1« Portrait de T. Liv., tiré au plus pres sur celuy qui est à Padouë, en la grande salle du Palais. » Cette inscription accompagne le buste de Tite-Live qui figure dans les trois volumes de l’Histoire romaine de Tite Live Padouan, la traduction française de l’œuvre livienne par Antoine de La Faye parue à Genève en 1582. Le buste, inscrit dans un clipeus ovale au centre de la page, est placé après les pièces liminaires et précède directement le début du texte. Dans le volume I, en outre, une légende est inscrite sous le clipeus : quatre alexandrins de la plume de La Faye qui rappellent le parcours de l’historien qui par son œuvre vainquit le temps.

« Padouan ie nasqui, à Rome i’ay vescu :
Les Romains ay descrit, i’ay enseigné Tibere.
Le temps a le plus beau ravi de mon histoire,
Contre luy toutesfois ie demeure inveincu. »

2Un autre ouvrage présenté dans l’exposition donne à voir le portrait de Tite-Live : l’édition de 1617, parue « chez la veufve L’Angelier », à Paris, de la traduction française de Blaise de Vigenère, Les Décades qui se trouvent de Tite-Live. La page de titre de ce magnifique volume in-folio présente un encadrement gravé par Thomas de Leu, au sommet duquel est placé le buste de Tite-Live, toujours dans un clipeus ovale. Le portrait de l’historien est à nouveau représenté au folio a iiij, cette fois en pleine page, et accompagné d’une légende latine : Titus Liuius Patauinus cuius inuicto calamo inuicta Romanorum facta scripta sunt (« Tite-Live de Padoue, dont l’invincible calame a écrit les invincibles exploits des Romains »). Comme dans la traduction de La Faye, l’éditeur a signalé, à la page suivante, la source du graveur : « Quant à son pourtraict icy apposé, il a esté contretiré sur une teste qu’on maintient antique, qui est en la grand’ salle de la Seigneurie à Padouë, d’assez bonne main. »

3Les volumes imprimés chez Iacob Stoer et chez la veuve d’Abel L’Angelier recomposent donc la physionomie de l’illustre historien de façon identique, à partir d’un même archétype iconographique. Mais d’où vient cette image, et que connaît-on, en fait, de l’iconographie de Tite-Live ?

4Bien qu’il soit clair aujourd’hui que tous les portraits attribués à Tite-Live ne sont que des reconstitutions et qu’aucun document romain ne conserve ses traits, il n’en allait pas de même dans la Padoue des xiv^e et xv^e siècles, dans cette phase de recomposition de l’histoire ancestrale portée par un humanisme naissant, et bientôt triomphant. Comme l’indiquent les deux éditions susmentionnées, le portrait de Tite-Live reproduit dans les gravures est celui qui, aujourd’hui encore, orne le monument dédié à l’historien érigé sur le mur ouest du Palazzo della Ragione de Padoue, l’ancien siège des tribunaux de la cité (xiv^e siècle). En réalité, le cénotaphe se compose d’une inscription funéraire (CIL V, 2865, i^er siècle apr. J.-C.) d’un affranchi, T. Livius Halys, concordialis (« prêtre de Concorde »), découverte à la suite de fouilles effectuées près de la basilique de Santa Giustina à Padoue au xiii^e siècle. Prise pour l’épitaphe du grand historien padouan, la précieuse inscription – dont le texte est reproduit dans les deux livres exposés – fut placée dans le palais, dans un élégant encadrement architectural accompagné de peintures mettant en scène des magistrats en vue de l’époque (1512). L’épitaphe est surmontée du buste attribué à l’historien et encadrée de deux statuettes de bronze (Minerve et l’Éternité) ; sous l’inscription est représentée la louve capitoline entre le Tibre et le Bacchiglione (le fleuve qui traverse Padoue). Et de fait, Pétrarque, Boccace et d’autres humanistes encore considéraient – avec plus ou moins de conviction – que l’inscription se rapportait au Tite-Live historien, notamment parce qu’elle provenait d’une zone funéraire de la ville où l’on croyait situé le temple de la Concordia, déesse et plus encore concept particulièrement cher à la construction de l’œuvre livienne ainsi qu’à la propagande augustéenne.

5En fait, le buste de marbre qui fut placé au sommet du cénotaphe a été sculpté vraisemblablement au milieu du xvi^e siècle à Padoue et est inspiré d’une sculpture en rondebosse, aujourd’hui considérée comme perdue, qui servit de modèle à une série de copies qui nous sont connues, parmi lesquelles celle du Palazzo della Ragione. Nous savons que cet archétype se trouvait au moins depuis 1539 dans la demeure du jurisconsulte Antonio Maggi da Bassano (la Casa degli Specchi, dans la Via del Vescovado à Padoue). Ce dernier, ou un de ses héritiers, aurait demandé au sculpteur padouan Agostino Zoppo (l’attribution repose sur le style !) de reproduire une série de copies – aujourd’hui dispersées entre Vicence, Varsovie et Vienne – de l’archétype que possédait la famille, considéré à l’époque comme une œuvre romaine. Même la critique moderne a autrefois émis l’hypothèse d’une datation de l’archétype dans la première moitié du i^er siècle av. J.-C., une chronologie compatible avec la biographie de Tite-Live, mais surtout motivée par le réalisme implacable de la physionomie du vieillard qui présente d’évidentes analogies avec certains portraits réalisés dans l’esthétique réaliste et vériste de la fin de l’époque républicaine. Toutefois, le style du portrait de Padoue donne aussi à voir des incohérences flagrantes. Si la physionomie sénile, où les marques de l’âge sont minutieusement détaillées, ainsi que le traitement de la chevelure semblent plaider en faveur d’une datation de l’archétype entre l’époque syllanienne et le Second Triumvirat (env. 80-30 av. J.-C.), d’autres caractéristiques contredisent cette chronologie : la gravure des iris et des pupilles, l’ampleur du buste drapé sont certainement dues à un artiste de la Renaissance qui a rehaussé son modèle d’ajouts « décoratifs » à partir d’exemples de la sculpture romaine du iii^e siècle apr. J.-C. Dès lors, il semblerait plus plausible de considérer que l’archétype appartenant à da Bassano n’était pas non plus un portrait antique, mais une création de la Renaissance.

6Le fait est que le buste du Palazzo della Ragione (et son archétype) devinrent, aux yeux du monde culturel de l’époque, le portrait officiel de Tite-Live, comme le décrit un voyageur érudit, Lorenz Schrader, en visite auprès des da Bassano en 1556 : caput Titi Liuii sine barba, collapsis genis, facie rotunda, lineis rectis, aurunculis longis, naso acuminato (« tête de Tite-Live : imberbe, joues tombantes, visage rond, traits droits, longues oreilles, nez pointu »). Et tel est bien, en effet, le visage reproduit dans les gravures des deux volumes en question, même si l’exemplaire de l’ouvrage publié par la veuve L’Angelier l’emporte nettement en qualité artistique, ce qui pourrait notamment s’expliquer par le fait que le livre est adressé à Henri IV. En comparaison, le portrait du volume paru chez Iacob Stoer s’avère une œuvre hâtive et, de toute évidence, ratée.

7Ainsi, ce sont les traits du buste sculpté du Palazzo della Ragione que reproduisent – avec plus ou moins de goût ou d’adresse de la part des graveurs – la magnifique page de titre des Décades qui se trouvent de Tite-Live, ou le buste en pleine page figurant dans ce même volume, ainsi que celui représenté à l’intérieur d’un clipeus dans l’Histoire romaine de Tite Live Padouan. Ils donnent à voir le visage d’un homme d’âge avancé, dont se dégage pour ainsi dire une aura de noblesse altière et sévère. Le front haut, sillonné de courtes rides, est délimité de part et d’autre par la dépression des tempes ; les arcades sourcilières surplombent des orbites profondes, et les os zygomatiques se dessinent nettement. Tels sont les traits officiels de Tite-Live que l’on reproduisit en sculpture et en peinture jusqu’au xx^e siècle. Ils sont le fruit d’une longue histoire antiquaire à travers laquelle les da Bassano de Padoue et le monde érudit se félicitaient de compter l’historien padouan parmi leurs ancêtres les plus lointains et les plus illustres.