Le roi René outre-Manche

1Dans la première moitié du xix^e siècle, la popularité de la figure du roi René sort de la Provence et de l’Anjou et ne se limite plus aux livres d’histoire.

2En 1824, le compositeur Hérold fait représenter à l’Opéra comique Le roi René ou la Provence au xv^e siècle. En 1829, Walter Scott fait du roi René un des personnages de son roman Anne de Geierstein. En 1848, le Danois Henrik Hertz fait représenter La fille du roi René, que Tchaikovsky mettra en musique un demi-siècle plus tard sous le titre de Iolanta. Si l’on ignore comment cet écrivain scandinave a été conduit à s’intéresser au roi René, on peut, en revanche, reconstituer les antécédents et la genèse du roman de Walter Scott qui s’inscrit dans une longue tradition britannique.

3Vu d’Angleterre, le roi René est essentiellement le père de Marguerite, épouse de Henri VI, héroïne malheureuse de la guerre des Deux Roses.

4C’est ainsi qu’il apparaît dans deux des trois pièces que Shakespeare – ou un autre auteur sous son nom – a consacrées à Henri VI. Au premier acte de la première pièce c’est lui que Charles VII choisit pour jouer son rôle lorsqu’il reçoit Jeanne d’Arc, laquelle le démasque aussitôt. Il n’est plus en scène jusqu’à l’acte V qui met en scène les fiançailles de Marguerite d’Anjou avec Henri VI. Le comte de Suffolk a capturé la princesse. Sa beauté le séduit et il se propose de la faire épouser à Henri VI pour en jouir lui même. Il lui faut pour cela obtenir l’accord du roi René qui est prêt à tout, pourvu qu’on le laisse conserver le Maine et de l’Anjou. Un premier trait du personnage de René s’esquisse ainsi, que confirme la discussion qui se déroule dans le camp français sur le projet de traité proposé par les Anglais. Charles VII et le duc d’Alençon le jugent déraisonnable. Mais René incite à l’accepter en tenant le discours du réalisme : « si l’on néglige cette occasion, je gage à dix contre une que l’on n’en retrouvera pas la pareille ». Mais sa position s’éclaire par la scène précédente et les garanties obtenues pour le Maine et l’Anjou. L’auteur insiste sur un second caractère du personnage : René couvre sa pauvreté sous des titres pompeux. Déjà, à la scène 3, Suffolk s’inquiète des réactions de la noblesse à son projet : « Il reste encore un obstacle : son père est bien roi de Naples, duc du Maine et d’Anjou, toutefois il est pauvre et notre noblesse méprisera cette alliance ». Effectivement, à la scène 5 les nobles rechignent. Gloucester déclare que « son père n’est pas mieux qu’un comte, quoi qu’il se rehausse de titres pompeux » et le duc d’Exeter, qui voudrait faire épouser à Henri VI la fille du comte d’Armagnac, oppose la richesse de ce dernier à René « qui est plus disposé à recevoir qu’à donner ». Dans la troisième partie d’Henri VI, lors d’une altercation avec Marguerite, le duc d’York s’écrie : « Ton père porte le titre de roi de Naples, des Deux Sicile et de Jérusalem. Pourtant, il est moins riche qu’un paysan anglais ». Une formule appelée à un certain succès en Angleterre.

5Cette vision d’un prince qui se gargarise de titres vains nait sans doute dès le xv^e siècle. La dernière biographe de Marguerite d’Anjou, Helen Maurer, mentionne un libelle datant sans doute de 1446, proclamation d’un prince derrière lequel on discerne René et qui se dit « roi des rois, seigneur de tous les seigneurs, sultan de toute la Syrie, empereur de Babylone, connétable de Jérusalem1, etc. ».

6Le chroniqueur dont s’inspire Shakespeare, Edward Hall, dont le livre sur la guerre des Deux Roses paraît en 1548, insiste lui sur la pauvreté : « le roi René aida sa fille de son maigre pouvoir ». Et il affirme que, pour payer la rançon de Marguerite, il emprunta l’argent à Louis XI et que, pour le rembourser, il vendit au roi de France et à ses héritiers les royaumes de Naples et de Sicile et le comté de Provence2. Cette version des faits va rester longtemps bien ancrée en Angleterre.

7On est surpris de voir cette image d’un roi impécunieux qui se flatte de vains titres traverser la Manche et resurgir dans l’Histoire de Marguerite d’Anjou que l’abbé Prévost publie en 1740. On y lit en effet dans les premières pages :

Avec les titres de roi de Sicile, de Naples et de Jérusalem, René n’en était ni plus puissant, ni plus riche. Il ne possédait pas un pouce de terres de ces trois royaumes et il se voyait réduit, pour soutenir sa dignité, à recourir continuellement à la générosité de ses amis3.

8L’abbé Prévost lie lui aussi les dispositions testamentaires de René à la rançon de Marguerite :

Il (cède) à la France ses droits sur la Provence et sur l’Anjou et sur les duchés de Lorraine et de Bar. La seule condition qu’il avait attachée avait été que Louis XI paierait la rançon de sa fille et ferait à cette princesse une pension convenable à son rang4.

9« Ce roi que Shakespeare dépeint comme portant le titre de roi de Naples, des Deux Sicile et de Jérusalem et n’étant pourtant pas aussi riche qu’un bon fermier d’Angleterre », la citation vient tout naturellement sous la plume de Walter Scott lorsqu’il met en scène le roi René dans son roman Anne de Geierstein, publié en 1829 et aussitôt traduit en français, prenant très vite le titre de Charles le Téméraire5. L’action se déroule à la fin de la guerre des Deux Roses en 1474-1476. Les personnages principaux du roman sont deux nobles du parti de Marguerite John de Vere, comte d’Oxford, et son fils Arthur. Déguisés en marchands anglais sous le nom de Philippson, ils se sont rendus à Milan à la cour du duc de Lombardie pour l’intéresser à la cause de Marguerite d’York, sans résultats, et se dirigent vers la Bourgogne en passant par les montagnes suisses. Le roman commence avec leur rencontre à l’automne 1474 avec les dirigeants des cantons suisses en querelle avec le duc de Bourgogne. Ils se rendent avec eux à Dijon et y retrouvent Marguerite qui leur confirme et leur précise leur mission :

Dites lui que (René) de mon plein consentement reconnaîtra Charles pour héritier de la Provence. Dites lui que le vieillard lui cèdera ses domaines, le jour même où les troupes du Hainaut s’embarqueront pour l’Angleterre, si on lui assure de quoi payer un concert de musiciens et une troupe de danseurs ; le roi René n’a pas d’autres besoins sur la terre6.

10Les ambassadeurs transmettent cette proposition à Charles le Téméraire qui voit là la possibilité de réaliser un de ses rêves :

La Provence, dites vous, répliqua le duc avec vivacité. Je ne puis sentir l’odeur d’une orange sans qu’elle me rappelle les bois et les bosquets parfumés de cette province, ses citrons, ses olives, ses grenades7...

11Ils exposent au duc que

René est accablé sous le poids des années. Il aime le repos, il est trop pauvre pour soutenir son rang avec la dignité convenable, trop bon ou trop faible pour établir de nouveaux impôts sur ses sujets ; il est las de lutter contre la mauvaise fortune, et il désire abdiquer sa souveraineté.

12On ne s’étonne pas de voir ce dernier terme ainsi explicité : « la souveraineté des domaines qu’il possède en fait, et des domaines plus étendus auxquels il a des droits, mais qui ne sont plus en sa puissance8». Encore faudra-t-il prévoir un dédommagement :

Certainement, répond le duc, il aura des ménestrels et des jongleurs par douzaines, pour jouer, chanter et beugler devant lui du matin au soir. Il aura une cour de troubadours qui ne seront occupés qu’à boire, à faire des vers, à prononcer des arrêts d’amour, dont on appellera à René même, et qu’il confirmera ou cassera comme suprême roi d’amour9.

13Tandis que le comte d’Oxford reste aux côtés de Charles le Téméraire qui se dispose à affronter les Suisses, son fils Arthur gagne la Provence accompagné d’un jeune gentilhomme de ce pays, Thiébaut, qui lui brosse un portrait du roi René, qui ne diffère peut-être pas sur le fond des propos de Marguerite, mais qui se développe cette fois sur le mode laudatif :

juste, joyeux et débonnaire, ami des nobles exercices de la chasse et de la joute, et encore plus de la joyeuse science de la poésie et de la musique ; dépensant plus qu’il n’avait de revenu, pour faire des largesses aux chevaliers errants et aux musiciens ambulants dont sa cour était toujours remplie.

14Walter Scott commente : « Tel fut le portrait que Thiébaut traça du dernier roi ménestrel, et, bien que l’éloge fut exagéré, les faits ne l’étaient peut être pas10 ». Cette phrase lui permet d’introduire sa propre vision du roi René :

Né de sang royal, René, à aucune époque de sa vie, n’avait pu rendre sa fortune égale à ses droits. Des royaumes sur lesquels il avait des prétentions, il ne lui restait que le comté de Provence, belle et paisible principauté, mais considérablement diminuée, d’une part, parce que la France avait acquis des droits sur diverses portions de ce territoire, en avançant à René les sommes dont il avait eu besoin pour ses dépenses personnelles et d’une autre parce qu’ayant été fait prisonnier par le duc de Bourgogne, il lui avait engagé d’autres portions pour sa rançon. Dans sa jeunesse, il avait entrepris plus d’une expédition militaire, dans l’espoir de regagner quelque partie des domaines dont on l’appelait encore le souverain. On ne fit aucun reproche à son courage, mais la fortune ne sourit jamais à ses tentatives, et il parut reconnaître enfin qu’admirer et célébrer les qualités guerrières n’était pas les posséder. En fait, René était un prince de talents très médiocres, doué d’un amour enthousiaste pour les beaux-arts, et d’une humeur calme et enjouée, qui ne lui permettait jamais de se dépiter contre la mauvaise fortune, et qui le rendait heureux, alors qu’un prince ayant des sensations plus vives serait mort de désespoir. Ce caractère doux, léger, gai, inconsidéré et insouciant mit René à l’abri de toutes les passions qui remplissent la vie d’amertume et qui souvent en abrègent le cours, et le conduisit à une vieillesse accompagnée de santé et de joie. Les chagrins domestiques, qui souvent affectent ceux-là mêmes qui sont à l’épreuve de simples revers de fortune, ne firent pas une impression bien profonde sur le cœur de ce vieux monarque. Plusieurs de ses enfants moururent jeunes ; René supporta cette perte avec une résignation parfaite... Au milieu d’une telle détresse, René donnait des festins, réunissait des convives, dansait et chantait, composait des vers, maniait le crayon et le pinceau avec une adresse peu commune, dressait des plans de fêtes et de processions, les faisait exécuter, et cherchait à entretenir autant qu’il le pouvait la gaieté et la bonne humeur de ses sujets, s’il ne pouvait assurer matériellement leur prospérité permanente ; aussi ne l’appelaient-ils jamais que « le bon roi René », titre qui lui est encore accordé aujourd’hui et auquel les qualités de son cœur, sinon de sa tête, lui donnent un droit incontestable11.

15Après avoir admiré les ruines antiques, amphithéâtres, arcs de triomphe, colonnes que le bon goût du roi René a fait restaurer, le jeune Anglais arrive à Aix et découvre le roi dans sa cheminée qui n’est pas, comme Arthur le croit d’abord, celle de son salon, mais un étroit parapet qui s’étend entre deux tours et, par son exposition au midi, est abrité des trois autres côtés. Le roi aime à s’y promener pour jouir des premiers rayons du soleil dans les matinées fraiches12. René, dépeint comme un vieillard à la barbe blanche et au teint florissant,

tenait en main ses tablettes et son crayon, paraissant exclusivement occupé de ses propres pensées... Il marchait vite ou lentement, probablement selon les progrès de sa composition. Tantôt il s’arrêtait pour écrire à la hâte quelque idée qu’il ne voulait pas laisser échapper ; tantôt il effaçait avec dépit ce qu’il avait écrit, et jetait par terre ses tablettes et son crayon, dans une sorte de désespoir13.

16Arthur et son guide se rendent au palais tout proche dans l’intention d’y rencontrer Marguerite, mais le concierge leur apprend qu’elle est partie s’acquitter d’un vœu au couvent de Sainte Victoire, un monastère érigé sur la montagne par le général romain Caio Mario pour rendre grâce de la victoire remportée sur deux grandes armées de Sarrasins14. En réalité, Marguerite s’est réfugiée dans cette solitude pour exhaler sa fureur contre son père. En effet René

qui a, comme chacun sait, un talent particulier pour arranger des mystères, des processions et ces autres divertissements que notre sainte église permet pour diversifier et égayer ses cérémonies plus graves, et faire épanouir les cœurs de tous les vrais enfants de la religion15

a imaginé de faire jouer à son insu à Marguerite le rôle de la reine de Saba dans les jeux de la Fête-Dieu. Marguerite qui croyait se rendre à une procession sortant du palais pour aller à la cathédrale, se voit devant le palais entourée d’une centaine de masques déguisés en Turcs, Sarrasins, Maures qui s’attroupent autour d’elle pour lui rendre hommage comme à la reine de Saba qu’on supposait qu’elle représentait. Elle voit venir vers elle son père déguisé en Salomon, tenant en mains une sorte de bâton de commandement tout comme une marotte surmonté d’un petit château, exécutant des cabrioles si plaisantes qu’elles auraient pu faire mourir de rire16. Ce qu’elle ne peut supporter et la pousse à fuir dans la montagne.

17Marguerite, après son entrevue avec Arthur dans le monastère, décide de rentrer à Aix. Elle parvient, non sans mal, à avoir un entretien sérieux avec son père. En effet, commente Walter Scott, « s’il y avait au monde une occupation que René détestait au fond du cœur c’était celle de s’occuper d’affaires17. » Elle lui met sous les yeux l’état de ses finances et le montant de ses dettes pour le pousser à abdiquer :

Si vous étiez en état de le faire, Marguerite vous conseillerait de combattre jusqu’à la mort. Mais endossez votre armure que vous n’avez pas portée depuis longtemps, montez sur votre cheval de bataille, poussez le cri de guerre : René et la Provence ! et vous verrez si cent hommes se rassembleront autour de votre étendard. Vos forteresses sont entre des mains étrangères ; vous n’avez pas d’armée ; vos vassaux peuvent avoir de la bonne volonté, mais il leur manque la science militaire et la discipline qui font les soldats. Votre monarchie n’est qu’un squelette que la France ou la Bourgogne pourront renverser à l’instant où il plaira à l’une de ces puissances d’étendre le bras contre elle. Abdiquez vos droits comme souverain et le revenu qui est insuffisant pour fournir aux vaines dépenses d’une ombre de cour vous mettra en état de jouir, dans le sein de l’opulence, de tous les plaisirs que vous aimez18.

18René y consent et sans contrepartie :

Je ne demande rien pour moi. Avec sa viole et son crayon, René le troubadour sera aussi heureux jamais ne l’a été le roi René. En achevant ces mots, il siffla très philosophiquement le refrain du dernier air qu’il avait composé, et signa l’abandon des possessions royales qui lui restaient, sans ôter son gant et sans même lire l’acte d’abdication19.

19Mais la discussion achoppe lorsque Marguerite veut, en outre, obtenir que René désavoue son petit-fils René duc de Lorraine qui s’est déclaré contre Charles le Téméraire. C’est alors que René II surgit inopinément, apportant la nouvelle de la victoire des Suisses et des Lorrains à la bataille de Granson. Marguerite renonce à ses projets et meurt20. Les aventures du comte d’Oxford et de son fils continuent, mais ceci est une autre histoire qui n’a rien à voir avec le roi René.

20S’il donne dans les clichés de la Provence « Arcadie de la France », pays où fleurit l’oranger, ce roman fait preuve d’une réelle connaissance de la topographie aixoise. Il évoque avec précision le palais et ses trois tours. Il sait que sur le flanc de Sainte Victoire s’ouvre le gouffre du Garagaï qu’il nomme Garagoule. Le portrait du roi René dont j’ai cité de larges extraits fait écho à toute une tradition historiographique provençale et française, développant notamment le thème du roi affronté stoïquement à la Fortune, issu de Bourdigné et de Nostradamus21. Scott connaît la tradition qui prête à René l’invention des fêtes de la Tarasque à Tarascon. Il met en scène avec précision les jeux de la Fête-Dieu22. Or, le romancier n’est jamais venu en Provence.

21Il doit son information à son ami James Skene de Rubislaw, écossais comme lui. Peintre amateur, Skene illustra les Waverley novels de dessins qui furent gravés en 182523. La bibliothèque municipale d’Édimbourg conserve plus de 200 peintures représentant des sites écossais. C’était un grand voyageur et, au cours de ses déplacements il tenait un journal accompagné d’un album de dessins. Un seul de ces cahiers, consacré à un séjour en Italie a été publié en 193724. L’éditeur indiquait alors que plusieurs autres manuscrits se trouvaient encore dans la maison de famille, dont le volume consacré à la Provence que Skene présente dans ses Mémoires sur Walter Scott comme le « vol. V. of my travelling memoranda25 ». Malheureusement ces documents ont été vendus aux enchères en 1952 et il est impossible de retrouver trace de l’acquéreur. La santé de sa femme avait conduit Skene à séjourner à Aix de 1820 à 1822. Il a habité dans le quartier Mazarin une maison rue Saint Michel, aujourd’hui rue Goyrand, où il avait pour voisin le marquis de Lagoy, un des chefs du parti ultra qui fut l’un des témoins de l’acte de naissance de sa fille Mary, née le 24 mai 182126. Aix est alors en proie à une véritable Renémania. 1819 est, en effet, l’année où sont parus les Magnans de Dioulouffet et le Précis historique sur la vie de René d’Anjou du préfet Villeneuve et où fut posée la première pierre de la statue du roi René en haut du cours Mirabeau. Skene est étroitement associé à la conception d’Anne de Geierstein. Dans un premier temps, il fournit au romancier le texte d’une communication qu’il avait donnée à la Society of Antiquaries sur les tribunaux secrets de l’Allemagne, la Sainte Vehme qui occupe une place importante dans le volet suisse du roman27. Autour de Noël 1828 et du jour de l’an 1829, il lui suggère qu’il serait intéressant de relier à son schéma narratif,

l’histoire de René, roi de Provence, ce qui pourrait le conduire à introduire plusieurs détails topographiques intéressants que mon séjour dans ce pays me permettrait de lui fournir. Cela lui fournirait l’opportunité d’illustrer un personnage aussi excentrique que « le bon roi René » dont les traits de caractère s’accorderaient admirablement au style de sir Walter. Et il trouverait profit également à introduire les amusantes cérémonies de la Fête-Dieu que j’ai eu la chance de voir à nouveau donnés, la première année où ils furent célébrés après l’interruption de la Révolution28.

Skene lui fait parvenir son journal et l’album qui l’illustraient et l’Histoire de Provence de Papon. C’est lui également qui lui donne le matériel iconographique (« the drawings wich my collections offered him ») et qui lui fournit les informations tirées de son expérience qui permettront à l’auteur d’évoquer la Suisse et la Bourgogne où Walter Scott n’avait jamais été. L’impression en cours du roman est interrompue au profit de la nouvelle version enrichie des suggestions de Skene29.

22C’est ainsi que le « bon roi René », façonné par la tradition historiographique provençale qu’a recueillie James Skene, franchit la Manche, en gagnant une belle barbe blanche dans le trajet.