Chapitre VI. Les religieuses dans les petits hôpitaux1
p. 155-169
Texte intégral
1Ce texte se situe à l’intersection de deux chantiers historiographiques qui tentent de réévaluer le rôle des religieuses hospitalières et celui des petits hôpitaux.
2Présentées par les médecins du xixe siècle comme des agents de l’obscurantisme et des opposantes à la médicalisation condamnées à disparaître au fur et à mesure que celle-ci progressait en donnant le bras à la laïcisation, les religieuses sont l’objet depuis plusieurs années d’une réhabilitation de leur rôle, aussi bien dans les hôpitaux que dans l’action à domicile. Le redressement de l’image des bonnes sœurs est particulièrement net en histoire moderne, avec les travaux déjà anciens de Colin Jones2 et plus récemment par la somme que Marie-Claude Dinet-Lecomte vient de leur consacrer3. Le mouvement est plus timide au xixe siècle, encore considéré comme le siècle de la médicalisation et de la laïcisation. Pourtant il y a déjà bientôt trente ans, Jacques Léonard invitait à relativiser l’opposition entre les médecins et les religieuses4. Peu après, Claude Langlois, sans pouvoir étudier l’action quotidienne des religieuses dont il retraçait le dynamisme extraordinaire, suggérait fortement de ne pas considérer leur présence comme un phénomène résiduel et de reconsidérer les raisons de cette présence si massive. Introduit d’abord à propos de l’Allemagne du xixe siècle, le concept de confessionnalisation des soins5 a été ensuite étendu à la France dans une comparaison montrant avec force qu’il n’y avait pas d’incompatibilité, bien au contraire, entre la cléricalisation et la médicalisation6, tant il est vrai que la présence des religieuses est loin d’être antinomique de l’organisation et de la technique7.
3La relecture de l’histoire des petits hôpitaux, longtemps vu comme des témoins d’un archaïsme condamné un jour ou l’autre à disparaître n’est qu’à peine amorcée et concerne la seule histoire moderne. Il y a quelques années Daniel Hickey a montré qu’au fur et à mesure que se mettait en place une politique de réunion visant à fermer des petits hôpitaux, ceux-ci renaissaient sans cesse et faisaient preuve d’un dynamisme fondé sur l’engagement charitable conjoint des élites locales qui les finançaient et de catégories plus modestes qui leur fournissaient généreusement un personnel dévoué8. Comme on l’a décrit dans l’article précédent sur les petits hôpitaux, les petits hôpitaux se multiplient jusqu’à la fin du xixe siècle. Au moins aussi nombreux à la fin du siècle qu’avant la Révolution, ils fonctionnent sur le même modèle. De petite taille, le plus souvent ruraux, polyvalents, ils doivent aussi leur dynamisme à l’abondance des congrégations religieuses qui s’offrent pour les desservir9… Ces religieuses ou assimilées, sont la plupart du temps présentes jusqu’après la seconde guerre mondiale, voire jusque dans les années 1980.
4 S’intéresser aux religieuses des petits hôpitaux ne revient donc pas à tenir la chronique d’une mort annoncée ni à dresser un éloge funèbre d’un archaïsme disparu. Il s’agit bien au contraire d’examiner un pan non négligeable d’une histoire hospitalière singulièrement plus complexe que le schéma qui tend à la réduire à une inévitable médicalisation. Animés et dirigés de fait par les sœurs, les petits hôpitaux constituent un lieu idéal pour remettre en cause cette médicalisation prétendument irrésistible. Cette contribution, qui offre plus d’hypothèses qu’elle n’apporte de synthèse, tentera de montrer que les religieuses qui sont, dans les petits hôpitaux, plus indépendantes qu’ailleurs, utilisent leur pouvoir pour faire des petits hôpitaux des institutions sociales polyvalentes en même temps que des bastions cléricaux.
Un rapport de force favorable
5Moins dépendante de l’ordinaire du lieu ou de la supérieure générale que les communautés plus importantes, la poignée de sœurs qui dessert un petit hôpital est aussi moins soumise à la pression de médecins et à l’interventionnisme des administrateurs hospitaliers que leurs consœurs des établissements urbains. Sans doute leur enracinement local vient il renforcer leur prestige social et donc leur pouvoir.
Des communautés indépendantes
6Le faible nombre de sœurs desservant un petit hôpital isolé semble plutôt favorable au développement d’un fonctionnement démocratique et se prête mal à la distinction et à la hiérarchisation des fonctions. Cette situation générale est encore accrue par deux faits particuliers.
7S’il n’y pas de lien automatique entre les petits hôpitaux et la présence de sœurs laïques n’appartenant à aucune congrégation, il existe néanmoins entre les deux des affinités particulières. Celles-ci sont d’abord un héritage de l’Ancien Régime au cours duquel « un nombre non négligeable de petits hôpitaux n’ont pas pu ou voulu se procurer des religieuses ». Dans ce cas, le provisoire a duré10 et il survit aisément tout au long du xixe siècle malgré le « raz de marée congréganiste ». En effet même dans une région où l’encadrement était équilibré entre congréganistes et laïques comme le centre est, ces dernières résistent plutôt bien. Peut-être peut-on y voir un effet de la présence des nombreuses sœurs hospitalières laïques de Lyon11, qui fournissent parfois les cadres chargées d’organiser la communauté indépendante d’un hôpital nouvellement créé comme c’est le cas à Tarare au début du siècle, date à laquelle « cet hospice n’a qu’une sœur tirée du grand hôpital de Lyon dont on suit à peu près l’usage et les statuts12 ». Ailleurs des hôpitaux comme celui de Romans (Drôme) entre la Révolution et 1831 font appel à des « sœurs » indépendantes, habillées comme les Trinitaires de Valence mais ne dépendant d’aucune autorité extérieure13. Les plus connues de ces « fausses » sœurs sont, au xixe siècle comme auparavant, constituées par « la myriade de communautés autonomes issues du prestigieux hôpital de Beaune mais peu enclines à revendiquer une identité de Sainte-Marthe14 ». Ces communautés indépendantes desservent un grand nombre de petits hôpitaux en Bourgogne, Bresse et Beaujolais. Comme sous l’Ancien Régime, elles « sont entre elles sans rapports et sans liaisons autres que celles du voisinage et des connaissances particulières. Elles n’ont pas de supérieure générale et chacune de ces communautés existe comme si elle était seule15 ». Les communautés locales sont maîtresses de leur recrutement. Un de leurs règlements précise que la mère supérieure, « s’étant dûment informée de leurs mœurs, vocation et qualités nécessaires à leur emploi, par le conseil du directeur spirituel (souvent le curé) pourra leur donner entrée16 ». C’est ce qui se passe dans un petit établissement des monts du Lyonnais où la commission administrative décrit ainsi un recrutement :
Une des sœurs desservantes de l’hospice dit que le nombre des malades a été si considérable qu’il faut qu’elles augmentent leur nombre. La demoiselle Vernay, fille majeure de cette commune s’étant offerte pour être agrégée au nombre des sœurs desservantes, elle nous la présente17.
8Cette fille est aussitôt intégrée comme novice avant même que parvienne le mot de recommandation du curé. L’usage, puisqu’il n’existe pas de statuts, veut que les nouvelles recrutées effectuent un stage comme novice ou prétendante (parfois les deux successivement) avant de devenir professe ou de prendre l’habit ou la croix. Ainsi, née en 1867, entrée comme prétendante à l’Hôtel-Dieu de Belleville-sur-Saône (Rhône) le 4 janvier 1888, Marie Gandoger est reçue novice le 11 novembre de la même année et professe le 24 janvier 189018. Ce sont les supérieures, volontiers appelées maîtresses qui admettent aux différents grades. Celles-ci tirent leur pouvoir, non d’une nomination par une autorité extérieure mais bien de leur élection libre par la seule communauté locale. Certains statuts prévoient même que « la maîtresse étant une fois élue et mise en possession de sa charge, elle n’en peut être dépossédée qu’en cas de faute grave et scandaleuse, ce qui est jugé par l’archevêque19 ». Consentie et déléguée, l’autorité est d’autant plus forte que les supérieures sont élues à vie. Du reste, là où elles ne sont pas élues, les supérieures exercent des magistratures durables y compris dans des communautés rattachées à une supérieure générale. Ainsi, issue de la congrégation des sœurs de la Charité de Nevers, la sœur Ménard règne sans partage ni interruption sur l’hôpital de Rive-de-Gier entre 1899 et 192520, la sœur saint Callixte sur celui de Romans entre 1837 et 185121. En effet, au-delà même de la région de prédilection des « sœurs » sainte Marthe, et malgré leur remplacement partiel par des congrégations à supérieure générale, l’indépendance des petites communautés persiste. La plupart des congrégations sont plus des confédérations lâches que des organismes centralisés. Ainsi en va-t-il des sœurs de Saint-Joseph22 de celle du Saint-Sacrement de Boucieu-le-Roi (Ardèche), installées dans les hôpitaux de la Drôme comme Crest et Romans après 1831. Au-delà encore, il semble bien que partout les supérieures générales aient logiquement accordé moins d’intérêt à des petites communautés isolées et souvent très éloignées de la maison mère qu’aux sœurs desservant de grands hôpitaux. On peut aussi penser que dans des congrégations majoritairement vouées à l’enseignement, comme les sœurs de Saint-Charles, les rares hospitalières échappaient plus aisément au contrôle tatillon de leur hiérarchie que leurs consœurs enseignantes.
Un fort enracinement local
9Assez libres dans leur recrutement, ces communautés, autonomes en droit ou en fait, attirent durablement des filles fortement attachées au milieu local, enracinement qui accroît encore leur marge de manœuvre. L’important turn over des novices observé dans de grands hôpitaux, tant sous l’ancien régime23 qu’au xixe siècle24 ne semble guère exister dans les petits établissements où dominent les vocations longues. À Villefranche- sur-Saône (Rhône), 83 % des prétendantes recrutées jeunes (68 % à moins de 25 ans) deviennent professes. Cette stabilité est le fruit d’un enracinement géographique proche qui limite fortement les découragements. Dans la même ville, 20 % des religieuses sont issues de la commune, 40 % de l’arrondissement et 26 % du département voisin de Saône-et-Loire, en fait de quelques communes d’un même canton (La Clayette). Maintenant des contacts étroits avec leurs familles, bénéficiant des liens d’interconnaissance avec les malades et les administrateurs, ou soudées par des origines communes, les sœurs des petits hôpitaux sont moins fragiles et plus autonomes que leurs collègues des grands établissements.
10Leur pouvoir social est maximal lorsqu’elles ajoutent à cet enracinement local une aisance matérielle traduite par le versement d’une dot à l’hôpital. Celle-ci, souvent modeste (3 ou 400 francs), peut atteindre des niveaux considérables (2 000 à 3 000 francs) qui « confèrent (aux religieuses) en quelque sorte des droits qui réduisent d’autant les attributions de la commission administrative25 ». Il est souvent noté que les religieuses reçoivent « des dons de divers à force de demandes et que plusieurs sœurs interviennent avec leurs fortunes personnelles26 », sans compter les bénéfices tirés d’activités extra hospitalières plus ou moins occultes. Cela leur permet de faire des libéralités aux caisses hospitalières27 et parfois de construire à leurs frais des bâtiments propres installés dans les emprises hospitalières28. Au total, ici comme ailleurs, qui paie commande.
De pâles concurrents
11Tout ceci laisse déjà entrevoir le pouvoir de fait des religieuses dans l’hôpital. Celui-ci est encore accru par la faiblesse des autres acteurs contribuant à la gestion des petits hôpitaux. On ne dispose hélas pas, pour le xixe siècle, de l’équivalent des travaux menés sur les administrateurs hospitaliers d’Ancien Régime29 et les travaux sur les notables ruraux n’insistent guère sur ce type de fonctions. Les règles qui régissent la nomination des membres des commissions administratives sont difficiles à appliquer dans les petites agglomérations. Les préfets peinent à nommer chaque année un administrateur par hôpital, d’autant plus que les commissions négligent si souvent de proposer des candidats que des hôpitaux peuvent vivre près de trente ans sans commission régulièrement désignée30.
12Une fois ce problème réglé, le stock de notables capables et désireux d’assurer ces fonctions est loin d’être illimité. Il faut donc souvent proroger indéfiniment les mêmes au risque de les voir s’enfoncer, l’âge venant, dans la routine, l’absentéisme ou l’esprit de coterie. Ce recrutement dans un corps des plus étroits multiplie aussi les risques de voir « les jalousies et les haines de famille » s’introduire jusqu’au sein des commissions où se trouvent nommés, malgré les règles, des individus liés par des liens de famille. Aussi voit-on parfois un clan familial s’emparer de l’hôpital et l’utiliser pour combattre l’autre clan arc bouté sur le conseil municipal, au risque de compromettre les intérêts des établissements31. La double présidence des commissions administratives exercée conjointement par le maire président né et le vice-président élu (souvent l’ancien maire) suscite parfois d’interminables querelles de préséance. Pour peu qu’entre en scène un troisième larron, comme un aumônier désireux de devenir le maître de fait de l’hôpital, celui-ci devient difficile à gérer tant les autorités supérieures hésitent à faire preuve d’autorité32.
13Les médecins qui desservent les petits établissements sont aussi bien loin de l’image que l’on se fait du médecin hospitalier, professionnellement compétent et avide d’imposer son pouvoir pour médicaliser l’hôpital. Les praticiens disponibles sont d’autant plus rares dans les bourgs et les minuscules villes que l’on prend très vite l’habitude d’exclure les officiers de santé des responsabilités hospitalières. Une fois écartés ceux qui exercent des fonctions municipales, on est bien souvent réduit à nommer le seul médecin disponible et à le renouveler indéfiniment même s’il a atteint un âge canonique33. Lorsqu’il existe, le choix n’est pas facile à faire tant les rivalités sont exacerbées. Au temps de « l’encombrement médical » toute fonction, aussi peu rétribuée soit elle, attire des médecins en quête de revenus, de clientèle et de prestige34. Pourtant, les candidats sont trop peu nombreux pour que l’on puisse organiser des concours comme dans les plus grands établissements. Les conflits se soldent la plupart du temps par le partage du maigre gâteau qu’offrent les hôpitaux (3 à 400 francs annuels dans les plus grands ; le plus souvent 100 ou 150 francs). Faute de pouvoir se partager des salles trop rares, les médecins se succèdent tous les trimestres ou semestres. Que certains règlements doivent prévoir que le médecin est astreint à « une visite quotidienne seulement lorsqu’il y a des maladies aiguës », dit suffisamment le faible investissement des praticiens ruraux. Soutenues par la population et les notables locaux, ménagées par les autorités de tutelle, les religieuses ont vite fait de s’imposer à de si pâles concurrents.
Le pouvoir des religieuses et ses usages
14Auréolées par leur dévouement, les religieuses disposent, en droit ou en fait, de la gestion administrative et financière des hôpitaux. Décidant largement des admissions et des renvois, elles contribuent à la destination polyvalente des établissements qu’elles desservent ou dirigent.
15Normalement, les tâches des religieuses sont strictement définies par les règlements et les traités qui doivent être passés entre l’hôpital et la congrégation desservante, les deux documents ne rentrant en vigueur qu’après approbation des autorités préfectorales qui veillent à ce qu’ils soient conformes aux modèles officiels. Ceux – ci prévoient que les religieuses sont soumises aux commissions administratives et exclues de toutes responsabilités financières. La réalité est pourtant souvent tout autre.
16La première série des inspections hospitalières (251) réalisée entre 1834 et 1836 après la création de l’Inspection générale des établissements de bienfaisance par arrêté du 25 décembre 1833 révèle le pouvoir de fait des religieuses. Plus de la moitié des hôpitaux visités (134) n’ont pas d’économes et ces fonctions sont assurées par des sœurs, 98 ne possèdent pas de règlement, 107 pas d’inventaires de leur mobilier. Le rapport stigmatise les abus fréquents des religieuses. Celles-ci sont souvent jugées trop nombreuses (42) trop indépendantes des commissions qui ne les paient et ne les nourrissent pas toujours (17). Elles sont aussi accusées de tenir des pensionnats qui empiètent sur les locaux nécessaires aux malades et aux vieillards. D’autres usurpent des maisons appartenant aux pauvres pour leur usage personnel. Plus nombreuses sont celles qui gèrent de façon occulte des pharmacies ou des ateliers dont elles perçoivent le produit à leur profit. On cite même le cas d’une supérieure qui aurait cultivé clandestinement du tabac dans le jardin de l’hospice pour le vendre en contrebande35. Ces faits, certes pas systématiques, sont largement corroborés par les sources locales qui montrent leur fréquence dans les petits hôpitaux.
L’échec de la mise au pas
17À l’issue de ce bilan, le gouvernement lance une triple offensive qui vise de fait à réduire le pouvoir des sœurs en leur arrachant la gestion des dépenses courantes, en imposant aux hôpitaux d’adopter des règlements et de signer des traités avec les congrégations. Il faut conclure à l’échec global de cette politique. L’ordonnance du 20 novembre 1836 imposant la comptabilité matière et interdisant aux religieuses d’exercer les fonctions d’économes est cependant appliquée avec le souci de ménager les religieuses. La circulaire du 6 août 1839 prend soin de préciser que :
Le gouvernement n’a jamais pu songer à priver les pauvres de leurs précieux services. Il apprécie leur précieux dévouement et veut que leur position dans les hospices soit respectée et honorée [affirmant que] cette disposition ne saurait, ni dans son texte, ni dans son esprit emporter aucune idée de défiance à l’égard des sœurs.
18Le même texte prévoit que dans les petits établissements (moins de 10 000 francs de revenus), « les sœurs seront appelées à concourir dans une mesure plus large à tout ce qui concerne les détails des services de consommation », qu’elles « pourront être laissées en possession des magasins et demeurent chargées de la conservation et de la distribution36 ». Rédigée pour désarmer les résistances, cette circulaire les encourage plutôt. Les maires tempêtent contre ces économes qui seraient des intrus inutiles, coûteux voire infidèles, dénoncent une surveillance administrative qui dégénérerait en une espèce d’espionnage. Ils concluent en faisant part de l’émotion des sœurs et évoquent leur départ, annonciateur des pires calamités. Comme souvent, les sous-préfets se font les porte-paroles de leurs subordonnés, laissent entrevoir les périls du désordre et prônent les exceptions. La mesure est un échec total que relèvent les tournées d’inspection de la deuxième moitié du siècle. Certains règlements, encore après 1900, affirment fièrement et non sans provocation que la supérieure des religieuses est aussi l’économe37.
19Ce premier échec compromet les deux autres volets de la politique hospitalière nationale naissante. Il s’agit d’imposer à tous les hôpitaux de France le règlement modèle de 1840 (circulaire du 31 janvier) qui distingue en particulier nettement l’hospice réservé aux vieillards et l’hôpital ouvert à tous les malades. Pour atteindre ces buts, il rappelle logiquement que le pouvoir appartient aux administrateurs et, dans une moindre mesure, aux médecins. Aussi l’adoption des règlements est inséparable de la signature des traités qui doivent régir les relations entre les hôpitaux et les congrégations et limiter le pouvoir de ces dernières38. Plus que la résistance passive et de longue haleine que mènent les acteurs locaux contre ces deux dispositifs et les doutes que l’on peut avoir sur l’application réelle des textes conformes lorsqu’ils sont enfin adoptés, l’épisode est surtout intéressant par ce qu’il révèle du pouvoir des religieuses. Dans quelques cas, les donations ont été faites plus ou moins directement aux religieuses « à charge pour elles d’établir des lits pour les malades du canton et les soigner39 ». De ces institutions privées hospitalières ou mixtes40, on connaît seulement celles que des circonstances particulières (incendies, conflit sur l’application des legs) ont ramené dans le droit commun mais il est fort possible qu’elles aient été plus nombreuses dans les campagnes. Dans ces établissements devenus hôpitaux publics, les commissions administratives bornent leur activité à verser aux sœurs une sorte de prix de journée par malade à charge pour elles de gérer la maison à leur guise41. Cette gestion dite à forfait, sévèrement dénoncée, est loin d’être une exception ou une survivance puisqu’on la retrouve tout au long du siècle, surtout dans les établissements nouvellement créés. Par ailleurs, les règlements et traités proposés ratifient totalement le jugement de la circulaire du 10 février 1896 selon laquelle :
Des commissions ont abdiqué, sinon la totalité, du moins une portion de leur autorité entre les mains de leur personnel. Les inspecteurs généraux en ont rencontré, qui, bien que depuis longtemps en fonction semblaient être presque ignorants du service qu’ils avaient accepté de diriger.
20Si le même texte mentionne que « des administrateurs hésitent à pénétrer dans certaines parties de l’hôpital sans l’agrément de ce personnel42 » (lire les sœurs), on aurait tort de croire que l’abstention administrative soit inspirée par la seule crainte de religieuses autoritaires. À lire les éloges distribués aux supérieures qui dirigent les établissements depuis 15 ou 20 ans, assistent aux visites, décident des admissions, des renvois, examinent les malades entrants, proposent des travaux, dirigent le service intérieur43, on réalise combien il était inconcevable pour les administrateurs qu’un hôpital pût être géré par d’autres que des sœurs. Femmes et religieuses, héritières d’une tradition immémoriale, elles étaient naturellement destinées à gérer ces établissements charitables par excellence. À ces sœurs forcément dévouées et économes qui les dispensaient aussi d’efforts dispendieux et assuraient l’ordre moral et social, les administrateurs n’hésitaient donc pas à acheter un jardin44, à améliorer leur logement, à les garder jusqu’à la fin de leur jour même à titre individuel45.
Institutions polyvalentes et fortins cléricaux
21Reste à savoir à quoi les religieuses ont utilisé ce pouvoir presque absolu. Parmi les reproches les plus graves qui leur sont faits bien avant la Troisième République vient celui d’utiliser à leur profit une partie des ressources hospitalières. Au-delà des abus caractérisés, on reproche aux religieuses d’être trop nombreuses, surtout dans les petits hôpitaux. Le reproche est constant. Le rapport Gasparin estime qu’un hôpital sur trois a trop de personnel et un sur six trop de religieuses46. Plus caustique, Watteville cite des hôpitaux bien réels qui emploient une religieuse pour deux hospitalisés mais ne mesure pas le phénomène qu’il attribue surtout aux petits hôpitaux47. Son successeur de Lurieu signale à juste titre que l’existence de communautés autonomes « est préjudiciables aux établissements sur lesquels pèsent toutes les charges du noviciat et de la retraite des religieuses48 ». Il arrive pourtant que des traités passés en bonne et due forme avec des congrégations prévoient que des hôpitaux accueilleront à leurs frais des religieuses ou des jeunes filles en route pour le siège de la maison mère49.
22Pourtant, ceci compte beaucoup moins que la présence massive des enfants dans des hôpitaux. Souvent plus enseignantes que soignantes, les religieuses entretiennent dans les clos des hôpitaux salles d’asile, écoles, pensionnats, ouvroirs et ateliers. Parfaitement fiable, l’enquête de 1847 chiffre à 37 % la proportion des hôpitaux munis d’écoles et ou de pensionnats. À la suite de la circulaire de 1840, Watteville dénonce à la fois le faible intérêt financier mais surtout les dangers sanitaires encourus par les enfants, les préjudices subis par les malades et les vieillards, le détournement de la pieuse destination des religieuses50. Malgré ces vives critiques, la présence des pensionnats persiste jusqu’à la guerre de 1914 d’autant plus que certains servent à « éluder l’exécution des lois scolaires ». À l’époque où se développe l’assistance publique, il apparaît à beaucoup socialement scandaleux que « des petites filles de la bourgeoisie de campagne soient ainsi instruites aux frais des malheureux51 ». Pourtant la plupart des écoles sont gratuites mais elles peuvent être envahissantes comme à Feurs (Loire) où en 1864, les « services annexés52 » de l’hôpital sont plus important que lui avec, outre le pensionnat payant, une école de 220 filles et une salle d’asile pour 150 bambins53.
23Répandue sans être majoritaire, la tentation de faire des petits hôpitaux des petits fortins cléricaux irriguant des réseaux de fidélité religieuse existe bel et bien. Grâce à l’argent fourni par les sœurs, les donateurs et les produits des pensionnats, ateliers, ouvroirs et surtout pharmacies de vente, toutes activités directement gérés par les sœurs, ces bastions mettent non seulement les sœurs à l’abri mais permettent de rendre à des populations choisies des services variés, bien propres à assurer la fidélité idéologique des bénéficiaires et de la région tout entière. Le système fonctionne d’autant mieux que ces hôpitaux sont longtemps les seules structures capables de répondre à des demandes diverses de soin et d’éducation auxquels ne répondent pas encore des institutions spécialisées.
24Cette double situation, sociale et idéologique explique largement la polyvalence des sœurs et des petits hôpitaux qu’elles desservent. À côté des activités d’enseignement, les sœurs ne répugnent pas à s’occuper d’assistance et de soins médicaux. Certes, les petits hôpitaux multiplient en priorité les salles de vieillards plutôt que les salles de malades mais cette activité, dénoncée par les autorités qui y voient un encouragement à la dissipation54, ne peut être attribuée aux seules sœurs qui se font ici le plus souvent les interprètes des donateurs, plus soucieux d’accueillir les pauvres vieillards que de soigner les malades, et sans doute de la population déjà sensible aux problèmes du vieillissement55. Comme aux siècles précédents étudiés par Marie-Claude Dinet-Lecomte, il est difficile de connaître le comportement réel des religieuses dans la distribution des soins. Les constitutions des congrégations au xixe sont ambiguës. Elles mettent au premier plan la sanctification de la religieuse par la contemplation du spectacle des infirmités, insistent ensuite sur l’édification des malades et des visiteurs. Immédiatement après, elles requièrent de se conformer aux prescriptions des médecins tout en précisant que les religieuses leur communiquent leurs observations, terme qui suppose une activité clinique56. La façon dont les sœurs doivent traiter leurs maladies a sans doute influencé leur comportement face aux patients :
Elles prendront garde de ne point se laisser emporter à des fantaisies ou des désirs déréglés de divers remèdes et même éviteront toutes les délicatesses que le médecin ne trouvera pas nécessaire et qui souvent ne servent qu’à contenter la fantaisie ou flatter la sensualité57.
25Malgré cette méfiance pour la gourmandise médicamenteuse, les religieuses poursuivent et accentuent leur investissement ancien dans la pharmacie58, particulièrement dans les petits hôpitaux. En 1864 encore la moitié des hôpitaux (630) au moins confient la préparation des médicaments aux religieuses soixante ans après le vote de la loi de germinal an XI qui institue le monopole pharmaceutique. Cette spécialisation n’a pas pour cause principale l’engouement des sœurs pour l’herboristerie, la chimie ou la science que, du reste, la pharmacie du temps ne requiert guère. Elle ne révèle pas non plus une radicale conversion à la médecine moderne. Les pharmacies hospitalières ne s’occupent pas seulement des malades alités mais visent ouvertement le public extérieur et c’est bien là leur intérêt principal. Parfois gratuitement, toujours à bon marché, les religieuses distribuent le médicament tant recherché par des franges croissantes de la population59. Leur rôle est particulièrement important dans les petits hôpitaux installés dans des campagnes où la pharmacie est loin, rare et donc chère. Cette situation explique à son tour le soutien des maires, la tolérance des autorités et la mansuétude des juges pour cette activité illégale. Cet assentiment tacite stimule à son tour le zèle pharmaceutique des religieuses des petits établissements qui dure largement jusqu’en 1914.
26Les religieuses hospitalières ont donc bien été l’âme de ces hôpitaux qui entre le xviie et la fin du xixe siècle ont été des institutions polyvalentes au service des besoins sociaux des pauvres et des autres. Plutôt que de parler d’archaïsme et de manier anachronisme et jugement de valeur, mieux vaut sereinement admettre que, de part et d’autre de la Révolution, la France majoritaire des campagnes et des petites villes a créé, entretenu et fréquenté ces hôpitaux qui correspondaient bien à ses besoins multiples dont les principaux n’étaient pas médicaux. Pourtant au xixe siècle, les choses ne restent pas en l’état. Dans les hôpitaux comme ailleurs, les sœurs sont plus nombreuses. La très lente sécularisation les amène, comme le clergé dans son ensemble, à se réfugier dans le domaine de l’assistance, le seul à ne pas être systématiquement laïcisé. Cette explication par le repli n’est pas incompatible avec le dynamisme, les capacités d’adaptation et même d’initiative. Les religieuses savent bien sentir les demandes de la société et y répondre qu’elles soient d’assistance, d’éducation ou de soins. Cette nécessité de s’adapter à la société pour survivre et maintenir une certaine influence idéologique et sociale dans la société paraît une explication plus convaincante que l’hypothèse d’une conversion à une médicalisation qui est du reste plus une construction des sociologues et historiens qu’une réalité opératoire. Quelle qu’en soit la cause, cette expérience transforme ces femmes religieuses en professionnelles du soin ou de l’enseignement. Là aussi pas plus qu’ailleurs il n’y a d’incompatibilité entre l’appartenance religieuse et la compétence professionnelle60. Bref, les religieuses hospitalières pourraient bien avoir été l’équivalent des instituteurs rêvés par Guizot61 : d’authentiques femmes du peuple, profondément enracinées dans celui-ci et par la même aptes à agir sur lui, à la fois pour le transformer mais surtout pour l’aider à conserver ses pratiques et croyances religieuses.
Notes de bas de page
1 Ce texte a été publié dans Jacqueline Lalouette et alii, dir., L’hôpital entre religions et laïcité du Moyen Âge à nos jours, Paris, Letouzey et Ané, 2006, 303 p., p. 59-72.
2 Colin Jones, The charitable imperative. Hospitals and nursing in Ancien Régime and revolutionary France, London, Routledge, 1989, 317 p., chapitre « The daugthers of charity in hospitals from Louis XIII to Louis-Philippe », p. 162-205.
3 Marie Claude Dinet-Lecomte, Les sœurs hospitalières en France aux xviie et xviiie siècles, Paris, Champion, 2005, 595 p.
4 Jacques Léonard, « Femmes, religion et médecine : les religieuses qui soignent en France au xixe siècle », Annales, économies, sociétés, civilisations, 1977, n° 5, septembre-octobre, p. 887-907. Repris dans Jacques Léonard, Médecins, malades et société dans la France du xixe siècle, Chilly-Mazarin, Sciences en situation, 1992, 287 p. p. 33-61.
5 Isabelle von Bueltzingslœwen, « Sœur de charité ou diaconesse ? La confessionnalisation des soins aux malades dans l’Allemagne du xixe siècle », Bulletin du centre Pierre Léon, 1995, n° 2-3, p. 7-19.
6 Id., « Confessionnalisation et médicalisation des soins aux malades au xixe siècle. Essai à partir des cas allemands et français », Revue d’histoire moderne et contemporaine, 1996, n° 4, octobre-décembre, p. 632-651.
7 Olivier Faure, « Les religieuses hospitalières en France, entre médecine et religion », Denis Pelletier, Isabelle von Bueltzingslœwen, dir., La charité en pratique. Chrétiens français et allemands sur le terrain du social xixe-xxe siècles, Strasbourg, PUS, 217 p., p. 53-64.
8 Daniel Hickey, Local hospitals in Ancien Régime France, Montréal, Mac Gill university press, 1997, 275 p.
9 Olivier Faure, La médicalisation de la société française au xixe siècle dans la région lyonnaise, Thèse, Lyon 2, 1989, 3 vol., dactyl., vol. II, p. 452-550. Id., « Splendeur et misère des petits hôpitaux en France au xixe siècle », dans Yannick. Marec, dir., Accueillir ou soigner : histoire de l’hôpital et de ses alternatives du Moyen Âge à nos jours, Rouen/Le Havre, Publications des universités, 2007, 453 p., p. 153-166. Repris dans ce volume au chapitre précédent.
10 Marie-Claude Dinet-Lecomte, Les sœurs hospitalières, op. cit., p. 37.
11 Auguste Croze, Les sœurs hospitalières des Hospices civils de Lyon, Lyon, Audin, 1933, 148 p.
12 Archives départementales du Rhône (plus loin ADR,) X (non classée) liasse Tarare 1806-1856
13 Angélique Fraisse, L’hôpital de Romans au xixe siècle, maîtrise, Lyon III, 1998, 216 p., dactyl., p. 26-30 et 110-129.
14 Marie-Claude Dinet-Lecomte, Les sœurs hospitalières…, op. cit., p. 78-79.
15 ADR, X, Villefranche, personnel An XIII-1871, lettre de la commission administrative au sous préfet, 12 décembre 1807.
16 Agnès Mercier, Histoire d’un hôpital de province au xixe siècle : Belleville sur-Saône, maîtrise, Lyon III, 1996, 239 p., dactyl., p. 20.
17 ADR, X, Saint-Symphorien-sur-Coise, Divers, Délibération du 6 octobre 1811.
18 Agnès Mercier, Histoire d’un hôpital…, op. cit., p. 22.
19 ADR, X, Belleville (personnel), Statuts des sœurs hospitalières sainte Marthe établies à Belleville, 15 novembre 1810 article 3.
20 Sylvain Darnis, L’hôpital Marrel de Rive-de-Gier (1905-1941), maîtrise, Lyon III, 1998, 140 p., p. 46.
21 Angélique Fraisse, op. cit., p. 120.
22 Marie-Claude Dinet-Lecomte, Les sœurs hospitalières…, op. cit., p. 158-159.
23 Ibid., p. 232.
24 Olivier Faure, Genèse de l’hôpital moderne, Lyon/Paris, PUL/CNRS, 1982, 269 p., p. 32-37.
25 Archives départementales de la Loire (plus loin ADL,) série X (non classée) Usson (1894-1944), Lettre du préfet au sous-préfet de Montbrison, 31 mars 1865.
26 ADL, X, Chambon-Feugerolles, Lettre du maire au préfet, 13 décembre 1874.
27 ADR, X, Beaujeu (affaires diverses 1881-1910), Lettre du Ministre au préfet, 24 novembre 1885.
28 ADR, X, Tarare, (pièces tirées des comptes) Délibération du 9 octobre 1885, projet de rachat d’un bâtiment construit par les sœurs dans le jardin de l’hospice.
29 Jean-Pierre Gutton, dir., Les administrateurs d’hôpitaux dans la France de l’Ancien Régime. Id., Les administrateurs d’hôpitaux dans l’Europe moderne, Lyon, PUL, 1999 et 2002, 210 et 140 p.
30 ADR, Z 119, Lettre du sous-préfet au préfet, 3 juillet 1847. L’hôpital d’Amplepuis a été créé par ordonnance du 16 décembre 1819 mais n’a jamais eu d’administration légale avant 1847.
31 Ibid., Lettre du sous-préfet au préfet, 17 novembre 1846 à propos de l’hospice de Beaujeu.
32 ADR, 1 XP 156, l’hôpital de Belleville est paralysé pendant trois ans (1816-1819) par un conflit qui oppose l’aumônier Sauzay au maire (Dulac) et au président élu de la commission, Chassaignon sous l’arbitrage de fait des sœurs.
33 ADR, X, Beaujeu (personnel), Lettres du maire au préfet et du préfet au ministre, 14 avril, 15 mai, 29 juillet 1880.
34 Jacques Léonard, La vie quotidienne du médecin de province au xixe siècle, Paris, Hachette, 1977, 285 p., p. 122-132.
35 Rapport au roi sur les hôpitaux et les services de bienfaisance, Paris, imprimerie royale, 1837, 160 p. (dit rapport Gasparin du nom du ministre de l’Intérieur qui l’adresse au roi).
36 ADR, Z 120.
37 ADR, X, Létra, règlement du 9 septembre 1910.
38 Circulaire des 25 septembre 1838 et 8 novembre 1839 (portant traité « modèle »).
39 Mémoire pour les maires du canton de Saint-Georges-en-Couzan contre les sœurs Saint-Joseph de Chalmazel Montbrison, Conrot, 1864 et ADL, V 513, Jugement du 25 août 1864.
40 ADL, X, Chazelles-sur-lyon, (1856-1900) Mémoire sur la question de l’hospice à reconstruire, 16 juillet 1855. Le bâtiment légué devait servir à loger des sœurs enseignantes mais deux pièces devaient « servir d’asile à quelques malades ».
41 Par exemple Boën (Loire) ADL, X, Lettre de Chabert au préfet, 23 janvier 1865.
42 Travaux du Conseil supérieur de l’assistance publique, n° 63, 1898, 117 p.
43 Citation de différents règlements d’hôpitaux de la Loire et du Rhône.
44 Délibération de la commission administrative de Belleville 8 mai 1860 et 10 mai 1862.
45 ADL, X, Saint-Pierre-de-Bœuf, Délibération du 23 novembre 1919.
46 Rapport au roi…, op. cit., p. 81
47 Adolphe de Watteville, op. cit., p. 32.
48 Situation administrative et financière des hôpitaux et hospices de l’Empire, Paris, Imprimerie impériale, 1869 (enquête 1864), tome 1, p XXXV.
49 ADL, Rive-de-Gier, Délibération du 31 juillet 1827.
50 Adolphe de Watteville, op. cit., p. 11.
51 Travaux du Conseil supérieur de l’assistance publique, n° 63, p. 87-88.
52 Expression administrative officielle désignant les activités non proprement hospitalières.
53 Archives nationales (AN,) F15 1434, enquête hospitalière dite de Lurieu (1864).
54 Rapport au roi (1837), op. cit., p. 16-18.
55 On attend encore une histoire sociale de la vieillesse et des hospices pour le xixe siècle que ne couvrent ni les travaux de Jean-Pierre Bois, Les vieux. De Montaigne aux premières retraites, Paris, Fayard, 1989, 446 p., ni ceux de Jean-Pierre Gutton, La naissance du vieillard, Paris, Aubier, 1988, 281 p. tous deux largement consacrés à la période moderne ni même celui d’Élise Feller, Histoire de la vieillesse en France (1900-1960), Paris, Seli Arslan, 352 p.
56 Constitution des sœurs de saint Joseph, Lyon, 1858, 600 p., p. 335-340. (Archives de la congrégation Saint-Joseph de Lyon).
57 Constitution pour la petite congrégation de sœurs de saint Joseph, Lyon, Rusand, 1788, 393 p., p 50.
58 Marie-Claude Dinet-Lecomte, Les sœurs hospitalières…, op. cit., p. 335-348.
59 Olivier Faure, Les Français et leur médecine au xixe siècle, Paris, Belin, 320 p., p. 41 et suivantes.
60 Michel Lagrée, La bénédiction de Prométhée : religion et technologies aux xixe et xxe siècles, Paris, Fayard, 1999, 320 p.
61 Pierre Rosanvallon, Le moment Guizot, Paris, Gallimard, 1985, 414 p.
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