Professions voisines et formations marginales
p. 17-19
Texte intégral
1 Étudiant les Hospices civils de Lyon au début du xixe siècle dans le cadre d’un troisième cycle, j’avais rencontré l’école de sage-femme et celle de médecine qu’ils géraient mais je n’avais pas trop su quoi faire de ces institutions qui me paraissaient distraire l’hôpital de son « devoir éminent » de médicalisation. J’y suis revenu bien des années plus tard dans un tout autre état d’esprit. Sans vouloir me livrer à une réhabilitation, j’ai relu, archives en mains, la vie des écoles de médecine et d’accouchement (chapitre 1). J’y ai découvert une formation solide et pratique, un respect des élèves bien loin des caricatures qu’en avaient données les médecins parisiens et les représentants du pouvoir central défenseurs d’un enseignement élitiste. S’il reste encore à faire pour connaître ces écoles, le vrai chantier est celui de l’étude sociale et professionnelle de ces soignants intermédiaires. Dans ma thèse d’État et le livre qui en a été tiré 1, j’avais donné une place aux pharmaciens et aux sages-femmes dans la description du personnel sanitaire. Je suis revenu plus tard sur ces deux professions (chapitre 2 et 3) pour développer l’hypothèse qu’elles avaient pu jouer un rôle déterminant dans la transformation des habitudes populaires face à la maladie et à la santé.
2 Malgré la thèse demeurée inédite de Josée Lasselain 2 et quelques solides travaux d’étudiants en histoire et en pharmacie, que j’ai largement utilisés, il nous manque encore une histoire sociale de cette profession. En dépits de quelques travaux d’étudiants, l’histoire sociale des sages-femmes provinciales dans les deux premiers tiers du xixe siècle reste terra incognita. Le bilan est à peine meilleur pour les officiers de santé et les « charlatans » et autres guérisseurs. Abordé dans les années 19803, le thème des « charlatans » mériterait d’être repris même s’il vient de faire l’objet d’une thèse4 qui n’ épuise pas le sujet, il s’en faut. En effet, l’approche reste toujours dépendante du regard des médecins et peine à se dégager des jugements de valeur dépréciatifs à leur égard. Ce genre de travaux serait nécessaire pour vérifier l’hypothèse que je fais selon laquelle leur proximité probable avec le peuple est sans doute l’une des clés pour comprendre l’accueil favorable qui a pu être réservé aux nouveautés qu’ils proposaient. Ces articles qui peuvent paraître bien spécialisés posent au moins deux questions qui touchent à l’histoire générale.
3 L’approche localisée des problèmes (qui n’est pas une histoire locale) révèle d’abord une rupture entre le centre et les périphéries. Au sommet de l’État et des professions médicales, seuls Paris et les grandes villes sont jugées dignes et capables de former des médecins et même des sages-femmes. Le reste du pays est repoussé dans les ténèbres de la médiocrité et tout est fait pour limiter voire supprimer les autres centres d’enseignement. Sans doute inspirée par une sincère motivation d’excellence scientifique, cette attitude est aussi au service de l’élite médicale qui préfère défendre son monopole plutôt que de voir la population soignée par d’autres. Cette vision n’est pas partagée par les élites provinciales. Dans les villes un tant soit peu importantes, administrations hospitalières, médecins des hôpitaux, préfets, conseils généraux, maires se multiplient pour ouvrir des écoles de qualité, distribuer des bourses à des élèves sages-femmes, esquisser un encadrement sanitaire également réparti. Ce sont aussi les autorités locales (jusqu’aux sous-préfets inclus) qui défendent les religieuses accusées par les pharmaciens, privilégiant la réalité des soins plutôt que le statut de celui qui les délivre.
4 Une partie de ce combat a donc les campagnes pour objet. Contrairement à ce que l’on a trop souvent dit, celles-ci ne sont ni délaissées, ni désertées, ni passives. Si l’on intègre les pharmaciens, les sages-femmes et les communautés religieuses dans le réseau qui distribue des soins dans les campagnes, l’impression de désert est singulièrement atténuée. Certes, ce réseau est hiérarchisé bien que les frontières ne soient pas infranchissables : docteurs plutôt dans les préfectures et sous-préfectures, officiers de santé dans les chefs-lieux de cantons, sages-femmes dans les villages. Néanmoins s’il s’agit d’une médecine à plusieurs vitesses, celle-ci reste une médecine unique. Quel que soit leur titre et leur situation légale, tous les intervenants suggèrent que la maladie n’est pas l’affaire de chacun et se posent en spécialistes de la maladie. Les traitements qu’ils proposent ou exécutent ne les distinguent guère entre eux. La saignée, la diète, la prise de médicaments unissent l’ensemble de ces agents sanitaires. Ces habitudes sont d’autant plus acceptées qu’elles émanent souvent de gens proches. En effet, le réseau sanitaire rural n’est pas exogène mais endogène. Non seulement les campagnes accueillent le changement mais elles participent à sa construction. Au moins dès le début du xixe siècle, on y observe le développement de micro élites ouvertes sur le monde extérieur. L’artisanat et les petits métiers de service (facteurs, instituteurs) fournissent les rangs des futures sages-femmes qui s’adressent peut-être aux franges supérieures de la société rurale et aux plus libérés de l’emprise de l’Église. Plutôt issues du monde paysan, les religieuses ont de quoi convaincre les milieux plus conservateurs. Quoi qu’il en soit de ce point encore obscur, sages-femmes et religieuses sont nées dans les campagnes et la plupart du temps dans les lieux dans lesquels elles vont exercer. Leur proximité sociale, culturelle et géographique avec les populations qu’elles desservent leur donnent une audience que ne peuvent atteindre les médecins urbains. Si l’on prend le terme de médicalisation dans une acception très large (recourir à des spécialistes, suivre leurs prescriptions), sages-femmes et religieuses sont bien les chevaux de Troie d’une « médicalisation » sans médecin.
5 Les docteurs en médecine ont combattu avec détermination ceux qui auraient pu être leurs meilleurs auxiliaires. Néanmoins, lorsque les lois d’assistance leur permettent d’approcher la clientèle rurale à la fin du siècle, ils trouvent des patients déjà habitués à recourir à des « spécialistes » du soin, aux traitements, aux médicaments et à une certaine forme d’observance.
Notes de bas de page
1 Olivier Faure, Les Français et leur médecine au xixe siècle, Paris, Belin, 1993, 320 p.
2 Josée Lasselain, La professionnalisation des pharmaciens au xixe siècle : des débats nationaux aux pratiques officinales (Saône-et-Loire), thèse, université Paris XII Créteil (dir., Claude Langlois), 1994, 2 vol., 413 p., + annexes.
3 Matthew Ramsey, « Sous la législation de 1803 : trois enquêtes sur les charlatans », Revue d’histoire moderne et contemporaine, 1980, n° 3, p. 485-500. Jacques Léonard, « Les guérisseurs en France au xixe siècle », ibid., p. 501-516. Matthew Ramsey, Professional and popular medicine in France 1770-1830 : the social world of medical practice, Cambridge, Cambridge university press, 1988, 405 p.
4 Sylvain Sionneau, Les médecines illégales et les médecins populaires en France : l’exemple du Maine-et-Loire, thèse, Angers, 2013, 419 p., dactyl.
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