Alexis Gierra, « interprète juré des langues orientales » à Marseille
Une carrière entre marchands, frères et refugiés (fin XVIIIe-premier tiers du XIXe siècle)
p. 57-70
Remerciements
L’auteur remercie Ian Coller, Vincent Denis et Olivier Raveux pour leurs conseils et les informations communiquées.
Texte intégral
1C’est sous l’égide d’Hermès, gardien des routes, des frontières, des marchands et des voyageurs, que Philip Curtin plaçait en 1984 le « commerce interculturel » dont il entreprenait l’étude1. Dieu nomade et transgressif, Hermès est en effet, selon la formule de l’helléniste Jean-Pierre Vernant, « le maître des échanges, des contacts, à l’affût des rencontres2 ». À ce titre, il incarne les différentes facettes d’une dialectique du passage, au sein de laquelle la question linguistique occupe une place centrale et polysémique : de fait, le dieu grec est à la fois le maître du langage, l’interprète des autres divinités de l’Olympe et le protecteur des menteurs. Ce triple thème de la parole, de l’intermédiation et de la tromperie se retrouve au cœur de la problématique liant la figure de l’interprète ou du traducteur à la question des « langues du commerce » et de leur(s) usage(s). Ainsi les ruses du trompeur et insaisissable Hermès viendraient-elles justifier par analogie la défiance traditionnellement associée aux activités de négoce et d’intermédiation linguistique.
2La présente étude se propose d’aborder concrètement cette problématique de l’intermédiation culturelle, au travers du cas d’Alexis Gierra, « interprète juré des langues orientales » actif à Marseille durant le premier tiers du xixe siècle. Ce projet s’articule autour de trois séries de questionnements étroitement imbriquées. La première touche à la tentative même de reconstitution d’une trajectoire individuelle d’une rive à l’autre de la Méditerranée3. La seconde entend explorer la « fabrique de l’interculturalité » à travers le thème de l’intermédiation linguistique. La troisième, enfin, s’attache à discerner les multiples enjeux sociaux, économiques et culturels d’une thématique des « langues du commerce » irréductible à la seule pratique marchande. À l’intersection de ces questionnements émerge ainsi le portrait, à la fois singulier et commun, d’un individu dont la fonction d’intermédiaire culturel opère sur plusieurs niveaux, en fonction des contextes et des stratégies des différents acteurs.
D’une rive à l’autre : Tabarka, Saint Paul, Tunis, La Calle, Marseille (1776-1801)
3C’est au milieu des vestiges de deux mondes interlopes, celui des familles tabarquines et celui des concessions françaises d’Afrique du Nord, que l’on rencontre Alexis Gierra dans le dernier quart du xviiie siècle. Né en 1776 sur l’île Saint Paul, au large d’Alicante et dans le royaume de Valence, celui-ci appartient à l’une de ces familles d’origine ligure venues deux siècles auparavant peupler l’îlot génois de Tabarka, au nord-ouest des côtes tunisiennes4. L’histoire de ces colons est indissociable de la fortune de cette île dont la principale richesse réside dans la pêche du corail, et qui devient aux xvie et xviie siècles le lieu privilégié de l’intermédiation commerciale et diplomatique entre Gênes et la Tunisie5. La prise de l’île par le bey de Tunis en 1741 vient bouleverser cette donne : réduites en esclavage et conduites à Alger, la plupart des familles tabarquines sont alors rachetées par la monarchie espagnole en 1769, avant d’être envoyées peupler l’île Saint Paul6. Parmi les déplacés se trouvent « Nicola Guiera » et « Cathalina Columba », tous deux natifs de la antigua Tabarca, et futurs parents d’Alexis7. Bien que sa naissance sur l’île Saint Paul fasse plus tard de ce dernier un « Espagnol » aux yeux de l’administration française, il n’est pourtant âgé que de quelques années lorsque ses parents retournent s’installer à Tunis.
4Si ce « double exil » originel de la famille Gierra a sans nul doute été marqué par l’épreuve de l’altérité culturelle et linguistique, on ne sait rien de la formation linguistique d’Alexis. C’est pourtant à l’occasion de sa nomination, le 15 avril 1794, en qualité de « premier interprète des langues arabes et turques dans les concessions d’Affrique au chef lieu de la Calle », que celui-ci apparaît pour la première fois dans nos archives8. Comptoir côtier français situé à quelques kilomètres à l’ouest de l’actuelle frontière algérotunisienne, La Calle est l’ancien chef-lieu en Barbarie de la Compagnie royale d’Afrique, la compagnie coloniale exploitant depuis Marseille les Concessions françaises d’Afrique depuis 1560. Et c’est dans une situation pour le moins précaire que, suite à la dissolution de la Compagnie par le Comité de Salut Public, Gierra exercera durant cinq ans les fonctions de premier interprète, ou drogman, à La Calle (1794-1799)9. Outre la traduction de la correspondance administrative entre le gouverneur de La Calle et les autorités de Tunis et d’Alger, ces fonctions comprennent un rôle actif de médiation entre marchands français et arabes, ainsi que quelques tâches de renseignement sur l’arrière-pays maghrébin. Des instructions de la fin du xviiie précisent :
Il [le drogman] s’occupera à connaître les Maures qui fréquentent La Calle et distinguera par beaucoup de prévenances et d’affabilité ceux qui mériteront de considération et que l’intérêt de la Compagnie exigera de ménager ; il s’en attachera quelques-uns pour être avisé par eux de ce qui se passera à la Montagne10.
5Plus que dans sa seule fonction d’incontournable intermédiaire, c’est dans une logique d’absolue fidélité aux intérêts français que Gierra inscrit lui-même son parcours, lorsqu’une décennie après son passage à La Calle, il retrace lui-même ses « états de service » sur la côte barbaresque. De fait, c’est au prix fort qu’il paie cette fidélité, lorsqu’à la suite de l’expédition d’Égypte, il partage le sort des Français de La Calle :
Tous les Français qui étaient dans les Régences furent mis en esclavage, et M. Gierra suivit le sort de ses compagnons, et fut conduit à Alger, quoique la connaissance qu’il avait des langues du pays lui permit de s’évader et de se retirer parmi les Arabes de Montagnes11.
6Il n’y a, a priori, pas lieu de douter que ses compétences linguistiques aient alors rendu Gierra plus à même que quiconque de trouver refuge dans les montagnes. C’est pourtant une réalité bien différente qui émerge du bref récit de la mission qu’il entreprend lorsque, finalement libéré en 1801 par le nouveau consul de France à Alger (Dubois-Thainville), il est expédié par ce dernier auprès de son homologue tunisien (Devoize), « chargé d’un pli très important du Gouvernement pour l’Égypte ». Probablement choisi en raison de sa capacité à se mouvoir facilement dans l’espace maghrébin, Gierra n’en dresse pas moins un tableau très sombre de son odyssée, qu’il décrit comme « le voyage le plus pénible et le plus périlleux, tant à l’égard des Arabes sauvages que par rapport aux animaux féroces12 ». À la figure d’un interprète dont on vante l’aisance linguistique et la capacité de médiation auprès des « tribus arabes », se substitue ici celle d’un simple auxiliaire des Français, qui semble tout autant effrayé que ses employeurs par les périls d’un Maghreb renvoyé à un état d’ensauvagement primitif. Cette substitution annonce le retournement à l’origine de la « seconde carrière » de Gierra : en l’occurrence, celui qui voit l’ancien intermédiaire des Français en Afrique du Nord, réfugié à Marseille en 1801, devenir celui des « Orientaux » dans le port phocéen.
Réfugiés, « Égyptiens » et « langues orientales » : un itinéraire marseillais (1801-v.1815)
7C’est à Marseille qu’Alexis Gierra, arrivé au printemps 1801 avec les derniers éléments de la petite « nation » française à Tunis, croise le chemin de ces « réfugiés d’Égypte », qui débarquent quelques mois plus tard sur le Vieux Port avec les restes de l’armée d’Orient13. Ces derniers sont alors versés dans un dépôt récemment créé à Marseille, où ils rejoignent les réfugiés ioniens et maltais – auxquels s’ajouteront bientôt des « Nègres » de Saint-Domingue14. Notoirement indisciplinée, cette population est activement surveillée par les autorités marseillaises, qui s’inquiètent de l’afflux constant de nouveaux réfugiés. Nommé dès septembre 1801 en qualité d’interprète du dépôt, Gierra est un acteur important du dispositif originel d’accueil et d’encadrement des réfugiés à Marseille, et sa maîtrise de l’arabe et du turc fait de lui un médiateur indispensable entre les autorités phocéennes d’une part, et de l’autre des individus qui pour la plupart ne parlent pas le français. Pour autant, le portrait de Gierra en « homme de l’entre-deux » ne doit pas occulter le fait qu’il occupe alors une place particulière – ni réellement centrale, ni complètement marginale – au sein de chacun des deux « mondes » en contact.
8Sa trajectoire personnelle le distingue tout d’abord d’une partie des réfugiés « orientaux » qui se pressent alors vers la cité phocéenne. Plus familier des marchands des concessions d’Afrique du Nord que des troupes d’occupation en Égypte, il est parfaitement francophone, professe la religion chrétienne, et se marie bientôt avec une réfugiée maltaise (cf. infra). À maints égards, il évolue donc à distance d’une « arabité » qui s’affirme progressivement comme l’élément central de l’identité collective de cette population « orientale15 ». À l’inverse, Gierra semble bien inséré dans les réseaux du commerce maghrébin à Marseille – un commerce qui connaît sous l’Empire un véritable essor16. Il agit alors principalement en tant qu’adjuvant des marchands et des capitaines tunisiens venus faire des affaires avec les Marseillais. Il semble d’ailleurs si bien s’acquitter de ses fonctions, qu’il est chargé de traduire la pétition que sept « musulmans Barbaresques, négocians et capitaines de navires présens en cette ville de Marseille » adressent en 1813 aux autorités phocéennes, afin d’obtenir l’autorisation d’ériger un cimetière musulman dans la cité phocéenne17.
9Bien intégré dans les réseaux du commerce maghrébin à Marseille, Gierra l’est aussi dans la petite sociabilité maltaise de la ville, et ceci sans doute par l’entremise de sa femme, Rose Anne Marie Fortunée (dite Metza) Ferrandi, elle-même originaire de l’île. Enfin, une série d’éléments épars nous permettent de postuler l’existence d’une solidarité plus diffuse entre Gierra et des personnes issues comme lui d’anciennes familles tabarquines. C’est ainsi le cas du commerçant catholique et « réfugié égyptien » Sebastiano Sciaccaluga, né à Tunis dans une famille d’origine génoise : témoin de l’acte de naissance de l’un des fils de Gierra en 1802, Sciaccaluga a ainsi recours sept ans plus tard aux services de ce dernier pour lui servir d’interprète dans sa déclaration d’élection de domicile à Marseille18 ; entre ces deux dates, Gierra et Sciaccaluga ont fréquenté la même loge maçonnique (cf. infra), et déclarent même résider à la même adresse !
10Le portrait de Gierra en « Oriental » est donc à l’évidence insatisfaisant, et nécessite une prise en compte plus minutieuse des préférences comme des orientations dont témoigne la sociabilité de l’intéressé. Quant à son rôle d’auxiliaire des autorités marseillaises, il n’est lui-même pas exempt d’ambiguïtés, ainsi qu’en témoignent les difficultés qu’il rencontre pour faire reconnaître une situation professionnelle qui ne lui garantit ni régime de faveur, ni mobilité sociale. Bénéficiant lui-même du statut de réfugié, il touche certes une pension du gouvernement français, tandis que ses activités d’interprètes au dépôt ne lui rapportent qu’un modeste complément de revenu. L’intéressé ne manque d’ailleurs pas de s’en plaindre dès 1806, dans une pétition qu’il adresse directement à Napoléon :
Entre mes enfants et ma famille tous auprès de moi nous sommes neuf personnes ; nous n’avons pour subsister les uns et les autres qu’un traitement de trois francs par jour, et le mien comme réfugié interprette [sic] du dépôt des réfugiés n’est que de 75 centimes par jour, tandis que de simples domestiques réfugiés ont 2,50 f. c. par jour19.
11Un an après la rédaction de cette pétition, le recensement marseillais de 1807 offre en effet un aperçu assez semblable des conditions de vie précaires de la maisonnée Gierra, sise vers l’actuelle place de Lenche, dans ce même quartier du Panier où résident alors nombre de « réfugiés d’Égypte » : composée de cinq personnes, la famille Gierra partage ainsi quatre chambres réparties sur trois étages, avec les cinq membres de la famille du marin maltais Louis Berthole (beau-frère d’Alexis Gierra), ainsi que trois domestiques20. Mais au-delà des détails biographiques, Gierra invoque dans sa pétition la nécessité d’une double reconnaissance : d’une part, celle de l’importance de sa fonction d’interprète ; d’autre part, celle de l’ancienneté de son engagement au service des intérêts français. Ce double argument d’utilité et de fidélité, qui lui avait permis d’obtenir le statut de réfugié en France, s’avère cette fois-ci de peu d’utilité : dix ans après sa pétition à l’empereur, Gierra se plaint encore de n’avoir « pour tout moyen d’existence qu’un modique secours de 75 centimes par jour21 ».
12Parallèlement à ses activités au dépôt, Gierra exerce depuis 1804 (et à titre gracieux) les fonctions d’« interprète juré des langues orientales » auprès des autorités préfectorales, du tribunal de commerce de Marseille, et (depuis 1809) de l’agence marseillaise du ministère des Affaires étrangères22. En cette qualité, il est chargé de seconder les « Orientaux » de Marseille dans leurs démarches administratives, un poste particulièrement stratégique à l’heure où Marseille tente de renouer les fils de son commerce levantin, durablement mis à mal par la tourmente révolutionnaire. Malgré la relative rareté des compétences requises pour son emploi, Gierra n’est pas le seul à assurer la liaison entre Marseillais et « Orientaux » : peu de ses collègues connaissent pourtant une carrière comparable à la sienne, qui l’amène à intervenir durant plus de deux décennies auprès de nombreux marchands et capitaines venus de l’ensemble du pourtour oriental et méridional de la Méditerranée. De par ses connaissances et son entregent, Gierra se situe en effet à l’interface des différents groupes formant la population « orientale » de Marseille. Offrant un observatoire privilégié sur la sociabilité de Gierra, les archives de la franc-maçonnerie marseillaise viennent encore renforcer ce constat d’une intermédiarité fondée sur la transgression des frontières (réelles ou imaginaires) entre groupes sociaux.
Un interprète entre mondes profane et maçonnique (1802-1818)
13C’est à la Parfaite Sincérité que Gierra effectue en 1802 ses débuts dans la maçonnerie marseillaise23. Durant une quinzaine d’années, il fréquentera assidûment cette loge, que son recrutement hétéroclite et plutôt populaire situe à l’écart de la « grande » tradition maçonnique marseillaise telle que l’incarne la Saint-Jean d’Écosse24. À la Parfaite Sincérité, Gierra s’impose rapidement comme l’un des hommes-clé de l’intégration des Orientaux dans une franc-maçonnerie marseillaise qui commence alors peine à s’ouvrir aux étrangers25. Admis à la même époque que d’autres réfugiés maltais, il propose régulièrement à l’initiation de nouveaux membres, la plupart du temps d’origine orientale. Ainsi de Beekir, « capitaine marin musulman au service du pacha de Tripoli de Barbarie », qu’il présente comme
[un] profane qu’il connoit et dont il est assuré de ses moeurs et des sentimens de probité qu’il luy a manifesté dans bien des occasions, lequel p[rofane] luy a fait sentir l’envie qu’il avoit de compter parmi les hommes libres26.
14Afin de mesurer la nouveauté que pouvaitre présenter une telle recommandation, il suffira de rappeler que l’article 12 des Statuts et Règlements de la Parfaite Sincérité proclamait encore en 1767 que « tous profanes qui auroient le mâlheur d’être juifs, negres, ou mahomettans ne doivent point être proposés27 ». Ses efforts sont d’ailleurs couronnés de succès, du moins à en croire les tableaux de la Parfaite Sincérité pour la période où Gierra la fréquente : alors qu’elle ne compte encore en 1810 que deux membres musulmans, la loge n’en accueille pas moins de six autres au cour des six années suivantes.
15Outre son rôle de recruteur, Gierra joue aussi dans sa loge celui d’interprète entre des frères qui ne parlent pas tous la même langue. Arabisant, il est ainsi l’interprète du capitaine marocain Hagi Hamet Benunna lors de sa réception à la Parfaite Sincérité en novembre 1810 ; grécophone, il accomplit la même tâche lors de la réception, le mois suivant, de l’ancien militaire crétois Nicolas Candiotti. De même, c’est encore lui qui accompagne les frères Nicolas Candiotti, Georges Dimitri et Seidy Hussein Turuglioglu (les deux derniers étant respectivement négociant d’Ambélakia et capitaine candiote), lorsqu’ils sont chargés en décembre 1811 d’aller représenter leur loge à l’oraison funèbre d’un frère des Disciples de Saint Jean. Et lorsque les frères Gierra, Benunna, Candiotti, Dimitri et Turuglioglu se font rappeler à l’ordre pour n’avoir pas assisté au banquet organisé par la Parfaite Sincérité à l’occasion de la fête de la Saint Jean d’Hiver, c’est encore au seul Gierra que la loge adresse une planche « pour savoir de luy quels sont les motifs qui l’éloigne [sic] des travaux ainsi que les f[rères] Benunna et autres28 ». On ne saurait enfin être surpris du fait que Gierra retrouve dans le monde profane une partie de ces « Orientaux » dont il est l’interprète dans sa loge. Ainsi du Crétois Candiotti, qui, trois ans avant sa réception à la Parfaite Sincérité, avait déjà reçu l’assistance de Gierra lors de sa déclaration de résidence auprès de la municipalité marseillaise. Quelques années plus tard, deux membres de la Parfaite Sincérité, les « réfugiés égyptiens Sebastiano Sciaccaluga, déjà mentionné, et Georges Bellia (ce dernier d’érigne chypriote) », auront eux aussi recours à Gierra pour accomplir les mêmes formalités29.
16À l’évidence, Gierra joue donc dans les années 1810 un rôle essentiel dans la promotion d’un certain cosmopolitisme maçonnique. Pour autant, ce cosmopolitisme ne saurait se confondre avec l’universalisme, et l’action de Gierra est irréductible à un quelconque idéal égalitariste30. Ainsi, et alors qu’il œuvre activement à l’intégration de frères « orientaux » dans sa loge, Gierra semble rester nettement en retrait lorsqu’il s’agit de ces « réfugiés d’Égypte », dont un petit groupe intègre la Parfaite Sincérité peu après son arrivée31. Une telle observation ne fait alors qu’illustrer l’importance d’une saisie concrète de ces relations interpersonnelles qui, si elles amènent certains individus à transcender des barrières linguistiques et culturelles que les sciences sociales ont parfois tendance à réifier, s’accommodent (voire sous-tendent) d’autres formes et pratiques de distinction sociale et culturelle entre ces mêmes individus et leurs semblables32.
La tentation consulaire : une « reconversion » en demi-teinte (1818-vers 1830)
17La disparition de Gierra des registres de la Parfaite Sincérité coïncide curieusement avec l’ouverture d’un nouveau chapitre de sa longue carrière marseillaise. Sa dernière apparition sur les tableaux de la loge, datée de janvier 1819, le voit en effet porter pour la première fois le titre de « vice-consul de Sa Majesté l’Empereur de toutes les Russies33 ». Les motifs de cette nomination nous sont inconnus : Gierra, en effet, ne semble pas lié aux milieux russes de Paris, ni disposer de soutien auprès de la cour pétersbourgeoise. Le poste lui-même apparaît d’une importance assez secondaire : chargé de se renseigner sur l’opportunité de fonder un culte orthodoxe dans la cité phocéenne, le préfet des Bouches-du-Rhône relevait deux ans auparavant, qu’« on n’a point encore vu dans ce port de bâtiments russes, et on n’a pas connaissance que des sujets russes soient venus s’établir à Marseille34 ». La nomination à la tête du vice-consulat russe constitue pourtant un tournant dans la trajectoire de Gierra : venant récompenser plus d’une décennie de tentatives infructueuses de l’intéressé, elle marque aussi un essai de « reconversion » des activités d’intermédiation linguistique vers celles de la représentation diplomatique.
18Dès 1806, Gierra implorait Napoléon de lui accorder une augmentation de son traitement de « réfugié interprette [sic] du dépôt des réfugiés », tout en suggérant qu’il pourrait se satisfaire d’une nomination à « la place de vice-consul à Oran Royaume d’Alger vaccante [sic] en ce moment ». Restée lettre morte, sa candidature offrait une énième variation sur les thèmes, déjà évoqués, de la compétence linguistique et de la fidélité à la France : « je suis jeune et robuste, je parle l’arabe, les idiomes de l’Affrique et je suis pardessus [sic] tout dévoué au Gouvernement Français35 ». Cette première requête, marquée par le recours direct à un empereur campé en figure distributrice des bienfaits et des grâces, tranche singulièrement avec les sollicitations que Gierra adressera par la suite aux autorités françaises, et qui témoignent d’une meilleure connaissance des mécanismes et des réseaux du pouvoir et des faveurs36. De fait, la trajectoire de Gierra se présente aussi comme la chronique d’un apprentissage : en l’occurrence, celui des différents rouages de l’administration française entre l’Empire et la Restauration. Bon élève, Gierra apprend rapidement non seulement à plaider sa cause, mais aussi à tirer profit de ses connexions ; il apprend surtout à assouplir son discours original sur son mérite ainsi que sur son absolue fidélité envers la France, au profit d’une conception plus pragmatique de ses compétences comme de sa loyauté. C’est donc sans même prendre la peine de la justifier par sa connaissance de la langue arabe ou ses relations avec le Bardo, qu’il annonce en 1819 sa nomination en qualité de consul tunisien dans le port phocéen.
19L’initiative beylicale dépasse évidemment la seule personne de Gierra, et s’inscrit dans le temps long des relations politiques et diplomatiques que la Régence Tunisienne entretient avec ses partenaires commerciaux européens en général, et avec la France en particulier37. De fait, l’idée d’entretenir à Marseille un agent du bey de Tunis remonte au premier xviie siècle : bien qu’à l’origine activement soutenue par les Français eux-mêmes, l’initiative reste alors lettre morte au Bardo, et c’est sous Hammouda Pacha (1782-1814) que la Régence exprime pour la première fois de manière explicite le projet de disposer de représentants permanents auprès de ses principaux partenaires européens. Si l’historiographie a parfois voulu voir dans cette initiative la naissance d’une « diplomatie » venant sanctionner l’émancipation de la Régence de la tutelle ottomane38, ces agents ont en réalité une fonction essentiellement commerciale, à une période marquée par une participation accrue des marchands tunisiens dans le commerce entre le Maghreb et l’Europe, et par la progressive reconversion de la flotte de course tunisienne en une marine marchande39. De fait, c’est assez naturellement que Marseille, qui fait alors figure de principal partenaire commercial de la Régence, constitue le poste à pourvoir en priorité. Et alors que depuis la fin du xviiie siècle, le bey appointe périodiquement des marchands français comme ses agents sur le Vieux-Port40, c’est en 1810 qu’Hammouda tente pour la première fois de faire reconnaître comme son « consul » à Marseille le Français Antoine Pérétié (ou Pelletier) : le projet se heurte alors à l’opposition frontale des autorités françaises, qui arguent du statut de la Régence tunisienne comme État vassal de l’Empire ottoman41.
20Mais si le poste marseillais constitue une priorité pour le Bardo, la France ne concentre pas pour autant tous les efforts de cette « proto-diplomatie » tunisienne. De fait, Hammouda sollicite l’Angleterre pour accueillir des représentants de la Régence à Malte et Gibraltar, tandis que son successeur Mahmoud Bey (1814-1824) fait de même auprès du royaume de Sardaigne et du Grand duché de Toscane42. À l’évidence, ces différentes tentatives constituent le fruit d’un effort concerté, et l’initiative de la dynastie husseinite poursuit un double objectif : d’une part, asseoir la reconnaissance de Tunis dans le nouveau « concert des nations » qui se dessine autour de la Méditerranée après le congrès de Vienne ; d’autre part, affranchir la diplomatie de la Régence de l’encombrante tutelle ottomane. Mais alors que ces tentatives rencontrent des fortunes diverses en fonction des puissances sollicitées, le poste marseillais représente encore une priorité aux yeux du pouvoir beylical. Près de dix ans après l’échec de la nomination de Pérétié, Alexis Gierra accuse ainsi réception du diplôme par lequel le bey le constitue « son Agent Général dans le Royaume de France43 ». Si la décision beylicale plonge une fois encore les autorités françaises dans l’embarras, Paris avance alors une solution permettant de satisfaire momentanément les exigences tunisiennes : jouant sur l’absence d’équivalence européenne de la titulature arabe de l’« envoyé » (wakil) tunisien, le gouvernement français propose en effet de ne reconnaître Gierra qu’en qualité d’« agent commercial » du bey sur le Vieux Port44. Dans la pratique, consigne est donnée d’isoler Gierra, en ne le laissant communiquer directement – et de préférence à l’oral – qu’avec le seul agent marseillais du ministère des Affaires étrangères (Famin), qui reçoit en outre la consigne de rester le plus évasif possible dans ses réponses45.
21Si elle se solde donc dans l’immédiat par un demi-échec diplomatique, la nomination de Gierra à la représentation tunisienne vient aussi éclairer une évolution dans la stratégie d’ascension sociale et professionnelle de l’impétrant. De fait, Gierra a visiblement su tirer profit des connexions qu’il entretient depuis déjà de nombreuses années au sein du petit monde des marchands et capitaines maghrébins à Marseille – ceux qu’il épaule dans leurs démarches auprès des autorités phocéennes et de l’agence marseillaise du ministère des Affaires étrangères, comme ceux qu’il côtoie dans sa loge de la Parfaite Sincérité. Outre le soutien des marchands musulmans de Marseille, Gierra semble aussi bénéficier (du moins dans un premier temps) de l’appui d’Hassan Morali, le maître d’œuvre de la diplomatie tunisienne sous Mahmoud Bey (1814-1824)46.
22Ce soutien n’est pourtant pas sans ambiguïtés, et suite au passage de Morali à Marseille en 1821, Gierra ne manque pas de se plaindre de l’attitude du dignitaire à son endroit :
À l’arrivée dans cette ville [Marseille] de Sidy Hassan Mourali, chargé de faire construire des frégates pour la Régence, je m’attendais à être honoré du profit de quelque commission sur les bâtiments provenant de Tunis et de ses dépendances, chargés de marchandises pour le compte de Son Altesse notre prince, afin de former sur ces commissions les fonds nécessaires à la construction des dites frégates, mais malheureusement je n’ai pas eu ce bonheur, et Sidy Assuna a donné la préférence à d’autres de sa convenance, qui profitent en cette occasion des avantages dont j’espérais bénéficier en tant que représentant du gouvernement tunisien, alors que nous sommes perçus (je ne sais pourquoi) comme étranger au service de Son Altesse Tunisienne47…
23À l’évidence, ce sentiment d’exclusion et le comportement d’Hassan Morali ne sont pourtant pas les seules difficultés auxquelles se heurte Gierra, et le demi-échec que constitue l’expérience du consulat marseillais s’explique aussi par d’autres facteurs. On pense d’une part à la résistance traditionnelle des milieux d’affaires phocéens, (et en particulier de la Chambre de Commerce) à l’activité des marchands maghrébins et juifs à Marseille. On pense également (et surtout) à la crise commerciale qui frappe la Régence durant les années 1820, et qui aboutira à la célèbre « crise des huiles » de 1827-182848. Signe de sa frilosité ou au contraire de son écartement des affaires de l’État tunisien, Gierra n’apparaît à aucun moment dans le déroulement puis le règlement d’une crise dont une partie non négligeable se joue pourtant sous ses yeux, à Marseille. Mieux, et de manière quelque peu paradoxale, celle-ci ne semble pas compromettre l’existence d’un poste consulaire aux compétences et prérogatives pourtant fort limitées. Dix ans après la première désillusion éprouvée lors de la visite à Marseille d’Hassan Morali, c’est en effet du passage à Marseille d’un autre envoyé tunisien en France, Sidi Muhamed Ben Ayed, que viendra le coup de grâce pour Gierra49. Dans un rapport au garde des sceaux de la Régence, il détaille ainsi l’humiliation qu’a constituée le séjour dans la ville de l’émissaire tunisien :
Cela m’a beaucoup déplu de ne pas avoir été en sa compagnie ainsi que j’aurai du l’être, et ce fut aussi préjudiciable à mon emploi de consul tunisien que de nombreuses personnes de ma connaissance, ne me voyant pas avec lui, aient pu croire que je n’étais plus consul, et observer le peu de cas que l’on faisait de moi. Par respect et obéissance envers les ordres de Votre Excellence, je continuai à aller le voir, et le trouvai toujours entouré de certains Juifs tunisiens domiciliés ici, et arrivé auprès de lui, c’est à peine s’il me rendait le salut usuel, et il ne me disait même pas de m’asseoir comme les autres [les Juifs] ; et ceux-ci avaient auparavant une attention à mon endroit qui est aujourd’hui disparue, du fait de la manière dont Sidi Ben Ayed me traitait en leur présence. [...] Sidi Muhamed Ben Ayed a séjourné à Paris environ huit mois, je n’ai jamais connu ne serait-ce que son adresse, et il a toujours correspondu avec des personnes étrangères au service de Son Altesse ici à Marseille, pour faire passer à Tunis sa correspondance, etc., etc. Cela fait plusieurs jours qu’il se trouve de retour dans cette ville, et je ne lui ai pas rendu visite afin de ne pas être reçu comme par le passé, et pour ne pas donner à connaître au public, et particulièrement à ceux qui sont continument à ses côtés, le peu de cas qu’il fait de moi, je me suis résigné à séjourner à la campagne durant tout le temps qu’il restera à Marseille, abandonnant mes propres affaires afin de ne pas être vu en ville50.
24Piqué au vif, Gierra choisit de démissionner de ses fonctions consulaires afin de préserver « [son] honneur et [sa] réputation ». Il s’éteint peu après, le 15 juin 1835, à l’âge de 62 ans, alors que son fils Antoine hérite de sa charge de vice-consul de Russie51.
25Dans la lignée d’une série de travaux récents, et à rebours d’une « interculturalité » abstraite voire incantatoire, notre essai de reconstitution du parcours d’Alexis Gierra s’est attaché à explorer les enjeux concrets d’une expérience de l’« entre-deux » à l’époque moderne. Dépassant un questionnement originellement centré sur la simple fonction d’intermédiation linguistique, nous avons choisi de montrer comment, d’une rive à l’autre de la Méditerranée et sur une période de plus de quatre décennies (1794-1835), la trajectoire de Gierra lui-même évolue au gré des opportunités professionnelles et sociales qui se présentent à lui.
26La problématique des « langues du commerce » occupe bien évidemment une place essentielle dans cette réflexion : si Gierra est un « passeur », c’est principalement du fait d’une spécialisation fonctionnelle des interprètes, devenus les intermédiaires indispensables du « commerce interculturel » entre l’Europe, le Levant et la Barbarie. Dans cette perspective, il doit donc constamment faire la preuve de ses compétences linguistiques auprès des marchands eux-mêmes, ainsi qu’auprès des autorités marseillaises et tunisiennes, ou encore de la direction de l’Agence française d’Afrique. Mais si elle trouve son origine dans la pratique commerciale, cette fonction d’intermédiation linguistique opère également comme une inscription à la fois dans une réalité sociale et dans une donne relationnelle. L’exemple des loges nous offre ainsi un observatoire de choix sur un double continuum existant entre relations professionnelles et sociales d’une part, et sociabilités profanes et maçonniques de l’autre. Quant au cas du dépôt des réfugiés égyptiens, il permet de rappeler que les modalités mêmes de cette interpénétration entre sphères professionnelle et sociale dépendent étroitement des choix, des intérêts et des stratégies des acteurs.
27Enfin, nous rappellerons que le cas que nous avons choisi d’étudier n’a rien des success stories auxquelles nous a habitué l’historiographie du commerce interculturel : en témoigne le demi-échec par lequel se solde la « tentation consulaire » de Gierra, qui, en dehors des motifs conjoncturels déjà évoqués, laisse entrevoir une faille dans la stratégie professionnelle de l’apprenti diplomate. De fait, c’est au moment où il doit faire la preuve de son attachement aux seuls intérêts de la Régence, que Gierra se retrouve comme pris au piège de son statut d’« homme de l’entre-deux », et avoue sa frustration d’être « perçu (je ne sais pourquoi) comme étranger au service de Son Altesse Tunisienne52 ». Et c’est précisément parce qu’elle nous permet de pointer la manière dont se structurent et s’énoncent les différentes identités d’un même individu, que l’expérience de Gierra nous semble livrer une clé essentielle à la compréhension des enjeux concrets de l’intermédiation culturelle.
Notes de bas de page
1 Philip D. Curtin, Cross-Cultural Trade in World History, Cambridge, CUP, 1984, p. 2 et 6.
2 Jean-Pierre Vernant, « Franchir un pont », repris in La Traversée des frontières (Entre mythe et politique II), Paris, Le Seuil, 2004, p. 179-180.
3 Nous renvoyons sur ce point à l’introduction de l’ouvrage de Bernard Heyberger et Chantal Verdeil, dir., Hommes de l’entre-deux. Parcours individuels et portraits de groupes sur la frontière de la Méditerranée (xvie-xxe siècle), Paris, Les Indes savantes, 2009, p. 7-20. Pour des études de cas, et outre les contributions de ce même volume, cf. Natalie Z. Davis, Trickster Travels : In Search of Leo Africanus, a Sixteenth-Century Muslim Between Worlds, Londres, Faber and Faber, 2007 ; Lucette Valensi, Mardochée Naggiar. Enquête sur un inconnu, Paris, Stock, 2008.
4 Sur l’histoire de Tabarka, cf. en priorité Philippe Gourdin, Tabarka. Histoire et archéologie d’un préside espagnol et d’un comptoir génois en terre africaine (xve-xviiie siècle), Rome, EFR, 2008. À notre connaissance, la branche de la famille Gierra dont est issu Alexis n’entretient aucun rapport avec le célèbre négociant chrétien d’origine génoise Giovanni Carlo Giera, installé à Livourne et actif à Smyrne dans le dernier quart du xviiie siècle.
5 Cf. Wolfgang Kaiser, « Suspendre le conflit : pratiques de neutralisation entre chrétiens et musulmans en Méditerranée (xvie-xviie siècles) », in Jean-François Chanet et Christian Windler, dir., Les ressources des faibles. Neutralités, sauvegardes, accommodements en temps de guerre (xvie-xviiie siècles), Rennes, PUR, 2010, p. 277-290, en particulier p. 283-285.
6 Sur ce point, cf. Maria Ghazali, « La Nueva Tabarca : île espagnole fortifiée et peuplée au xviiie siècle », Cahiers de la Méditerranée, no 73, 2006, p. 197-218.
7 Matricula de los Tabarquinos rescatados de Argel en 1769 y asentados en la isla de San Pablo de Alicante en 1770, édition de Vicente Martinez Morella, Alicante, Comisión del Fondo Editorial del Excmo. Ayuntamiento de Alicante, 1970, ici p. 42 et 51 (no XLII et LXVII).
8 Archives du ministère français des Affaires étrangères (AMAE), Personnel, Ire Série, vol. 34, fol. 504 r-505 r, « État des services d’Allexis [sic] Gierra en Affrique », 8 juillet 1806.
9 Seule Compagnie commerciale française épargnée par l’abolition des privilèges en 1789, la Compagnie royale d’Afrique est dissoute en 1794 pour être remplacée par l’Agence d’Afrique, puis provisoirement rétablie pour une année (1801-1802) avant d’être définitivement dissoute.
10 Registre des Instructions, 1767-1783, cité in Paul Masson, Histoire des établissements et du commerce français dans l’Afrique barbaresque (1560-1793) (Algérie, Tunisie, Tripolitaine, Maroc), Paris, Hachette, 1903, p. 430.
11 AMAE, Personnel, I, 34, fol. 508 rv, « Perse », 22 mai 1816.
12 Ibid., fol. 504 r-505 r, « État des services… », doc. cit.
13 Sur l’expulsion par le bey de la colonie française à Tunis en février 1801, cf. Correspondance des beys de Tunis et des consuls de France avec la cour, 1577-1830, 2 vol., édition d’Eugène Plantet, Paris, Felix Alcan, 1893-1899, t. III, p. 420 (no 774), Devoize [consul de France à Tunis] à Talleyrand [ministre des Relations extérieures], 15 février 1801. Les restes de l’armée d’Égypte débarquent à Marseille et Toulon à l’automne 1801, amenant dans leur sillage la petite foule de leurs anciens auxiliaires locaux (pour la plupart Grecs, Égyptiens et Syriens), contraints de quitter l’Égypte et la Palestine face aux menaces de représailles des nouveaux maîtres du pays contre ceux qui ont « collaboré » avec l’armée de Bonaparte. Sur ce point, cf. Abdallah Naaman, Histoire des Orientaux de France du ier au xxe siècle, Paris, Ellipses, 2004, chap. VI.
14 Rappelons qu’après trois années d’occupation des Îles Ioniennes par le parti français, celui-ci est renversé en 1799 par le parti russo-turc, qui crée alors la république de l’Heptanèse sous suzeraineté ottomane (1800-1807). Quant aux Maltais, ils viennent à Marseille trouver refuge après que leur île, reconquise par les Anglais en septembre 1800, ait cessé d’être « unie à la République française », comme l’avait proclamé Bonaparte moins de deux ans auparavant.
15 Sur ce point, cf. Ian Coller, Arab France : Islam and the Making of Modern Europe, 1798-1831, Berkeley-Los Angeles, University of California Press, 2011, p. 67-69.
16 L. Valensi relève ainsi que 79 des 299 navires venus de Tunis à Marseille entre 1800 et 1814 sont tunisiens, une proportion sensiblement supérieure à celle atteinte durant les périodes antérieure et postérieure ; Lucette Valensi, Le Maghreb avant la prise d’Alger (1790-1830), Paris, Flammarion, 1969, p. 103, doc. 13, tab. 1.
17 Archives Municipales de Marseille (AM), 52 M 666, Cimetière des Musulmans (1813), Pétition à Famin [agent du ministère des Relations extérieures à Marseille], 28 juillet 1813. Sur cette tentative d’implantation d’un cimetière musulman à Marseille, cf. Régis Bertrand, « Les cimetières des “esclaves turcs” des arsenaux de Marseille et de Toulon au xviiie siècle », Revue des Mondes Musulmans et de la Méditerranée, no 99-100, 2002, p. 205-207, en particulier p. 216.
18 Archives Départementales des BdR (AD), 201 E 1393, Municipalité du Centre, Naissances, an XIII, reg. 2, fo 86rv, Acte de naissance de Nicolas Gierra, 13 messidor an X/2 juillet 1802 ; AM, 5 E 47, Déclarations d’élection et de changement de domicile (1808-1814), no 156, 22 décembre 1809.
19 AMAE, Personnel, I, 34, fol. 501 r-503 v, Gierra à Napoléon, 8 juillet 1806.
20 AM, 2 F 118, Recensement de Marseille, 1807, Rue de la Foire, section 19, île 291, no 5. Le recensement, élaboré à partir de données récoltées l’année précédente, ne mentionne que trois enfants du couple : Antoine, Anne et Fortuné, âgés respectivement de 5, 4 et 2 ans. Or, si Fortuné décède en février 1806, nous connaissons l’existence de deux autres enfants susceptibles d’être en vie en 1807 : Nicolas, né en juillet 1802, et Joséphine Cécile Fortunée, née en novembre 1806. Le couple aura par la suite trois autres enfants : Joseph, César et Amable, nés respectivement en 1809, 1811 et 1813.
21 AMAE, Personnel, I, 34, fol. 506 rv, Gierra au duc de Richelieu [ministre des Affaires étrangères], 21 mai 1816.
22 Nommé le 1er juillet 1804 par le préfet des BdR, Gierra est reconnu quelques jours plus tard par le tribunal de commerce, « d’après les serments ordinaires ainsi que ceux d’être fidelle [sic] à S.M. l’Empereur » ; AMAE, Personnel, I, 34, fol. 504 r-505 r, « État des services… », doc. cit.
23 Sur l’admission de Gierra, cf. Bibliothèque Nationale de France (BnF), Fonds du Grand-Orient de France, F.M.3, Registres de loges, 390, Parfaite Sincérité (1801-1803), fol. 33 v-34 r, 6 juin 1802.
24 Sur la loge Saint-Jean d’Écosse, cf. Pierre-Yves Beaurepaire, L’Autre et le Frère. L’Étranger et la Franc-maçonnerie en France au xviiie siècle, Paris, Honoré Champion, 1998, p. 397.
25 Nous avons déjà eu l’occasion d’évoquer ailleurs le rôle de Gierra dans l’intégration des « Orientaux » aux loges phocéennes ; cf. Mathieu Grenet, « La loge et l’étranger : les Grecs dans la franc-maçonnerie marseillaise dans le premier quart du xixe siècle », Cahiers de la Méditerranée, no 72, 2006, p. 225-243. Sur l’admission de Gierra, cf. BnF, F.M.3, 390, Parfaite Sincérité (1801-1803), fol. 33 v-34 r (6 juin 1802).
26 BnF, F.M.3, 392, Parfaite Sincérité (1807-1810), p. 337-338 (1er août 1810).
27 BnF, F.M.1, 111, Collection Chapelle, t. VI, fo 22r ; cité in P.-Y. Beaurepaire, L’Autre et le Frère…, op. cit., p. 566.
28 BnF, F.M.3, 393, Parfaite Sincérité (1810-1815), p. 19-22 (18 novembre 1810), 31-33 (27 décembre 1810), 119-120 (12 décembre 1811) et 128-129 (14 janvier 1812).
29 AM, 5 E 46, no 439 (Nicolas Candiotti, 10 novembre 1807) ; Ibidem, 5 E 47, no 156 (Sebastiano Sciaccaluga, 22 décembre 1809) et no 497 (Georges Bellia, 7 juillet 1813).
30 Sur la distinction entre cosmopolitisme maçonnique et universalisme, cf. Pierre-Yves Beaurepaire, « Étrangers », in Éric Saunier, dir., Encyclopédie de la franc-maçonnerie, Paris, Le Livre de Poche, 2000, p. 279-283, ici p. 282.
31 Des cinq frères « égyptiens » figurant sur le tableau des membres de la loge daté de 1804, on sait que quatre (Henine Hanna, Michel Barbari, Ibrahim Taloub Chokralla et Elias Mahana) ont été proposés par le frère Valiante, un militaire d’origine napolitaine. Le nom de Jean Araki, « natif de Manfalou, Haute Égypte, âgé de 28 ans, chef de bataillon des Chasseurs d’Orient, de la religion Chopt [sic] », a quant à lui été proposé par le frère marseillais Bastide.
32 Sur la question du rapport entre cosmopolitisme et identité communautaire, nous renvoyons à Mathieu Grenet, La fabrique communautaire. Les Grecs à Venise, Livourne et Marseille, v.1770-v.1830, Thèse de Doctorat, Florence, Institut Universitaire Européen, 2010, p. 159-192.
33 BnF, F.M.2, Archives de loges, 290, Parfaite Sincérité : Correspondance et tableaux (1807-1849), f. 61, 25 janvier 1819.
34 AD, 128 V 1, Grecs schismatiques et cultes christophiles, Comte de Villeneuve [préfet des BdR] à Lainé [ministre de l’Intérieur], 3 juin 1817. L’enquête du préfet fait suite à une pétition adressée au ministère de l’Intérieur par l’ambassadeur de Russie en France (Pozzo di Borgo), qui réclame la fondation d’une église orthodoxe à Marseille.
35 AMAE, Personnel, I, 34, fol. 501 r-503 v, Gierra à Napoléon, doc. cit.
36 Cf. par exemple AMAE, Personnel, I, 34, fol. 506 rv, Gierra à Richelieu, doc. cit.
37 Christian Windler, La diplomatie comme expérience de l’autre. Consuls français au Maghreb (1700- 1840), Genève, Droz, 2002, p. 310-313.
38 Cf., par exemple, Mongi Smida, Consuls et consulats de Tunisie au 19e siècle, Tunis, Imp. de l’Orient, 1991 ; pour un point de vue différent, cf. Asma Moalla, The Regency of Tunis and the Ottoman Porte, 1777-1814. Army and government of a North-African Ottoman eyalēt at the end of the eighteenth century, London-New York, Routledge-Curzon, 2004.
39 Cf. Khelifa Chater, Dépendance et mutations précoloniales : la Régence de Tunis de 1815 à 1857, Tunis, Université de Tunis, 1984, en particulier p. 184-189. Sur la reconversion de la flotte tunisienne dans les deux premières décennies du xixe siècle, cf. Daniel Panzac, Les corsaires barbaresques. La fin d’une épopée, 1800-1820, Paris, CNRS Éditions, 1999, p. 137-162.
40 Tel est par exemple le cas de Jean-Louis-César Famin, qu’Hammouda Pacha reconnaît comme son agent à Marseille en 1795 ; Correspondance des beys de Tunis…, op. cit., t. III, p. 267 (nº 551), vendémiaire an IV.
41 Daniel L. Newman, « Tunisian Diplomatic Representation in Europe in the 19th century : the Controversy Surrounding the Establishment of Tunisian Consulates in Belgium (1865- 1866) », Les Cahiers de Tunisie, no 181, 2002, p. 25-46, ici p. 31.
42 Sur le représentant tunisien à Malte et son rôle dans les réseaux d’information beylicaux, cf. Abdeljalil Temimi, « Impact de l’information sur la politique de Hammouda Pacha (1810- 1813) et problématique d’histoire maghrébine », Revue d’histoire maghrébine, no 55-56, 1989, p. 53-58. Sur la représentation consulaire tunisienne dans les états italiens, cf. Ferdinando Buonocore, « Consoli e procuratori di Tripoli e di Tunisi nelle Due Sicilie (e cenni ad altri Consoli o Agenti di Paesi musulmani nell’epoca precoloniale) », Africa. Rivista trimestrale di studi e documentazione dell’Istituto Italo-Africano, no 31/2, 1976, p. 257-276, en particulier p. 275.
43 Archives Nationales de Tunisie, Série historique (ANT, S.h.), Ministère des Affaires étrangères, Dossier 191, Carton 210, Correspondance de l’Agent de la Tunisie à Marseille, 1819-1848, no 1, Gierra à Mahmoud Bey, 22 mars 1819.
44 Archives nationales de France (AN), A.E. B III 221, Correspondance de l’agent du ministère des Relations extérieures, puis des Affaires étrangères à Marseille, 1815-1826, Pasquier [ministre des Affaires étrangères] à Famin, 2 septembre 1820. Sur le manque de correspondance entre les terminologies diplomatiques arabe et européenne, cf. C. Windler, La diplomatie comme expérience de l’autre…, op. cit., p. 312.
45 Ibid., Pasquier au comte de Villeneuve, 29 décembre 1820.
46 Sur Morali, cf. Ahmad Ibn Abî al Dhiyâf, Ithāf ahl al-zamān bi-ahbār mulūk Tūnis wa ’Ahd alamān [Chronique des rois de Tunis et du pacte fondamental], Chapitres VI et V : règnes de Husaïn Bey et Mustafā Bey, édition d’André Raymond et Khaled Kchir, 2 vol., Tunis, IRMC-ISHMN – Alif, 1994, t. II, p. 156.
47 ANT, S.h., Ministère des Affaires étrangères, Dossier 191, Carton 210, no 3, Gierra à « Sidy Soliman Caya [Kahya], Premier Ministre de S.A. le Bacha Bey de Tunis », 15 décembre 1821.
48 Sur la crise commerciale des années 1820, cf. D. Panzac, Les corsaires barbaresques…, op. cit., p. 260 ; Sadok Boubaker, « Une réflexion sur l’histoire moderne de la Tunisie (xvie-début xixe siècles). Les spécificités d’une province ottomane ? », in Abderrahman El Moudden, dir., Le Maghreb à l’époque ottomane, Rabat, Université Mohammed V, 1995, p. 85-117, en particulier p. 109-117. Sur la crise des huiles tunisiennes, cf. Lucette Valensi, Fellah tunisiens. L’économie rurale et la vie des campagnes aux xviiie et xixe siècles, Paris, Mouton, 1977, p. 335-342.
49 Sur la mission de Mohamed Ben Ayed en France en 1831, cf. ANT, S.h., Ministère des Affaires étrangères, Dossier 140ter, Carton 209.
50 ANT, S.h., Ministère des Affaires étrangères, Dossier 191, Carton 210, no 6, Gierra au « Sappa Tappa » du Bey, 25 mars 1832.
51 AD, 201 E 2935, Décès, 1835, reg. 3, no 332, 15 juin 1835.
52 ANT, S.h., Ministère des Affaires étrangères, Dossier 191, Carton 210, no 3, Gierra à Soliman Kahya, doc. cit.
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