1Les articles regroupés dans ce recueil ont été écrits en marge d’une recherche principalement consacrée à l’histoire économique et sociale de la Provence au bas Moyen Âge. Ils sont nés du désir de satisfaire des curiosités éveillées par des lectures et d’élucider de fausses évidences.

2Un premier ensemble d’études tire son origine d’une découverte fortuite en marge de la lecture du recueil de textes de Bernard Guenée et Françoise Lehoux sur les Entrées royales françaises, paru en 1968. J’avais été très impressionné par la belle introduction de B. Guenée qui attirait l’attention sur un rituel alors peu étudié1, montrant comment, en un peu plus d’un siècle, une cérémonie toute simple se transformait en une parade bruyante et colorée mettant en scène la majesté royale et devenait un temps fort du dialogue entre le prince et ses sujets. Il proposait une explication séduisante de cette mutation en reliant le parcours processionnel du souverain sous un dais, qui se met en place à la fin du xiv^e siècle, à la diffusion de la Fête-Dieu qui sert de modèle à cette Fête-Roi. Peu de temps après cette lecture, je découvrais dans le Journal de Jean Le Fèvre, chancelier de Louis I^er et Louis II d’Anjou, le récit des entrées de Marie de Blois et Louis II d’Anjou dans les villes provençales au lendemain de la guerre de l’Union d’Aix, attestant de l’usage du dais processionnel dès 1387, deux ans avant sa première mention en France. Ce qui m’incitait à rechercher d’autres récits d’entrée de la première maison d’Anjou-Sicile dans les archives provençales et chez les chroniqueurs et, à partir de là, à remonter aux origines de ce qui m’est apparu comme une liturgie de l’Avent du roi, écartant donc le modèle de la Fête-Dieu. Cette enquête débouchait sur des interrogations sur la Fête du Corpus-Christi, sous une double forme. Un premier questionnement, qui n’a pas (encore ?) abouti porte sur l’origine et la signification du dais qu’il faut, me semble-t-il, rechercher du côté des honneurs rendus à une res sacra, comme le suggère, par exemple, l’arrivée sous un dais de la sainte ampoule dans la cathédrale de Reims lors du sacre de Saint Louis. Il était plus facile de voir, d’autre part, comment se déroulait en Provence la procession de la Fête-Dieu au temps des entrées des princes de la maison d’Anjou, en prospectant les manuscrits liturgiques et les sources communales. C’est ce second volet de l’enquête que j’ai approfondi et élargi dans l’espace pour répondre à la sollicitation du centre d’histoire religieuse de Fanjeaux qui m’invitait à réfléchir pour son colloque de 1981 sur les processions urbaines dans le Midi qui me sont apparues moins civiques et plus cléricales qu’on ne le croyait. Un détail des récits des entrées de Louis II méritait un examen particulier : la présence de la communauté des Juifs d’Arles portant le rouleau de la Torah. Pour le comprendre il fallait, pour mettre ce fait en perspective, sortir des limites de la Provence et des sources latines grâce à l’aide de J. Shatzmiller et S. Schwarzfuchs qui m’ont apporté leur connaissance de la littérature hébraïque, j’ai pu proposer une analyse qui insère l’évolution de ce rituel dans l’histoire des rapports entre l’Église et les Juifs. Mon intérêt pour les manifestations de la religion civique devait m’amener ultérieurement à proposer une contribution fondée sur le cas bien documenté de Marseille au colloque organisé par André Vauchez en 1993. Au delà du Moyen Âge, cette recherche s’est étendue dans la longue durée. Les données que j’avais recueillies pour le xiv^e siècle montraient, en effet, que la Fête-Dieu d’Aix, dont une longue et abondante tradition historiographique attribue la fondation et l’organisation au roi René, lui est en fait bien antérieure. Pour voir quand et comment ces festivités prenaient la forme décrite minutieusement à la fin du xviii^e siècle par des témoins attentifs ou ironiques et commentée savamment dans ces mêmes années et, plus encore, au xix^e siècle par des glossateurs plus inventifs qu’érudits, j’ai du consulter systématiquement les comptes trésoraires de la municipalité, depuis les épaves conservées pour le bas Moyen Âge jusqu’au moment, tardif, où se produit l’invention de cette tradition. Il m’apparut bien vite que, pour comprendre cette procession et les jeux qui l’accompagnaient, il fallait aussi, par delà les commentaires empreints de surprise ou d’indignation, regarder hors d’Aix et de la Provence pour retrouver ailleurs en Europe, et surtout en Espagne, des formes de célébration analogues au cérémonial aixois. Cette mise en perspective, à peine esquissée ici, est développée plus abondamment dans un recueil d’études récemment publié sur les pratiques de l’Eucharistie au Moyen Âge2.

3Un second ensemble d’études s’organise autour des histoires anciennes de la Provence. Nous ne disposons pas, ou si peu, de sources narratives en Provence au Moyen Âge. La première histoire de la Provence imprimée parait seulement au début du xvii^e siècle. Le renouveau des études d’historiographie à la fin des années 1970 a aiguisé ma curiosité à l’égard du récit de l’histoire médiévale de la Provence produit par ces auteurs qui ont forgé la mémoire collective des Provençaux, un discours qui n’a été renouvelé par une approche documentaire que dans les premières décennies du xx^e siècle. On connaît mal ces historiens, leur personnalité, leur formation intellectuelle, leurs sources, leur méthode. Certes, l’Abrégé resté longtemps manuscrit de Peiresc a été publié en 1982 avec une riche annotation et quelques articles récents ont été consacrés à César de Nostredame3. Mais il reste beaucoup à faire et ces lacunes fragilisent sans nul doute mon approche. Je me suis borné à voir, sur quelques exemples, comment se constituait progressivement la connaissance de la Provence médiévale. Ici aussi des sollicitations ont stimulé mon intérêt. Un stage de culture régionale organisé en 1980 par le Centre régional de documentation pédagogique sur le thème « Histoire et mythes en Provence » m’a amené à m’interroger sur la constitution de l’image de deux personnages devenus de véritables figures légendaires : la reine Jeanne et le roi René, dont une confusion entre les deux reines Jeanne, la petite-fille du roi Robert et Jeanne de Laval, a fait un couple royal. Cette intervention a été le point de départ d’une enquête plus approfondie dont on trouvera ici un état que je n’ose dire final, tant le légendaire historique est prompt à refleurir. Un colloque organisé dans le cadre de la célébration du millénaire de la naissance de Saint Mayeul m’a conduit à aborder une période qui m’est moins familière et à mettre en évidence la lente constitution d’une mémoire des Sarrasins, désormais bien ancrée au point que l’on oublie que c’est seulement au début du xx^e siècle que le comte d’Arles, Guillaume, est devenu « le Libérateur ». Un congrès de la Fédération Historique de Provence sur l’historiographie m’a incité à sortir du cadre des ouvrages publiés comme récits historiques pour chercher quelle vision de l’histoire du comté transmettent les arcs triomphaux dressés à l’entrée de Louis XIII et leur commentaire.

4Cette tradition narrative parasite encore aujourd’hui l’histoire, même lorsqu’elle cherche à s’appuyer sur la documentation d’archives. Un dernier ensemble d’articles s’attache à quelques récits apocryphes incrustés dans la mémoire collective et que l’on voit périodiquement resurgir. Mes recherches sur la Fête-Dieu d’Aix m’ont fait découvrir de quelle manière insolite surgissait, pour remplir des pages restées blanches dans un livre sous presse, l’un des documents qui rapporte l’installation en Provence des « saints de Béthanie ». L’étude de la tradition (ou de l’absence de tradition) de ce texte m’a conduit à penser qu’il s’agissait vraisemblablement d’un document fabriqué par P.-J. de Haitze. Ce n’est pas là le seul produit de l’imagination fertile d’un auteur auquel les historiens de l’époque moderne accordent souvent plus de crédit qu’il ne le mérite. On le retrouve parmi les écrivains qui donnent consistance à la légende, apparue avec Bourdigné, du juif blasphémateur écorché vif à l’entrée de la Juiverie d’Aix, un récit que l’on voit progressivement s’étoffer et s’enrichir de détails jusqu’à la fin du xviii^e siècle avant de susciter le doute et de s’épurer au siècle suivant, sans pour autant disparaître pleinement. On le retrouve également parmi les historiens qui ont comblé le vide de la documentation en racontant la mort du roi René qui n’a laissé aucune trace et qui ont inventé de splendides obsèques aixoises à ce prince dont la pompe funèbre s’est uniquement déployée à Angers. Ici aussi, le récit s’enrichit d’un auteur à l’autre, à la faveur d’un empilement de nouveaux détails que chaque historien intègre à sa narration, effectuant, comme le disait un des auditeurs de mon analyse, une sorte de strip-tease à l’envers. Avec, enfin, la bénédiction des calissons d’Aix, c’est encore un récit apocryphe à la limite du canular, fabriqué au milieu du xx^e siècle qui est utilisé pour enraciner dans l’histoire une opération de promotion commerciale habillée en rite religieux. Cette fois la réception du mythe s’effectue sous nos yeux. Et il n’est pas certain qu’une analyse historique rigoureuse suffise à enrayer son développement.

5Les textes ici réunis ont été révisés et mis à jour, notamment dans l’appareil bibliographique.

6Je remercie Bernard Cousin qui, lorsqu’il dirigeait les Publications de l’Université de Provence, m’a incité à entreprendre cet ouvrage. Toute ma reconnaissance va à l’équipe actuelle des Presses Universitaires de Provence qui a donné corps à ce projet que j’ai trop longtemps différé.