INTRODUCTION
p. 5-6
Texte intégral
1L'Apocalypse de Paul est un texte relativement peu connu, et jusqu'ici peu étudié. Elle fut sans doute composée, sous sa forme originale, en grec, avant la fin du iie siècle. Par la suite elle subit des transformations par des ajouts successifs, et fut remaniée au début du ve siècle dans un milieu monastique. Mais tous les témoins manuscrits de cette version grecque longue ont disparu. Il en reste cependant des traductions dans presque toutes les langues littéraires anciennes (latines, coptes, syriaques, vieux russe, arméniennes), qui témoignent de son succès à partir du ve siècle, et permettent aussi de connaître indirectement la teneur de la version grecque originale. Outre cela, cette apocalypse a circulé dans des versions résumées, en grec et en latin notamment. De nombreuses versions courtes, latines et arméniennes surtout, sont parvenues aussi jusqu'à nous.
2Le contenu de cette apocalypse, le voyage de saint Paul dans l'Au-delà, explique sans doute, comme nous le verrons, aussi bien sa faible diffusion pendant les quatre premiers siècles, que l'expansion considérable des traductions et abréviations, à partir du viie siècle. Sous la forme qui est parvenue jusqu'à nous, il s'agit d'une Visio médiévale plutôt que d'une apocalypse antique au sens courant du terme. La partie du texte la plus répandue est d'ailleurs celle qui relate la visite de saint Paul en Enfer. Ses lecteurs se sont multipliés, dès l'époque où le voyage dans l'Au-delà est devenu un thème commun dans le christianisme.
3C'est l'étude des voyages de l'âme dans l'Au-delà au Moyen Age qui nous a amené à nous intéresser à cette œuvre. L'objet des recherches que nous présentons ici est avant tout l'étude de la version latine longue, dite L1. Nous en donnons en annexe l'édition, faite à partir de deux manuscrits. Celui de Fleury, découvert et édité par M. R. James, et celui de Saint-Gall par Th. Silverstein. Nous y avons ajouté une édition de la version L2, à partir de trois manuscrits. Le commentaire qui figure en tête répond à un double but : essayer de dater et localiser la version primitive, et en découvrir la cohérence ; tenter, en fonction de l'orientation générale de nos travaux, de comprendre en quoi l'Apocalypse de Paul préfigure un genre littéraire médiéval, important jusqu'au xiiie siècle : le Voyage de l'âme dans l'Au-delà.
4Ce livre formait primitivement le début d'une thèse de doctorat d'État, dont nous publions ailleurs la plus grande partie1. Il a bénéficié des conseils et des encouragements de monsieur le professeur Georges Duby, notre directeur de recherches, ainsi que des autres membres du jury : messieurs les professeurs Jacques Fontaine, Jacques Heers, Alain Michel et Pierre Riché. Je remercie monsieur le professeur Jean Subrenat, mon collègue à l'Université de Provence, qui a bien voulu en accepter l'édition par les Publications de cette Université.
Notes de bas de page
1 Le voyage de l'âme dans l'Au-delà d'après la littérature latine (ve-xiiie siècles), (Collection de l'Ecole Française de Rome), Rome 1994.
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