’intervention directement thérapeutique des proches, comme ce Monsieur Morris qui choisit le magnétisme et, après deux ou trois essais, endort sa jeune femme sans aucune secousse avant de se tourner vers une somnambule17. Madame Saladoire fait la même démarche avant de se confier « aveuglément » à Hahnemann18. On aurait pourtant tort de généraliser ces deux derniers cas et voir dans le passage à l’homéopathie l’abandon radical des traitements jugé inefficaces et douloureux des médecins orthodoxes.
17L’interprétation du recours aux médecines parallèles par l’insuffisance ou l’inhumanité de la médecine orthodoxe est sans doute insuffisante. Si le ralliement à l’homéopathie est bien souvent une conversion19, celle-ci n’entraîne pas de rupture absolue avec le reste de la médecine. Rendant compte de l’anamnèse d’un petit malade qui va être suivi par Hahnemann, le collaborateur de ce dernier note qu’il a eu une pleurésie qui, a dit la mère, « n’a pas été attaquée assez vigoureusement, c’est à dire n’a pas été assez saignée » alors qu’il a eu trois fois des sangsues et a été saigné cinq fois20. Beaucoup plus tard, une malade de la région toulousaine s’appuie sur les observations de son oncle médecin pour établir le diagnostic et réduire Mélanie Hahnemann au seul rôle de prescripteur de médicaments dont on escompte une efficacité immédiate21.
18Avant de revenir sur ce thème central, il faut souligner combien ces quelques témoignages directs confirment que ces malades ont derrière eux un long apprentissage de l’observation d’eux-mêmes acquis dans l’expérience de la souffrance, de la maladie et du malaise. Ils bénéficient aussi d’une longue fréquentation du monde médical et de ses pratiques soignantes. Ils y ont progressivement développé un éclectisme thérapeutique et une capacité à tirer parti d’un marché médical très diversifié. Capables d’essayer les traitements les plus divers et les plus contradictoires à nos yeux, ils s’octroient le droit de moduler les ordonnances médicales, savent mettre en concurrence ou en contradiction leurs médecins en convoquant des conférences dont le nombre paraît important. Certains n’ont pas hésité à franchir la frontière décidément peu étanche censée séparer le malade du patient. C’est de ces malades au long cours, à la fois prêts à essayer mais en même temps avertis, méfiants et exigeants, dont hérite Hahnemann.
Guérir la maladie et changer la vie
19Les lettres qu’envoient les patients français au cours de leur traitement par Hahnemann, devenu leur médecin traitant, sont écrites dans l’urgence. Cette circonstance tend à majorer l’importance du médicament dans la relation thérapeutique. Heureusement, les histoires de santé, plus longues, montrent que le médicament est loin de représenter toutes les demandes adressées au médecin. Comme la maladie reflète l’existence antérieure, le traitement doit modifier le cours entier de l’existence.
Vouloir guérir
20La plupart des lettres adressées par ses patients à Hahnemann ont pour but essentiel d’obtenir des médicaments. Cet objectif semble déterminer le rythme des échanges épistolaires comme le démontrent les rares correspondances suivies dont on dispose. Un négociant de Normandie, Barbier, écrit régulièrement à Hahnemann pendant l’automne 1841, le jour où, dit-il, « j’ai achevé de prendre la dernière cuillerée de votre dernier médicament ». La formule consacrée revient de façon régulière tous les quinze jours. Certains patients savent anticiper l’épuisement de leurs réserves médicamenteuses. « Il ne me reste plus d’homéopathie que pour trois jours », écrit Madame de Barolles, qui ajoute à l’intention de Mélanie : « Soyez assez bonne pour m’envoyer les poudres de manière à ce qu’elles tiennent le moins de place possible dans votre lettre afin que le port n’en soit pas trop considérable22 ». D’autres sont moins prévoyants, comme Adèle Sanson, qui attend le dernier moment pour signaler que « les poudres finissent demain, aussi je désirerais que vous m’en envoyiez tout de suite23 ». Parmi ceux qui attendent d’avoir épuisé leur ordonnance, on ne trouve pas seulement le (ou la) malade analphabète24 mais aussi d’autres personnes beaucoup plus cultivées, capables de décrire l’évolution de leurs maux avec une grande richesse de vocabulaire. L’une d’entre elles souligne littéralement à la fin de sa lettre la phrase impersonnelle : « Il n’y a plus de médicaments25 ».
21À première vue, ce genre de formulation ne fait que renforcer l’idée désormais bien établie du rôle central du médicament dans la démarche thérapeutique des malades, au moins dès la fin du xviiie siècle26. L’homéopathie contribue à renforcer ce mouvement de plusieurs manières. En effet, du moins aux yeux des malades et malgré l’attention portée au régime alimentaire dans les écrits homéopathiques, le traitement se réduit à la seule prise (ou respiration) du médicament et proscrit les autres techniques thérapeutiques si en vogue dans le reste de la médecine. Par ailleurs, malgré la création de pharmacies spécialisées à laquelle de très rares familles recourent27, le médicament homéopathique, qui n’est pas disponible dans toutes les pharmacies, est souvent fourni par le médecin qui le glisse dans ses lettres. Il est donc logique que la question soit fréquemment abordée dans les correspondances. On aurait pourtant sans doute tort de croire que cet échange n’a pas de signification profonde et se réduit à une demande commerciale. La rareté du médicament induit et développe chez les malades une peur d’en manquer qui lui donne plus de prix, tant sur le plan réel que sur le plan symbolique. Symétriquement, le mystère qui plane sur le médicament homéopathique renforce son prestige. La plupart des malades ignorent la composition de ce qu’Hahnemann leur prescrit. Ils sont donc réduits à désigner le médicament sous les noms vagues de poudre, de remède, de médecine. Le médicament est, faute de mieux, désigné par le numéro du paquet qui le contient. « J’ai reçu la lettre du docteur et les deux paquets numéro 11 qu’elle contenait », dit une malade qui n’hésite pas à utiliser les restes du paquet numéro 1 prescrit plusieurs mois auparavant28.
22Il arrive que, combiné au monopole de distribution du médecin, le mystère qui entoure le médicament suscite des réactions très irrationnelles qui ont tôt fait de le transformer en panacée. « Je ne sais pas quel vif désir s’est emparé de moi de vous demander une de ces poudres si bienfaisantes pour dégager la tête29 », écrit une malade, alors qu’une deuxième réclame « quelque chose qui me soulage30 ». Une troisième demande « un peu de soulagement » pour la malade dont elle s’occupe31, et un quatrième exige « de quoi se débarrasser entièrement » de ses douleurs32. Alors qu’ils sont traités tous les deux simultanément, il arrive aux époux Meslin de recevoir une lettre « où il ne s’est trouvé qu’un petit paquet au lieu de deux sans adresse. C’est mon mari qui le prend étant dans l’incertitude de savoir si c’était pour lui ou pour moi. Il n’en a point éprouvé aucun mal depuis trois jours qu’il en prend »33. L’ignorance de la composition du médicament peut au contraire inquiéter, comme le signale très explicitement la femme du docteur Croserio (1786-1855), disciple d’Hahnemann :
Veuillez être assez bon pour me dire quel est le médicament que vous donnez à mon mari car lorsque je le vois souffrant, je ne sais à quoi l’attribuer et alors je perds la tête, tandis que connaissant le remède, je pourrais voir si c’est un effet primitif et alors je serais plus tranquille et je pourrais tranquilliser mon malade.34.
23Même s’ils ne sont pas capables ni autorisés à formuler leurs doutes de cette manière, des patients n’hésitent pas à modifier les traitements prescrits. La tactique du secret, propre à renforcer la dépendance vis-à-vis du médecin, rencontre vite ses limites35.
24Les correspondances permettent en effet une réflexion sur la question de l’observance thérapeutique. Certes, s’il ne manque pas de malades fiers de témoigner de leur exactitude à prendre les médicaments envoyés36, ceux qui font état de leurs initiatives personnelles l’emportent en nombre. Des suspensions ou des reports de traitement sont attestées lors des règles ou d’autres épisodes douloureux37, y compris de la part de malades protestant de leur fidélité. Chaque fois, la crainte d’une perturbation supplémentaire justifie ces ajournements. L’amélioration justifie aussi les pauses dans le traitement ou son abandon pur et simple. Parce que sa femme a éprouvé un mieux sensible pendant ces quatre derniers jours un mari écrit :
Il y avait deux jours que le dernier médicament était achevé. J’ai eu la pensée de laisser deux à trois jours d’intervalle et je ne voulais vous écrire que demain… la nouvelle apparition du sang m’a fait regretter de n’avoir pas suivi la route la plus naturelle de vous écrire aussitôt la fin du médicament38.
25Les patients qui modifient leur traitement offrent des cas tout aussi intéressants que ceux qui lient strictement la prise du médicament à la présence de symptômes. Deux cas de figure ont été repérés sur ce plan.
26La première situation consiste pour le malade à modifier les posologies selon ses propres observations. Cette autogestion du médicament est favorisée par l’éloignement, en particulier lors des villégiatures estivales loin de Paris39. Elle est aussi pratiquée par des malades provinciaux plus modestes, comme Élisa Marteau qui affirme : « Je crois devoir ne prendre par jour que deux cuillerées du médicament, il m’a semblé que je souffrais davantage lorsque je prenais trois cuillerées. Je n’en ai même pris quatre (sans doute la dose prescrite) qu’une seule fois40 ». D’autres, plus nombreux, ont plutôt tendance à augmenter les doses, conformément à l’attirance pour les remèdes drastiques. Un anonyme affirme qu’il s’est « administré [le médicament] pur à la dose d’une cuillerée à bouche tous les matins » jusqu’à l’apparition de coliques qui lui font « discontinuer de prendre le médicament41 ». Désespéré de ne pas constater d’effets au bout de trois jours, un autre augmente les doses puis prend « à la dose de deux cuillerées une nouvelle médecine délayée dans 13 cuillerées à bouche d’eau et deux cuillerées d’eau-de-vie42 ».
27La deuxième situation, plus rare, concerne les patients qui détournent le remède de son objectif. Appuyée sur une vision de l’économie du corps dans laquelle maux de cœur et maux d’estomac s’excluent mutuellement, Madame de Charce se livre à une curieuse utilisation des remèdes prescrits. Si elle respecte la posologie ordonnée par le médecin, elle l’emploie dans un but différent de celui qui était prévu :
J’ai mis ma cuillerée de médicament comme vous le prescrivez dans deux verres d’eaux mais cela n’a pas empêché que je n’eus plus de maux de cœur qu’avant ce dernier remède. Néanmoins j’ai continué à le prendre, pensant qu’il était utile pour les règles43.
28Tous ces cas pourraient être simplement considérés comme des illustrations d’une des tendances constitutives de la « culture médicale ambiante ». Ils ont l’avantage de montrer comment un des éléments essentiels de cette culture, la recherche du remède, s’élabore individuellement dans le traitement quotidien de la maladie. Le rôle primordial du médicament dans l’homéopathie, les conditions particulières de sa distribution, les mystères qui l’entourent contribuent à une sorte de sacralisation de cet objet déjà central à l’époque dans toute relation entre médecins et malades. Ce n’est sans doute pas tout à fait un hasard si l’on trouve parmi les malades d’Hahnemann au moins un exemple précoce « d’addiction » médicamenteuse. Dans ses nombreuses lettres qui s’étendent d’avril 1842 à janvier 184344, Aline de Saint-Ouen, de Valenciennes, n’oublie jamais de demander des médicaments qui lui vont toujours très bien, pour reprendre son expression habituelle. Sa confiance dans les poudres est totale : « Comme vous le voyez, je suis assez bien portante en ce moment mais c’est au médicament du docteur que je le dois45 ». Pour elle, ces substances ne servent pas seulement à combattre la maladie mais aussi à maintenir la santé. Leur usage devient donc régulier : « Comme vous le voyez, je continue à être assez bien portante, mais je ne pourrais pas rester longtemps sans les remèdes du docteur car la chaleur de la poitrine et surtout de l’estomac reviendrait de suite46 ». Aussi ne peut-elle plus s’en passer :
Il y a longtemps [écrit-elle le 25 avril 1842], que vous ne m’avez pas envoyé de médicament… Vous me feriez plaisir de m’envoyer un autre médicament car, dans ce moment surtout, je crains de rester sans. C’est le moment où cette malheureuse maladie a commencé et le moment des feuilles et je crains que l’un et l’autre n’influe sur moi47.
29Si ces exemples sont loin d’être représentatifs, ils existent bel et bien. Certes, la consommation régulière, fréquente et massive du médicament n’est ni totalement nouvelle ni propre à l’homéopathie, puisqu’on la rencontre en milieu populaire, aussi bien dans l’usage des eaux thermales que dans celui de certains remèdes secrets, au moins depuis la fin du xviiie siècle48. En revanche, poussant à l’extrême l’obligation pour le malade d’observer son état pour en rendre compte, la cure homéopathique favorise particulièrement l’autonomie du malade et le recours à l’automédication. Elle contribue ainsi fortement à acclimater l’usage massif du médicament dans les classes dirigeantes. Cette pratique de l’observation de soi favorise aussi le développement du lien établi entre la maladie et l’ensemble de l’existence du malade.
Changer de manière d’être
30Les attentes des malades ne se limitent pas à l’obtention de médicaments plus ou moins nimbés de vertus magiques. Même si on ne dispose pas des réponses d’Hahnemann à chaque lettre, il est possible de repérer comment, au sein de la relation thérapeutique, les malades en viennent à accorder une importance croissante à leur état moral et mental. À partir de là, certains en arrivent à souhaiter changer leur manière d’être et comptent sur le médecin pour les y aider.
31Le cheminement de la prise de conscience de ce que l’on appellerait aujourd’hui le psychisme n’est évidemment pas facile à retracer. Au sein de leurs descriptions des constitutions des malades, les proches d’Hahnemann, comme l’ensemble des médecins depuis le siècle précédent, attachent une grande importance au tempérament et en particulier à la nervosité. Décrivant la vie de Mademoiselle Walker, le rédacteur inscrit que son père et sa mère étaient nerveux : « Elle même nerveuse dès l’enfance, agitée, dormait peu ». À 12 ans, elle était « toujours gaie mais nerveuse, se levait la nuit et allait par sa chambre ». À 15 ans, elle « montrait une grande timidité en société ». Adulte, elle est décrite comme « d’humeur anxieuse pour la moindre cause ou sans cause et alors elle souffre de mal à la tête, lourdeur, sentiment de plénitude qui lui fait désirer mettre des sangsues49 ». Par leurs déclarations aux médecins, lors des examens, les malades fournissent des éléments concrets qui donnent une consistance à la théorie de l’importance des nerfs. Grâce aux informations que fournit la malade, le médecin dresse un tableau très précis et moderne d’un état d’angoisse au sens contemporain du terme :
On se couche avec envie de dormir, mais aussitôt dans le lit, l’imagination travaille. Les idées les plus noires se présentent en foule. On ne peut les chasser. Les chagrins très anciens reviennent à la mémoire. Étouffement, anxiété, angoisse, désespoir, inquiétude comme dans l’attente d’un malheur qui va vous arriver50.
32Un autre cas donne au médecin l’occasion d’insister sur le rôle du psychisme dans le développement de symptômes physiques. Attribuant à un chagrin la chute des cheveux, il note que « la peine qu’elle éprouve de la perte de ses cheveux peut peut-être contribuer à les faire tomber davantage51 ». Les confessions spontanées ne disent pas autre chose, malgré un vocabulaire légèrement différent. « Tout cela vient de mes nerfs », dit un patient à un ami. « J’ai souvent, à part moi des idées que je reconnais comme singulières et que je n’exprimerai pas aux autres », écrit une patiente qui découvre son inconscient. « J’ai peu d’espoir de guérir » : ainsi Madame Cazalet commence-t-elle le « petit historique de [sa] santé ». « Depuis six ans je suis accablée par le malheur et j’ai un fond de chagrin qui me mine. » Après le récit de ses malheurs, elle conclut en affirmant que « j’ai mes pauvres nerfs dans un tel état que je pleure à tout instant. Je suis toujours triste et malheureuse52 ». Sur un mode moins tragique, Madame Frétellière signale que « dans le cours de cette période de ma vie, j’ai eu d’assez grands chagrins pour croire qu’ils aient pu influencer ma maladie car lorsque j’ai eu des motifs de peine, j’ai toujours souffert bien davantage53 ». Aussi rares et peut-être exceptionnels que soient ces témoignages, ils laissent entendre que l’écriture de la maladie, aussi bien par le malade que par le médecin, modifie leurs perceptions et leurs interprétations en obligeant à détailler, à préciser, à mettre en mots. Dans le cadre d’une relation thérapeutique, les patients ne se contentent pas de décrire leurs maux ni même d’en réclamer la disparition. Au-delà de la demande générale de médicaments qui vaincront la maladie ou maintiendront la santé, certains attendent du médecin bien autre chose. Dans le prolongement d’une approche morale de la maladie, ils souhaitent changer leur caractère.
33Le passage par l’écriture aide les malades à exprimer leur espoir de changer leur façon d’être et le cours de leur vie. De plus, pratique minoritaire et liée à d’autres courants plus ou moins prophétiques comme le saint-simonisme, l’homéopathie aide certainement les malades à dépasser, dans leurs lettres, la seule dimension médicale. Enfin, la nature des relations entre une personnalité charismatique comme celle d’Hahnemann et des malades qui se confient entièrement à lui explique largement la variété des demandes qu’ils lui adressent. En effet, les marques de confiance, d’amitié, d’attachement, voire d’amour pour Hahnemann ne manquent pas dans les correspondances54. Ces relations fortement teintées d’affectif nous valent des déclarations étonnantes. Déjà citée, Madame Cazalet conclut sa lettre en affirmant : « C’est de la force et du courage que je viens demander… donnez moi la force de supporter tous mes chagrins55 ». Réclamer au médecin de la force et du courage, on est loin ici de la simple demande de médicament. Par l’entremise d’un ami, un autre patient exige de Mélanie qu’elle lui donne un peu de calme et termine ainsi : « Dis lui que je suis lymphatique, maigre et pâle. Combien je lui serais reconnaissant si elle pouvait changer tout cela56 ». D’autres correspondants sont beaucoup plus pragmatiques. Un prêtre de l’ordre de Saint-Sulpice57 demande des conseils pour savoir s’il doit plutôt mener une vie active au Canada, ou « consacrer [ses] soins à la jeunesse ecclésiastique dans un séminaire ». Néanmoins, il demande « au docteur s’il n’aurait pas dans son art un moyen de calmer indirectement l’activité de l’imagination58 ». Reconnaissante envers Mélanie d’avoir recouvré la santé, Madame Paillet « ne désespère pas que votre science ne lui ôte l’apparence des années mais surtout ne l’amène à se porter comme si elle était jeune59 ». On pourrait certes analyser cette déclaration comme un avatar de l’immémorial mythe de Jouvence. On remarquera néanmoins que cette demande de rajeunissement s’adresse au médecin et non au sorcier. Elle s’inscrit dans le cadre d’une démarche rationnelle dont on attend un résultat et non dans un processus de type magique. Aussi serait-on plutôt tenté de rapprocher cette demande de la situation actuelle dans laquelle rester jeune est devenu à la fois un atout et un devoir social. Plus qu’un archaïsme, on peut lire dans ce témoignage un signe précoce de l’apparition d’un marché de l’amélioration de soi60.
34Ainsi, et au-delà de la spécificité de l’exemple, les correspondances médicales, loin d’être seulement les révélateurs de modèles existants pourraient bien être des laboratoires dans lesquels, dans le cadre de la relation médecin/malade, se renforcent progressivement non seulement de nouveaux comportements immédiats de soins mais aussi de nouvelles conceptions de la maladie et de l’individu. Celles-ci touchent à la fois les médecins et les malades dans l’échange permanent que constituent les consultations et les correspondances. Aussi ne peut-on plus envisager la naissance de la psychanalyse ou l’apparition d’autres nouvelles techniques comme le résultat d’un mouvement purement interne au monde médical. Bien sûr, l’attention à l’individu et à son fonctionnement psychique ne se conçoit pas sans évolution sociale globale, mais cette sensibilité nécessite des lieux pour se construire. Les consultations médicales et leur expression écrite sont sans doute un des lieux les plus importants dans lequel se cristallisent et prennent forme de nouvelles aspirations qui dépassent largement la seule santé physique.
Notes de bas de page
1 Article publié d’abord en allemand sous le titre « Behandlungsverlaüfe : Die französischen patienten von Samuel und Mélanie Hahnemann (1834-1868) », dans Martin Dinges, Vincent Barras, dir., Krankheit in Briefen im deutschen und französischen Sprachraum 17.-21. Jahrhundert, Stuttgart, Frans Steiner Verlag, 2007, 267 p., p. 197-210 et en français sous le titre actuel dans Vincent Barras, Martin Dinges, dir., Maladies en lettres, 17e-21e siècles, Lausanne, BHMS, e-book, 2013, 274 p., p. 169-182. Je remercie vivement le directeur de l’Institut, Robert Jütte, et son adjoint Martin Dinges pour leur aide scientifique, matérielle, humaine et financière, en particulier lors de mes séjours à Stuttgart en mai et octobre 2003. Je remercie aussi Séverine Pilloud pour l’envoi du manuscrit de sa thèse et pour son aide.
2 Les documents relatifs aux malades français sont classés dans les sous-séries C 1 à C 17. (ordre partiellement chronologique, mais beaucoup de lettres ne sont pas datées). Les sous- séries 16 et 17 regroupent des lettres des années 1860, évidemment toutes adressées à Mélanie Hahnemann. Du vivant de Samuel Hahnemann, des lettres sont adressées à sa femme mais concernent le couple, Mélanie jouant le rôle de secrétaire.
3 Plus loin cité sous la forme IGM (Institut für Geschichte der Medizin der Robert-Bosch Stiftung).
4 Selon le modèle des travaux de Roger Chartier sur les rapports à l’écrit : en particulier Gugliemo Cavallo et Roger Chartier, dir., Histoire de la lecture dans le monde occidental, Paris, Seuil, 1997, 526 p.
5 Respectivement : C 12, 16. C 3, 8. C 12, 5. Les Damas et les Chabrol comptent parmi les plus anciennes familles de la noblesse française. Louis-Gabriel Suchet (1770-1826) est un des maréchaux de l’armée impériale.
6 C 6, 13. 10 février 1840.
7 C 3, 1.
8 Ancien élève de l’École polytechnique, école d’élite des ingénieurs créée en 1793.
9 C 14, 27. Lettre du 7 septembre 1840, 4 p., Ms.
10 Michael Stolberg, Homo patiens : Krankheits und Körpererfahrung in der frühen Neuzeit, Köln, Böhlau, 2003, 303 p., p. 94.
11 Séverine Pilloud, Expérience de la maladie et pratique médicale au siècle des Lumières : étude de la correspondance adressée au docteur S.-A. Tissot, rapport de recherche, Institut d’histoire de la médecine, Lausanne, 2003, dactyl., p. 25. Depuis la parution de cet article Séverine Pilloud a soutenu et publié sa thèse sous le titre : Les mots du corps : expérience de la maladie dans les lettres de patients à un médecin du xviiie siècle : Samuel-Auguste Tissot, Lausanne, BHMS, 2013, 367 p.
12 Michael Stolberg, Homo patiens…, op. cit.
13 Alain Corbin, 1998, Le monde retrouvé de L.-F. Pinagot : sur les traces d’un inconnu, Paris, Flammarion, 1998, 336 p.
14 C 4, 22.
15 C 12, 10. 12 janvier 1835.
16 C 9, 3. (1839).
17 C 14, 9. Madame Morris (octobre 1839).
18 C 12, 6.
19 Marijke Gisjwjit-Hofstra « Conversions to homeopathy in the 19 th century : the rationality of medical deviance », dans Marijke Gisjwjit-Hofstra, Hillary Marland, Hans de Wardt, dir., Illness and medical alternatives in Western Europe, 1997, p. 161-182. Olivier Faure, « L’homéopathie entre intégration et contestation », Actes de la recherche en sciences sociales, 2002, n° 143, p. 84-92.
20 C 2, 20.
21 C 17, 1 et 2. Lettres de Madame Lafaye, 14 juillet et 8 août 1862.
22 C 4, 8.
23 C 4, 11.
24 C 3, 1. Lettre de Hedelin : « Vous prie da voir la bontee de me fer pascer un medicament car je net plue rien aprandre [sic] ».
25 C 7, 11. Lettre de Madame Paisant, mai 1842.
26 Mathew Ramsey, « The regulation of secret remedies in the Ancien Régime », dans Jean-Pierre Goubert, dir., « La médicalisation de la société française (1770-1830) » Réflexions historiques/historical reflections, 1982, n° 1-2, 304 p., p. 215-232. Laurence Brockliss, Colin Jones, The medical world of early modern France, Oxford, Oxford university press, 1997, 960 p., chapitre 10. Olivier Faure, Les Français et leur médecine au xixe siècle, Paris, Belin, 1993, 316 p., p. 41-68.
27 C 14, 23.
28 C 10, 3. 9 août 1839.
29 C 6, 24. Lettre de la Comtesse de Chousy.
30 C 13, 4.
31 C 8, 2. Lettre de Madame Provost.
32 C 14, 25. Lettre de Bertin, 2 mai 1841.
33 C 6, 12. 26 avril 1840.
34 C 6, 2. 17 mars 1842.
35 Martin Dinges, « Men’s bodies “explained” on a daily basis in letters from patients to Samuel Hahnemann (1830-1835) », dans Martin Dinges, dir., Patients in the history of homeopathy, Sheffield, European association for the history of medicine and health publications, 2002, 434 p., p. 85-118.
36 C 7, 6. Lettre de la Comtesse Ferrand. C 7, 9.
37 C 6, 6. C 6, 22. C 4, 21. C 7, 23. C 7, 34. C 7, 49.
38 C 11, 20. (fin 1841).
39 C 5, 12.
40 C 2, 24. 15 novembre 1837.
41 C 7, 20.
42 C 7, 21. Lettre de Delaunois (Reims), 27 octobre 1841.
43 C 6, 19.
44 C 11, 9 à 18.
45 C 11, 10. 9 mai 1842.
46 C 11, 11. 30 mai 1842.
47 C 11, 10.
48 Mathew Ramsey, Professional and popular medicine in France (1770-1830), Cambridge, Cambridge university press, 1988, 406 p. Olivier Faure, « La vogue des eaux minérales au xixe siècle : l’exemple de la région stéphanoise et lyonnaise », dans Le corps et la santé, Paris, CTHS, 1985, vol. I, 278 p., p. 245-258. Voir aussi les chapitres 11, 12, 13 du présent volume.
49 C 1, 6.
50 C 2, 4. 2 décembre 1837. (Madame Poudra).
51 C 6, 16. (Madame de Jouvenel).
52 C 2, 13.
53 C 2, 17.
54 Sur L’homéopathie débutante et le personnage charismatique d’Hahnemann voir Olivier Faure, Et Samuel Hahnemann inventa l’homéopathie : la longue histoire d’une médecine alternative, Paris, Aubier, 2015, 393 p., chapitres 2 à 4.
55 C 2, 13.
56 C 5, 7.
57 Créée en 1642, la Compagnie des prêtres de Saint-Sulpice joue un grand rôle missionnaire, en particulier au Québec, et dans la formation rigoriste et conservatrice des prêtres français au xixe siècle.
58 C 14, 5. 4 septembre 1840.
59 C 16, 1. 26 avril 1868.
60 Alain Ehrenberg, L’individu incertain, Paris, Calmann-Lévy 1995, (rééd. « coll. Pluriel », 1999, 351 p.)
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