1Le monde marin au xvii^e siècle français occupe une place de choix dans le domaine artistique et littéraire. La culture est imprégnée par l’Antiquité : divinités et bestiaire marin gréco-latins sont représentés autant dans la sculpture que dans la peinture. L’architecture aussi les reproduit : Neptune, Vénus, Néréides, tritons, monstres et chevaux marins sont autant présents dans les décors des palais que ceux des parcs.

2Cet univers propre à la mer est vivant grâce à l’esthétique baroque. L’élément liquide est conforme, à la recherche de mouvement et d’apparences changeantes, de métamorphoses et d’instabilité qui font l’essence même de cet art. La littérature, après l’architecture et la décoration, s’empare, elle aussi, de ce thème qui sert les intrigues compliquées, l’excessif, l’irrationnel, le romanesque et plus particulièrement, au théâtre, le spectacle. L’amour de la nature étant un des traits fondamentaux du baroque, la mer s’impose sur scène comme élément du décor. Elle permettait de faire voyager les sujets de la cour de France sans se déplacer, puisque l’expérience viatique n’était pas tout à fait entrée dans les habitudes, en ce temps-là.

3La critique s’est montrée attentive à l’étude de ce théâtre et à sa mise en scène. Le genre dramatique à effets repose essentiellement sur l’utilisation de machines ingénieuses et a inspiré, à travers le temps et l’espace, des écrits nombreux et variés. Citons à titre d’exemple quelques uns d’entre eux : Pratique pour fabriquer scène et machines de théâtre de Nicolo Sabbatini1, La Pratique du théâtre de l’Abbé d’Aubignac2, Jacomo Torelli and Baroque stage design de Per Bjurstrom3, Le Merveilleux et le théâtre du silence de M.F. Christout4, L’Histoire de la mise en scène du théâtre français à Paris de 1600 à 1673 de Wilma Deierkauf-Holsboer5 et dernièrement les travaux de Guy Spielmann sur les Arts du spectacle, aux USA, en France et en Allemagne.

4Je me propose, pour ma part, d’étudier la représentation de la mer sur scène sous la Régence. En un premier temps, je donnerai un bref aperçu du théâtre à machines au xvii^e siècle français, puis je l’illustrerai par la pièce de Pierre Corneille Andromède dont l’imaginaire reconstitué a charmé le spectateur de cette époque.

Le théâtre à machines fut mis au goût du jour par l’opéra italien dont l’entrée en France fut aisée grâce à Mazarin, grand amateur, comme son prédécesseur Richelieu, de ce genre lyrique reposant sur la grande mise en scène. Bien évidemment, ce genre littéraire utilisait déjà de brillants décors destinés à frapper l’imagination du spectateur et l’intervention des machines sur scène était connue depuis le Moyen Âge.

5Néanmoins, les pièces à l’italienne avec musique et changement de décors, ayant pour cadre le monde mythologique et merveilleux, renforcèrent le goût du spectacle en France. Mazarin encouragea ces représentations et Finta pazza de Strozzi et Sacrati jouée en 1645 donna, en quelque sorte, le coup d’envoi à ce genre, en utilisant des machines pour faire mouvoir décors et personnages6. Un an plus tard, Orféo de Rossi confirma le succès obtenu par les spectacles à grande mise en scène. Le nom de Jacomo Torelli fut sur les bouches. Une ère nouvelle commençait. Tout le monde et le jeune roi lui-même s’extasiaient devant ces machines qui ravissaient plus d’eux. Elles réalisaient ce que peintres et poètes dépeignaient jusqu’alors. Citons le témoignage relevé dans la Gazette de Renaudot à propos de la représentation d’Orféo louant

les entrées magnifiques et la continuelle musique d’instruments et de voix où tous les personnages chantaient avec un perpétuel ravissement des auditeurs, ne sachant lequel admirer le plus, ou la beauté des inventions, ou la grâce et la voix de ceux qui les récitaient, ou la magnificence de leurs habits, car, par la variété des scènes, les divers ornements du théâtre et la nouveauté des machines, ils passaient toute admiration7.

C’est dans cet état d’esprit que Mazarin demanda à Corneille de créer la première pièce française dont le spectacle reposerait essentiellement sur l’utilisation des machines. Cette « Commande » prévue pour le Carnaval de 1648 ne fut révélée au grand public qu’en janvier 1650. Corneille, avec l’aide de Torelli pour le décor, et de Charles Coupeau d’Assouci pour la musique, avait à exploiter, pour sa pièce, tous les procédés techniques légués par ses prédécesseurs.

6Quelles étaient ces machines ? Quels en étaient l’emplacement et le fonctionnement ? C’est ce que je m’attacherai à définir très brièvement.

7Les machines sont généralement en bois, en métal ou en simples cordages. Leurs formes variaient selon leur emploi : il s’agissait alors de décors pivotants, des coulisses qui se tirent ou des rideaux de scène. Elles se plaçaient tout autour du plateau. Les machines situées de part et d’autre de la scène servaient à introduire latéralement les décors. On accrochait les châssis qui roulaient sur des espèces de rails et le spectateur voyait alors apparaître des forêts, des campagnes, des palais ou la mer. Celle-ci, puisqu’elle intéresse notre propos, était représentée par une toile qui recouvrait la scène et sous laquelle on faisait mouvoir des châssis sinusoïdaux ou des enfants évoluant, les mouvements ondulatoires obtenus suggéraient alors la dynamique des flots.

8Dans son ouvrage : Pratique pour fabriquer scènes et machines de théâtre, Nicolo Sabbatini dévoile à l’aide de descriptions détaillées et de schémas précis, les secrets de l’art de réaliser les mouvements des flots, les artifices pour suggérer « que la mer tout d’un coup se soulève, s’enfle s’agite et change de couleur », il divulgue comment représenter un vaisseau sur les flots et l’art de le faire voguer sur scène, ainsi que les procédés techniques pour faire apparaître les monstres marins :

Pour faire, en outre, que de l’eau jaillisse de la tête on fera cheminer un […] homme sous le plancher de la scène et sous la tête, juste, du dauphin, lequel tiendra en main un cornet de carton grand un peu plus d’un demi - pied qui soit ouvert en son fond en quoi il faudra mettre bonne quantité de menues parcelles d’argent battu ou de talc broyé fin.

Lorsqu’on voudra faire semblant que le dauphin souffle de l’eau, le second homme placera le cornet susdit proche la tête dudit dauphin […] et soufflera vers le haut par le fond du cornet.

Ajoutons pour terminer ce bref compte-rendu, que les machines sont difficiles à construire, très coûteuses et qu’elles exigent une grande ingéniosité.

9Corneille allait exploiter toutes les ressources offertes par les machines théâtrales qui jouèrent un rôle tel, dans Andromède, que l’auteur écrivit à ce propos en 1651 dans l’Argument de la pièce :

Elles ne sont pas dans cette tragédie comme des agréments détachés ; elles en font le nœud, et le dénouement, et y sont si nécessaires, que vous n’en sauriez retrancher aucune, que vous ne fassiez tomber tout l’édifice.

La première représentation fut donnée au « Petit Bourbon », par la Troupe Royale. C’est donc dans ce cadre, à l’aide des machines déjà utilisées dans l’Orféo, que fut mis sur scène le mythe d’Andromède.

10La pièce étant ainsi replacée dans l’univers du spectacle, penchons-nous à présent sur la typologie et la poétique du monde marin.

11Il est représenté tout d’abord par deux repères géographiques : la mer et le rivage. Ils sont les seules références réelles dans le texte. En effet, dès que le cadre s’anime, nous franchissons la frontière de l’irréel et ce, grâce à l’univers mythologique ayant trait à l’élément liquide :

12La mer est présente tout d’abord dans :

13– le décor du prologue :

Le pied de cette montagne est percé à jour, à la façon de celle qu’on rencontre sur le chemin de Rome à Naples, et cette ouverture paraît comme une grotte profonde, qui fait voir la mer en éloignement.

14– puis dans le décor de l’acte III :

Les vagues s’emparent de la scène… Elles sont dans une agitation continuelle et composent comme un Golfe enfermé entre ces deux rangs de falaises. On en voit l’embouchure se dégorger dans la pleine mer, qui paraît si vaste et d’une si grande étendue, qu’on jurerait que les vaisseaux qui flottent près de l’horizon, dont la vue est bornée, sont éloignés de plus de six heures de ceux qui les considèrent.

Une grande précision se dégage de ces indications car la mer sera la scène du supplice de l’héroïne Andromède exposée au monstre marin, puis du combat de Persée contre ce monstre, pour sauver la princesse. Donc tous ces détails sont nécessaires au déroulement du spectacle et au déroulement dramaturgique8.

15Notons d’ores et déjà que l’élément aquatique apparaît comme étant menaçant et inquiétant. Lieu de naissance de Vénus elle est, en outre, lieu des apparitions, celle du Monstre à l’acte III, sc. 2, de Neptune et des Tritons à l’acte III, sc. 5, des Néréides à l’acte III, sc. 4 et 5. Elle est de ce fait la demeure du monde mythologique marin.

16Elle sert, par ailleurs lors des festivités, de lieu de spectacle sur lequel se tiennent des combats de vaisseau. La technicité de cet art scénique était encore plus élaborée puisque le dramaturge avait également la possibilité de faire parcourir les embarcations non plus latéralement, mais aussi transversalement, comme c’est le cas du décor de l’acte III d’Andromède.

17On assiste aux réjouissances maritimes à partir du rivage qui est, lui aussi, exploité lors d’heureux événements tel le mariage d’Andromède et de Phinée.9 Il est dénommé alors « rivage heureux10. » Lieu d’offrandes et de sacrifices, c’est à cet endroit que sont acheminées les victimes dédiées au Monstre dans les trois premiers actes ou aux dieux pour calmer leur courroux11 à l’Acte V, sc. 3. C’est, d’autre part, l’emplacement qui permet aux Néréides de guetter et d’espionner les mortels. Le rivage sert ainsi de jonction entre le monde surnaturel propre à la mythologie et celui, réel, des humains. Corneille tient d’ailleurs à sa présence, dans le décor, puisque nous lisons dans la présentation du décor de l’Acte III : « Les vagues s’emparent de toute la scène, à la réserve de cinq ou six pieds qu’elles laissent pour leur servir de rivage12. » C’est en effet, dans cet espace que tout ce monde se manifeste.

18Celui qui sort de l’onde tout d’abord :

19– les Nymphes marines apparaissent plusieurs fois aux yeux des spectateurs. Elles s’élèvent au milieu des flots, dialoguent entre elles13 et accompagnent Neptune14 ; vient ensuite le Monstre, dont la vision à l’acte III, sc. 2 et 3 est impressionnante. Son apparition est lente, la victime et le spectateur le voient approcher de loin. Son entrée en scène est bien préparée. Le monstre est évoqué à plusieurs reprises à l’acte I, sc. 1 par Cassiope qui précise : « son haleine est poison, et poison ses regards15. » L’ensemble des témoignages concourt à souligner l’effroi et la destruction qui accompagnent son nom. Il semble correspondre au mouvement du flux et du reflux de la mer : lorsqu’il apparaît, c’est l’épouvante qui règne, lorsqu’il disparaît c’est la joie qui s’installe.

20– Neptune, quand à lui, fait une apparition imposante au début de la scène 5 de l’Acte III « dans son Char formé d’une grande conque de Nacre, et tiré par deux chevaux marins ». Son entrée en scène est précédée par une annonce et par le concert des trompes des tritons. Il s’adresse aux Néréides, à l’aide d’alexandrins amples, sur un ton grave et solennel. Le goût baroque se reconnaît dans l’apothéose finale éclatante d’or et de couleurs.

21Autres représentants du monde marin : les tritons ; ceux-ci que l’on figurait dès l’Antiquité avec une tête, un buste d’homme et une queue de poisson, utilisant les coquilles en spirale comme trompe, sont entendus à la fin de la scène 3 de l’acte III.

22À ce niveau de la partie descriptive, que devons-nous retenir de ces éléments ayant rapport avec le monde marin et l’art du spectacle dans Andromède ?

23La technicité perfectionnée dans l’art d’entretenir l’illusion de la mer sur scène permet à Corneille de parfaire son spectacle qui doit enchanter l’assistance, entretenir son émerveillement et l’inviter à découvrir des horizons nouveaux. Chaque apparition est annoncée, préparée, en vue d’impressionner. Vénus est précédée par des louanges et d’une grande clarté qui illumine le ciel, sa remontée est accompagnée par l’hymne du peuple ; d’impressionnants coups de tonnerre et de fulgurants éclairs annoncent l’arrivée d’Eole et des vents ; les eaux bouillonnantes de la mer et le concert sonore des trompes des Tritons préviennent de l’arrivée de Neptune. Le Monstre, quant à lui, avance lentement vers sa proie qui accompagne de ses plaintes l’effrayante approche. L’ensemble du spectacle est d’autre part, bien réparti, chaque acte ayant sa propre scène climax. L’éblouissement du spectateur est alimenté par une réalisation intense. Les apparitions mythologiques ponctuent pour ainsi dire toute la représentation : Vénus à l’Acte I, Éole à l’Acte II, le Monstre au début de l’acte III et Neptune au dénouement, l’apothéose finale est réservée à l’acte V.

24Cependant, les indications scéniques ainsi que les éléments du décor donnés par Corneille lui-même dans le texte, peuvent être précisés par des témoignages contemporains.

25Mentionnons en deux, l’un paru dans La Gazette de France le 18 février 1650 ayant pour titre L’Andromède, représentée par la troupe Royale au Petit - Bourbon, avec l’explication de ses machines,16 et l’autre étant un petit livret imprimé de quatre feuillets et ayant pour titre : La description des superbes machines, et des magnifiques changements de théâtre de l’Andromède représentée au Petit Bourbon.17 « Les superbes machines » et leur promptitude ravissent les rapporteurs dont les articles sont ponctués par des manifestations d’admiration. Puisons donc là des éléments descriptifs nouveaux pour nous représenter, avec plus de netteté encore, le monde fabuleux marin présent dans Andromède.

26Le livret nous communique des renseignements plus vagues et aucune touche supplémentaire ne peut être ajoutée à ce que nous connaissons déjà sur le dieu des vents marins. Il en est de même de la description de la mer dont nous ne relevons que cette indication nouvelle : « elle est bien représentée ». La Gazette pour sa part, insiste sur son immensité et son aspect tumultueux. Elle est présentée, en effet, comme « un vaste océan dont les vagues, s’entrechoquant l’une l’autre, frappent le pied d’un affreux rocher. »

27 De son côté, le Monstre est défini, dans le livret, comme étant « un dragon furieux » et « une beste effroyable. » Tandis que La Gazette nous procure de nouveaux renseignements sur la démarche lente du monstre :

ne mouvant pas seulement tout son corps dans le grand chemin qu’il fait, mais chacune de ses parties, et ce qui est plus remarquable en la perspective paraissant de différentes grandeurs à mesure qu’il s’approche.

Concernant l’entrée en scène de Neptune, évoquée de manière brève dans les indications scéniques du texte, des traits nouveaux nous sont donnés. Dans le livret, le dieu de la mer est présenté « sortant de ses grottes humides » et dans La Gazette il est « armé de son trident. »

28Un pittoresque certain se dégage de l’ensemble de ces descriptions ; les détails sont mentionnés pour donner encore plus de féerie au spectacle.

29Bien qu’ayant un rôle prépondérant dans l’évolution dramatique, le Monstre est évoqué sans pittoresque. Il est, bien entendu, question du « gouffre épouvantable » de sa gueule, mais aucune allusion n’est faite à l’allure de cette bête, on ne souligne que son aspect repoussant. Pourtant les sources de la pièce, Les Métamorphoses d’Ovide, lèguent des traits variés concernant le portait de la bête. Ovide évoque en effet, « le large poitrail », « le cou revêtu d’écailles », « le dos couvert de coquilles arrondies » et « le corps se termine par une queue, mince comme celle d’un poisson18. » Pour bien imaginer cette bête fantastique, la lecteur doit consulter soit la planche du décor de l’acte III représentant le Monstre se dressant au milieu de la mer agitée, soit prendre connaissance du document concernant la représentation d’Andromède en juillet 1682 ; le monstre y est en effet, représenté en des termes plus suggestifs : « ce Monstre écailleurs, armés de griffes et d’arêtes coupantes19. »

30La description de Neptune manque d’originalité, il s’agit du stéréotype antique tel que les mosaïques romaines nous l’ont légué, ce qui expliquerait la raison pour laquelle l’indication scénique de Corneille, à son sujet, est discrète.

31Cette carence au niveau du texte d’Andromède, nous dévoile que Corneille s’est préoccupé bien plus de son spectateur que de son lecteur, confirmant ainsi sa boutade « cette pièce n’est que pour les yeux20 », boutade confirmée quelques trois siècles plus tard par Georges Couton qui voit en Andromède « une de ces échappées périodiques vers le féerique auxquelles se complaisait Corneille […] Elle est un départ vers le monde du rêve21. »

La représentation de la mer sur scène en France sous la Régence nous révèle sa richesse et le rôle prépondérant qu’elle a joué dans l’histoire du genre dramatique.

32Le traité de Sabbatini et les dessins de Laurent Mahelot permettent de nous rendre à l’évidence et de constater combien la représentation de l’élément marin tendait vers la perfection. « Ce fut le beau temps des machines » disait-on. Bon nombre d’auteurs dramatiques ont exploité cette veine qui leur permettait de concrétiser le passage du texte à l’image (indications scéniques et décors) et de réaliser des effets scéniques frappants : je pense à Desmarest de Saint Sorlin et à sa tragi-comédie Mirame (janvier 1641), à Boyer et à Ulysse dans l’île de Circé (décembre 1648), à Corneille qui récidive avec La Toison d’or (mai 1660), et à nouveau avec Molière, Quinault dans Psyché (1671)… Grâce à l’ingéniosité des machines utilisées sur scène pour la représentation de l’univers marin, aux décors perfectionnés et raffinés, à la musique et aux chants, aux jeux de lumière, les sujets de Louis XIV ont assisté à des spectacles grandioses et captivants qui les ont fait voyager confortablement installés dans leurs fauteuils. Ils frappèrent vivement les imaginations et émerveillèrent roi, courtisans et spectateurs. Ces artifices ornementaux, renforcés par le geste et la parole ont introduit la pompe, le merveilleux, le pathétique et le romanesque qui ont été la clé de voûte des représentations théâtrales de l’époque. C’est pourquoi, « les pièces à machines » ont constitué une étape marquante dans l’évolution vers un genre nouveau : l’opéra.