Les légendes de la reine Jeanne et du roi René représentent deux cas assez différents de survie de personnages historiques. Dans le premier, il s’agit d’une création ancienne et populaire, où l’apport littéraire n’a eu qu’un rôle postérieur et réduit de confirmation ; dans le second, de l’œuvre d’intellectuels sans rapports avec les traditions profondes du pays, et dépendant constamment de travaux de cabinet1.

1Cette conclusion de l’étude que E.-G. Léonard consacre aux légendes qui prolongent l’aventure angevine dans les dernières pages de sa grande synthèse sur les Angevins de Naples doit être révisée.¹⁷¹

2Il n’est pas tout à fait exact, en effet, que

l’apologie par les Provençaux du prince qui mit fin à la Provence indépendante commença, durant la seconde partie du xviii^e siècle dans une bonne société cultivée en réaction contre les tendances du monde d’alors, et qui se réfugiait dans l’archéologie et dans le régionalisme2.

Le bon roi

3Il faut, en effet, remonter bien en amont pour voir se dessiner une image du roi René qui devient vite traditionnelle. Elle apparaît au travers des éditions successives d’une chronique universelle écrite à la fin du xv^e siècle par un augustin de Bergame, Giacomo Filippo Foresti, Dans le Supplément aux chroniques, paru en 1483, René apparaît doté de toutes les vertus, mais particulièrement infortuné3. Foresti l’abandonne à son retour à Marseille « où il passa en paix le reste de sa vie ». Le Supplément au supplément, publié en 1502, prolonge cet éloge en montrant le roi adonné aux plaisirs modestes d’une sage retraite, s’occupant à planter des arbres et dessiner des jardins, creuser des viviers et nourrir les oiseaux innombrables qui égayent les bois de leurs chants4. Il peut ainsi trouver le repos de l’esprit et en enseigner le secret aux princes et aux ambassadeurs qui lui rendent visite, Il fait devant eux l’éloge de « la vie rurale […] la plus sure façon de vivre et la plus lointaine de toute terrienne ambition ».

4C’est ainsi que s’exprime, dans la traduction française assez libre qu’il donne du latin de Foresti, le prêtre angevin Jean de Bourdigné qui fait paraître, en 1529, une histoire de l’Anjou (Histoire aggrégative des annales et chroniques d’Anjou) fondée sur les récits des anciennes chroniques et augmentée de nouveaux développements consacrés aux derniers princes qui ont gouverné le comté5. Il reprend l’éloge de ce roi, le plus digne des princes (dignissimus écrivait Foresti) et l’amplifie dans des termes nouveaux, mieux adaptés à son temps :

[…] vigilant protecteur du pays, conservateur de l’Église, entretien des nobles, défendeur du commun, amoureux de pais et de concorde, substantateur des pauvres, des dames et damoiselles directeur et support, administrateur incorruptible de justice et, en général, de tout son populaire très bénin et très miséricordieux père6.

5Comme son modèle italien qui louait l’expertise d’armes de René, il célèbre la prouesse d’un prince qui « de cœur n’avait que trop ». Le roi René partage son temps entre la quête de l’exploit (« le gentil et chevalereux cœur du roi René ne peut se contenter de passer son âge sous silence et sans faire quelque chose digne d’éternelle mémoire ») et l’organisation de fêtes courtoises (« car c’était un prince plein de déduit et plaisir qui n’avait en son train que gens d’esprit et passe-temps7 ».) Jusqu’au moment où les revers de fortune répétés et le poids des ans conduisent le roi à la retraite, lorsque, « ayant en horreur les fraudes et incertitudes italiques », le roi se retire « en France », un flou géographique qui gomme l’enracinement provençal de cette retraite8. On retrouve alors sous la plume de Bourdigné la vieillesse du sage toute empreinte de modestie décrite dans le Supplément des suppléments. Mais, pour mieux la caractériser, Bourdigné fait référence à une figure de l’Ancien Testament familière à l’automne du Moyen Âge, peignant René « à l’exemple du bon père Job, prenant patience sans murmurer9 ». Le tableau bucolique des activités du roi qu’il reprend à Foresti s’enrichit de nouveaux détails botaniques et zoologiques, appelés à un florissant avenir historiographique :

Et pour certain, fut le premier qui fit apporter en France paons blanc, perdrix rouges, connils blancs, noirs et rouges, fleurs de œillets de Provence, roses de Provins et de muscadets10.

6Le premier historien provençal du roi René, César de Nostredame, plus connu sous le nom de Nostradamus, dont L’Histoire et Chronique de Provence paraît en 1613, place tout le chapitre qu’il consacre à René sous le signe de la « fortune inconstante et muable » qui accable René de ses coups qu’il supporte stoïquement, « sans qu’on eut jamais pu apercevoir en son visage aucun signe de changement et mutation, tant il porta d’un cœur vraiment royal et généreux toutes ces pertes et disgrâces11. »

7À l’héritage de Foresti, Bourdigné ajoute la passion du roi René pour la peinture. Selon Nostradamus, il aimait

sur toutes choses… d’un amour passionné la peinture et l’avait la nature doué d’une inclination tant excellente à cette noble passion qu’il était en bruit et réputation entre les plus excellents peintres et enlumineurs de son temps, ainsi qu’on peut le voir en plusieurs chefs d’œuvres achevés de sa divine et royale main… tant en Avignon, Aix, Marseille et autres villes de Provence qu’en la cité de Lyon ou ailleurs12.

8Il ajoute qu’il était aussi « bon musicien, très bon poète français et italien, se délectant singulièrement à lire les belles et naïves rimes de nos poètes provençaux ». Pierre Matthieu, historien des rois de France, qui présente le roi René dans quelques pages de son Histoire de Louis XI parue en 1610 souligne la passion dévorante du peintre amateur. Il est le premier à raconter l’anecdote de la bartavelle qui sera désormais un ornement obligé des biographies de René. Le roi de Sicile, surpris par la nouvelle de la prise de Naples, alors qu’il s’appliquait à peindre une perdrix, poursuivit sa besogne sans se laisser distraire, « tant son esprit y avait de plaisir13 ».

9Ces mêmes historiens du début du xvii^e siècle découvrent, voire inventent, la bonté de René. Elle apparaît sous la plume de Bourdigné par l’usage fréquent de la formule « le bon roi René », ou « le bon roi de Sicile ». L’expression alterne avec d’autres plus ou moins équivalentes : « le très noble et vertueux roi René », « l’excellent roi René », « le très humain et débonnaire roi de Sicile14 ». Mais il écrit aussi « le bon roi Philippe de Valois » ou « le bon roi Charles [VII] ». L’adjectif, sorte de prédicat d’honneur, atteste que le souverain possède au plus haut degré les vertus propres à son état. Il va glisser, progressivement, à l’attribution d’un trait de caractère. Pour Nostradamus, « ce roi était aussi bon et tant humain15 ». Le chapitre qu’il lui consacre est intitulé : « Du règne du bon René, frère de Louis III16 ». Ce surnom lui est désormais acquis : « sa bonté et sa magnificence royale lui avaient acquis le cœur de tous ses sujets, dont il mérita le surnom de Bon17 ». Peiresc lui fait écho, dans son abrégé resté manuscrit de l’histoire de la Provence rédigé dans les années 1620 : René a « mérité le titre de Bon par sa vertu18 ». On trouve l’aboutissement de cette évolution dans le programme symbolique des arcs de triomphe que Jean de Gallaup Chasteuil dresse sur le parcours de l’entrée de Louis XIII à Aix en 1622 : « J’élève cette statue à la bonté de René19 », une « bonté vraiment royale20 ».

10Cette mémoire du bon roi est alors largement partagée, comme en témoigne la délibération des États de Provence en janvier 1624 allouant une subvention à l’imprimeur et graveur Tavernier qui se proposait de publier le Livre des Tournois, les statuts des ordres du Croissant et de Saint-Maurice et les édits et ordonnances du roi René, décision prise « en faveur de la mémoire de ce bon prince qui a tant aimé et favorisé cette province21. »

11Paradoxalement, cette vertu s’exprime par la générosité fiscale. Pierre Matthieu, peint un souverain qui, non seulement « se contentait de son domaine et n’avait pas coutume de travailler le peuple de nouveaux tributs », mais encore s’informait, avant de recevoir le produit des tailles « de l’abondance et de la stérilité de la saison » et, si le mistral avait longtemps soufflé, il remettait à ses sujets la moitié ou l’intégralité de l’impôt22. Nostredame ignore cette tradition et compose maladroitement avec une réalité moins flatteuse23 dont le souvenir était sans doute encore présent de son temps en Provence :

c’était une chose un peu dure à ses sujets de se voir si souvent épuisés et tondus par ce bon roi qui procédait pourtant toujours avec une douceur et modestie extrême en ses emprunts, exactions et demandes24.

12Moins circonspect, Jean Gallaup de Chasteuil reprend à son compte les assertions de Matthieu. Après lui, Antoine de Ruffi les reproduit dans son Histoire des comtes de Provence publiée en 165525 et, désormais, ce dégrèvement pour cause de mistral fait partie de la vulgate des biographies du roi René.

Du roi familier au petit rentier

13Gallaup de Chasteuil se réjouit de ce que « le mauvais sort du Royaume qu’il perdit fut le bonheur de notre Provence26 ». Dans ces mêmes premières années du xvii^e siècle, le roi René est naturalisé provençal par ses historiens aixois et marseillais. Nostradamus, encore mesuré dans ses visées annexionnistes, se borne à souligner l’attachement réciproque du prince et du pays : « Il se plaisait merveilleusement [en Provence] tant pour l’aménité et la douceur du ciel et de l’air que pour ce que sa bonté et magnificence royale lui avaient acquis le cœur de tous ses sujets. » Avec Ruffi, l’acclimatation tourne à l’acculturation. René était « versé en la Poésie française et italienne et surtout en la provençale : en effet il avait dans sa bibliothèque, qui était très belle, les œuvres des plus célèbres poètes provençaux27 ». Gallaup de Chasteuil va encore plus loin dans la voie de l’assimilation : « il n’y avait famille dans la province dont le nom lui fut inconnu ; il en savait la condition, les inclinations et les facultés ». Charles-François Bouche qui publie en 1785 un Essai sur l’histoire de Provence commence le chapitre qu’il consacre à René par cette exclamation : « Au nom de René, le cœur des Provençaux s’attendrit encore28. » Le duc d’Anjou s’éloigne. Il finira par disparaître au xviii^e siècle lorsque Pierre-Joseph de Haitze, auteur d’une Histoire de la ville d’Aix, capitale de la Provence, écrira sans ambages : « Il y avait déjà quarante ans que ce prince régnait. De ces quarante années de règne, il en avait passé la plus grande partie dans Aix. » Aix paraît bien le foyer de cette entreprise de récupération. Ses habitants savent gré au roi René d’avoir rendu à leur cité son éclat de ville royale :

Les Destins du Prince choisirent sa demeure ici. Cette bonté vraiment royale […] épandit aussitôt ses faveurs par tous les membres de son État, mais elle connut qu’Aix en était le Chef29.

14Sous la plume de Gallaup de Chasteuil s’exprime ainsi la conscience de capitale qui est une donnée fondamentale de l’histoire aixoise. Elle se traduit chez Haitze par ce tableau, idyllique et sans doute mythique : « Le roi charmait si fort son peuple d’Aix, qui avait le bonheur de le posséder plus souvent que les autres, que ce peuple l’aimait jusqu’à l’excès… Il ne paraissait jamais en public qu’il ne fut obsédé, et pour ainsi dire accablé par le peuple qui ne pouvait se saouler de le goûter avec ses yeux30 ». Jean François Gaufridi qui écrit à la fin du xvii^e siècle une Histoire de la Provence parue en 1694 et, après lui, son neveu Haitze se plaisent à donner la forme d’un tumulte, voire d’une émeute au désir manifesté par les Aixois de conserver chez eux la dépouille du roi René31. En revanche, tous ces historiens qui célèbrent cette sorte d’union mystique de René et de sa capitale jettent le manteau de Noé sur le projet de transfert à Marseille des institutions centrales du comté que le jeune roi tenta de réaliser en 143832.

15Ces écrivains ne bâtissent pourtant pas totalement sur le vide. Contrairement à ce que pense E.-G. Léonard, il subsiste dans la Provence d’Ancien Régime, un souvenir du roi René, accroché à des lieux et à des bâtiments qu’il avait marqués de sa présence. Ainsi du site abrité du vieux port de Marseille où il aimait, dit-on, à se chauffer aux rayons du soleil, les jours d’hiver glacés par le souffle du mistral. Le Marseillais Antoine de Ruffi est le premier à localiser ainsi, en 1642, dans son Histoire des comtes de Provence, la « cheminée du roi René » que, depuis lors, bien des villes et des sites se disputent33. Honoré Bouche, dans son Histoire de Provence publiée en 1644 se réfère à ce qu’il a appris dans son enfance pour localiser avec exactitude la bastide de Pérignane. En son jeune âge, « l’on voyait encore quelques masures d’un grand bâtiment34 ». Il mentionne, comme Nostradamus avant lui, « la chapelle du roi René » dans l’église des Carmes où, en 1587, le corps du Grand Prieur fut déposé après son assassinat en attendant son ensevelissement à la cathédrale35. Il se souvient d’avoir vu autrefois dans sa jeunesse dans cette chapelle un vitrail avec les armes du roi (la chaufferette et la légende dardant désir36). À cette mémoire se mêlent des traditions moins sûres. Le même Bouche se fait l’écho de la « tradition du voisinage « qui veut que le roi René ait acclimaté des coqs d’Inde (dindons) à la bastide de la Galinière, près de Rousset, qui n’a pourtant jamais appartenu aux comtes de Provence37. Une demande de subvention adressée aux consuls d’Aix en 1637 par la confrérie des arquebusiers de la ville qui se prétend « fondée par le roi René d’heureuse mémoire » permet de saisir sur le vif un mythe d’origine38. De la même manière Gallaup de Chasteuil affirme, dans son Discours en 1624, que le « long ordre de bannières aux processions de la Fête Dieu et les jeux qui sont exhibés au peuple furent institués par ce prince à l’honneur du Saint-Sacrement39 ».

16À la fin du xviii^e siècle une nouvelle manière d’écrire l’histoire apparaît avec l’oratorien Jean-Pierre Papon, dont l’Histoire générale de Provence parue à partir de 1771 témoigne d’un esprit plus critique et d’une plus grande attention aux documents d’archives. Mais on ne se délivre pas aisément d’une tradition plus que centenaire. Papon, lucide, s’exclame devant les feux de joie qui auraient accueilli René à son premier voyage en Provence : « On ne sentit point qu’un prince, accablé de dettes, obligé de conquérir un royaume et de lutter contre un rival puissant ferait tomber sur cette province le poids énorme de ses dépenses. Le zèle aveugla le peuple sur les maux que tant de raisons devraient lui faire craindre40 ». Il voit bien que les revenus du roi « ne suffisaient point à ses dépenses ». Mais le vieux mythe hérité de Mathieu n’en reprend pas moins ses droits, rajeuni : « Il demandait souvent des dons gratuits aux villes les plus riches, mais il exemptait les autres de la taille, ou il la diminuait quand la récolte avait été mauvaise41. » L’exploitation des archives de la Chambre des comptes vient au secours de l’imaginaire. Faute de notions sur l’histoire des prix et sur l’évolution de la civilisation matérielle, Papon fait une lecture naïve des comptes de dépenses du roi. Il en conclut que

René vivait sans faste […] Dans l’intérieur de son palais, il n’était ni somptueux ni magnifique […] Dans sa maison de campagne où il passait l’été, tout respirait les mœurs antiques : en lisant l’inventaire des meubles qui ornaient cette demeure champêtre, on pense à la maison de Fabrice ou de Socrate42.

17Cette vision renouvelle le thème de la retraite du sage et le met au goût du jour :

Les dernières années de sa vie […] il ne conserva de la royauté que l’habitude de penser et sentir en roi dans tout ce qui intéressait le gouvernement et la religion ; dans tout le reste, il ne laissait voir que le philosophe43.

18Dans ses Soirées provençales (1786) Laurent-Pierre Bérenger reprend presque littéralement Papon, qu’il s’agisse du détachement ou de la simplicité du bon roi. « L’ambition d’agrandir ses états n’avait plus d’empire sur le cœur du roi René […] il avait conçu une sorte de mépris pour tout ce qui flatte l’orgueil des souverains ». Non seulement il vivait sans faste, mais, lors de ses déplacements, « ce n’était pas toujours chez un seigneur, chez un évêque qu’il allait loger ; il préférait quelquefois l’humble toit d’un particulier » qu’il remerciait en crayonnant son portrait sur le porte ou sur les murs44. Plus éloigné de l’esprit des Lumières, P.-J. de Haitze développe le même thème sur un autre ton qui marquera davantage l’avenir :

Dans les choses qui le regardaient il visait plus aux commodités qu’à la magnificence, persuadé qu’il était que ces magnificences sont d’un gros entretien et que cet entretien ne vient que de la pure substance des sujets. On peut juger de cette modération du roi par la maison de campagne qu’il fit construire le long de l’Arc […] Comme cette maison n’avait rien de superbe, aussi ne lui donnait-on que le nom de bastide, à la mode du pays, de même que si elle eut été destiné à un petit bourgeois45.

19Le roi René réduit à la silhouette d’un « petit rentier » – pour reprendre la formule d’un érudit aixois du xix^e siècle Félix Chavernac46 – c’est bien ce que nous offre, sur la lancée de Haitze, l’académicien François Raynouard, une des gloires de la science provençale de son temps, qui écrit dans le Journal des savants en 1821 :

On ne cite pas en Provence des châteaux où le roi René ait habité, où il ait tenu sa cour ; point de vastes jardins, de parcs magnifiques qu’il ait rendu intéressants par des souvenirs attachés à son nom : il allait aux champs en bon bourgeois, c’est-à-dire à la bastide ; de simples maisons de campagne lui suffisaient47.

20Il est vrai qu’à cette date, mis à part le château de Tarascon ignoré d’une histoire délibérément aixoise du roi René, le souvenir de ce prince a alors perdu tout support concret. Le jardin du roi d’Aix est devenu à la fin du xvi^e siècle, le quartier de Villeneuve et le palais comtal a été détruit entre 1784 et 1786. Seuls les documents gardent trace du château de Gardanne. Plus qu’aux restes peu parlants de la bastide de Pérignane dont « on montre encore l’emplacement », la tradition s’accroche à des sites pauvres et multipliés au gré de l’imagination : « dans chaque ville, dans chaque village de la Provence, ces sortes d’abri où l’on se réchauffe aux rayons du soleil s’appellent encore la cheminée du roi René48 ».

21Peut-être trouve-t-on un écho de ce que les traditions populaires conservent et transmettent à propos du roi René dans un épisode du poème en langue provençale Leis Magnans (Les vers à soie) que publie, en 1819, un sous-bibliothécaire de la Bibliothèque Méjanes d’Aix, Marius Diouloufet. Le chant IV évoque la veillée dans une bastide où l’on dévide des cocons de ver à soie. Entre une chanson et un conte de fée, une vieille grand-mère parle du bon roi René, les larmes dans la voix49. On le voyait l’hiver emmitouflé dans sa jaquette sortir de sa capitale en bavardant avec quelque fillette. Il cherchait dans la campagne un abri bien exposé au soleil, cette cheminée que tout le monde encore connaît à Aix. Il comblait le pays de ses bienfaits. Il pensait à tout, à l’État, à l’Église et, surtout, il se préoccupait de son peuple. Il lui offrait le spectacle de fêtes de son invention, comme la procession brillante de la Fête-Dieu. Il a enrichi le pays de nouvelles espèces, telle que le rosier, le mûrier et la vigne muscade. L’évocation culmine dans le mythe : « Les poules alors pondaient des œufs plus gros et l’âge d’or était dans la Provence50 ». Ne faisons pas trop vite de ce poète laborieux qui vit au milieu des livres un primitif de l’ethnographie provençale. En célébrant « ce bon roi René, des Provençaux l’Henri IV et le père », la « bonne vieille » qu’il met en scène s’inspire sans doute davantage de la tradition savante des historiens du comté et reproduit les clichés des discours officiels de la Restauration.

La légende dorée des légitimistes

22La comparaison entre le Béarnais et l’Angevin est née à la fin du xviii^e siècle, sous la plume de Papon qui affirme que, si René avait eu de son temps des écrivains dignes de lui qui eussent écrit sa biographie, « on verrait paraître, dans cet empire que l’opinion a créé pour y faire vivre éternellement les grands hommes, un prince de plus qui irait se placer de lui même aux côtés d’Henri IV51 ». Bérenger la reprend en ajoutant une dernière ressemblance entre les deux monarques : « il eut pour le sexe une faiblesse dont il fut esclave, même dans ses vieux jours52 ». Raynouard y sacrifie aussi. Le parallèle est déjà dans le domaine courant lorsque, sous l’Empire, l’archéologue Aubin-Louis Millin visite la Provence. Il surgit au sein d’un discours qui minimise les vertus royales du souverain :

Quoique ce prince eut un noble courage, il n’avait pas assez de génie, une tête fortement organisée pour devenir un grand roi. Mais il a mérité, comme Jean II, Louis XII et Henri IV, le nom de Bon. Il partage avec ce dernier prince l’honneur si rare que son nom soit connu et respecté dans la classe la moins instruite ; le pauvre a conservé sa mémoire et jamais les Provençaux ne l’appellent que le bon roi René53.

23L’année de la parution des Magnans, le comte Christophe de Villeneuve, préfet des Bouches-du-Rhône pose la première pierre de la statue que la ville et le département ont délibéré d’ériger à la mémoire de René. Il sacrifie lui aussi dans son discours à l’évocation d’Henri IV :

La postérité semble vouer une sorte de culte à un caractère dont la justice et la bonté, le courage et la loyauté ne se démentirent pas un instant. À ces traits vous aurez tous reconnu le bon roi René, dont on a souvent complété l’éloge en le comparant à Henri IV54.

24Comme chez Diouloufet, qui gravite dans le milieu ultra, nous sommes en pleine propagande légitimiste. La réalisation du projet aixois prend corps l’année même où la restauration à Paris de la statue d’Henri IV sur le pont Neuf à Paris effaçait les traces du vandalisme révolutionnaire. La date de la cérémonie n’a pas été fixée par hasard la veille de la Saint-Louis. Le préfet n’en laisse rien ignorer :

La fête du Roi que la Providence nous a rendu pour mettre fin à nos calamités, de ce prince qui dans sa jeunesse porta le titre de comte de Provence, ne pouvait être mieux célébrée que par un hommage rendu à l’un des souverains les plus recommandables qui ait gouverné cette province, à celui dont le nom rappellera toujours la bonté par excellence55.

25L’inauguration de la statue achevée en 1822 aura lieu le 19 mai 1823 en présence de la duchesse d’Angoulême, fille de Louis XVI56.

26La Restauration réveille l’intérêt pour la figure de René. Ce renouveau se traduit par la parution des premiers ouvrages exclusivement consacrés à la figure de ce prince. Le préfet Villeneuve publie, en 1819, un Précis historique sur la vie de René d’Anjou dont un exemplaire sera déposé sous le socle de la statue qu’il a inauguré. Ce livre est réimprimé l’année suivante à la suite de l’Essai sur les comtes souverain de Provence de Boisson de la Salle. Il se propose de donner un contenu plus assuré à la mémoire fervente des Provençaux. Il vise à « justifier les sentiments presque religieux que la Provence conserve au bon roi René57 » sans cacher que ce culte se réduit à la répétition de quelques lieux communs : « On le connaît communément sous le rapport de son extrême bonté, et de la protection qu’il accordait aux arts. » L’auteur restitue à la vie de René son cadre français et européen. Angers jusque là ignoré reprend ses droits. Le préfet tente de trouver un moyen terme entre le faste qui sied au prince et la modestie de rigueur dans la vulgate depuis Papon :

Excepté dans les cérémonies publiques et l’éclat de la représentation, ses vêtements étaient exempts de toute sorte de luxe et c’était ainsi qu’il aimait à se promener et à causer avec les désœuvrés rassemblés pendant l’hiver dans des lieux exposés au soleil et à l’abri du vent, c’est ce qui a fait nommer en Provence cette sorte de promenade « la cheminée du roi René58 ».

27L’inspiration légitimiste reste discrète dans cet ouvrage. Elle perd toute mesure dans les trois volumes que le frère du préfet, le vicomte François de Villeneuve-Bargemont fait paraître en 1825. Cette Histoire de René d’Anjou est dédiée à la duchesse de Berry « héroïque veuve d’un prince si tôt ravi à l’amour des Français ». La préface l’affirme d’entrée :

Nous croirions affaiblir une partie de l’intérêt que doit inspirer l’histoire de René si nous ne rappelions ici que ses descendants règnent encore sur le premier trône de la chrétienté et que son sang généreux se mêle au sang de la digne fille d’Antoinette de Lorraine comme à celui de l’héroïque veuve d’un prince sitôt ravi à l’amour des Français59.

28Et la conclusion, enflammée de la même ardeur monarchiste célèbre le prince « qui prépara à la Provence le bonheur de vivre sous les lois d’Henri IV et de ses dignes rejetons » et qui peut maintenant contempler du ciel

les fils de ses anciens sujets entourer de leurs vœux ardents ce trône auguste […] qui semble ne nous être arraché avec tant de violence que pour mieux nous convaincre qu’il est indispensable au salut, au repos, au bonheur et à la gloire de la France60.

29Et la conclusion, enflammée de la même ardeur monarchiste et contre-révolutionnaire, célèbre le prince « qui prépara à la Provence le bonheur de vivre sous les lois d’Henri IV et de ses dignes rejetons » et qui peut maintenant contempler du ciel

les fils de ses anciens sujets entourer de leurs vœux ardents ce trône auguste […] qui sembla ne nous être arraché avec tant de violence que pour mieux nous convaincre qu’il est indispensable au salut, au repos, au bonheur et à la gloire de la France61.

30Cette histoire « blanche » écrite à l’eau de rose, est une légende dorée. Le prince est sans reproche, mises à part « quelques faiblesses envers le beau sexe ». Le peuple le vénère et l’acclame avec d’autant plus d’empressement que, stéréotype oblige, il a pour partage « l’imagination expansive des habitants du Midi62 ». Chaque apparition du prince suscite donc « cet enthousiasme dont les Provençaux sont peut-être plus susceptibles qu’aucun autre peuple63 ». Cette conception de la vie politique réduit au rôle de figurants les États du comté, dont les historiens du xviii^e siècle avaient pourtant redécouvert le rôle législatif et dont le préfet Villeneuve avait timidement reconnu l’importance. Ils participent de la même attitude de dévote soumission, comme on le voit en 1442, lorsque le roi rentre en Provence au lendemain de son échec à Naples : « les états de Provence s’assemblèrent aussitôt et présentèrent soixante mille florins au malheureux monarque64 ».

31Villeneuve-Bargemont a beaucoup lu et trop retenu. Il accueille sans critique la tradition écrite et orale relative à son héros. Il la collecte et la reproduit sans autre réserve que, parfois, un timide « dit-on » glissé en incise. Il reprend, par exemple, sans sourciller en dépit de l’ancienneté du toponyme, cette étymologie fantaisiste du nom de Gardanne,

obscur village situé à peu de distance d’Aix où l’une de ses filles légitimes, Anne, fut élevée et mourut très jeune des suites d’une chute. Le corps de cette princesse y ayant été inhumé, le village prit dès lors le nom de Garde-Anne65.

32La masse des références et des annexes n’en donnent pas moins à l’ouvrage les apparences de l’érudition. Beaucoup s’y laisseront prendre.

33Le vicomte, en outre, sait écrire dans le style troubadour alors en faveur. Qu’on en juge par ce tableau de genre :

Comme au temps fabuleux de Saturne et de Rhée, le couple royal s’habillait en bergers, prenait le léger chapeau de paille, suspendait la panetière d’osier à la houlette noueuse, et s’amusait à garder un troupeau nombreux, au milieu des fraîches prairies où il trouvait les plus limpides ruisseaux et les pâturages les plus abondants. René quittait quelques fois sa chaumière pour visiter les pâtres des environs […] Initié à tous les mystères de la vie rurale, sa prévoyance épargnait les embarras dune prière ; elle accourait pour ainsi dire au devant de tous leurs besoins et le roi pasteur, payant les dettes de ses voisins, mariant leurs jeunes filles, les faisant danser au son de l’antique galoubet provençal, revenait ensuite à son palais d’Aix où les traces de sa bienfaisance l’avaient devancé et trahi66.

34Ce style fleuri, quelque peu dessus de pendule, n’a pas peu contribué au succès, considérable, qu’a connu cette Histoire.

Une figure populaire

35Dans cette première moitié du xix^e siècle la figure de René connaît une popularité qui sort de la Provence et ne se limite plus aux livres d’histoire.

36En 1824, le compositeur Hérold fait représenter à Paris à l’Opéra comique Le Roi René ou la Provence au xv^e siècle. Le livret de Sewrin et Belle, naïf, sacrifie aux clichés de la tradition, au gout des mots historiques (soulignés dans le texte par la mention Historique entre parenthèses), et à une image conventionnelle de la Provence. Le rideau du deuxième acte se lève sur « un beau site de Provence, une campagne riche en végétation ; on y voit surtout l’oranger, le citronnier, le grenadier et, dans le fond, la maison gothique que le roi René habite à Gardaine67 (sic). » Le costume du roi est « très simple, sans aucun des signes extérieurs de la souveraineté68 ». Deux pages le suivent dont l’un porte des chevalets de peintre. René s’indigne d’entendre son sénéchal lui parler de son palais : « dites donc mon castel ». Il reçoit une supplique des habitants de Saint-Maximin et de Brignoles qui exposent que « le vent de bise », le mistraou a soufflé et détruit les récoltes et il leur fait remise de la moitié de la taille69. Les chœurs chantent sa simplicité (« Rarement il demeure sous des lambris dorés ») et célèbrent ses louanges en s’accompagnant du tambourin, « l’instrument favori du roi qu’il a inventé pour nous faire danser70 ». Il ne manque même pas l’évocation de la cheminée du roi René. La pièce s’achève par des cris de « Vive le roi » qui s’adressent sans doute plus au souverain régnant qu’au roi de Sicile.

37Quelques années plus tard, en 1835, le Bazar provençal, maison d’alimentation sise rue du Bac à Paris, fait appel au bon roi René pour faire la publicité de ses calissons d’Aix :

Ce Roi légitime des Biscuits parut pour la première fois au repas de noces de la seconde femme du bon roi René, comme il est dit dans un vieux manuscrit provençal. Cette nouvelle reine, Jeanne de Laval, qui ne riait jamais, eut à peine goûté ce précieux Biscuit, imaginé par un fin gourmet d’Aix, qu’elle laissa échapper un agréable sourire […] On le vend par paquet de 1 et de 2 fr, orné d’une belle gravure du bon roi René, le Henri IV de la Provence, d’après un portrait fait par lui même71.

38La légende de cette illustration proclame que « La Provence doit à ce bon roi, l’importation du Murier et du Raisin Muscat ».

39Dans cette même période la popularité du roi René franchit les frontières. À la fin de l’année 1828, un ami de Walter Scott, James Skene, qui avait séjourné en Provence en 1820, suggère à l’écrivain d’introduire, dans le roman qu’il est en train d’écrire, « un personnage aussi excentrique que le bon roi René » et « les amusantes cérémonies de la Fête-Dieu » et lui prête pour ce faire l’Histoire de Provence de Papon qu’il avait rapportée de son voyage ainsi que le journal manuscrit, illustré d’aquarelles, qu’il avait alors tenu72. Le roi René devient ainsi l’un des personnages principaux de Anne de Geierstein, publié en 1829 et aussitôt traduit en français73. Il n’y paraît pas à son avantage, conformément à une tradition qui remonte à Shakespeare et aux historiens de la guerre des deux roses :

prince de capacités médiocres, doué d’une passion excessive pour les beaux-arts et d’un heureux tempérament qui ne le portait jamais à murmurer contre la fortune, mais lui permettait d’être heureux dans des situations où un prince au caractère plus vif serait mort de désespoir.

40Walter Scott qui associe la tradition anglaise et la tradition provençale ne manque pas de sacrifier à la cheminée du roi René, une terrasse de son palais qu’il arpente crayons et tablettes à la main, saisi par le feu de la composition littéraire.

41On ne sait qui a inspiré au Danois Henri Hertz le sujet de son drame La fille du roi René, représenté pour la première fois en 1845. Selon l’auteur

au point de vue historique, ce drame repose sur une convention conclue entre René et Antoine de Vaudémont, prévoyant le mariage de Yolande, fille du roi René à un fils du comte de Vaudémont […] Autant l’histoire de la fille ainée du roi René, Marguerite d’Anjou, épouse d’Henri VI d’Angleterre est connue de tous, autant celle de Yolande est passée ignorée de la postérité.

42Cette fille aveugle sera guérie par un médecin de Cordoue que le roi a appelé. Le décor est conventionnel : dans la vallée de Vaucluse, un parterre orné de plantes du midi en pleine végétation (on y voit même des « dattiers géants »). Quelques traits rattachent le roi à la tradition historiographique. Il « prend le plus grand plaisir à planter des arbres et cultiver des fleurs » et déclare que

si le sort voulait me laisser ici vivre en paix pour la science, l’art et la nature […] je renoncerai volontiers à Naples et à la Lorraine et j’abandonnerai la lutte avec Vaudémont74.

43La pièce a été rapidement traduite en plusieurs langues, dont le français et a été représentée sur la scène du Gymnase en 1850 dans une adaptation de Scribe et Lemoine. Elle doit surtout sa fortune à l’opéra Iolanta que Tchaïkowsky en a tiré en 1892.

Dans le sillage de Villeneuve-Bargemont

44Il n’est pas jusqu’à Michelet qui n’ait été séduit par Villeneuve-Bargemont. Le roi René qu’il évoque dans les tomes 5 et 6 de son Histoire de France, parus respectivement en 1833 et 1844, « innocent peintre et poète qui finit par vouloir se faire berger » fait écho au tableau de « la bergerie du vieux roi et de sa jeune femme » qu’il a trouvé chez le vicomte75. Il lui reprend aussi « l’enthousiasme facile des Provençaux » que René aimait « et qui le lui rendaient bien76. Il emprunte aussi à la tradition l’épisode de la perdrix que le roi continue à peindre en dépit des mauvaises nouvelles qu’il reçoit77. Il n’a garde d’omettre le plaisir que trouvait le roi à « se chauffer en hiver à la cheminée du roi René, c’est-à-dire au soleil, proverbe provençal78 ». Toutefois, le roi René n’est chez Michelet qu’un second rôle. Il fait piètre figure auprès des vrais hommes de la maison d’Anjou : sa mère, sa femme et sa fille. D’un côté un prince qui, « s’il avait les qualités aimables de la vieille France chevaleresque, en avait aussi l’imprudence, la légèreté. » De l’autre, sa fille Marguerite, « cette imposante figure » qui fascine Michelet et, surtout, sa première femme Isabelle, « la vaillante Lorraine79 ». Le contraste éclate dans l’épisode napolitain :

Isabelle […] sans troupes, sans argent, chassée de son duché, s’en va conquérir un royaume. Elle lutte trois ans, se ruine pour racheter son mari et le faire venir. Il ne vient que pour échouer80.

45Et surtout la figure de René est délibérément sacrifiée au profit du personnage principal de ces chapitres consacrés aux règnes de Charles VII et de Louis XI : la France qui se construit et se rassemble. Dans cette perspective, Michelet transfigure en événement politique capital le remariage du roi René avec une fille de ce Gui de Laval « dont plus tard le fils et la veuve agirent plus que personne pour marier la Bretagne à la France81. » Cette union prépare la maison d’Anjou à « mourir de bonne grâce », s’effaçant au profit de l’unité du royaume.

René, au milieu de cette aimable famille française, fut comme enveloppé de la France ; il oublia le monde. Il avait dès lors bien assez à faire pour amuser sa jeune femme et une sœur encore plus jeune qu’elle avait avec elle […] Son neveu Louis XI aida à l’alléger des soucis du gouvernement, en lui prenant l’Anjou82.

46Et lorsque, en dépit de l’action de « quelques vieux serviteurs qui s’obstinaient à vouloir qu’il fût roi », il dut promettre à Louis XI la succession de la Provence, « lui même il écrivit cet acte, l’enlumina, l’orna de belles miniatures83.

47Vers le milieu du siècle l’Anjou devient le foyer de la célébration du bon roi. On envisage dans les années 1820-1830 la restauration du tombeau du roi dans la cathédrale ou l’érection d’une statue sur la voie publique. Mais ces projets ne se concrétisent pas. Un autre aristocrate, animé de sentiments légitimistes non moins ardents que ceux de Villeneuve Bargemont, Théodore de Quatrebarbes, entreprend en 1845 d’éditer l’œuvre littéraire du roi René. Il la fait précéder d’un abrégé de l’ouvrage du vicomte provençal, car il ne pense pas que l’on puisse donner une meilleure introduction historique aux textes qu’il publie pour honorer ce prince, « modèle des chevaliers et le dernier des troubadours ». Il l’enrichit toutefois de quelques nouveaux détails : à la liste déjà fort longue des peintures attribuées par ses prédécesseurs au roi René, il ajoute l’Adoration des mages de Carpentras et la Prédication de la Madeleine de Marseille. Quatrebarbes affecte le produit de la vente de cet ouvrage à la construction dans la capitale angevine d’un monument au roi René, œuvre comme celui d’Aix de David d’Angers, inauguré en 1853.

48En 1855, la Bibliothèque de la jeunesse chrétienne, « collection approuvée par M^gr le cardinal archevêque de Paris » et publiée par la bien pensante maison Mame de Tours, s’enrichit d’une biographie romancée du roi René. Pour écrire son René d’Anjou, Étienne Cordellier-Delanoue puise largement dans Villeneuve-Bargemont. Mais il l’expurge. Il n’est pas question d’évoquer des aventures amoureuses. Les divertissements pastoraux sont jugés indignes du propos édifiant que poursuit l’auteur qui rejette cette « tradition invraisemblable […] racontée avec complaisance par les bons Provençaux », lesquels commettent un regrettable contre-sens :

Si René s’enfermait souvent, pendant des mois entiers, dans l’une de ses bastides préférées, c’était pour y reposer sa vie, pour y retremper son âme dans la méditation et dans l’étude et non pour y jouer l’églogue.

49Car, nouvel avatar du personnage, René devient un roi très chrétien. Non content de reprendre le vieux thème du Job couronné, Cordellier-Delanoue donne à la bonté de René des dimensions évangéliques : « Il passait en faisant le bien : Pertransiebat benefaciendo (Evang.) ». Ce prince dont la modestie foncière « repousse toute idée d’orgueil et de vanités mondaines » n’est pas loin d’être un saint. Sa mort paisible n’est-elle pas celle « que Dieu envoie aux justes, lorsqu’il n’en fait pas des martyrs. »

50On est loin de cette vision hagiographique avec l’image qu’Alexandre Dumas a retenue du roi René qu’il évoque dans ses impressions de voyage en Provence en 1853. Il y met en scène, dans sa relation de l’invention des reliques des Saintes-Maries de la Mer en 1448, un prince dévoré par la passion de la création artistique, prodigue et sensible aux charmes du beau sexe :

Ce roi René non seulement connaissait cette légende, mais il l’avait mise en vers, il l’avait mise en musique, il l’avait mise en tableau, lorsqu’une nuit voulant lui donner une preuve non équivoque de leur reconnaissance, les saintes femmes de Notre-Dame de la Mer lui apparurent et lui ordonnèrent de se mettre en quête de leurs reliques, dont elles lui donnèrent l’adresse, et de leur faire bâtir un tombeau digne d’elles. Comme on le pense bien, le bon roi René ne se le fit pas dire deux fois. Au point du jour, il monta à cheval, suspendit à son côté cette bourse qu’il emportait toujours pleine et qu’il rapportait toujours vide, prit son album pour croquer, chemin faisant, quelque joli visage de paysanne, et s’achemina vers Notre-Dame de la Mer84.

51On n’est pas très loin ici du roi René de Michelet qui enlumine jusqu’à l’acte qui le dépossède.

52C’est sans doute à Michelet que pensait Albert Lecoy de la Marche en dénonçant ces historiens qui ont figuré René d’Anjou « comme un autre roi fainéant, souverain sans royaume, presque sans souci, absorbé par ses peintures et désintéressé des grandeurs au point de vouloir se défaire de tous ses États ». Son livre, paru en 1875, marque un important tournant dans ce parcours historiographique85. Entre 1865 et 1885, l’histoire en France change de visage et révolutionne ses méthodes. Cette « mutation idéologique des historiens français86 » affecte aussi la biographie de René d’Anjou. Lecoy de la Marche a conscience d’être un pionnier d’une nouvelle histoire : « Il y a cinquante ans, l’on n’avait pas encore fait de l’histoire une science exacte ; puiser aux sources n’était pas une règle obligatoire ». Ancien élève de l’École des chartes, il met à profit les archives de la Cour des comptes d’Angers qu’il vient de classer pour écrire un livre qui reste toujours indispensable. Mais, bien qu’il proclame qu’« aucune idée préconçue » ne lui a mis la plume à la main, l’auteur n’en appartient pas moins à la même famille d’esprit que Villeneuve-Bargemont. Légitimiste et contre-révolutionnaire, il compte sur les expériences amères de Sedan et de la Commune pour préparer les esprits à une nouvelle Restauration. Ses espoirs transparaissent dans sa conclusion : « Il est bon de faire voir au peuple que les princes du sang, que l’aristocratie, lorsqu’ils comprennent leur mission, sont le plus ferme et le plus utile soutien de l’État ». Aussi succombe-t-il souvent à la tentation du panégyrique, comme l’ont noté les critiques dès la parution de l’ouvrage.

53Le roi René qu’il célèbre est toujours celui de Bourdigné et de Nostradamus avec sa « constante sérénité dans la mauvaise fortune » et celui de Cordellier Delanoue, « personnification de la chevalerie expirante et représentant du vieil honneur français ».

René et la renaissance de la littérature provençale87

54Diouloufet n’est pas le seul poète provençal à célébrer le roi René. Issu d’un tout autre milieu et venant d’un tout autre horizon politique – il dédie un de ses poèmes à Flora Tristan –, le maçon toulonnais Alexandre Poncy publie en 1845 une chanson sur « Lou Bouan Réné88 ». Il y célèbre un « roi aimé », proche du peuple, « insoucious d’une haouto neissensso ». Un prince pacifique, exclusivement adonné à la peinture et à la poésie, « rei troubadour, passionna tourristo ». Poncy reprend le thème, quelque peu oublié depuis Nostradamus, du roi stoïque sous les coups de la fortune adverse, « acceptant tout, sage commo Socrato ».

55Quelques années plus tard, le jeune Mistral, âgé de 19 ans, écrit à son tour en 1849, un long poème « Au bon roi René », resté inédit jusqu’en 196689. Il s’ouvre sur une évocation sombre du Moyen Âge un temps où le pauvre peuple était exposé à l’humiliation et au mépris des puissants. C’est alors que René est tombé de la main du bon Dieu dans la belle Provence, « un rei tant bon que despuei tant d’anado la Prouvenço enca se n’en souven ». Henri IV est remplacé par saint Louis « qui rendait la justice ». Mais le reste est fidèle à la tradition. On retrouve l’anecdote de la perdrix, les bergeries (« O viei Renè, lou pus sage dei pastre ») et, sans qu’elle soit nommée, la cheminée du roi René, avec ce roi qui, en hiver, venait sous les remparts se « soleiller » au milieu de son peuple. Si le roi s’est inscrit dans la mémoire et y demeure gravé c’est surtout « par les fêtes et les jeux qu’[il] a laissés » dont le poète accroît la liste, ajoutant aux jeux de la Fête-Dieu évoqués en des vers qui préparent le chant X de Calendal, les fêtes de la Tarasque et les charrettes de la Saint-Éloi.

56L’enthousiasme de Mistral retombe par la suite. S’il s’est fait dans son âge mûr le chantre de la reine Jeanne, il n’a consacré que peu de vers au roi René, toujours évoqué incidemment90. Léonard l’a bien noté91. Mais est-ce là la marque d’« une sorte de rancune pour le prince qui avait voulu être le dernier comte indépendant de Provence » ? Cette interprétation s’accorde mal avec les vers du chant XI de Mireille où l’allusion à l’union de la Provence à la France, comparée à la fusion des eaux de la Durance et du Rhône, prélude aux ultimes paroles prononcées par René en ces termes : « Franço, emé tu, meno ta sorre, digue son darriè rei, ieu more ». Serait-ce l’effet de « son sens très sûr des vraies traditions populaires » qui » lui avait montré le caractère artificiel de la légende de René » ? Cette légende est moins artificielle que ne le pensait Léonard et le poème de 1849 montre qu’il y puisait ses racines.

57D’autres poètes provençaux ont sacrifié davantage à la tradition. Marius Trussy, auteur d’un long poème intitulé Margarido qui s’inspire de très près de Mireille, publié en 1861, évoque incidemment le roi-peintre et, surtout, annonce à la fin du volume la parution prochaine d’une Reneïdo en deux volumes de 400 à 450 pages chacun, avec notes historiques à la fin92. Ce « poème épique en beaux vers provençaux » n’est jamais paru. En revanche la Vido d’Hyppolite Raynaoud nous est parvenue93. Ce poème d’une dizaine de pages publié en 1868 n’est pas une biographie, C’est un panégyrique que l’auteur place dans la bouche d’une jeune Aixoise. Elle répond à son petit frère qui demande pourquoi l’on a placé sur le cours « cet homme de pierre ». Elle mentionne un petit nombre d’épisodes de la vie de René sans aller plus loin que la perte de Naples, immédiatement suivie de son installation à Aix94. Elle développe surtout l’éloge d’un roi « brave comme Henri IV et doux comme Caton », en reprenant la plupart des éléments d‘une vulgate désormais bien en place. Elle ne manque pas de rapporter l’anecdote de la perdrix, d’évoquer la « cheminée » localisée ici à Marseille, de faire le parallèle avec Henri IV. Stoïque face aux revers de la fortune, amateur d’art et de fêtes (il est, en particulier, le « premier auteur de notre procession »), ce roi proche de son peuple et toujours prêt à donner mène un train de vie modeste. Raynaud enrichit ce discours traditionnel d’un accent mis sur la piété du roi « ce saint homme d’Aix » qui « avait le cœur d’un saint et l’âme d’une vierge ». Et surtout, il associe étroitement la célébration de René à celle de la Provence, « la noble patrie qui a produit tant d’hommes de génie. »

58C’est ce que l’on retrouve dans l’Esquisse historique, largement inspirée par Villeneuve-Bargemont que le félibre Jean-Baptiste Gaut rédigea, en 1869, pour préfacer le programme des cortèges historiques de la fête de charité organisée à Aix à l’occasion du concours agricole qui représentaient l’entrée du roi René dans sa capitale en 1448. L’auteur affirme d’entrée de jeu que « si René doit, en grande partie, sa renommée à ses qualités individuées, la supériorité morale de la contrée sur laquelle il régna y a aussi largement contribué95. » Et, toujours dans le dessein de mieux souder le prince et le pays, il lui prête des principes de gouvernement peu conformes à la réalité historique : « Il ne cessa jamais de respecter les libertés et les vieilles franchises provençales » et « réunissait chaque année les États de Provence dans son palais96. »

59Plus originale, et quelque peu déconcertante, est l’Ode au roi René de Lucien Geoffroy, originaire du Luc (Var), ardent républicain, qui s’exilera à Londres après sa participation au comité central de la Commune. Paru en 1869 dans son recueil, Mei Veiado, ce poème célèbre d’abord les vertus guerrières de René sur les champs de bataille de la guerre de Cent ans, contre les Bourguignons puis dans les Abruzzes. Puis, changeant de ton, il célèbre sa bonté qu’il illustre par le seul exemple de sa bienveillance envers les Juifs, et commente : « sans la libre pensée, l’homme sur terre n’est rien97 ».

60Plus convenu est le poème qu’un autre félibre républicain, Félix Gras, consacre au roi René dans son Romancero provençal (1887). Il s’inscrit pleinement dans la tradition du roi familier (« noste bon rei Reinié »). Proche du peuple, le roi reçoit les bourgeois et les pasteurs des montagnes avec les ambassadeurs d’Espagne et d’Allemagne et trinque volontiers avec les paysans. Il partage ses loisirs entre les travaux des champs, ici, de manière anachronique, l’élevage des vers à soie, et la peinture (« colourio un sautié per la reino de Franço98 »). Aucune cérémonie particulière n’a marqué le quatrième centenaire de la mort du roi René en 1880. La municipalité radicale d’Aix qui, pourtant, la même année, a fait apposer une plaque sur la maison de Vauvenargues et adressé une lettre de félicitations à Victor Hugo à l’occasion de son anniversaire, n’organise aucune manifestation. Ce silence est plus une péripétie politique que la fin du mythe. En 1887, du 19 juin au 3 juillet, la ville, s’affranchissant quelque peu de la vérité historique, célèbre le « 4^e centenaire de l’union de la Provence à la France par le roi René99 ». Le mythe s’exprime encore avec force dans l’abrégé historique qui ouvre le petit guide d’Aix que publie le libraire Makaire en 1885 :

Ce monarque mérite une mention spéciale ; il fit tant de choses et fut si malheureux dans la guerre qu’il était aimé et adoré de tous. Aix, sa capitale, se ressentit beaucoup de son séjour. Sa mémoire est restée dans le souvenir des Provençaux qui se la transmettent de génération en génération et, aujourd’hui encore, on parle du Roi René tandis que le souvenir des autres souverains est presque oublié100.

61Dans ce concert de légende qui confine parfois à l’hagiographie, on ne relève qu’une note discordante, avec les quelques lignes sarcastiques que la procession et les jeux de la Fête-Dieu inspirent en 1846 au Marseillais Joseph Méry : « C’est avec un profond chagrin que je me suis prouvé qu’un roi si bon était fou ; il faisait des rêves de malade et mettait ses rêves en procession. Aix a conservé longtemps ce drame, moitié sacré, moitié profane, complètement fou dans ses deux parties, et que la capitale de la Provence devait au génie délirant de René… Le roi René faisait des vers assez mauvais, même pour un roi ; il peignait aussi : sa peinture était comme sa poésie… Telle qu’elle est, enfin, cette vie du petit roi provençal a servi d’intermédiaire bouffon à des drames qui ont ensanglanté le Rhône101. » Les propos de Méry n’ont eu aucun écho, pas plus que, un peu moins d’un siècle plus tard, les mises au point solidement documentées de l’excellent érudit qu’était Raoul Busquet102. Le roi René reste un prince de légende.