1Dans le commerce international, et particulièrement dans les activités de longue distance, le maniement et la maîtrise de compétences langagières comptent souvent parmi les éléments clés de la réussite. L’époque moderne se pose en terrain propice sinon vierge pour l’étude des langues et des langages au service de la marchandise, langues et langages considérés ici dans leur acception la plus large1. En effet, pour les Européens, la période allant de la fin du xv^e siècle au début du xix^e est celle de la mise en relation d’espaces lointains, de l’accélération des transactions, de la transformation des pratiques et des réseaux du négoce, bref, de la première mondialisation des échanges. Certes, « l’obstacle linguistique, qui aurait pu entraver toute progression, est vite levé par l’intervention de truchements2 » ; néanmoins, des entreprises marchandes ont échoué ou ont dû être repoussées faute d’une langue en partage avec les différents partenaires de rencontre. Circulant dans les mers du Sud-Est asiatique à la fin du xvi^e siècle, les Hollandais, démunis alors pour ce qui est de la compréhension des langues locales et ignorant notamment tout du malais – la langue du commerce en Insulinde – en sont réduits à communiquer en portugais que maîtrisent des hommes d’équipage, avant de s’en remettre aux interprètes locaux ainsi qu’à des marchands turcs et arabes qui parlent un bon italien ; cet épisode lointain, pris parmi d’autres, illustre le besoin premier des Européens qui cherchent à engager des négociations avec les marchands locaux3. Entre grandes découvertes et révolutions dans les activités industrielles et commerciales, les marchands liés aux affaires internationales et au négoce interculturel ont dû mobiliser, ajuster et élargir leurs compétences, parmi lesquelles figurent celles qui concernent les langues et les langages4.

2L’objectif de cet ouvrage, qui n’a pas l’ambition de fournir un tableau exhaustif et définitif de la question, est pluriel. Il s’agit tout d’abord de saisir ces compétences linguistiques et langagières, de comprendre comment elles ont été acquises, pensées, utilisées et transmises non seulement par les marchands, ces acteurs particuliers de l’économie, mais aussi par ceux qui agissaient pour leur compte ou par ceux qui les encadraient. Ces questions ont souvent été croisées par les historiens du grand commerce ; ils en ont mesuré à juste titre l’importance en les laissant dans leur dossier pour nourrir des travaux ultérieurs car elles ne se trouvaient pas alors au cœur de leurs études en cours. Ces recherches différées ont cependant rarement été remises sur le métier ou, quand elles l’ont été, ce fut souvent de manière périphérique à l’occasion de réflexions sur la formation des négociants ou des diplomates et au sujet de la médiation interculturelle5. Or, toute enquête sur le fonctionnement du négoce et sur les pratiques des négociants se heurte à une difficulté majeure, à savoir celle qui vise à comprendre les stratégies – si stratégies il y a – et les actions d’individus ou de groupes inscrites à l’interface de domaines économiques, sociaux, politiques, juridiques et culturels. Une analyse des langues et des langages du commerce ne peut-elle pas contribuer précisément à appréhender la complexité des activités marchandes ? La diversité des pratiques langagières mobilisées pour que les marchands conduisent leurs opérations – à commencer par les prises de décision si délicates à décrypter – et atteignent leurs objectifs est sans nul doute l’expression de cette complexité. Elle en est dans le même temps le laboratoire opérationnel qui autorise la lecture du travail de ces hommes à la croisée d’environnements multiples et donnant à ce dernier, si ce n’est une intelligibilité globale, tout du moins une cohérence d’ensemble qui ne saurait masquer la diversité des situations.

3 Au xvi^e siècle, dans son Allégorie du commerce, le graveur Jost Amman place, côte à côte et en pleine discussion, des marchands allemands et levantins comme pour souligner l’importance attachée dans le monde hanséatique à la maîtrise des langues étrangères ; la légende l’affirme sans détours : linguarum peritia6. Cependant, pour qui observe, au xviii^e siècle, les négociants marseillais, à l’activité largement internationale, force est de reconnaître qu’ils ne savaient pas les langues étrangères, « hormis une pratique assez courante de l’italien7 ». On ne trouve chez eux ni souci d’améliorer leur formation à ce point de vue, ni emploi de commis étrangers et un recours exceptionnel aux interprètes officiels présents en ville suffit le plus souvent. Si l’étude des langues étrangères est l’utile soutien d’un commerce international, à Marseille « les négociants n’en avaient nullement besoin, car au xviii^e siècle, le monde commercial parlait français8 ». Dès lors, se pencher sur les compétences et les pratiques des marchands en ces domaines conduit à pointer le poids des héritages dans les parcours professionnels, la marque des apprentissages et des emprunts issus du vécu et de l’échange, les apports dans les constructions sociales et culturelles, sans omettre la nature et les exigences des places marchandes considérées. Ce sont ainsi les caractères individuels et collectifs qui se dévoilent, ceux qui sont enracinés, ceux qui se construisent et ceux qui s’inventent.

4Les contributions de cet ouvrage empruntent de nombreuses directions qui ne sauraient être des signes de dispersion ou d’abandon du fil conducteur. La diversité des thématiques abordées n’est que le reflet des réponses apportées à une des questions majeures qui sous-tend le propos initial : en quoi les compétences linguistiques et langagières ont-elles été nécessaires à la réussite marchande à l’époque moderne ?

5Dans le cadre de la famille ou du cercle étroit des associés, le maniement et la maîtrise de ces compétences offraient le moyen de contrôler les opérations, de décrire les actions, d’envisager les stratégies et d’échanger, oralement comme par écrit, les points de vue en mobilisant pour ce faire les subtilités de la langue maternelle ou de l’idiome acquis dans une formation ou sur le tas, par la proximité avec des étrangers ou par la résidence au loin. Hors de ce groupe étroit, il s’agissait de disposer d’outils pour développer la confiance nécessaire aux transactions, d’échanger avec des membres extérieurs à la communauté d’origine des informations sur les produits ou sur les marchés, d’engager et de valider des opérations financières ou commerciales dans des espaces lointains. Dans le même temps, en interne comme en externe, les langues et les langages pouvaient devenir des codes et leur utilisation permettait alors de préserver « les secrets du commerce », d’assurer le suivi comptable des activités et de mesurer les profits et les pertes dans les affaires. Inutile d’aller plus avant, le lecteur aura compris que la question des langues et des langages est présente à toutes les étapes de l’activité négociante et contribue à modeler la trajectoire économique, sociale et culturelle des individus et des groupes impliqués dans toutes les circulations. Clairement balisé, le champ de la recherche se voulait donc résolument ouvert.

6La présentation des thèmes abordés dans cet ouvrage exige toutefois que soit éliminé un élément d’ambiguïté et formulé un regret. L’étude des pratiques langagières du monde de la marchandise ne signifie pas l’analyse des langues et des langages utilisés par les seuls marchands. Les affaires commerciales mobilisent en la matière les savoirs d’acteurs économiques dont les compétences portent sur des domaines connexes ou des secteurs d’activités beaucoup plus larges. Nous nous limiterons ici à donner trois exemples. L’interprète de métier ou truchement se révèle être l’intermédiaire indispensable quand les parties ne peuvent se comprendre ou quand la complexité des affaires nécessite rigueur et précision dans le choix des mots9. De même, par leur maîtrise des notions et des termes juridiques, l’avocat et le notaire sont les auxiliaires nécessaires des marchands dans leurs démarches auprès des autorités et des institutions, tout comme ils le sont dans la formalisation des arrangements contractuels. Enfin, le comptable, avec ses techniques d’écriture et d’enregistrement, sert le marchand dans la mémoire de ses activités et dans ses orientations professionnelles. Tous ces maillons n’appartiennent certes pas stricto sensu à la chaîne du négoce mais n’en sont pas moins des éléments déterminants par les fonctions qu’ils exercent et les services qu’ils rendent.

7Le regret exprimé par les coordonnateurs de ce volume porte sur l’absence d’un système de communication qui avait ici toute sa place, à savoir celui de l’expression gestuelle du marchand accompagnée ou non de parole10. Nous n’avons trouvé ni les collaborations ni les sources suffisantes en qualité et en quantité pour travailler dans des délais raisonnables ce champ de recherche qui participe pleinement à notre thématique générale. Dès lors, nous n’avons retrouvé qu’en de rares occasions la parole des marchands – parole transcrite évidemment – et l’usage effectif du langage, et plus rarement encore les gestes joints à la parole, sinon le parler avec les mains. Une recherche collective peignant un ensemble varié de sources – correspondances, mémoires, actes notariés, dépositions devant des tribunaux – viendrait sans nul doute restituer quelques éléments des parlers des marchands, de leurs manières de s’exprimer, si ce n’est l’écoute de leurs voix, moins encore de leurs accents11. La contribution sur les capitaines-marchands, présentée dans cet ouvrage et qui doit être poursuivie, laisse entrevoir l’intérêt et la richesse de ce chantier à ciel ouvert. De même, et à l’exact opposé, les gestes silencieux des marchands et leurs regards chargés de sens n’ont pas pu être étudiés bien que parfois furtivement décrits ou représentés12. Là encore, l’intérêt est de tout premier ordre et il suffit pour s’en persuader de rappeler quelques lignes rédigées par le bijoutier et voyageur français Jean Chardin, dans les années 1670, à propos des pratiques des courtiers de commerce de la Perse safavide :

C’est quelque chose de curieux de voir comment ils font les marchés. Après avoir bien raisonné et discouru en présence du vendeur, et d’ordinaire dans sa maison, ils font le prix avec les doigts. Ils se tiennent par la main droite, couverte de leur manteau ou de leur mouchoir et s’entre-parlent de cette façon. Le doigt étendu vaut dix, le doigt plié cinq, le bout du doigt un, la main entière cent, la main pliée mille. Ils marquent ainsi livres, sols et deniers, en se maniant la main. Pendant qu’ils traitent, ils ont le visage rassis et immobile, à un point qu’il est impossible d’y connaître autrement, ni ce qu’ils pensent, ni ce qu’ils disent13.

8Ne rien dire en apparence, utiliser des gestes cryptés pour faire comprendre la force des engagements commerciaux, bref parler en silence et sans laisser de trace : voilà qui marque assurément la modestie et les limites de notre entreprise. Fallait-il pour cela y renoncer et laisser toujours en friche ce territoire peu visité ? Nous avons eu la faiblesse de ne pas le penser.

9L’ouvrage a été découpé en trois axes favorisant une vision diachronique de la thématique générale : les apprentissages et intermédiaires linguistiques dans un premier temps, puis les marchands à l’épreuve des langues dans un deuxième temps et, dans un troisième temps, les écritures et leurs classifications. La ventilation des contributions entre les différentes parties du volume relève d’une segmentation que l’on pourra juger artificielle en enfermant les travaux des auteurs dans des cadres de réflexion à la fois étroits et rigides. Plusieurs analyses auraient pu, en effet, être distribuées autrement. Ainsi, l’étude des langues utilisées par un marchand isolé ou par un groupe amène immanquablement à se pencher sur la question de la formation initiale de ces hommes aussi bien que sur les pratiques linguistiques et l’impact de celles-ci sur les identités culturelles. De même, la question de l’écrit se partage entre l’étude des pratiques des langues – les correspondances – et les analyses des écritures, y compris comptables. Elle touche aussi bien au domaine de la connaissance, et donc de la formation, qu’à celui de l’action, et par là des épreuves du quotidien. Les lecteurs sont donc invités à effectuer des lectures transversales.

10Avant d’entrer plus avant dans ces trois champs d’études privilégiés et dans les apports des différentes contributions, il est indispensable de préciser l’espace géographique couvert par notre entreprise. Avec huit études, la Méditerranée rassemble la majeure partie des travaux. Tropisme des coordonnateurs du volume, tous spécialistes de cette aire géographique ? Sans doute est-ce un motif, mais il serait réducteur. Au vrai, la Méditerranée de l’époque moderne constitue pour la question des langues et des langages du commerce un terrain d’études de premier ordre dans la mesure où cet espace est par excellence celui de médiations commerciales entre de multiples communautés négociantes, confessionnelles et nationales14. C’est sur ce constat qu’avait été lancée en 2009 la journée d’études qui est largement à l’origine du présent ouvrage15. Cette manifestation a donné des résultats stimulants et les contributions présentées par des collègues éloignés du territoire méditerranéen nous ont invités à aller au-delà des simples comparaisons. Dans le cadre d’un séminaire conduit au sein de l’unité mixte de recherche Telemme à la Maison méditerranéenne des sciences de l’homme au cours de l’année 2010, nous avons ainsi sollicité d’autres collègues afin de déchiffrer des thématiques encore vierges, de présenter des synthèses sur des espaces mal connus ou des études de cas à forte valeur heuristique. Cet élargissement du domaine initial ne répondait en rien à la volonté d’atteindre à l’exhaustivité ou à la prétention de présenter des résultats sans appel. Bien au contraire. Cet ouvrage doit être reçu comme un rapport d’étape, comme une incitation à creuser plus profondément le sillon car s’il présente des résultats il offre aussi, et peut-être surtout, de nombreuses pistes de recherche et fournit des éléments à de futurs débats.

Apprentissages et intermédiaires linguistiques

11Comment les institutions marchandes et les pouvoirs publics ont-ils géré le problème de la formation linguistique nécessaire à la pratique du négoce ? Quelle est la place des langues et des langages dans les processus d’acquisition des savoirs professionnels ? Le recours à des interprètes non spécialisés dans les activités commerciales a-t-il été un puissant facteur de développement du commerce interculturel ? En quoi l’imprimerie a-t-elle révolutionné l’accès et la diffusion des savoirs dans les domaines des langues et des langages pour les marchands de l’époque moderne16 ? Voici, pêle-mêle, autant de questions soulevées par cette première partie qui cherche à comprendre les enjeux et les conséquences de l’inscription de la question des langues et de l’activité marchande à l’interface de milieux et de domaines d’activités à la croisée du négoce, de la culture et de la diplomatie17.

12Avec l’École française des jeunes de langues d’Istanbul, Frédéric Hitzel suit la formation des drogmans chargés de l’intermédiation linguistique entre les Européens et les Ottomans. Pour comprendre et se faire comprendre de ces derniers, les marchands et les diplomates occidentaux ont souvent recouru aux sujets chrétiens de la Porte ou aux Levantins d’origine italienne. Ce choix, celui de la commodité, a posé aussitôt le problème de la confiance que l’on pouvait accorder à des truchements dont les compétences linguistiques et la loyauté étaient difficiles à contrôler. La mise en place d’une formation institutionnalisée pour transformer de jeunes « nationaux » en drogmans de langues orientales passe alors pour être la solution idoine à ces deux problèmes. En 1669, sous l’impulsion de Colbert, la France imite la Sérénissime et fonde une École des « enfants de langue ». Réunis dans le couvent des Capucins de Péra, les jeunes garçons reçoivent une formation linguistique assez rudimentaire, incomplète et parfois mal adaptée. Assez logiquement, les résultats de l’école sont contrastés. La réussite s’observe dans le domaine de l’interprétariat, mais le maintien du recours à des traducteurs locaux pour les écrits montre que le système d’apprentissage n’a pas donné entière satisfaction. Les moyens pédagogiques et financiers n’ont pas été à la hauteur de la mission fixée à l’institution.

13Les giovani di lingua et les drogmans placés dans l’entourage du baile – ambassadeur de Venise auprès de la Porte – à Istanbul au xvi^e siècle sont au cœur de la contribution de Christiane Villain-Gandossi. Dans cette étude sur ce groupe de médiateurs linguistiques dont les compétences étaient utilisées tant pour des affaires commerciales que diplomatiques, l’accent est d’abord mis sur leur formation et sur les éléments qui permettent de saisir les caractéristiques de la scuola veneziana et de la casa bailaggia. L’étude se déplace ensuite, et de manière plus serrée, sur les textes qui appartiennent à cette histoire et dont l’examen se révèle riche de résultats. Afin d’illustrer l’activité du baile et de son entourage pour le xvi^e siècle dans le domaine des langues du commerce, l’auteur fait le choix d’analyser les pratiques et les bagages culturels et linguistiques en sollicitant trois types de documents. L’opération « traduisante » est analysée à partir d’une série de firmans émis par le Grand Turc tout au long du siècle et permet d’apprécier le niveau des savoirs linguistiques acquis et développés par ces hommes. Le travail sur les lettres chiffrées émises par le baile Vettore Bragadin pendant les années 1564-1566 invite à s’intéresser au code, ce langage spécifique de l’activité diplomatique. L’analyse du système cryptographique alors utilisé éclaire le niveau de préparation culturelle de ceux qui l’ont mis au point et qui l’ont appliqué. Enfin, la réflexion s’intéresse aux contenus des vocabulaires, nomenclateurs, bilingues et plurilingues (avec les langues turque et italienne). Ces outils livresques représentent la formule lexicographique la plus succincte. Ils trouvent leur origine dans les premières sommes médiévales des glossaires bilingues et témoignent du critère d’utilité immédiate qui les caractérise. Dans ces ouvrages, l’étude des « termes de relations d’Orient et d’Occident » met en évidence certains courants commerciaux ou intellectuels, ainsi que des faits de culture et de civilisation issus des pratiques interculturelles, et témoignent de l’outillage verbal du médiateur linguistique confronté aux Ottomans au cours du xvi^e siècle.

14Mathieu Grenet se propose quant à lui d’étudier la figure de l’interprète dans le contexte des échanges et des circulations d’une rive à l’autre de la Méditerranée au tournant des xviii^e et xix^e siècles. Pour ce faire, il fait le choix de reconstruire la carrière d’un interprète de « langues orientales » actif à Marseille durant le premier tiers du xix^e siècle. Issu d’une famille tabarquine et ancien interprète des concessions françaises d’Afrique du Nord, Alexis Gierra officie aussi bien auprès des « Égyptiens » réfugiés dans la cité phocéenne qu’auprès des marchands « orientaux » – principalement Grecs, Turcs et Arabes – qui fréquentent le Vieux-Port. Parallèlement, il s’implique activement dans l’accès de ces derniers à la franc-maçonnerie marseillaise et nourrit pour lui-même l’ambition de se voir offrir le poste – alors inexistant – de consul de Tunis à Marseille. À travers cette étude de cas, Mathieu Grenet reconstitue la trajectoire d’un passeur culturel au service d’intérêts commerciaux et replace la question des langues au centre de la problématique de l’interculturalité. À la croisée des chemins entre microanalyse du social et histoire connectée du monde méditerranéen, cette étude replace les usages des « langues du commerce » dans la perspective des acteurs historiques et de leurs pratiques sociales et linguistiques.

15Enfin, Jochen Hoock et Wolfgang Kaiser se penchent sur les manuels plurilingues à l’usage des marchands européens. Le début de l’époque moderne est un temps d’innovation. Grâce à l’imprimerie, ces outils circulent mieux, deviennent plus pratiques et transforment les modes de communication de ceux qui les utilisent sur le marché ou au cours de leurs voyages. Les deux auteurs étudient l’impact de ce tournant sur les langues du commerce et analysent l’évolution de leurs contenus et de leurs objets tout au long des xvi^e, xvii^e et xviii^e siècles. Ces ouvrages plurilingues témoignent dans un premier temps de l’importance et de la différenciation grandissante de la langue professionnelle par rapport à la langue de conversation. Étendue à la pratique juridique et à l’art du change, cette évolution conduit au xvii^e siècle à l’émergence de la figure du mercator sapiens puis à celle du « parfait négociant ». L’étude se poursuit par l’examen de la transformation de ces manuels avec un nouveau changement, à savoir celui provoqué par l’extension des marchés et l’évolution des pratiques professionnelles au cours du xvii^e siècle. Les manuels se multiplient et se distinguent les uns des autres au détriment du manuel plurilingue traditionnel qui devient une sorte de guide de voyage à l’usage de tous. Ces mutations préparent le glissement vers les dictionnaires et, pour l’ensemble du xviii^e siècle, le manuel plurilingue n’occupe plus que 3 % de la production totale de manuels et prend un caractère technique très prononcé. Au final, cette étude met en lumière l’évolution de la langue du commerce, entendue dans son acception la plus large comme langue de conversation des commerçants, vers une langue professionnelle qui accompagne la différenciation de l’activité commerciale. Dans la lignée des travaux de Pierre Jeannin, Jochen Hoock et Wolfgang Kaiser rappellent l’importance de saisir comment les mots, et les manières avec lesquelles ils sont présentés et utilisés, expriment le fonctionnement du commerce et font apparaître la réalité historique des rapports interculturels liés aux échanges.

Les marchands à l’épreuve des langues

16Que valent les notions de diglossie et de plurilinguisme dans les milieux du commerce de l’époque moderne ? Comment s’opère l’acquisition des savoirs linguistiques par les marchands ? Peut-on identifier et expliquer des évolutions dans les usages et les pratiques linguistiques du négoce ? Que révèle réellement la maîtrise d’une langue étrangère pour un marchand ou un réseau marchand ? Quelles sont les différences d’apprentissage et d’emploi entre langue orale et langue écrite ? Entre concurrence et hiérarchie des langues, particularités des affaires et capacités individuelles et collectives des acteurs du négoce, cette deuxième partie cherche à décrypter comment l’espace, la nature des activités et l’identité culturelle et sociale des marchands déterminent aussi bien le choix et le niveau des compétences linguistiques que les moments et les lieux pour les mobiliser. Les différentes contributions font ressortir un très large éventail documentaire, allant de sources « classiques », à l’instar des correspondances18, à des textes encore insuffisamment exploités pour nos questionnements, comme les actes notariés ou les écrits techniques commerciaux.

17Jacques Bottin interroge les rapports des marchands aux langages et étudie les problèmes linguistiques du négoce de la première modernité dans le vaste espace allant de la mer du Nord à l’Espagne méridionale. Dans les écrits techniques, comme la comptabilité ou les lettres de change, la langue a moins d’importance que l’usage de modes de formalisation précis, dont les variations restent minimes d’une tradition culturelle à l’autre. Les compétences linguistiques se dévoilent davantage dans la communication interne au milieu ou dans le cadre d’actions juridiques ou administratives. Les usages locaux et l’organisation politique propre à chaque place pèsent sur le choix des langues. L’ancienne tradition d’autonomie urbaine dans le Nord-Ouest de l’Europe favorise les coexistences linguistiques, avec l’exemple extrême d’Anvers, où la force de la reconnaissance de plusieurs « nations » imprime sa marque jusque dans la diversité des langues utilisées par les notaires. En d’autres lieux, l’usage exclusif d’une langue officielle pour le juridique et l’administratif, comme dans les places françaises de La Rochelle et de Rouen, impose l’emploi de traducteurs et d’interprètes qui forment un monde hétéroclite, plus ou moins institutionnalisé et professionnalisé. L’emploi différencié des langues dans les correspondances marchandes semble quant à lui dessiner un double constat : les réseaux relationnels les plus homogènes culturellement et techniquement fondent leur communication sur une ou deux langues, tandis que le commerce de marchandises à grande échelle rend le plurilinguisme nécessaire. Mais d’autres ressorts peuvent jouer, à commencer par les rapports de hiérarchie et d’autorité qui existent entre les hommes ou qui s’exercent à l’intérieur des sociétés. La contribution s’achève par une étude des effets de domination linguistique dans les lettres échangées par les marchands. Perçues au prisme des croisements de langues et de néologismes, les correspondances révèlent le poids de la structuration des marchés sur les mots et les expressions utilisés par les acteurs du négoce.

18Par une étude portant sur les marchands arméniens de la Nouvelle-Djoulfa – Ispahan, Perse safavide – installés à Marseille au cours du xvii^e siècle, Olivier Raveux analyse la confrontation des marchands orientaux aux langues occidentales et le plurilinguisme issu du commerce interculturel. L’auteur présente les ressources et les pratiques linguistiques mobilisées ou créées par ces négociants appelés « Choffelins » et tournés vers les échanges de longue distance. En combinant formation scolaire institutionnalisée, éducation parascolaire et apprentissage par des séjours à l’étranger, la société marchande de la Nouvelle-Djoulfa dote ses hommes d’un plurilinguisme pouvant être perçu comme une construction sociale volontaire et utilitariste. À Marseille, l’activité de ces marchands dans le domaine des langues s’incarne d’abord dans l’interprétariat, non seulement pour les Choffelins de passage dans la ville mais aussi pour les négociants d’autres « nations ». Avec l’édition de livres en arménien favorisant l’apprentissage de l’italien, de l’arménien et de la comptabilité, elle se tourne également vers la création de ressources linguistiques et langagières pour les communautés arméniennes, que celles-ci se trouvent en Europe ou en Orient. Les langues et les langages sont devenus pour ce groupe un objet commercial. Plus largement, cette étude semble démontrer que l’Orient, par l’importance et la vitalité de ses communautés chrétiennes, pouvait régler plus facilement que les Européens ses problèmes de langues dans le cadre des échanges commerciaux intercontinentaux.

19Comme aime à le rappeler Michèle Janin-Thivos au début de sa contribution en citant Pierre Jeannin, le marchand est « polyglotte par nécessité ». L’étude que l’auteur conduit autour de Jacques Raton père et fils, maison familiale de marchands français originaires du Briançonnais et installés à Lisbonne au xviii^e siècle, l’illustre parfaitement. L’activité du marchand s’accommode mal de la traduction et des relations indirectes. Pour garder le contrôle de ses affaires, le marchand a besoin de comprendre et de pratiquer la langue du pays dans lequel il se trouve. L’usage de la langue est la condition indispensable de la réussite professionnelle car il favorise l’insertion dans le milieu local du négoce. Les premiers temps d’une installation peuvent être difficiles mais le recours à certains intermédiaires permet de limiter les problèmes. Il suffira d’évoquer ici les services offerts par les consuls et les vice-consuls, ceux-ci étant souvent des marchands, ou encore l’utilisation d’agents que les marchands rémunèrent eux-mêmes dans le cadre de la compagnie. L’étude de Michèle Janin-Thivos montre également que la langue est aussi bien un ciment communautaire qu’un moyen d’ouverture vers d’autres groupes. À travers cette étude de cas, elle pointe le parallèle entre le développement des affaires et la maîtrise des langues étrangères et s’interroge sur la relation entre ces deux éléments. Pour le père, le bilinguisme, déjà important, facilite l’insertion dans les milieux locaux du négoce. Il est pourtant mesuré et l’écrit n’est pas maîtrisé. Mais si la connaissance du portugais est nécessaire, cette langue reste secondaire car le maintien d’un double encastrement français – familial et entrepreneurial – relègue le portugais à un niveau secondaire. Dans son désir d’accroître les affaires et par une plus grande proximité avec les locaux, le fils affirme un bilinguisme qui lui sert de tremplin pour tendre vers un cosmopolitisme dans la pratique des affaires.

20Ce sont les langues et langages des capitaines de navires de commerce marseillais du xviii^e siècle qui retiennent l’attention de Gilbert Buti. Cette écoute est restée jusqu’à présent marginale, à cause de la minceur de la documentation disponible pour le faire et plus encore de la méconnaissance du rôle de ces hommes en tant que figures de l’intermédiation marchande. Au vrai, la pratique du métier requiert des compétences linguistiques et langagières spécifiques, que ce soit pour le commandement du bâtiment, la direction de l’équipage ou la conduite des affaires commerciales. L’apprentissage des langues, marqué des sceaux de l’empirisme et du pragmatisme, résulte essentiellement de l’expérience de la mer, des déplacements, des rencontres et des échanges qui obéissent aux consignes des armateurs ou à celles des associés du capitaine marchand. Le langage de la navigation, à la fois technique et codé, passe par la maîtrise d’un ensemble original d’éléments graphiques, visuels et sonores. La langue du commandant du bâtiment, souvent rehaussée de « couleurs », est plurielle ; elle doit également s’adapter à la physionomie d’équipages recomposés et d’horizons géographiques variés. Dès lors, le recours à des langues et des langages aussi particuliers que les signes ou la lingua franca s’impose. L’analyse des pratiques et des compétences reflète la diversité d’un travail polyvalent inséré dans des jeux relationnels multiples. La lecture de correspondances échangées entre les capitaines et leurs armateurs invite à débusquer des indices de premier ordre relatifs à la culture mais aussi à la langue et au langage du capitaine. Elle incite à lancer une recherche approfondie pour approcher au mieux le vocabulaire et la syntaxe et relever, par ce biais, les emprunts faits aux langues croisées au fil des voyages19.

21Enfin, Jocelyne Dakhlia traite de la question de la lingua franca comme langue du commerce en Méditerranée. Dans de nombreux récits de voyages, mémoires et dictionnaires, le lien entre l’activité marchande et cette langue rudimentaire – mais dotée d’une grammaire et d’un dictionnaire – est clairement démontré. Cette langue véhiculaire paraît même assez banale dans l’espace méditerranéen et son emploi est largement partagé par l’ensemble des groupes marchands qui y travaillent et le sillonnent. Ce constat contraste fortement avec son effacement dans les écrits relatifs aux affaires commerciales. Comment expliquer ce paradoxe d’une langue des marchands ayant laissé nombre d’indices indirects mais finalement si peu d’empreintes distinctes et précises dans la documentation proprement marchande ? La lingua franca est propice au commerce dans les premières phases de l’échange et dans les transactions instantanées car elle évite les dépenses et embarras liés à l’emploi de truchements et offre un terrain de neutralité linguistique – et donc d’égalité – à ceux qui l’emploient. Cependant, quand il faut passer à des actes engageant les partenaires dans la durée, une normativité linguistique porteuse de rigueur et d’une reconnaissance devant les tribunaux s’impose. Les langues « nationales » affichent dès lors leur domination et occupent la place dans les écrits portant la mémoire des obligations contractuelles.

Écritures et classifications

22La troisième et dernière partie de cet ouvrage aborde les questions des classifications et des représentations des activités commerciales par les jeux et les techniques d’écriture. Les langues et les langages nomment, ordonnent et fixent les actions et les pratiques des acteurs du négoce. À ce titre, ils structurent les représentations, les modes de fonctionnement et les stratégies des marchands. Pour travailler cette matière à la croisée de l’histoire économique et de l’histoire culturelle, les historiens ne manquent pas de sources. Dans le cadre de ce travail, des choix ont été faits et sont sans doute discutables. Ainsi, l’analyse des correspondances, déjà largement mobilisées dans la partie précédente, est très limitée. Plusieurs travaux de grande qualité ont déjà ouvert la voie et il semblait nécessaire de porter l’accent sur des documents insuffisamment travaillés pour aborder nos thématiques de recherche. Ainsi, trois contributions s’attachent à examiner tout d’abord des comptabilités en retenant une semblable grille de lecture interrogative20. Les groupes marchands savent-ils se montrer inventifs dans le domaine des langues et de la comptabilité ? Les langages ou les manières de compter sont-ils constitutifs de l’identité et de la cohésion des différents groupes marchands et des réseaux du négoce international ? Comment lire les emprunts nés d’un dialogue interculturel dans une comptabilité marchande ? Comment et dans quelles proportions les langues et les techniques comptables s’influencent-elles pour se transformer réciproquement et s’adapter à l’évolution des activités commerciales ? Comment ce langage si particulier structure-t-il les représentations et l’action des marchands ?

23Gaëlle Lapeyrie, Kéram Kévonian, Liliane Pérez et Bernard Vaisbrot se livrent ainsi à l’analyse de comptabilités marchandes : la première à partir du fonds documentaire de la maison de commerce toulousaine dirigée par Pierre Gloton au début du xvii^e siècle, le deuxième sur une sélection d’écritures produites par les marchands arméniens de la fin du xvii^e et du début du xviii^e siècle, notamment de ceux qui appartenaient au réseau de la Nouvelle-Djoulfa (Ispahan, Perse safavide), et les deux derniers par l’étude du livre de compte du marchand ashkénaze parisien des Lumières Solomon Hyman. Tous montrent que le langage comptable est un système ordonné de signes et de codes synthétisant l’information économique21. Ils expliquent également comment ces écritures forment un langage propre de communication – tant au niveau interne qu’externe – de données non seulement intrinsèques mais aussi porteuses de prospectives, car elles offrent une vision globale des affaires et permettent d’orienter les stratégies d’action de ceux qui les tiennent. À partir de cette base commune, les analyses et les réflexions des auteurs sur ce même type de sources entraînent le lecteur sur des chemins différents, mais tous très étroitement liés.

24Gaëlle Lapeyrie questionne les différences spatiales de maîtrise des techniques comptables dans l’Europe négociante des premières décennies du xvii^e siècle. Les registres tenus par les hommes de la maison Gloton témoignent du rattrapage du retard des marchands français en la matière. À travers une réflexion sur cette évolution, mais aussi par des interrogations sur la matérialité des registres, sur les modèles, les sources d’inspiration et les écarts entre la théorie contenue dans les manuels destinés aux hommes du négoce et les pratiques révélées par les écritures, se dessine l’histoire d’une construction langagière propre à un homme et à un groupe. Produite par les marchands qui la mettent en œuvre, la comptabilité est un langage qui peut être perçu comme un élément d’identification d’individus et de milieux marchands. Elle est aussi un marqueur de distinction de ces individus et de ces groupes ; l’exemple de la maîtrise de la technique de la partie double peut être ici convoqué pour étayer le propos.

25La contribution de Kéram Kévonian s’appuie sur une méthode quelque peu différente. Son analyse de la comptabilité des marchands arméniens est menée simultanément avec celle d’éléments issus des correspondances familiales de ces mêmes hommes et se montre attentive aux questions linguistiques et culturelles. L’auteur ne porte pas uniquement ses interrogations sur le langage. La comptabilité a également sa langue et son vocabulaire, sa culture et ses mots, avec la marque du vécu et des pratiques des négociants qui la construisent et la transforment. De par son adéquation avec la complexité et la dimension humaine et géographique du réseau qui le met en œuvre, le système comptable est le miroir de l’histoire de l’expansion des relations et des territoires du commerce arménien à l’époque moderne. L’analyse des documents révèle finalement comment ce groupe marchand des Arméniens a été l’instrument de l’interculturalité entre l’Asie antérieure et le Levant, tout en étant façonné par elle.

26Les éléments culturels et linguistiques sont également au cœur de l’analyse développée par Liliane Pérez et Bernard Vaisbrot. Pour mener l’étude du livre de comptes du marchand juif Solomon Hyman, membre de la diaspora ashkénaze et intermédiaire parisien de l’industriel anglais Matthew Boulton (Birmingham), les auteurs associent les compétences de l’historienne et du linguiste pour questionner la place des langues et du langage dans la construction des identités culturelles et des savoirs des praticiens de l’économie internationale du xviii^e siècle. Dans un temps marqué par la circulation croissante des marchandises, des hommes et des techniques, par une diversification des réseaux de vente et d’approvisionnement et par une différenciation accrue des produits, les échanges transnationaux demandent des intermédiaires riches de capacités linguistiques et langagières. Afin de remplir leur mission, ces passeurs qui se voient imposer des efforts dans leurs pratiques et dans leurs compétences construisent de nouvelles identités par le développement de relations à l’extérieur de leurs groupes d’origine. Rendue intelligible par l’étude de la langue utilisée et par l’analyse des réseaux dans lesquels Solomon Hyman évoluait, cette comptabilité en yidiche souligne la place et le rôle de la culture marchande dans l’affirmation des rationalités techniques et technologiques chez les praticiens de l’économie des Lumières. L’identité juive est perçue à travers l’élaboration d’un code taxinomique marchand, d’une technographie de l’échange. Le livre de comptes, passé au crible linguistique, montre la mise en place d’un système avec un effort de codification adapté à une fonction économique précise. Cette comptabilité fait également ressortir les hybridations identitaires qui se construisent dans les processus d’intégration aux réseaux internationaux de l’économie et dans les pratiques mêmes de l’échange. La langue s’enrichit par les besoins de l’activité et les relations avec les partenaires économiques. Elle porte la marque de sa finalité et des moyens de la conduite des actions.

27La dernière contribution de cette troisième et dernière partie semble s’inscrire dans un domaine totalement différent des trois premières. Nous restons pourtant dans le champ des écritures, des codes et des classifications car la langue est l’instrument de mise en ordre des pratiques du commerce et des représentations qui les portent. En s’intéressant, par le prisme du genre, à la taxinomie et à la définition des arts et métiers présentées dans le Dictionnaire universel de commerce de la famille Savary, Natacha Coquery rappelle la nature plurielle des dictionnaires et des manuels destinés aux marchands. Le Dictionnaire qui entend certes informer, quantifier, renseigner, former est également un instrument de construction et de contrôle de normes, que celles-ci relèvent de la loi ou de la coutume. Au moyen de l’écrit, la langue fixe la réalité de l’organisation professionnelle de la France d’Ancien Régime et de la division sexuée des métiers. Elle présente et affirme un système de règles établies, instrumentalisées ou que l’on tente de transgresser. Dans le même temps, ce travail de dénomination, cherchant à faire correspondre des informations à des normes, est une représentation qui affiche les grands traits des mentalités du temps. Avec les choix de vocabulaire et les nuances dans l’écriture, les mots employés par les auteurs du Dictionnaire universel du commerce disent leur manière d’envisager l’importance des femmes dans les activités professionnelles et leur rôle dans le partage du travail. En creux comme en plein, les rubriques et les définitions des métiers et des corporations donnent également à observer les jeux de masque et les non-dits sur l’écart entre le recours massif au travail féminin et la pérennité de phénomènes d’exclusion et d’exploitation développés à leur encontre ; ainsi, dans le discours normé du Dictionnaire, les femmes et leur travail souffrent assurément d’invisibilité et d’infériorité.

28Avant de laisser la parole aux auteurs et à leurs contributions, il nous reste à souligner, une dernière fois, le caractère partiel et exploratoire de notre entreprise. Sans nul doute, la thématique des langues et des langages du commerce a encore beaucoup à donner à celui qui cherche à analyser l’impact des décloisonnements commerciaux de l’époque moderne et la manière avec laquelle les marchands ont pu interagir au-delà des barrières politiques, ethniques, religieuses et culturelles se dressant devant eux dans le cadre de leurs activités. Puisse cette publication susciter ces nouvelles recherches.