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Impératrices, princesses, aristocrates et saintes souveraines

 | 
Élisabeth Malamut
, 
Andréas Nicolaïdès

Images de l’impératrice byzantine et du gynécée

Théophanô, impératrice de Byzance, sous le regard de Léon le Diacre, son contemporain

René-Claude Bondoux et Jean-Pierre Grélois

Résumé

Léon le Diacre, historien byzantin de la deuxième moitié du xe siècle, offre l’intérêt, assez rare dans l’historiographie byzantine, d’être contemporain des événements qu’il relate. Son Histoire peut donc susciter une certaine confiance, en particulier lorsqu’il rend compte du caractère et des actes de l’impératrice Théophanô, célèbre pour sa beauté. Soupçonnée de l’empoisonnement de son premier époux, l’empereur Romain II, elle épouse son successeur, Nicéphore II Phôkas, dont elle combine le meurtre, six ans plus tard (969), avec son amant Jean Tzimiskès. L’Église contrarie alors ses plans : Jean Tzimiskès est contraint de l’exiler pour être couronné. Mais lorsqu’il décède, empoisonné lui aussi (976), elle revient en grâce auprès de son successeur, Basile II, qui n’est autre que le fils qu’elle a eu de son premier époux, Romain II. Écrivant précisément sous le règne de Basile II, et dépendant directement de l’empereur en sa qualité de diacre du Palais impérial, Léon n’avait donc pas la tâche facile pour évoquer la sulfureuse carrière de la mère de l’empereur. Il y parvient cependant grâce à un art consommé de la rhétorique et de la mise en scène. Et l’objectivité, loin d’être sacrifiée, semble bien y gagner.

Texte intégral

  • 1 Léon, Histoire, X, 9. Nous achevons une traduction française de l’Histoire de Léon le Diacre, qui s (...)

1Léon dit le Diacre, fils d’un certain Basile, naît dans l’Empire byzantin vers 950, c’est-à-dire sous le règne personnel de Constantin VII (944-959). Il est originaire de Kaloè en Asie Mineure, aujourd’hui Kiraz (Turquie), dans la haute vallée du Caÿstre (Küçük Menderes). Il fait ses humanités dans la capitale, Constantinople, et est ordonné diacre peu après 970, sous le règne de Jean Tzimiskès (969-976). Il fait partie du clergé du Palais sous l’empereur suivant, Basile II (976-1025), pour lequel il rédige un éloge vers 980, et il participe, en tant que diacre dans la suite impériale, à la désastreuse campagne de Bulgarie en 986, événement qu’il décrit en tant que témoin dans le dixième et dernier livre de son Histoire1. D’autres informations peuvent laisser supposer que c’est dans la dernière décennie du xe siècle qu’il compose cette œuvre englobant la période de 959 à 989, c’est-à-dire les règnes de Romain II (959-963), Nicéphore II Phôkas (963-969), Jean Ier Tzimiskès et certains aspects de celui de Basile II. Contemporain des faits qu’il relate, il intervient plusieurs fois dans son récit pour introduire un souvenir personnel, une anecdote, un jugement a posteriori, et il se vante, dans son prologue, de n’avoir retranscrit que des événements auxquels il a personnellement assisté ou qu’il a vérifiés auprès de témoins dignes de foi :

  • 2 Hérodote, I, 8, 10-11.
  • 3 Léon, Histoire, I, 1.

Quant aux événements qui ont suivi, tous ceux que j’ai observés de mes propres yeux — si tant est que les yeux sont plus fiables que les oreilles selon Hérodote2 — comme ceux que j’ai vérifiés auprès de témoins oculaires, je les donnerai par écrit3.

  • 4 Elle est âgée de 18 ans quand elle devient impératrice à la mort de Constantin VII.

2La vie publique de Théophanô s’étendant de 956, date de son premier mariage, à 976, date de son retour d’exil après la mort de Jean Tzimiskès, on peut considérer Léon le Diacre comme une source crédible concernant cette impératrice née en 940 ou 9414, qui mourut à une date inconnue. D’autres historiens byzantins, tous postérieurs, fournissent sur elle des informations complémentaires, voire différentes, mais notre propos est de mettre en lumière la spécificité et la qualité du témoignage de Léon.

  • 5 Constantin VII Porphyrogénète, père de Romain II.
  • 6 Ioannis Scylitzæ Synopsis historiarum, éd. Ioannes Thurn, Berlin-New York, De Gruyter, coll. « Corp (...)
  • 7 Léon, Histoire, II, 10.
  • 8 Ibidem.

3Léon le Diacre place le début son Histoire à la mort de Constantin VII, c’est-à-dire le 9 novembre 959. De ce fait il ne rend pas compte du mariage de Romain II, le fils et successeur, avec Théophanô en février 956, et encore moins des circonstances qui ont abouti à cette union. À ce propos il ne fait qu’une allusion rapide, comme nous le verrons plus loin, aux origines obscures de l’épouse, alors que Jean Skylitzès, historien de la fin du xie siècle, précise : « [Elle] n’était pas d’une noble famille. C’était la fille de gens du vulgaire exerçant le métier de cabaretiers. Elle s’appelait Anastasô, mais l’Empereur5 changea son nom pour celui de Théophanô6. » Léon ne mentionne pour la première fois Théophanô qu’à l’occasion de la mort de son époux Romain II (15 mars 963) quand « la direction de l’Empire est remise par le patriarche Polyeucte et le Sénat aux fils du défunt, Basile et Constantin, des enfants en bas âge, encore à la mamelle, et conjointement à leur mère Théophanô7 ». C’est par un retour en arrière qu’il nous apprend dans la phrase suivante qu’elle « avait été unie à Romain, l’Empereur » et surtout qu’il s’agissait d’une femme « d’origine obscure, mais d’une beauté et d’une élégance qui la plaçaient au-dessus de toutes ses contemporaines »8. Cette présentation élogieuse n’est toutefois suivie d’aucun développement concernant l’impératrice, de sorte que le lecteur se sent quelque peu frustré, d’autant que Léon a éveillé juste auparavant son attention en rapportant, avec une objectivité marquée, les deux versions diamétralement opposées qui courent à propos de la mort de Romain II : l’Empereur est ramené à Constantinople expirant à l’issue d’une partie de chasse en terrain escarpé.

  • 9 Ibidem.

Selon certains, cette chevauchée intempestive aurait produit en lui une convulsion des organes vitaux ; mais la plupart soupçonnent qu’il avait bu de la ciguë provenant du gynécée. Quelle qu’en soit la raison, celle-ci ou celle-là, Romain quitte cette vie à la fleur de l’âge, après avoir exercé trois ans et cinq mois la fonction impériale9.

  • 10 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 253 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 213.
  • 11 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 246 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 207-208.
  • 12 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 255 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 216. Étienne était f (...)

4On aura remarqué que l’hypothèse de l’empoisonnement est donnée comme la plus répandue, mais on aura aussi noté avec quelle économie de mots et quelle prudence Léon la rapporte : le gynécée, ce qui est une litote, est fortement soupçonné, mais de l’impératrice elle-même, nulle mention sinon, deux phrases plus bas, l’éloge susmentionné de sa beauté. Jean Skylitzès est tout aussi discret concernant la mise en cause personnelle de l’impératrice (« [Romain II] fut assassiné par poison10 ») alors même qu’il ne fait pas mystère par ailleurs de ses talents de meurtrière s’agissant d’une tentative d’empoisonnement dirigée contre son beau-père Constantin VII11, et de l’assassinat, réussi celui-là, du co-empereur Étienne12.

  • 13 Terme générique (« descendant d’Agar ») désignant alors les musulmans, ici les Sarrasins de Crète.
  • 14 Léon, Histoire, II, 10.

5Cet étonnant laconisme de Léon s’explique cependant surtout en fonction du point de vue qu’il adopte. Son récit, depuis le début, suit presque exclusivement la carrière militaire des frères Phôkas : la glorieuse reconquête de la Crète par le stratège Nicéphore Phôkas sur les Agarènes13 en 960 et 961, et la campagne victorieuse de Léon Phôkas, à la même époque, contre les Arabes de Syrie. Ce ne sont donc pas les circonstances de la mort de Romain II qui intéressent Léon le Diacre, mais la réaction de Nicéphore Phôkas à ce décès inattendu, au moment où, après avoir pris en 962 la succession de son frère à la tête de la campagne de Syrie, il en est informé en mars ou avril 963 : « À peine le stratège était-il à mi-chemin qu’une rumeur lui parvint, annonçant le trépas de l’empereur Romain. Profondément troublé par le caractère inattendu de la rumeur, il suspendit sa marche et attendit sur place14. » C’est à la suite de cette phrase que l’historien fournit rétrospectivement les informations que nous avons citées au paragraphe précédent, en les introduisant par la formule : « Voici comment, dit-on, l’empereur Romain acheva sa vie. » On comprend mieux maintenant la valeur préalable et prudente de ce « dit-on ».

  • 15 Eunuque en chef de la chambre impériale (cf. Rodolphe Guilland, « Le Parakimomène », Recherches sur (...)
  • 16 Léon, Histoire, II, 11.
  • 17 Léon, Histoire, III, 4.

6Rappelons rapidement les événements qui interviennent entre l’annonce de la mort de Romain II (mars-avril 963) et le 2 juillet 963, date à laquelle Nicéphore Phôkas, proclamé empereur à Césarée de Cappadoce par ses partisans, chausse les brodequins rouges, insigne de la dignité impériale. Nicéphore redoutant, selon Léon le Diacre, l’hostilité de l’eunuque et parakoimomène15 Joseph Bringas, dont l’influence est prépondérante au Palais impérial, résout « de se rebeller sur-le-champ16 ». Mais il lui faut le temps nécessaire pour rassembler des troupes fidèles et dévouées. Et, finalement, c’est quand son propre neveu, Jean Tzimiskès, lui révèle qu’il est personnellement chargé par Joseph Bringas d’une machination dirigée contre lui que Nicéphore décide de mettre un terme à ses hésitations et de marcher sur la capitale, où il espère de la population le même accueil que lors de son récent triomphe après sa victoire sur les Arabes de Syrie. Il y trouvera en plus l’aide de son frère, Léon Phôkas, celle de Basile un fils bâtard de Romain Ier Lécapène, sans compter le soutien actif du chef de l’Église, le patriarche Polyeucte. C’est donc bien contre le parakoimomène Joseph Bringas qu’il se rebelle — Léon le Diacre insiste sur ce point en restituant les paroles de Nicéphore — et non contre les légitimes détenteurs du pouvoir que sont les jeunes fils de Romain… et leur mère Théophanô. Jean Tzimiskès, qui le pousse à agir, n’est pas doté des mêmes scrupules, puisqu’il dénonce, toujours selon Léon, sous une même formule méprisante « un eunuque de vile extraction accompagné d’enfants à la mamelle17 ». Nicéphore fait alors parvenir au Palais une lettre rédigée en ces termes :

  • 18 Léon, Histoire, III, 6.

Qu’on l’accueille en empereur, et il prendrait sous sa protection les enfants de l’empereur Romain, veillant à leur développement physique jusqu’à l’âge d’homme ; en outre il rendrait les plus grand services à l’État et accroîtrait le territoire de l’Empire romain par ses exploits guerriers18.

  • 19 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 254 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 215.

7Enfin, notons qu’il n’y a dans l’Histoire nulle mention d’un quelconque appel de Théophanô à Nicéphore en vue de contrebalancer le pouvoir du parakoimomène. Plus tard, Skylitzès n’hésitera pas à affimer que c’est « sur ordre de l’impératrice [qu’il] vint à Constantinople19 ».

8Après avoir chassé Joseph Bringas et fait son entrée en tenue impériale à Constantinople le 16 août 963, Nicéphore s’installe au Palais. Mais laissons la parole à Léon le Diacre :

  • 20 Léon, Histoire, III, 9.

Nicéphore faisait profession d’observer son irréprochable tempérance habituelle, évitant le commerce des femmes et repoussant toute consommation de viande. Mais les pratiquants de la vie solitaire qui réglaient alors ses manières — car il honorait particulièrement les moines — ne souffraient pas que cet homme restât fidèle à ses choix, ils l’engageaient au contraire à se livrer à des relations charnelles et à ne pas fuir, comme une chose funeste, la consommation de viande. Ils craignaient en effet qu’enclin, apparemment, par nature aux voluptés et aux festins, il ne glissât vers des plaisirs étranges, de ceux que s’invente généralement l’absolutisme sans frein, dès qu’il a le pouvoir. Cédant donc aux admonitions des moines, il rejeta son mode de vie familier : il épousa celle qui avait partagé la couche de Romain, une femme remarquable par ses beautés, une authentique Laconienne, et passa de son régime sévère aux douceurs d’une alimentation carnée20.

  • 21 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 260 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 219.
  • 22 Ibidem.
  • 23 Léon, Histoire, II, 12.
  • 24 Léon, Histoire, VI, 4.
  • 25 Léon, Histoire, III, 9.

9Jean Skylitzès voit dans ce mariage (20 septembre 963) et dans le renoncement de Nicéphore à son abstinence la fin d’une « comédie21 », mais cette interprétation n’est pas du tout celle le Léon le Diacre. En attribuant à des moines la responsabilité de ce retour à la chair sous ses deux facettes, Léon ne laisse guère de place à l’hypothèse d’une quelconque subversion du valeureux et ascétique conquérant par une Augusta armée de tous ses charmes… même si l’on remarque un éloge réitéré de sa beauté supérieure. Ce mariage est plutôt présenté comme une prévention contre des débordements autocratiques, ces « plaisirs étranges » qu’on ne saurait nommer. D’ailleurs les critiques que soulève cette union chez le garant de la loi chrétienne, le patriarche Polyeucte, n’ont apparemment rien à voir avec de supposés excès de sensualité suscités par la remarquable beauté de cette femme. Tout au plus peut-on s’interroger sur la signification plus ou moins cachée de cette épithète d’« authentique Laconienne » : plutôt qu’une hypothétique mention d’origine, faut-il y voir une allusion à Hélène de Sparte pour qui s’entretuèrent Grecs et Troyens en des temps anciens, voire à sa sœur Clytemnestre, authentique instigatrice de l’assassinat de son époux par son amant ? Loin de ces songes, le patriarche se récrie avant tout devant la forme d’inceste que représente l’union d’une mère avec le parrain de ses enfants, et telle est la raison qu’il avance pour interdire à Nicéphore Phôkas « l’accès aux enceintes sacrées22 ». Pourquoi une telle attitude de la part du patriarche ? Les bruits qui, à ce sujet, sont arrivés aux oreilles ecclésiastiques ne seraient-ils qu’un moyen détourné pour empêcher une union pouvant compromettre l’avenir des héritiers légitimes de Romain II ? Il est difficile de l’affirmer, d’autant que Polyeucte est très favorable à Nicéphore et que, « enflammé de zèle », il a auparavant défendu, contre le parakoimomène Joseph devant le Sénat, l’attribution au vaillant général du titre de « stratège avec pleins pouvoirs » (autokratôr stratègos) pour l’armée d’Asie ; et Nicéphore s’est alors engagé, « tant que les Empereurs encore tout jeunes seraient vivants, à ne jamais rien méditer de funeste contre leur autorité23 ». D’autre part Nicéphore n’a pas encore eu le temps de prendre les mesures fiscales qui le rendront si impopulaire auprès des milieux ecclésiastiques, et dont Polyeucte exigera de Jean Tzimiskès, le successeur de Nicéphore, le retrait comme condition préalable à son couronnement24. Quoi qu’il en soit, à en croire Léon le Diacre, l’affaire s’est réglée à l’amiable après que Nicéphore eut assuré qu’il y avait là confusion de parrains, et que c’est « Bardas, son père, qui avait tenu lors du baptême les fils de l’Augusta Théophanô25 ». Jean Skylitzès a de ce dénouement une interprétation moins consensuelle : l’auteur de la rumeur, le prôtopapas Stylianos, serait tout simplement revenu sur ses accusations :

  • 26 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 261 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 220.

Alors, Polyeucte, bien qu’il sût parfaitement que Stylianos se parjurait, acquitta Nicéphore du crime d’avoir épousé la mère d’un de ses filleuls et lui qui avait insisté naguère pour imposer une pénitence pour causes de deuxièmes noces ferma les yeux sur cette faute capitale26.

10Sans doute Polyeucte voulait-il surtout fortifier sa position devant ce nouvel empereur tout auréolé de gloire militaire.

  • 27 Ibidem.

11Faut-il pour autant résumer à un mariage de raison cette union à laquelle Polyeucte finit par « agréer avec joie27 » ? À nous en tenir au regard de Léon le Diacre, nous ne verserons que comme information collatérale au dossier la suggestion, rapportée par Jean Skylitzès, selon laquelle les ambitions politiques de Nicéphore se seraient doublées d’une passion pour Théophanô :

  • 28 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 257 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 217.

Mais d’après une autre [version], qui paraît plus véridique, Nicéphore, depuis longtemps, était atteint par le désir de régner et plus encore que de cette passion, il brûlait de celle que lui inspirait l’impératrice Théophanô, qu’il avait rencontrée alors qu’il séjournait dans la capitale et à laquelle il avait bien souvent envoyé son serviteur le plus proche, Michel28.

12Partant de cette seule phrase, le byzantiniste Gustave Schlumberger (1844- 1929) a brossé, des relations unissant Nicéphore à Théophanô, un tableau suggestif :

  • 29 Gustave Schlumberger, Un empereur byzantin au xe siècle, Nicéphore Phocas, Paris, Firmin-Didot, 189 (...)

L’ambition du pouvoir, le désir ardent de prendre au palais sacré la place du tout-puissant Bringas, n’étaient point les seuls sentiments qui portaient à cette heure le trouble dans le cœur de Nicéphore. L’amour y était certainement pour une grande part. Le soldat victorieux aimait la belle impératrice. Ce n’était un secret pour personne à Byzance que les charmes captieux de l’exquise souveraine avaient produit sur l’âme simple de l’austère domestique des scholes d’Orient une impression ineffaçable. La sirène couronnée qu’il devait tant adorer plus tard avait déjà trop profondément agité cette nature violente aux passions exaltées péniblement contenues sous la règle rigide d’une chasteté dévote poussée à l’excès. Plusieurs chroniqueurs avancent très nettement que dès cette époque ce sentiment tendre existait très vivement chez Nicéphore, et si ce même sentiment n’était point partagé par Théophanô, du moins il n’était point un secret pour elle ; surtout elle était femme à s’en servir pour les besoins de son ardente ambition29.

  • 30 L’expression de Georges Ostrogorsky (Histoire de l’État byzantin, traduction française de Jean Goui (...)

13 Cette vision très fin-de-siècle s’est longtemps imposée au grand public, voire à l’historiographie du xxe siècle30.

14Léon le Diacre n’emploie pas des termes aussi nets. En bon historien il s’en tient aux faits, libre au lecteur de les interpréter :

  • 31 Léon, Histoire, III, 9.

Une fois ses vœux réalisés, [Nicéphore] rassemble une parure impériale défiant toute description, fait délimiter d’immenses domaines de terre fertile, regorgeant de toute une variété de fruits et d’une abondance de grains de toutes sortes, et il en fait présent à l’impératrice Théophanô, son épouse31.

15Quelles sont les motivations de Nicéphore quand il procède à ces cadeaux somptueux (on aura remarqué les qualificatifs dont Léon orne sa phrase) ? Rien n’en est dit, sinon que sa générosité se porte ensuite vers la population de Constantinople, puis qu’il se consacre sans tarder à l’entraînement de ses troupes en vue des campagnes suivantes. Et des sentiments de Théophanô, Léon le Diacre ne souffle non plus le moindre mot.

  • 32 Quel crédit donner à l’affirmation de Michel Glykas, historien byzantin du xiie siècle, selon leque (...)

16Paradoxalement il faut attendre six ans plus tard la grande scène du complot et de la trahison, qui aboutiront à l’assassinat de Nicéphore, pour que Léon le Diacre laisse filtrer une information sur les sentiments qu’éprouvait l’Empereur vis-à-vis de son épouse — mais des sentiments de Théophanô envers Nicéphore, amour ou haine, nous ne saurons jamais rien32. Et encore faut-il que les sentiments de Nicéphore aient joué un rôle important dans la mécanique du complot pour que l’historien en fasse état. Rappelons brièvement les circonstances du meurtre avant d’en dérouler les préparatifs et, surtout, d’examiner le détail de la narration composée à ce propos par Léon.

17Le samedi 11 décembre 969, par temps de neige, au beau milieu de la nuit, Jean Tzimiskès, accompagné de quelques acolytes, débarque secrètement au port impérial du Boukoléôn, déjouant ainsi les précautions prises par Nicéphore qui avait fait ceindre le Palais d’une muraille touchant côté est et côté ouest la côte de la Propontide (voir fig. 1).

  • 33 Léon, Histoire, V, 7.

18Le port du Boukoléôn, situé au sud de cette enceinte, constituait donc la seule voie d’accès possible — apparemment elle n’était pas gardée. Jean Tzimiskès gagne alors le Palais impérial où l’attendent des complices qui, depuis les terrasses, hissent les conjurés un par un dans un panier jusqu’à l’étage de la chambre impériale (voir fig. 2). Ne trouvant pas l’Empereur dans son lit, les assassins sont sur le point de céder à la panique quand, sur les indications d’un membre du gynécée, sans doute un eunuque, « un avorton, un de ces impertinents du gynécée qui leur avait servi de guide33 », ils le découvrent couché par terre — c’est pour lui une pratique ascétique. Ils lui tombent dessus, le rouent de coups et l’achèvent non sans qu’il ait dû auparavant subir toute une diatribe de reproches de la part de Jean Tzimiskès. La tête du défunt empereur, exposée à la pointe d’une pique, dissuadera rapidement les gardes du corps, surpris, de déployer une quelconque résistance tardive et inutile.

  • 34 Léon, Histoire, V, 6.
  • 35 Ibidem.
  • 36 Le visage de Théophanô a été martelé sur la célèbre fresque cappadocienne de Çavuşin (voir fig. 3).

19Nous avons volontairement résumé cette entreprise meurtrière dans toute sa sécheresse afin de pouvoir ensuite nous concentrer, avec Léon le Diacre, sur les conditions de sa réussite… et bien entendu sur les nécessaires complicités. Et c’est ici qu’intervient Théophanô. Car si Nicéphore n’avait pas envers l’impératrice, pour reprendre les mots de Léon, « manifest[é] […] une bienveillance exagérée, totalement subjugué qu’il était par cette beauté34 », il aurait vraisemblablement échappé à la mort, du moins ce 11 décembre 969. Il avait été, précise l’historien, « pressé et, naturellement, ensorcelé35 » par les discours de celle-ci. En ajoutant « naturellement » Léon le Diacre semble se faire en tant qu’homme, l’écho de la réputation de Théophanô et, aussi, de la faiblesse masculine devant les paroles d’une femme qui a pris soin de le rencontrer « seule à seul ». En effet, alors que nous ne disposons plus d’aucun portrait de cette impératrice à la beauté si renommée36, nous pouvons, grâce à Léon, mesurer le charme (vénéneux) de ses paroles puisqu’il restitue ce fameux discours qui mènera l’Empereur à sa perte. Il faut dire à la décharge de ce dernier qu’il est accablé par la mort de son père, le césar Bardas, dont il vient d’accompagner au tombeau la dépouille. De plus il est troublé et rendu taciturne par un billet lui annonçant sa mort prochaine, que lui a remis subrepticement un moine ermite :

  • 37 Léon, Histoire, V, 5.

Quelques jours plus tard, alors que la douleur de la perte de son père s’atténuait quelque peu, l’Augusta Théophanô saisit l’occasion pour venir le trouver, seule à seul, et, enchaînant des discours d’une éloquence persuasive, elle intercéda sans relâche, avec force et obstination, en faveur de Jean le Magistre, surnommé Tzimiskès : « Empereur, toi qui pèses et mesures tous tes actes avec soin au point d’être en matière de sagesse un fil à plomb précis et une règle d’une rectitude absolue, pourquoi te désintéresses-tu du fait qu’un homme aussi noble et vaillant, admirable et invincible au combat, se vautre dans la fange des plaisirs et mène une vie d’excès et de relâchements tout en étant dans la force et l’épanouissement de son âge, et cela alors même qu’il est connu comme le neveu de Ta Majesté et qu’il compte derrière lui une lignée éclatante ? Ordonne lui donc au plus vite, s’il te plaît, de quitter les terres où il réside et de venir nous rejoindre pour s’unir à une épouse de famille noble, puisque, comme tu le sais, la mort amère et débilitante a fauché celle qui, déjà, s’était unie à lui par les liens du mariage. Cède donc, Empereur, laisse-toi fléchir quand je te montre le chemin du devoir, et ne laisse pas exposé aux brocards et aux sarcasmes des langues déchaînées un homme issu de ta lignée, dont les hauts faits guerriers font l’orgueil de tous37 ! »

  • 38 Léon le Diacre n’a jamais mentionné auparavant l’éloignement par Nicéphore de Jean Tzimiskès, ni, b (...)

20Même si nous avouons volontiers notre inaptitude à goûter autant qu’un hellénophone de naissance le phrasé de cette belle personne, nous avons veillé, dans la traduction, à respecter le souffle de la longue phrase interrogative par laquelle elle introduit sa demande de rapatriement de Jean, le brillant neveu38. Tous les compliments adressés à l’Empereur — « Basileus ! » dit-elle par deux fois en s’adressant à son époux — sont subtilement choisis. Quoi de plus satisfaisant pour un homme tenté par la vie ascétique et monastique, désirant mener une existence au cordeau, que d’entendre vanter, dès l’exorde, la rectitude et la précision de ses jugements et de ses actes ? Il n’est donc pas question de mettre en cause cette rectitude, en l’occurrence la justification de la relégation de Jean sur ses terres : il s’agit de faire œuvre morale, de prévenir un gâchis, gâchis personnel d’abord, gâchis pour l’État ensuite. Empêcher un pécheur de succomber à la tentation, de « se vautr[er] dans la fange des plaisirs », c’est, bien sûr, faire œuvre pie — c’est un devoir de chrétien et c’est le premier des devoirs suggérés par l’impératrice. Ensuite c’est un devoir pour un souverain d’exploiter au profit de l’empire les capacités physiques et morales d’un guerrier reconnu « qui fait l’orgueil de tous ». Enfin il y va de l’honneur d’une lignée impériale de couper court aux sarcasmes du peuple, et peut-être des autres puissants. Et tout ceci simplement pour permettre l’établissement honorable d’un malheureux veuf auquel on procurerait une nouvelle et digne épouse ! À cela il convient d’ajouter l’emploi de formules recherchées comme « se vautrer dans la fange des plaisirs », déjà citée, ou « [que] la mort amère et débilitante a fauchée » où l’on retrouve aisément des références homériques. Ce discours témoigne-t-il d’une étonnante précision des informations de Léon, ou de l’honnête culture rhétorique d’un diacre appartenant au clergé du Palais ? La seconde hypothèse s’impose dès que l’on a acquis quelque familiarité avec la qualité du style de cet historien. Mais ce discours est suffisamment long et travaillé pour qu’on y décèle aussi la volonté de faire intimement comprendre au lecteur la culpabilité de Théophanô dans le forfait qui se prépare.

21Car si, en homme respectueux des faits dont il a eu connaissance, Léon est amené à décrire par le menu la part prise par Théophanô dans l’organisation du complot, il ne s’est pas cru habilité à sonder les consciences. Théophanô a bien, nous le verrons, procuré une cache aux conjurés introduits au préalable dans le Palais pour favoriser le coup projeté, mais rien n’est clairement dit sur ses motivations, et surtout pas sur la nature de ses relations avec Jean Tzimiskès. Et pourtant, tout est suggéré. C’est ce que nous allons voir.

22Le discours ensorceleur ayant produit son effet sur Nicéphore, Jean Tzimiskès est donc rappelé à Constantinople, où il se conduit de manière extrêmement circonspecte, affectant même de ne pas s’installer au Palais impérial malgré l’invitation qui lui en est faite :

  • 39 Léon, Histoire, V, 6.

Mais ensuite il ne cessa de se rendre à la cour impériale. Et comme c’était un homme audacieux de nature et résolu plus que tout autre, toujours prêt à se lancer hardiment dans des entreprises extraordinaires, il trouva le moyen de se glisser jusqu’à l’Augusta par des entrées dérobées, de prendre langue avec elle et de mettre au point un projet pour détrôner l’empereur Nicéphore. À partir de ce moment il commença à envoyer par intervalles auprès de [Nicéphore] des hommes forts et hardis au combat, qu’elle accueillait et gardait auprès d’elle dans une pièce sombre. Et une fois que leur union perverse eut conçu son fruit et fait ressentir les premières douleurs d’une terrible injustice, elle n’eut de cesse d’accoucher de sa vicieuse iniquité : ils se rencontrèrent à nouveau l’un l’autre comme à l’accoutumée et décidèrent de renverser de son trône l’empereur Nicéphore39.

23Si la décision, on le constate, est commune à Jean et Théophanô, l’initiative du complot est clairement attribuée à Tzimiskès et à sa hardiesse. Quant aux motivations de ce dernier, c’est a posteriori seulement que Léon — fidèle à son refus de prêter aux acteurs de l’Histoire des intentions que l’historien ne peut connaître — nous les exposera dans le discours vengeur que Jean est censé avoir tenu à sa victime ensanglantée et chancelante, avant de lui arracher la barbe, de lui faire défoncer la mâchoire et de lui fendre le crâne :

  • 40 Léon, Histoire, V, 7.

Dis-moi, tyran ingrat entre tous, malfaisant, n’est-ce pas grâce à moi que tu es parvenu à la tête de l’Empire romain et que tu t’es approprié ce pouvoir immense ? Comment as-tu donc pu, sans tenir compte d’un tel service, toi, fou d’envie et de désir, m’ôter sans hésitation le commandement des troupes, à moi ton bienfaiteur ? Au contraire, tu m’as envoyé cultiver mon oisiveté à la campagne avec les paysans comme un quelconque exilé déchu de son honneur, moi un noble de mon espèce et de ma valeur, bien supérieur à toi, moi qui fais trembler les armées ennemies, et moi des mains de qui personne ne pourra maintenant te sauver. Parle donc, s’il te reste de quoi répondre pour ta défense40 !

24L’on ne saurait passer trop rapidement sur la description métaphorique de la conspiration elle-même. Tout l’art de Léon le Diacre consiste à ne pas évoquer expressément les possibles relations intimes de Jean Tzimiskès et de Théophanô tout en persuadant indirectement le lecteur de leur réalité. On aura remarqué, à cause de son caractère étrange et inattendu, la longue métaphore filée par Léon, qui assimile le funeste projet à un enfant dont la conception, la gestation, la douloureuse parturition et, enfin, la naissance, suggèrent qu’il s’agit d’un monstre auquel le couple infernal, par son union, a donné vie. Il n’est pas jusqu’à l’expression « ils se rencontrèrent à nouveau l’un l’autre comme à l’accoutumée » qui ne laisse imaginer une liaison coupable devenue régulière.

  • 41 François Rabelais, Gargantua, Lyon, François Juste, 1535, chap. V. Mais l’auteur, bon helléniste et (...)
  • 42 Léon, Histoire, V, 6.
  • 43 Léon, Histoire, V, 7.
  • 44 Léon, Histoire, V, 6.

25Maintenons-nous un instant au niveau de la métaphore. Comme chacun le sait, Gargamelle enfanta Gargantua de bien curieuse manière : l’enfant « entra en la vene creuse, et, gravant par le diaphragme jusques au dessus des espaules (où ladicte vene se part en deux), print son chemin à gauche, et sortit par l’aureille senestre41. » Théophanô, elle, enfanta son forfait par la bouche. La parole meurtrière fut : « Que la chambre à coucher reste ouverte et qu’on ne la ferme pas pour l’instant42 ! » En effet l’Augusta avait « accueilli en secret les hommes de main de Jean » et les avait dissimulés dans une pièce proche, et il fallait, lorsqu’ils sortiraient « d’un bond, l’épée à la main43 », qu’ils ne trouvent pas porte close au moment de pénétrer dans la chambre impériale. D’autant que Nicéphore avait été averti par un second billet, remis cette fois par « un clerc de la cour impériale, qu’on machin[ait] pour cette nuit une mort atroce contre [lui]44 ». Il avait alors, suivant les conseils du même billet, fait fouiller le gynécée par Michel, le chambellan.

  • 45 Ibidem.

Mais celui-ci, soit qu’il craignît d’offenser l’Augusta, soit qu’il eût pris du retard, soit même qu’il eût l’esprit frappé d’aveuglement, négligea de fouiller la pièce où se tenait le groupe des hommes avides de sang45.

  • 46 Ibidem.

26Léon n’envisage pas que Michel ait pu être soudoyé par l’Augusta ou Jean Tzimiskès : le secret du complot est bien tenu. Seul un autre Michel (Michel Bourtzès), « ainsi que Léon Pédiasimos, ont, toutes portes closes, combiné avec eux l’assassinat46 ».

  • 47 Ibidem.
  • 48 Léon, Histoire, V, 3.
  • 49 Ibidem.

27Ainsi donc, « dès la tombée de la nuit l’impératrice, comme à son habitude, se rendit chez l’Empereur ; elle amena la conversation sur les fiancées récemment arrivées de Mœsie47 ». Nicéphore en effet ne pouvait se défier du soudain intérêt de son épouse pour ces « jeunes filles de sang royal48 » que Boris II, le tsar des Bulgares, avait fait conduire à Byzance, à la demande de Nicéphore, « pour les unir aux enfants de l’empereur Romain II49 », Basile et Constantin. Il s’agissait en effet de parfaire la réconciliation entre Bulgares et Byzantins au moment même où les premiers, en position d’infériorité, subissaient au nord la terrible menace de l’armée russe, déclenchée en sous-main par Nicéphore en personne ! Qu’une mère se soucie du confort de ses futures belles-filles, quoi de plus naturel ?

  • 50 Léon, Histoire, V, 6.

« Je vais aller veiller à ce qu’on s’occupe d’elles », dit-elle à l’Empereur, « puis je reviendrai auprès de toi. Que la chambre à coucher reste ouverte et qu’on ne la ferme pas pour l’instant : c’est moi donc (loipon) qui la fermerai à mon retour50 ».

  • 51 Léon, Histoire, IV, 7.

28Outre la confirmation que les époux impériaux partagent la même chambre, et l’information, un peu étrange mais intéressante concernant l’intimité du couple, selon laquelle c’est l’impératrice elle-même qui ferme habituellement le verrou de la chambre, on notera particulièrement le caractère familier de ces paroles, rapportées par Léon au style direct. Le mot loipon — pause de langage toujours d’usage courant en grec moderne — contribue beaucoup à cette impression. Quant au style direct, qui accroît le sentiment de vérité, ce n’est, bien entendu, qu’un procédé narratif, ici très efficace ; on peut toutefois se demander si ces paroles, sans doute lancées à la cantonade pour déjouer tout soupçon de la part de l’Empereur, mais peut-être aussi de la part d’éventuels témoins, n’ont pas été colportées plus tard par ces derniers, et consignées dans les sources auxquelles puise l’historien. En 969 Léon le Diacre est âgé d’à peine vingt ans et réside sans doute encore à Constantinople puisqu’il témoigne y avoir personnellement assisté à des émeutes contre Nicéphore qui se sont déroulées auparavant, vers 966 : « À cette époque-là, moi qui écris ces lignes je vivais à Byzance, tout jeune homme, pour y faire mes études et mon éducation51 ». C’est d’ailleurs en rendant compte de ces événements qu’il manifeste sa grande admiration pour cet empereur :

  • 52 Ibidem.

Voyant l’empereur Nicéphore, sur son cheval, traversant la ville au pas, insensible à de si grandes insultes, conserver sa fermeté d’esprit et se comporter comme s’il ne se passait rien d’extraordinaire, j’étais saisi d’admiration devant le caractère inébranlable de cet homme capable de garder, dans de telles circonstances, une impavide noblesse d’âme52.

29Mais retournons à la nuit du 11 décembre 969.

  • 53 Il s’agit ici de la couche habituelle dont use Nicéphore par ascèse.
  • 54 On retrouve ici le thème iconographique de la Déèsis (Le Christ entre la Vierge et saint Jean Bapti (...)
  • 55 Léon, Histoire, V, 6.

Sur ces mots [l’Augusta] sortit. L’Empereur, alors, adressa à Dieu les prières habituelles pour qu’Il veille sur sa nuit, et se plongea dans l’étude des Saintes Écritures. Et quand la nature exigea le sommeil, il s’étendit sur la peau de panthère et le feutre teint d’écarlate53, devant les saintes images de la forme divino-humaine du Christ, de la Mère de Dieu et du divin Prodrome et Héraut54, et, sur le sol, s’adonna au repos55.

30 Le rôle de Théophanô s’achève ici. Le détail terrible et sanglant de l’assassinat ne relève pas de notre propos. Mais on peut profiter de cette pause pour mettre en regard de la longue mise en scène élaborée par Léon le Diacre les quelques lignes qui, chez Jean Skylitzès, correspondent aux événements décrits ci-dessus :

  • 56 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 279 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 235 (fig. 2).

L’impératrice Théophanô, qui avait cessé tout commerce avec Nicéphore, fit venir l’un des hommes de Tzimiskès et l’envoya rappeler celui-ci, qui se tenait dans son domaine, à l’écart des affaires […]. Le messager de l’impératrice le ramena avec lui — cette femme adultère, en effet, s’était arrangée pour lui faire envoyer une lettre avec ordre de revenir — et parvint à Chalcédoine. On demanda à l’Empereur si Tzimiskès devait rentrer dans la Ville reine. Il ordonna qu’il attendît un peu. Mais Théophanô, la nuit du 11 décembre de la treizième indiction, l’an 6478, envoya des gens pour conduire Tzimiskès au port artificiel qui se trouve en contrebas du palais, puis elle le fit hisser dans un panier avec tous ses hommes : il s’agissait du patrice Michel Bourtzès, du taxiarque Léon Alabantès et des fidèles parmi les fidèles de Tzimiskès, Atzypothéôdoros et deux autres56.

31La responsabilité de Théophanô, présentée comme directe et active, est-elle pour autant plus crédible ? La froide détermination d’une « femme adultère » qui a « cessé tout commerce avec son mari » est-elle plus redoutable que la doucereuse voix d’une épouse promettant de rejoindre la chambre à coucher après avoir rempli ses fonctions de bonne hôtesse ? En aucune façon, sinon que le schéma suivi par Jean Skylitzès est plus simple, plus traditionnel, plus rapide à exposer, donc plus efficace, mais pas nécessairement plus vrai.

  • 57 Léon, Histoire, VI, 4.
  • 58 Ibidem.
  • 59 Ibidem.
  • 60 Ibidem. Prôtè, en turc Kınalıada, une des neuf îles des Princes dans la mer de Marmara (Raymond Jan (...)
  • 61 Léon, Histoire, V, 7.
  • 62 Léon, Histoire, V, 8.

32Le nom de l’Augusta, chez Léon le Diacre, ne reparaît qu’après les faits, mais ce n’est plus elle qui influe sur le cours des choses. Bien au contraire, car elle ne tire aucun bénéfice du succès de l’entreprise. Après avoir rapidement — « en l’espace de sept jours57 » — pris des mesures efficaces pour couper court à toute velléité de riposte de la part des partisans de l’empereur assassiné — hauts fonctionnaires, membres de la famille ou simples citoyens — Jean Tzimiskès « se rendit au divin et grand sanctuaire de la Sagesse Divine pour y être, selon la coutume, ceint par le patriarche du diadème impérial58 ». Mais Polyeucte « fit savoir à l’Empereur qu’il ne lui était pas permis de pénétrer dans le sanctuaire avant d’avoir fait sortir du Palais l’Augusta et comparaître l’assassin, quel qu’il fût, de l’empereur Nicéphore59 ». Il faut signaler aussi une autre condition, peut-être plus décisive — le retrait de certains décrets pris par Nicéphore et considérés comme contraires aux intérêts sacrés, surtout financiers, de l’Église — qui explique davantage la position du patriarche que la réaction du nouvel empereur. Alors, avec une stupéfiante rapidité — c’est du moins l’impression que donne le compte rendu de Léon le Diacre qui juxtapose ces deux phrases — Jean Tzimiskès « devant une telle déclaration, expulsa l’Augusta du Palais et l’envoya en exil dans l’île appelée Prôtè60 ». Il ne mit pas plus de formes à présenter comme responsable de l’assassinat Léon Balantès, un des sbires qui l’avait accompagné jusque dans la chambre de Nicéphore et avait frappé en premier l’Empereur endormi : « alors Léon, appelé Balantès, le frappe d’un violent coup d’épée. […] l’épée l’avait atteint au sourcil et à la paupière, arrachant l’os mais sans blesser le cerveau61 ». Il convient tout de même de signaler que c’est Jean qui avait donné l’ordre d’achever le malheureux après un interrogatoire poussé62.

  • 63 Léon, Histoire, X, 11.

33Léon le Diacre ne fait état ni des sentiments, bien sûr, ni des réactions de l’Augusta. Elle disparaît du récit avec la brusquerie qu’elle a dû elle-même ressentir devant cette surprenante décision. Il serait beaucoup trop aventuré et peu fondé de supposer que Théophanô pût, à cause de son passé, être impliquée plus tard dans la tentative, finalement réussie, d’empoisonnement pratiquée sur la personne de l’empereur Jean Tzimiskès ; tout au plus peut-on remarquer que l’auteur en était un eunuque… mais n’appartenant pas nécessairement au gynécée. Léon ne fait aucune allusion en ce sens quand il met en cause, comme commanditaires de l’empoisonnement, des gens « dénigrant le bien et désirant voir des changements dans les affaires publiques63 ». Les liens, décrits en termes si circonspects, entre l’usurpateur et l’Augusta n’ont pas résisté longtemps aux intérêts supérieurs du Pouvoir à conquérir et à établir : un conflit avec la puissance ecclésiastique n’était d’aucun intérêt pour Tzimiskès… et sa légitimité ne pouvait être remise en cause puisque, en déférant aux exigences de Polyeucte, il éloignait du Palais la seule Augusta, et non ses fils Basile et Constantin, héritiers légitimes de Romain II, qui demeuraient, pour l’instant, les meilleurs garants de la continuité dynastique.

  • 64 Léon, Histoire, V, 9.

34Reste le jugement moral concernant l’élimination violente d’un empereur qui avait, le premier, restauré après plus de trois siècles, la puissance romaine et chrétienne devant les Arabes et l’islam. Après avoir narré les dramatiques événements de décembre 969, Léon le Diacre n’hésite pas à exprimer son jugement : Jean Tzimiskès a commis, écrit-il, un « véritable sacrilège, odieux à la divinité et impie64 ». Et l’historien se fait un devoir de rapporter que, plus tard,

  • 65 Ibidem.

la justice ne garda pas l’œil fermé sur l’abominable crime perpétré par ces individus exécrables : elle les poursuivit tous ensuite de sa vindicte, et tous ceux qui avaient participé de leurs propres mains à son assassinat eurent leurs biens confisqués, furent réduits à une extrême pauvreté, et quittèrent la vie aussi misérablement qu’ils avaient agi65.

35Faut-il comprendre la mort par empoisonnement de Tzimiskès comme le dernier effet de cette justice immanente ? Déjà, avant d’entreprendre la narration de l’assassinat, Léon le Diacre avait regretté à l’avance le désastre dont il allait rendre compte, invoquant, en bon chrétien, les voies insondables de la Providence :

  • 66 Léo, Histoire, V, 3.

Ce n’est donc pas sans raison que les hommes connaissent des bouleversements et des retournements de situation tels que ceux qui arrivèrent alors aux Romains quand, peu de temps après, ils perdirent leur chef, un chef comme jamais l’Empire romain n’en avait eu auparavant. Car si, à cause de sa disparition, la Fortune ne les avait pas abandonnés pour passer du côté opposé, rien ne manquait, s’il avait survécu, pour qu’ils étendissent leur domination vers l’orient jusqu’en Inde, et, au couchant, jusques aux limites mêmes de la terre habitée66.

36Quel plus bel éloge Léon le Diacre pouvait-il formuler de l’empereur conquérant qui enchanta sa jeunesse ? Mais le rôle de l’historien n’est pas d’arrêter le temps :

  • 67 Léon, Histoire, V, 9.

Je crois avoir suffisamment parlé des faits et gestes de l’empereur Nicéphore, de sa vie et de sa chute. Passer plus de temps qu’il n’en faut au récit et l’allonger sur ce point est le propre, à mon sens, de gens qui montrent une curiosité maladive, qui excèdent le domaine de l’écriture, et pour qui le hasard même ne peut rester inexpliqué67.

37Pour ce qui est de Théophanô, et de son rôle, « la Fortune » n’entrait assurément pas en ligne de compte. Mais, en passant sous silence la suite de sa carrière, son exil et son retour d’exil, Léon cache peut-être sa désapprobation, voire son horreur, derrière ce refus vertueux — au sens de l’écrivain — de toute « curiosité maladive ». Qui songerait à reprocher à Léon le Diacre sa respectueuse prudence — sa pusillanimité, diraient certains — quand il évoque la conduite et le souvenir de la propre mère de l’empereur dont il dépend en tant que clerc du Palais impérial, Basile II ? Nous aimerions, pour notre part, y voir la marque de la distance objective discrètement adoptée par un historien du xe siècle, à Byzance.

Fig. 1. Plan du palais de Boukoléôn d’après C. Mango, « The Palace of the Boukoleon », Cahiers archéologiques, no 45, 1997, p. 45.

Fig. 1. Plan du palais de Boukoléôn d’après C. Mango, « The Palace of the Boukoleon », Cahiers archéologiques, no 45, 1997, p. 45.

Fig. 2. Miniature du Skylitzès, Madrid, BNE, Vitr. 26-2 fol. 157r, registre supérieur : l’impératrice Théophanô descend un panier pour hisser Jean Tzimiskès.

Fig. 2. Miniature du Skylitzès, Madrid, BNE, Vitr. 26-2 fol. 157r, registre supérieur : l’impératrice Théophanô descend un panier pour hisser Jean Tzimiskès.

Fig. 3. Cappadoce, Çavuşin, la Vierge entre l’impératrice Théophanô et lempereur Nicéphore Phôcas, fresque, datée entre 964 et 965, située dans l’absidiole nord-est de l’église dite du Grand Pigeonnier, ou de Nicéphore Phocas, photo C. Jolivet-Lévy.

Fig. 3. Cappadoce, Çavuşin, la Vierge entre l’impératrice Théophanô et l’empereur Nicéphore Phôcas, fresque, datée entre 964 et 965, située dans l’absidiole nord-est de l’église dite du Grand Pigeonnier, ou de Nicéphore Phocas, photo C. Jolivet-Lévy.

Notes

1 Léon, Histoire, X, 9. Nous achevons une traduction française de l’Histoire de Léon le Diacre, qui sera publiée en 2013. Nous nous sommes fondés sur la seule édition disponible à ce jour (Leonis Diaconi Caloënsis Historiæ libri decem…, e recensione Caroli Benedicti Hasii, Bonn, Weber, Corpus Scriptorum Historiæ Byzantinæ XI, 18282, 624 p.) en tenant compte des nouvelles lectures et corrections de Nikolaos Panagiôtakès, intégrées au texte par Karalès (Léôn Diakonos, Historia, éd. Brasidas Karalès, Athènes, Kanakès, coll. « Keimena Byzantinès Historiographias », 9, 2000, 436 p.) et mentionnées par les éditeurs dans The History of Leo the Deacon : Byzantine Military Expansion in the Tenth Century, éd. Alice-Mary Talbot et Denis F. Sullivan, Washington DC, Dumbarton Oaks Research Library and Collection, coll. « Dumbarton Oaks Studies » XLI, 2005, 264 p.

2 Hérodote, I, 8, 10-11.

3 Léon, Histoire, I, 1.

4 Elle est âgée de 18 ans quand elle devient impératrice à la mort de Constantin VII.

5 Constantin VII Porphyrogénète, père de Romain II.

6 Ioannis Scylitzæ Synopsis historiarum, éd. Ioannes Thurn, Berlin-New York, De Gruyter, coll. « Corpus Fontium Historiæ Byzantinæ » 5, 1973, p. 257 ; Jean Skylitzès, Empereurs de Constantinople, texte traduit par Bernard Flusin et annoté par Jean-Claude Cheynet, Paris, P. Lethielleux, coll. « Réalités byzantines », no 8, 2003, p. 217.

7 Léon, Histoire, II, 10.

8 Ibidem.

9 Ibidem.

10 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 253 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 213.

11 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 246 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 207-208.

12 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 255 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 216. Étienne était fils de Romain Ier Lécapène, et donc susceptible de contester la légitimité des enfants de Théophanô après le décès de Romain II.

13 Terme générique (« descendant d’Agar ») désignant alors les musulmans, ici les Sarrasins de Crète.

14 Léon, Histoire, II, 10.

15 Eunuque en chef de la chambre impériale (cf. Rodolphe Guilland, « Le Parakimomène », Recherches sur les institutions byzantines, Berlin-Amsterdam, Akademie Verlag – Adolf M. Hakkert, 1967, I, p. 202-215).

16 Léon, Histoire, II, 11.

17 Léon, Histoire, III, 4.

18 Léon, Histoire, III, 6.

19 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 254 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 215.

20 Léon, Histoire, III, 9.

21 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 260 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 219.

22 Ibidem.

23 Léon, Histoire, II, 12.

24 Léon, Histoire, VI, 4.

25 Léon, Histoire, III, 9.

26 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 261 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 220.

27 Ibidem.

28 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 257 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 217.

29 Gustave Schlumberger, Un empereur byzantin au xe siècle, Nicéphore Phocas, Paris, Firmin-Didot, 1890, p. 259-260).

30 L’expression de Georges Ostrogorsky (Histoire de l’État byzantin, traduction française de Jean Gouillard, Paris, Payot, 1969, p. 311) en garde la trace : « Traversant les plans de Joseph Bringas, elle s’entendit avec Nicéphore Phocas […]. La jeune impératrice offrit sa main au guerrier blanchi dans les combats ».

31 Léon, Histoire, III, 9.

32 Quel crédit donner à l’affirmation de Michel Glykas, historien byzantin du xiie siècle, selon lequel Théophanô « se détournait de toute intimité avec Nicéphore, et pourquoi ? C’est parce qu’il menait une vie tempérante, s’abstenait de relations charnelles et aimait à coucher par terre. C’est pourquoi, insatisfaite, Théophanô envoie chercher Tzimiskès » ? (Michaelis Glycæ Annales, recognovit Immanuel Bekkerus, Bonn, Weber, Corpus Historiæ Byzantinæ 37, 1836, p. 572).

33 Léon, Histoire, V, 7.

34 Léon, Histoire, V, 6.

35 Ibidem.

36 Le visage de Théophanô a été martelé sur la célèbre fresque cappadocienne de Çavuşin (voir fig. 3).

37 Léon, Histoire, V, 5.

38 Léon le Diacre n’a jamais mentionné auparavant l’éloignement par Nicéphore de Jean Tzimiskès, ni, bien entendu, ses causes. Il ne cite de Jean que son rôle décisif dans la décision de Nicéphore de se proclamer empereur (III, 3) et la récompense que lui accorde celui-ci après son entrée à Constantinople : « il proclama Jean, surnommé Tzimiskès, qui avait pris son parti dès le début du mouvement, domestique d’Orient et magistre » (III, 8).

39 Léon, Histoire, V, 6.

40 Léon, Histoire, V, 7.

41 François Rabelais, Gargantua, Lyon, François Juste, 1535, chap. V. Mais l’auteur, bon helléniste et prêtre, aussitôt d’ajouter : « Je me doubte que ne croyez asseurement ceste estrange nativité. Si ne le croyez, je ne m’en soucie, mais un homme de bien, un homme de bon sens, croit tousjours ce qu’on luy dict et qu’il trouve par escript. »

42 Léon, Histoire, V, 6.

43 Léon, Histoire, V, 7.

44 Léon, Histoire, V, 6.

45 Ibidem.

46 Ibidem.

47 Ibidem.

48 Léon, Histoire, V, 3.

49 Ibidem.

50 Léon, Histoire, V, 6.

51 Léon, Histoire, IV, 7.

52 Ibidem.

53 Il s’agit ici de la couche habituelle dont use Nicéphore par ascèse.

54 On retrouve ici le thème iconographique de la Déèsis (Le Christ entre la Vierge et saint Jean Baptiste).

55 Léon, Histoire, V, 6.

56 Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 279 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 235 (fig. 2).

57 Léon, Histoire, VI, 4.

58 Ibidem.

59 Ibidem.

60 Ibidem. Prôtè, en turc Kınalıada, une des neuf îles des Princes dans la mer de Marmara (Raymond Janin, Constantinople byzantine, Paris, Institut français d’études byzantines, coll. « Archives de l’Orient Chrétien » 4, 19642, p. 111 ; Les églises et les monastères des grands centres byzantins, Paris, Institut français d’études byzantine, coll. « Géographie ecclésiastique de l’Empire byzantin », 1975, p. 70-72). La version de Jean Skylitzès est un peu différente : exilée en Proconnèse, Théophanô s’échappe, se réfugie à Sainte-Sophie, puis est de nouveau exilée, dans le thème des Arméniaques, au monastère de Damideia. Sa mère est exilée à Mantinée Ioannis Scylitzæ…, op. cit., p. 285 ; Jean Skylitzès, Empereurs…, op. cit., p. 240.

61 Léon, Histoire, V, 7.

62 Léon, Histoire, V, 8.

63 Léon, Histoire, X, 11.

64 Léon, Histoire, V, 9.

65 Ibidem.

66 Léo, Histoire, V, 3.

67 Léon, Histoire, V, 9.

Table des illustrations

Titre Fig. 1. Plan du palais de Boukoléôn d’après C. Mango, « The Palace of the Boukoleon », Cahiers archéologiques, no 45, 1997, p. 45.
URL http://books.openedition.org/pup/docannexe/image/15052/img-1.jpg
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Titre Fig. 2. Miniature du Skylitzès, Madrid, BNE, Vitr. 26-2 fol. 157r, registre supérieur : l’impératrice Théophanô descend un panier pour hisser Jean Tzimiskès.
URL http://books.openedition.org/pup/docannexe/image/15052/img-2.jpg
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Titre Fig. 3. Cappadoce, Çavuşin, la Vierge entre l’impératrice Théophanô et lempereur Nicéphore Phôcas, fresque, datée entre 964 et 965, située dans l’absidiole nord-est de l’église dite du Grand Pigeonnier, ou de Nicéphore Phocas, photo C. Jolivet-Lévy.
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Auteurs

Centre de recherche d’histoire et civilisation de Byzance UMR 8167 Orient-Méditerranée

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