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    Plan détaillé Texte intégral La fabrication d’un témoin Rétif témoin du bonheur rural au temps des Lumières De l’écriture rétivienne au pastiche de l’historien L’action d’écriture de La vie de mon père Notes de bas de page Auteur

    Les élites rurales

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Le bonheur est dans l’élite ?

    Témoignage, littérature et politique : Nicolas Rétif de la Bretonne et Emmanuel Le Roy Ladurie1

    Nicolas Schapira

    p. 195-209

    Texte intégral La fabrication d’un témoin Rétif témoin du bonheur rural au temps des Lumières De l’écriture rétivienne au pastiche de l’historien L’action d’écriture de La vie de mon père Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1La présente étude vise à faire venir la question de l’écriture dans la discussion sur ce qui définit les élites paysannes, et cela sous un double aspect : celui de la littérature d’une époque qui participerait à la définition de ce que sont les élites rurales en en produisant des représentations ; celui des pratiques d’écriture comme signes distinctifs ou comme instruments de domination de ces élites. Je vais aborder ces deux types de questions par un biais historiographique, à partir du dossier de La Vie de mon père, ouvrage de Nicolas Rétif de la Bretonne paru en 1778, qui est travaillé depuis les années 1930 comme témoignage sur la Bourgogne du XVIIIe siècle2. Il est devenu, avec l’étude qu’Emmanuel Le Roy Ladurie lui a consacrée3, un passage obligé de la réflexion sur les élites rurales et sur le témoignage paysan, d’autant que cette étude a suscité un ensemble de réflexions critiques, issues de littéraires mais aussi d’historiens4. Alors qu’E. Le Roy Ladurie utilise ce texte comme « regard ethnographique » sur le monde rural, ses contradicteurs insistent sur le fait que d’une part Rétif de la Bretonne, imprimeur parisien, est bien éloigné de ses origines paysannes lorsqu’il écrit La Vie de mon père, et d’autre part qu’il s’agit d’un texte littéraire, auquel on ne peut pas sans précaution appliquer une grille de lecture qui en ferait le moyen d’accéder directement à une réalité.

    2Cette divergence n’est pas sans conséquence sur la vision du monde rural du xviiie siècle : prendre Rétif comme témoin permet à E. Le Roy Ladurie de démontrer le bonheur rural au temps des Lumières, bonheur qui reposerait sur un progrès économique ayant conduit à l’émergence d’une élite, qui elle-même aurait favorisé l’extension du progrès autour d’elle. Cette élite l’est aussi parce qu’elle a la capacité de secréter des fils tels que Rétif qui la chanteront dans leurs romans, qui produiront comme une conscience sinon de classe, du moins d’appartenance à un groupe distinctif. Nier la qualité de témoin de Rétif de la Bretonne, ramené à ce qu’il était effectivement, un écrivain urbain dont la mise en scène du monde rural s’origine dans un arrachement à ce monde, c’est au contraire mettre en cause la force de cette élite, qui à tout le moins n’aurait pas eu la capacité de se propulser jusque sur la scène des représentations.

    3Pour autant, avec La Vie de mon père, Rétif a bien voulu « faire quelque chose » avec le monde rural qui n’est pas, dans son récit, une simple toile de fond sans importance, un folklore artificiel qui serait le résidu d’une trahison sociale, un décor sur lequel se déroulerait une histoire sans rapport avec lui. Rétif ne nous dit pas seulement qu’il n’est plus un paysan : il fonde le déploiement de son imaginaire et de la réflexion morale et politique qui en est inséparable, sur des éléments de son propre parcours et de la vie de ses proches, éléments qu’il a choisis et agencés. Alors, plutôt que de référer la représentation de la société villageoise livrée par Rétif à son identité sociale, on gagne à tenter de comprendre l’utilisation qu’il fait de cette représentation, et l’on verra alors qu’elle est avant tout politique : la politique d’un fils de paysan devenu écrivain – écrivain politique.

    4Le dossier critique autour de La Vie de mon père invite à lier l’usage que font les historiens des écrits d’acteurs sociaux du passé à une réflexion sur ce que peut signifier « témoigner » pour ces acteurs – sur ce que peuvent signifier les gestes que les historiens, par leur action d’utiliser ces écrits, qualifient comme témoignages. Ici, c’est en observant les procédés et opérations d’écriture par lesquelles E. Le Roy Ladurie fait témoigner Rétif que l’on essaiera de voir, à travers la manière dont La Vie de mon père se prête ou résiste à ces opérations, ce que Rétif, pour sa part, tente de faire avec le monde rural.

    La fabrication d’un témoin

    5« Rétif témoigne sur le mode d’existence d’une paysannerie aisée, au gré de qui ce bonheur est une idée neuve et pourtant réelle5.» E. Le Roy Ladurie pose d’emblée que Rétif est un témoin pour l’historien, mais sans que jamais ce postulat soit explicité : la valeur de témoignage des textes de Rétif est simplement construite, tout au long du chapitre, par ses opérations d’écriture. Son travail s’appuie sur l’édition critique que Gilbert Rouger a réalisé de la La Vie de mon père, mais sans prendre en compte ce que montre pourtant l’introduction de cette édition : le fait que Rétif invente ou modifie de nombreux éléments de la vie de son père Edme6. Pour ne retenir qu’un exemple, les registres paroissiaux montrent qu’Edme Rétif n’épousa pas Marie Dondaine devant le cercueil de son père Pierre : l’une des scènes les plus spectaculaires de La Vie de mon père a été inventée par son auteur7.

    6De plus, dans son édition, G. Rouger a ajouté à La Vie de mon père un dossier d’extraits d’autres livres de Rétif qui traitent de la vie rurale. Or E. Le Roy Ladurie utilise indistinctement tous ces textes, sans préciser leur origine, et l’on peut ainsi croire que toutes les citations qu’il donne proviennent de la Vie de mon père, ce qui a pour premier effet d’effacer le fait que Rétif était un écrivain professionnel, auteur d’une œuvre de grande ampleur (200 volumes, 60 000 pages de 1767 à 1802), et qui peut donc difficilement être tenu pour un simple témoin. Deuxième effet, cela évite de s’appesantir sur le fait que Rétif fabrique cette œuvre immense en revenant souvent sur les mêmes motifs, les mêmes personnages, les mêmes événements, mais en les utilisant à chaque fois de manière différente. Ainsi, dans La Vie de mon père, il y a un discours de Pierre Rétif, le grand-père de l’écrivain dans lequel sont flétris les nobles décatis de la Puisaye – une région voisine – pour faire par contraste l’éloge des roturiers tels que lui, et l’historien reprend à son compte ce discours pour opposer le dynamisme économique et social de la région de Sacy à la décadence de la Puisaye8. Or dans la Prévention nationale (1784), le père de Rétif est devenu un noble de la Puisaye, qui est une figure cette fois valorisée. Il est donc difficile de fonder une comparaison régionale sur le texte de l’écrivain.

    7Un autre moyen d’effacer le problème de l’écriture consiste à identifier constamment Rétif à son père Edme, ce qui annule sa distance à la Bourgogne dans laquelle il place son père. Or en réalité, même si on ne savait rien sur la véritable vie de Nicolas Rétif, il n’y a, dans La Vie de mon père, vraiment aucun moyen de confondre le père et le fils, tout simplement parce que c’est un texte littéralement envahi par le « je » du narrateur, très interventionniste, et qui joue très ouvertement avec les codes du roman : le « je » de Nicolas Rétif racontant la vie de son père Edme.

    8Ainsi, par la manière dont il présente le texte de Rétif, l’historien le naturalise ; E. Le Roy Ladurie n’est jamais surpris ni par le texte ni par les réalités dont il parle. Et contrairement à la rhétorique de tant d’autres découvreurs de textes « populaires », il n’est ni étonné, ni émerveillé qu’existe un écrivain issu de la paysannerie – puisqu’il ne le traite pas en écrivain, mais en simple témoin.

    Rétif témoin du bonheur rural au temps des Lumières

    9À quoi sert ce Rétif ainsi érigé en scripteur naturel posant un regard transparent sur une réalité qu’il est supposé connaître parfaitement et nous transmettre fidèlement ? On peut dire très grossièrement que Rétif témoin sert à placer le xviiie siècle rural sous le signe du bonheur. On pourrait lier ce travail aux Paysans du Languedoc9, en y voyant la volonté de redonner leur voix aux masses anonymes que l’historien a étudiées. Mais dans l’Histoire de la France rurale, cet article devient l’une des pierres angulaires d’une attaque en règle contre l’historiographie marxiste des causes de la Révolution française. E. Le Roy Ladurie s’efforce, dans la partie du volume qu’il a rédigée, de montrer que la Révolution a été un événement contingent, fruit de contradictions nullement insolubles a priori entre deux mouvements de modernisation de la société rurale : modernisation de la seigneurie (qui devient capitaliste), modernisation des consciences paysannes, ce deuxième mouvement étant produit à la fois par une plus grande aisance matérielle et par une évolution culturelle. Le texte de Rétif est manifestement très utile dans cette démonstration puisque outre le chapitre qui lui est entièrement consacré, La Vie de mon père est mobilisée à de multiples endroits de la partie de l’Histoire de la France rurale due à E. Le Roy Ladurie, notamment dans la section sur les révoltes et les conflits, où Rétif est utilisé pour fournir un contrepoint à la présentation de la thèse de Pierre de Saint Jacob sur les paysans bourguignons, thèse qui insiste, elle, sur la violence des rapports sociaux dans les campagnes bourguignonnes à la fin de l’Ancien Régime10. Rétif sert à affirmer que c’est le bonheur, et non l’exacerbation des contradictions sociales, qui constitue la grande nouveauté du siècle des Lumières dans les campagnes. Du reste, dans les très nombreux textes qu’E. Le Roy Ladurie a consacrés à des écrits concernant la campagne, il s’est toujours agi pour lui – de Pierre Prion à Jean l’ont-pris, en passant par la préface de Jacquou-le-Croquant et celle de La Terre de Zola – de montrer le bonheur réel sous la pauvreté11. Il y a dans l’usage de ces sources quelque chose comme la réfutation des « malheurs du temps » construits ailleurs par les séries statistiques.

    10La Vie de mon père se prête particulièrement bien à cette opération, parce que ce livre met en scène du bonheur : il raconte une réussite, celle du père de Rétif. Mais dans la La Vie de mon père, le bonheur est celui d’être père, et non d’être paysan. Edme est heureux et dispense autour de lui du bonheur en étant un bon père de famille et le protecteur de son village, une sorte de monarque en réduction. L’opération d’E. Le Roy Ladurie consiste à capter ce bonheur-là pour le transformer en bonheur paysan, en amalgamant à la La Vie de mon père d’autres textes de Rétif où il est beaucoup plus question de la vie rurale.

    11Ensuite, afin que l’on ne récuse pas le regard de Rétif – et partant, celui d’E. Le Roy Ladurie – comme focalisé sur quelques privilégiés, il doit apparaître comme un observateur de la société rurale dans toutes ses composantes. « Cet auteur n’ignore pas, cependant, ses textes le prouvent, que le bonheur s’épanouit timidement, dans un environnement de pauvreté, lequel concerne encore la majorité des ruraux12.» On le voit ici, l’historien présente Rétif comme un paysan qui chante le bonheur des élites paysannes tout en ayant une vive conscience que celui-ci ne s’élève que sur un fonds de misère. Rétif peut parler du bonheur paysan parce qu’il connaît le malheur, indéniable et d’ailleurs établi par l’historiographie. Or, en réalité dans La Vie de mon père, il est fort peu question du malheur des paysans pauvres. Le malheur, c’est celui d’Edme, qui doit quitter Paris et l’amour sur l’injonction de son père.

    12Selon E. Le Roy Ladurie pourtant, Rétif est un observateur privilégié de la société rurale, parce que son père est un paysan riche, situé donc au sommet – et par là au-dessus – mais encore pourtant au sein de la paysannerie :

    « En dépit de sa superbe, Edme Rétif n’est pas vraiment un bourgeois […] il demeure, au sommet de la société villageoise, un paysan ; capable de parler, comme le souligne son fils, aux autres exploitants, aux ouvriers, aux chevaux, aux chiens et aux taureaux. C’est cette position privilégiée dans un réseau toujours ouvert d’intercommunication sans problèmes avec les autres rustres qui permet à M. Nicolas, bien placé lui aussi dans le vert purgatoire du monde rural, de nous donner le témoignage admirable que l’on sait13.»

    13Or cette citation repose sur la confusion déjà notée entre la position du père et celle du fils, comme si Rétif, lorsqu’il écrit La Vie de mon père, était encore le fils de paysan de sa jeunesse.

    14Cette position de témoin privilégié sert aussi globalement à créer une autonomie de la parole paysanne, elle-même conçue comme progrès. Le fait même que cette société paysanne puisse sécréter un regard d’« ethnographe » est la preuve de sa prospérité relative, et en tout cas de sa force par rapport aux institutions (seigneurie capitaliste, bourgeoisie) qui, selon les historiens visés par E. Le Roy Ladurie, la détruisent. Ainsi, ce qu’apporte l’utilisation de La Vie de mon père, plus encore que du concret, que la « chair de l’histoire », c’est la preuve que la société paysanne était suffisamment résistante à la domination extérieure pour produire ses propres intellectuels. Non seulement on peut donc connaître le peuple de l’intérieur, mais disparaît la coupure entre le peuple et les élites, et la difficulté pour le peuple d’une prise de parole non médiée par un code qui lui serait imposé de l’extérieur. On est là au cœur des enjeux relatifs au témoignage paysan. Mais l’opération consiste ici à faire oublier que Rétif n’en est pas un, et à réduire son geste d’écriture à un témoignage sur une condition sociale. Le projet de Nicolas Rétif lorsqu’il écrit La Vie de mon père n’est pas interrogé.

    15Cette force de la société rurale, qui est au cœur de la démonstration d’E. Le Roy Ladurie, se reflète aussi dans sa description du pouvoir au village : Edme, intermédiaire entre le seigneur (absentéiste) et le village, exerce de fait la réalité du pouvoir et symbolise donc une autorité endogène au monde paysan, fondamentalement bienveillante et populaire (sa nomination comme juge a été réclamée par une pétition)14. E. Le Roy Ladurie conjure la possibilité qu’on voie en Edme un tyranneau local en prêtant à Rétif la volonté de décrire la stratification politique du village, qui serait divisé en trois couches (celle du milieu neutralisant l’opposition potentielle entre les dominants manière Edme Rétif et les pauvres) :

    « Oublions-donc pour un instant l’image univoque d’une communauté paysanne dominée par les plus gros richards, voire même désintégrée par les bourgeois des villes… ; à cette image donc, qui trop souvent obtint la préférence des historiens du monde campagnard, l’ethnographie rétivienne, plus authentique que bien des registres truqués de délibération municipale, oppose le panorama d’une stratification à trois étages : en haut, bien sûr ceux qui détiennent le pouvoir (strate A) ; en dessous ceux qui ont encore du Pouvoir (strate B, municipale ou médiane) ; en bas enfin, ceux qui n’ont pas de pouvoir (couche la plus misérable)15. »

    16Mais la strate B n’est pas dans La Vie de mon père : E. Le Roy Ladurie l’extrapole d’un conflit opposant Edme Rétif au receveur des tailles, conflit mis en scène par Rétif pour montrer combien son père entretenait de bonnes relations avec l’intendant, et nullement pour manifester en quelque manière l’existence d’une opposition à Edme au sein du village, c’est-à-dire d’un équilibre quasi-démocratique qui serait le vecteur d’une société harmonieuse16. Plus exactement, Rétif peint bien une société harmonieuse, mais son objet à lui n’est pas de combler l’écart entre paysans riches et influents et paysans pauvres ; il est de montrer à l’œuvre un pouvoir paternel.

    17Au total, sous le regard de l’historien, Edme et Nicolas Rétif participent tous deux de l’émancipation de la société paysanne au xviiie siècle : le premier par son rôle d’intermédiaire averti qui contient les pouvoirs extérieurs à la communauté ; le deuxième comme chantre de cette communauté, chantre averti puisqu’il en vient.

    De l’écriture rétivienne au pastiche de l’historien

    18Enfin La Vie de mon père sert à E. Le Roy Ladurie à capter une écriture. C’est un des traits remarquables de son étude – un trait souvent noté du reste – qu’elle est très écrite, et de manière à produire un effet « xviiie siècle », grâce à un ensemble de procédés qui donnent une tonalité voltairienne à son récit : une certaine allégresse dans la plume d’abord (il est question par exemple de « paysans bourguignons » qui, même s’ils sont rares, « comme des princes » « mangent à volonté du melon et de la tarte aux épinards17 ») ; une manière, ensuite, de traiter légèrement les rapports entre hommes et femmes (voir le récit du mariage de Barbe et Edme18) avec un zeste de curé paillard :

    « Né en Basse-Bourgogne […] Foudriat, revenu au pays comme curé était trousseur de jupons et néanmoins adoré de ses paroissiens et paroissiennes : ils se seraient jetés au feu pour lui et le soutenaient vis-à-vis de la prélature quand pleuvaient contre lui les lettres anonymes à l’évêché. Athée matérialiste disciple de Bayle, Foudriat était un autre Meslier [curé dont le testament, manifeste athée, a été publié par Voltaire] mais décontracté, jouisseur et non-communiste […] il ne faisait pas mystère de ses opinions anticléricales qu’il étalait librement au cours de soupers devant Edme et ses autres amis de Nitry19.»

    19L’accentuation de l’atmosphère xviiie siècle va de pair avec la réécriture en plus romanesque du récit de Rétif. Par exemple, le personnage de Barbe Ferlet, la deuxième femme d’Edme, devient sous la plume de l’historien l’« adorable Bibi », de surcroît « belle, en tout cas charmante20 », ce que rien ne vient soutenir dans la description de Rétif dans La Vie de mon père. Elle acquiert surtout un statut valorisé de femme forte, contribuant à la rédemption de Sacy – le village où Edme Rétif opère son œuvre bienfaisante –, ce qui, là encore, ne correspond pas à ce qu’en dit Rétif. E. Le Roy Ladurie fait de la scène qui correspondrait le moins mal à cette vision de Barbe Ferlet en femme forte – l’expulsion des filles du premier lit, en opposition à leur belle-mère – l’un des temps forts du livre, en l’annonçant comme tel, en y revenant à plusieurs reprises, et en dramatisant l’affaire21.

    20Au total, E. Le Roy Ladurie produit une source bien différente de son original : moins morale, bien plus sociale, bien plus légère et joyeuse. Le bonheur grave qui sourd du devoir consciencieusement accompli par le père s’est transformé en un univers de personnages forts et presque truculents en proie à une fièvre créatrice et modernisatrice.

    21L’effet premier de ces effets de style, c’est de naturaliser le rapport de l’historien à sa source : E. Le Roy Ladurie semble ne faire que décrire comme Rétif, à la suite de Rétif, une réalité qu’il connaît aussi bien que son témoin. Impression fallacieuse, car l’historien a bien plutôt produit un pastiche, ou plutôt un artefact constitué des traits les plus canonisés (par l’histoire littéraire) de ce qui serait « l’écriture du xviiie siècle ». Cet artefact a sa force et son effet propre : c’est un texte très intégrateur, qui permet de construire un grand récit du monde paysan au temps des Lumières, combinant toutes les données présentées dans les autres chapitres de l’Histoire de la France rurale sur cette période, et neutralisant les travaux d’autres historiens qui pourraient venir contredire sa thèse, et qui ont été cités dans les autres chapitres. Il faut voir notamment la manière dont il réfute en fait Saint Jacob, l’auteur de la grande monographie régionale sur les paysans de Bourgogne au xviiie siècle en prétendant l’illustrer. Soit un passage qui semble consacré à situer l’itinéraire d’Edme Rétif par rapport à la réalité décrite par Pierre de Saint Jacob :

    « Edme Rétif est donc à la fois typique et atypique. Atypique, parce que faisant contraste, dans son village même, avec une pauvreté majoritaire que n’a certes point abolie, depuis 1682, l’honnête croissance de l’économie rurale au xviiie siècle. Qu’on se reporte à ce propos si l’on est sceptique, aux descriptions de Jaimeray Duval, petit pauvre devenu enfant prodige et qui savait de quoi il parlait […] Quand à l’ensemble de la Bourgogne rurale au dernier siècle de l’Ancien Régime, telle que l’a tragiquement décrite une grande thèse récente, il est plutôt noir. Et pourtant, pour nous, Edme reste typique22…»

    22Dans l’ensemble de l’Histoire de la France rurale, il est beaucoup question de misère. E. Le Roy Ladurie reprend donc ici des thématiques largement présentes ailleurs dans l’ouvrage, mais avec un changement de rythme très net. À l’évocation longue et circonstanciée de la pauvreté, il substitue un récit alerte qui retourne vite au bonheur du paysan riche, puisque le principe même de ce chapitre est d’être organisé autour de l’histoire d’un paysan riche. La misère et Saint Jacob sont bien évoqués, mais pour être tout de suite révoqués dans un « Et pourtant » désinvolte qui nous fait revenir à l’histoire d’Edme. Coup de pied de l’âne, la thèse de Saint Jacob ne décrit pas une réalité tragique, elle décrit tragiquement une réalité. Il y a là une force du littéraire – cette capacité à recomposer un passé dans un récit intégrateur de multiples dimensions du réel, et comme à en donner la formule – mais l’écrivain, c’est E. Le Roy Ladurie, qui loue la verve descriptive de Rétif alors même que c’est lui qui invente dans son récit ce xviiie siècle heureux.

    L’action d’écriture de La vie de mon père

    23Toutes ces opérations menées par E. Le Roy Ladurie sur le texte de Rétif, une fois analysées, permettent de saisir les opérations que Rétif lui-même accomplit avec son texte. Il va s’agir maintenant de faire témoigner La Vie de mon père, sans considérer Rétif comme un témoin transparent, mais en le prenant pour ce qu’il était, un écrivain professionnel, c’est-à-dire en acceptant d’analyser son texte comme le produit d’opérations d’écritures qui ont des effets – mais un écrivain professionnel issu de la paysannerie, dont l’écriture, pour autant qu’elle prenne pour objet le monde rural, a quelque chose à dire sur ce monde.

    24On l’a vu, ce livre est consacré de manière écrasante à de multiples figures de pères : Pierre (le père d’Edme) ; Edme bien sûr ; les différents curés, pères du village, et qui devraient être autorisés à le devenir selon Rétif ; l’instituteur Berthier, père de ses élèves et par ailleurs bon père de famille ; à Paris, Molé et Pombelins, pères d’accueil d’Edme. Bref, La Vie de mon père, avant d’être un livre sur les paysans, est un livre sur la figure paternelle, ce qui est du reste établi dès le titre, et explicité dans l’Avertissement, qui situe la nouveauté de l’ouvrage par rapport à un genre alors florissant23 :

    « D’autres célèbrent les guerriers qui triomphent par les armes ; les académies décernent des prix aux écrivains qui donnent un nouvel éclat à la gloire des anciens ministres, des hommes de lettres distingués ; moi je vais jeter des fleurs sur la tombe d’un honnête homme, dont la vertu fut commune et à tous les jours, pour ainsi parler… il ne fut que juste et laborieux : qualités qui sont le fondement de toute société et sans lesquelles les héros mourraient de faim.

    J’ouvre une nouvelle carrière à la piété filiale : si le fils de tout homme en place était obligé d’écrire la vie de son père, cette institution serait une des plus utiles24.»

    25Mais ce que suggère déjà cet avertissement, c’est que le discours sur le père n’est pas seulement un discours moral, mais aussi explicitement, et en même temps, un discours politique. Du reste, tous les pères du livre sont des éducateurs, des tuteurs, et finalement des chefs, et ils tiennent tous des discours envahissants sur ce rôle de chef. Par exemple, il est remarquable que l’instituteur soit qualifié comme celui qui forme « de bons pères de famille », formation dont dépend la « prospérité de l’État25 ». Bien sûr ce sont tous d’abord des chefs de famille (le curé excepté), mais le trait original du livre est d’étendre le modèle du pouvoir patriarcal à la communauté villageoise, comme on le voit par exemple au début du livre IV :

    « C’est ici en quelque sorte la vie patriarcale de mon père. Je vais le considérer comme père de famille, comme juge, comme chef d’une paroisse qui par son gouvernement ressemble en beaucoup de choses aux anciennes républiques.

    Léonard Dondaine, neveu de Thomas, simple paysan, et qui jamais n’avait entendu parler ni de César ni même des romains, avait coutume de dire : il vaut mieux être le premier de Vaudupuis que le dernier de Paris. Le premier d’un endroit est toujours un homme respectable par sa place, et il ne convient qu’à des sots de ville (les pires de tous) et à des brutaux sans principe, de le mépriser26.»

    26Rétif produit ainsi par son récit une union entre le village et le père : le village c’est le pays des pères. Et du coup la valorisation de la figure du père est en même temps valorisation du lieu où elle peut vraiment se réaliser : le village. L’action d’écriture de Rétif vise à inventer le pouvoir villageois comme pouvoir paternel27, et par là à ériger le village en cellule viable à l’échelle du royaume, voire en lieu à proposer en modèle pour initier des réformes globales. Car si le modèle du père est bien, chez Rétif, le monarque, son action d’écriture consiste aussi à présenter le père du village comme modèle possible d’un monarque réformé.

    27Outre l’insistance sur la possibilité d’un bon gouvernement du village par ses élites, en harmonie avec le représentant du pouvoir royal, l’autre grand moyen d’instaurer la dignité politique du village est de l’ériger en vis-à-vis symbolique de Paris. Rétif installe en fait un dispositif de face-à-face entre Paris et les villages, et il est par exemple très frappant que les petites villes n’apparaissent jamais dans le récit, sauf pour être dédaignées par Edme, alors que ce récit est au contraire traversé par des allers et retour à Paris. À cela s’ajoutent les nombreux éloges croisés de la vie à la campagne et de la vie parisienne. On songe notamment au long plaidoyer du parisien Pombelins pour la régénérescence de la ville par le mariage des jeunes bourgeoises avec des paysans robustes et authentiques28, auquel fait pendant le discours nostalgique et prophétique d’Edme : « Mes enfants, Paris ou notre village, mais pourtant plutôt Paris que notre village29.» On voit par là qu’on est loin de l’interprétation que Georges Benrekassa, le critique le plus aigu du texte d’E. Le Roy Ladurie, a opposée aux analyses de l’historien : l’idée que ce livre s’élèverait sur fond d’un processus d’acculturation de la campagne par la ville, processus auquel Rétif, en tant que membre, même marginal, des auteurs des Lumières, participerait30. En réalité, on a plutôt affaire à une action d’écriture visant à instaurer ici le village en véritable lieu du discours politique, en cellule ayant une valeur dans l’organisation du royaume, en matrice ou laboratoire des réformes, bref en tout autre chose qu’un réceptacle passif d’interventions extérieures, ce qui n’est pas une petite action de témoignage de la part d’un écrivain issu d’un village, et qui contribue évidemment à le placer lui-même du côté des auteurs politiques.

    28Ce type d’opérations n’est pas totalement identifiable non plus à ce que veut voir G. Benrekassa par préférence dans le geste d’écriture de Rétif : l’acte, qui serait le résultat d’un « long travail » appuyé sur un imaginaire nobiliaire (notamment un travail d’invention de généalogies fantaisistes), d’un porte-parole du peuple jusque-là silencieux, une interprétation qui fait passer le problème d’identité du « paysan devenu typographe » au premier plan31. On peut rappeler à cet égard que Rétif n’est pas du tout un débutant lorsqu’il publie ce livre, lequel n’est pas, d’ailleurs, son autobiographie – il y en a une, explicitement, c’est Monsieur Nicolas, ce qui n’empêche pas que des éléments autobiographiques soient mobilisés dans toute son œuvre.

    29La Vie de mon père prend d’ailleurs la suite, et presque la relève d’un autre livre de Rétif, l’École des Pères (plusieurs passages de cet ouvrage sont d’ailleurs repris dans La Vie de mon père)32. Or ce livre est un traité d’éducation qui est aussi très explicitement, dès l’ouverture, un traité politique. Mal accueilli selon son auteur, qui ne cesse de s’en plaindre dans La Vie de mon père, L’École des pères a été en tout cas censurée lors de sa sortie33. Il est alors tentant de lire dans l’entreprise que constitue La Vie de mon père une manière adoucie d’adresser un discours sur le pouvoir qui peut-être se rêve discours adressé au pouvoir, dans un genre canonique, non l’autobiographie, mais bien la biographie – genre chéri à l’époque par les académies.

    30On constate donc que c’est un écrivain passé du village à la ville qui hisse le village à l’échelle des lieux politiques du royaume, et que c’est par le village que passe pour lui la possibilité de tenir un discours politique. En ce sens, La Vie de mon père fait aussi voir un creux : l’absence, la rareté de discours de ce type à cette époque, ce qui incite aussi, peut-être, à mettre ce texte en rapport avec les réflexions et débats des historiens sur « l’économie morale » populaire34. Quoi qu’il en soit, c’est de ce point de vue que doivent être regardées les pratiques sociales, politiques voire (rarement) agraires intégrées dans le récit : en quoi contribuent-elles à construire le village comme lieu possédant une identité politique positive ?

    ***

    31Aucun scripteur – même le moins lettré a priori – n’est naturellement un témoin pour l’historien, au sens où l’on pourrait piocher dans son texte ici ou là des « réalités » toutes prêtes à l’emploi. La « chair » de l’histoire est nécessairement constituée par du récit – aussi élémentaire soit-il – qui a été rédigé par quelqu’un qui voulait, par ce geste, accomplir une action : la reconstitution de ce geste est alors indispensable pour faire témoigner le texte. On objectera bien sûr que l’on n’emprunte parfois que des éléments très factuels (un prix, ou un détail matériel), mais dans ce cas le texte ne sert pas vraiment de témoin au sens fort mais seulement d’illustration à la reconstitution du passé construite ailleurs par l’historien. Du reste, en réalisant de tels emprunts sans se soucier de la place qu’ils tenaient dans l’économie du texte, on court le risque d’importer en contrebande l’action du récit tout entier.

    32Produit par un écrivain dont l’identité allèche l’historien – ce qui est spécialement le cas des écrivains qui ont un lien avec la paysannerie, car ils sont peu nombreux – ce geste d’écriture ne doit pas être pour autant être identifié à un geste de témoignage sur le groupe social dont le scripteur est issu. Mieux vaut considérer par méthode que ces écrivains, comme les écrivains professionnels, façonnent le social par leurs actions d’écriture. Du coup, que gagne-t-on ici, au fond, à référer ce que fait Rétif avec la campagne à son identité de fils de paysan ? Je pense que cet élément biographique ne prouve rien, mais qu’il est seulement susceptible de rendre compte de l’originalité de ce que fait Rétif avec la campagne, d’expliquer son geste en tant qu’il est rare : produire le village comme lieu politique n’est pas si courant au xviiie siècle. Cela a pour conséquence que pour comprendre l’action de tels écrits « populaires », on ne gagne pas obligatoirement à les comparer les uns aux autres, comme cela est si souvent fait, au point que, pour s’en tenir au xviiie siècle, les écrits de Jamerey Duval, Rétif, Ménétra et Prion forment un véritable corpus, le plus souvent mobilisé en bloc. Or cette constitution en corpus interdit peut-être de les rapprocher d’autres textes qui pourraient aider à les comprendre comme des actions. On aurait sans doute intérêt plutôt à replacer La Vie de mon père dans l’ensemble du corpus rétivien, et à mobiliser, pour saisir l’action spécifique de Rétif avec ce texte, des écrits du xviiie siècle susceptibles de traiter du village comme cellule politique.

    33Le même type de questions se pose avec les livres de raison : peut-on dire que la production d’un livre de raison qui contient un récit de vie est un critère d’appartenance à une élite, en tant que ce serait un objet rare et précieux, témoignant d’un certain niveau de culture ? Je crois qu’on a plutôt intérêt à considérer – pour ne pas qualifier socialement a priori un objet, mais aussi pour pouvoir le saisir dans le mouvement qui le produit – qu’un tel objet peut être, de plusieurs manières, un instrument (parmi d’autres) d’agrégation à une élite. Le livre de raison, en effet, peut être un instrument d’autodidaxie ou de maîtrise (de maîtrise comptable, d’aide à la prise de décision par le fait de coucher des réflexions par écrit, de préparation à des prises de parole publiques) et en même temps un instrument de distinction (par la mise en scène de la maîtrise de l’écrit). Une telle approche ouvre à une compréhension, là encore, de la dimension socio-politique de tels écrits, qui peuvent être regardés comme des instruments de transformation d’acteurs sociaux en hommes politiques locaux.

    Notes de bas de page

    1 Le présent article est issu d’une recherche menée avec Christian Jouhaud (ehess/Grihl) et Dinah Ribard (ehess/Grihl) dans le cadre de la préparation d’un livre sur l’usage historien des écrits du passé, autour du dossier des malheurs des temps.

    2 La Vie de mon père. Par l’Auteur du Paysan perverti. A Neufchâtel, et se trouve à Paris, Chés la Veuve Duchesne, libraire, rue Saintjacques, au Temple-du-Goût [1778]. Sur l’utilisation de ce livre comme témoignage, voir Paul Bourget, Préface à Rétif de la Bretonne, La Vie de mon père, Paris, 1930 ; Henri Forestier, Les Traditions populaires des Pays de l’Yonne. Bibliographie critique, avec des chansons populaires, paroles et musique recueillies par Marie Noël et Paul Berthier, Dijon, 1940 ; Introduction d’E.-G. Léonard à son livre, Mon village sous Louis XV d’après les Mémoires d’un paysan, Paris, 1941 (rééd. 1984) ; Maurice Blanchot, « Un livre vivant », Critique, no 22, mars 1948, p. 195-205 ; Jean-Paul Moreau, « Questions agricoles en Basse-Bourgogne au xviiie siècle », Annales de géographie, t. XLIX, 1950, p. 346-353 ; de Gilbert Rouger, l’introduction, assortie d’un dossier copieux à son édition de La Vie de mon père, Paris, 1970. Mes citations de La Vie de mon père viennent de cette édition.

    3 Cette étude a été publiée initialement sous le titre « Ethnographie rurale du xviiie siècle : Rétif, à la Bretonne », dans Ethnologie française, nouvelle série, tome 2, no 3-4, 1972, p. 215-252. Elle a été republiée sous le titre « Du social au mental, une analyse ethnographique » : elle forme alors un chapitre du tome 2 (« L’Âge classique des paysans 1340-1789 ») de l’Histoire de la France rurale (Georges Duby, Armand Wallon, dir.), Paris, Seuil, 1975, p. 443-503, repris en édition de poche en 1992, p. 431-497 (les citations que je produis ici viennent de cette édition). E. Le Roy Ladurie a aussi republié ce texte en 1978 dans le recueil de ses articles intitulé Le Territoire de l’historien II, Paris, p. 337-397, sous le titre « L’ethnographie à la Rétif », puis en 2002 dans L’Histoire des paysans français (Paris, p. 551-614). Si les titres changent (peu significativement du reste) le texte, passé les premières lignes d’amorce, est inchangé.

    4 Michèle Duchet, Emmanuel Le Roy Ladurie, « Histoire et littérature. Questions de méthode », Dix-huitième siècle, 5, 1973, p. 49-58 ; Georges Benrekassa, « Le typique et le fabuleux : histoire et roman dans la Vie de mon père », Revue des sciences humaines, t. XLIV, no 172, oct-déc. 1978, p. 31-56 ; Jean-Marie Goulemot, introduction aux Mémoires de Valentin Jamerey-Duval, Paris, 1981 ; Pierre Testud, « Culture et création littéraire. Le cas de Rétif de la Bretonne », Dix-huitième siècle, 18, 1986, p. 85-97 ; Antoine Follain, « Lorsque les paysans parlent et qu’on les fait parler… Des journaux privés exhumés par les historiens à la littérature aligot-saucisson en passant par les monographies villageoises », Actes de la première journée d’étude Mémoire et identité rurale, Angers, 15 mars 2002, à lire sur le site internet de l’association Villanelle, http://www.chez.com/lpcornu/.

    5 E. Le Roy Ladurie, dans Histoire de la France rurale…, p. 430.

    6 À la différence par exemple d’un Bonislaw Baczko qui, dans un article contemporain de celui d’E. Le Roy Ladurie, s’appuie sur le travail de G. Rouger pour montrer « la vision mi-réaliste, mi-idéalisée de la vie rurale dans son village natal, que Rétif présente dans la Vie de mon père » (B. Baczko, « Lumières et Utopie. Problèmes de recherches », Annales ESC, no 2, mars-avril 1971, p. 363).

    7 G. Rouger, Introduction…, p. XV.

    8 E. Le Roy Ladurie, dans Histoire de la France rurale…, p. 440.

    9 Paris et La Haye, 1966.

    10 Pierre de Saint Jacob, Les Paysans de la Bourgogne du Nord à la fin de l’Ancien Régime, Paris, 1960 ; Claudine Wolikow, « La communauté villageoise : débats et enjeux. Autour de Pierre de Saint Jacob », Histoires et Sociétés rurales, no 5, 1er semestre 1996, p. 35-47.

    11 Préface à Eugène Le Roy, Jacquou le Croquant, Paris, 1978 ; Préface à Emile Zola, La Terre, édition établie par Henri Miterrand, Paris, 1980 ; L’Argent, l’amour et la mort en pays d’Oc. Précédé de Histoire de Jean-l’ont-pris, roman languedocien (1756) de l’abbé Jean-Baptiste Castor Fabre, éd. occitane et traduction française établies par Philippe Gardy, Paris, 1980 ; Pierre Prion scribe mémoires d’un écrivain de campagne au xviiie siècle, présenté par E. Le Roy Ladurie, Orest Ranum, Paris, 1985.

    12 E. Le Roy Ladurie, dans Histoire de la France rurale…, p. 431-432.

    13 Ibid., p. 436.

    14 Ibid., p. 481-488.

    15 Ibid., p. 486.

    16 La Vie de mon père…, p. 134-135.

    17 E. Le Roy Ladurie, dans Histoire de la France rurale…, p. 461.

    18 Ibid., p. 446.

    19 Ibid., p. 475.

    20 Ibid., p. 446-447.

    21 Ibid., p. 447.

    22 Ibid., p. 453.

    23 Jean-Claude Bonnet, Naissance du Panthéon. Essai sur le culte des grands hommes, Paris, 1998.

    24 La Vie de mon père…, « Avertissement », n. p.

    25 Ibid., p. 14-15.

    26 Ibid., p. 123.

    27 Sarah Hanley, « Engendrer l’Etat. Formation familiale et construction de l’Etat dans la France du début de l’époque moderne », Politix, 32, 1995, p. 45-65 ; Fanny Cosandey, Robert Descimon, L’absolutisme en France. Histoire et historiographie, Paris, 2002, p. 261-268 ; Michel Foucault, « “Omnes et singulatim” : vers une critique de la raison politique », Dits et écrits, Paris, 1994, tome 2, p. 953-980.

    28 La Vie de mon père…, p. 142-143.

    29 Ibid., p. 154.

    30 G. Benrekassa, « Le typique et le fabuleux… », p. 53.

    31 Idem.

    32 L’Ecole des pères de N.E. Retif de la Bretonne, Paris, 1776.

    33 G. Rouger, « Introduction »…, p. IV

    34 Florence Gauthier, Guy-Robert Ikni (dir.), La Guerre du blé au xviiie siècle. La critique populaire contre le libéralisme économique au xviiie siècle, Paris, 1988.

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    • Nicolas Schapira
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    1 Le présent article est issu d’une recherche menée avec Christian Jouhaud (ehess/Grihl) et Dinah Ribard (ehess/Grihl) dans le cadre de la préparation d’un livre sur l’usage historien des écrits du passé, autour du dossier des malheurs des temps.

    2 La Vie de mon père. Par l’Auteur du Paysan perverti. A Neufchâtel, et se trouve à Paris, Chés la Veuve Duchesne, libraire, rue Saintjacques, au Temple-du-Goût [1778]. Sur l’utilisation de ce livre comme témoignage, voir Paul Bourget, Préface à Rétif de la Bretonne, La Vie de mon père, Paris, 1930 ; Henri Forestier, Les Traditions populaires des Pays de l’Yonne. Bibliographie critique, avec des chansons populaires, paroles et musique recueillies par Marie Noël et Paul Berthier, Dijon, 1940 ; Introduction d’E.-G. Léonard à son livre, Mon village sous Louis XV d’après les Mémoires d’un paysan, Paris, 1941 (rééd. 1984) ; Maurice Blanchot, « Un livre vivant », Critique, no 22, mars 1948, p. 195-205 ; Jean-Paul Moreau, « Questions agricoles en Basse-Bourgogne au xviiie siècle », Annales de géographie, t. XLIX, 1950, p. 346-353 ; de Gilbert Rouger, l’introduction, assortie d’un dossier copieux à son édition de La Vie de mon père, Paris, 1970. Mes citations de La Vie de mon père viennent de cette édition.

    3 Cette étude a été publiée initialement sous le titre « Ethnographie rurale du xviiie siècle : Rétif, à la Bretonne », dans Ethnologie française, nouvelle série, tome 2, no 3-4, 1972, p. 215-252. Elle a été republiée sous le titre « Du social au mental, une analyse ethnographique » : elle forme alors un chapitre du tome 2 (« L’Âge classique des paysans 1340-1789 ») de l’Histoire de la France rurale (Georges Duby, Armand Wallon, dir.), Paris, Seuil, 1975, p. 443-503, repris en édition de poche en 1992, p. 431-497 (les citations que je produis ici viennent de cette édition). E. Le Roy Ladurie a aussi republié ce texte en 1978 dans le recueil de ses articles intitulé Le Territoire de l’historien II, Paris, p. 337-397, sous le titre « L’ethnographie à la Rétif », puis en 2002 dans L’Histoire des paysans français (Paris, p. 551-614). Si les titres changent (peu significativement du reste) le texte, passé les premières lignes d’amorce, est inchangé.

    4 Michèle Duchet, Emmanuel Le Roy Ladurie, « Histoire et littérature. Questions de méthode », Dix-huitième siècle, 5, 1973, p. 49-58 ; Georges Benrekassa, « Le typique et le fabuleux : histoire et roman dans la Vie de mon père », Revue des sciences humaines, t. XLIV, no 172, oct-déc. 1978, p. 31-56 ; Jean-Marie Goulemot, introduction aux Mémoires de Valentin Jamerey-Duval, Paris, 1981 ; Pierre Testud, « Culture et création littéraire. Le cas de Rétif de la Bretonne », Dix-huitième siècle, 18, 1986, p. 85-97 ; Antoine Follain, « Lorsque les paysans parlent et qu’on les fait parler… Des journaux privés exhumés par les historiens à la littérature aligot-saucisson en passant par les monographies villageoises », Actes de la première journée d’étude Mémoire et identité rurale, Angers, 15 mars 2002, à lire sur le site internet de l’association Villanelle, http://www.chez.com/lpcornu/.

    5 E. Le Roy Ladurie, dans Histoire de la France rurale…, p. 430.

    6 À la différence par exemple d’un Bonislaw Baczko qui, dans un article contemporain de celui d’E. Le Roy Ladurie, s’appuie sur le travail de G. Rouger pour montrer « la vision mi-réaliste, mi-idéalisée de la vie rurale dans son village natal, que Rétif présente dans la Vie de mon père » (B. Baczko, « Lumières et Utopie. Problèmes de recherches », Annales ESC, no 2, mars-avril 1971, p. 363).

    7 G. Rouger, Introduction…, p. XV.

    8 E. Le Roy Ladurie, dans Histoire de la France rurale…, p. 440.

    9 Paris et La Haye, 1966.

    10 Pierre de Saint Jacob, Les Paysans de la Bourgogne du Nord à la fin de l’Ancien Régime, Paris, 1960 ; Claudine Wolikow, « La communauté villageoise : débats et enjeux. Autour de Pierre de Saint Jacob », Histoires et Sociétés rurales, no 5, 1er semestre 1996, p. 35-47.

    11 Préface à Eugène Le Roy, Jacquou le Croquant, Paris, 1978 ; Préface à Emile Zola, La Terre, édition établie par Henri Miterrand, Paris, 1980 ; L’Argent, l’amour et la mort en pays d’Oc. Précédé de Histoire de Jean-l’ont-pris, roman languedocien (1756) de l’abbé Jean-Baptiste Castor Fabre, éd. occitane et traduction française établies par Philippe Gardy, Paris, 1980 ; Pierre Prion scribe mémoires d’un écrivain de campagne au xviiie siècle, présenté par E. Le Roy Ladurie, Orest Ranum, Paris, 1985.

    12 E. Le Roy Ladurie, dans Histoire de la France rurale…, p. 431-432.

    13 Ibid., p. 436.

    14 Ibid., p. 481-488.

    15 Ibid., p. 486.

    16 La Vie de mon père…, p. 134-135.

    17 E. Le Roy Ladurie, dans Histoire de la France rurale…, p. 461.

    18 Ibid., p. 446.

    19 Ibid., p. 475.

    20 Ibid., p. 446-447.

    21 Ibid., p. 447.

    22 Ibid., p. 453.

    23 Jean-Claude Bonnet, Naissance du Panthéon. Essai sur le culte des grands hommes, Paris, 1998.

    24 La Vie de mon père…, « Avertissement », n. p.

    25 Ibid., p. 14-15.

    26 Ibid., p. 123.

    27 Sarah Hanley, « Engendrer l’Etat. Formation familiale et construction de l’Etat dans la France du début de l’époque moderne », Politix, 32, 1995, p. 45-65 ; Fanny Cosandey, Robert Descimon, L’absolutisme en France. Histoire et historiographie, Paris, 2002, p. 261-268 ; Michel Foucault, « “Omnes et singulatim” : vers une critique de la raison politique », Dits et écrits, Paris, 1994, tome 2, p. 953-980.

    28 La Vie de mon père…, p. 142-143.

    29 Ibid., p. 154.

    30 G. Benrekassa, « Le typique et le fabuleux… », p. 53.

    31 Idem.

    32 L’Ecole des pères de N.E. Retif de la Bretonne, Paris, 1776.

    33 G. Rouger, « Introduction »…, p. IV

    34 Florence Gauthier, Guy-Robert Ikni (dir.), La Guerre du blé au xviiie siècle. La critique populaire contre le libéralisme économique au xviiie siècle, Paris, 1988.

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    Schapira, N. (2007). Le bonheur est dans l’élite ?. In F. Menant & J.-P. Jessenne (éds.), Les élites rurales. Toulouse: Presses universitaires du Midi. https://doi.org/10.4000/books.pumi.8869
    Schapira, Nicolas. « Le bonheur est dans l’élite ? ». In Les élites rurales, édité par François Menant et Jean-Pierre Jessenne. Toulouse: Presses universitaires du Midi, 2007. doi:10.4000/books.pumi.8869.
    Schapira, Nicolas. « Le bonheur est dans l’élite ? ». Les élites rurales, édité par François Menant et Jean-Pierre Jessenne, Presses universitaires du Midi, 2007, https://doi.org/10.4000/books.pumi.8869.

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    Menant, F., & Jessenne, J.-P. (éds.). (2007). Les élites rurales. Toulouse: Presses universitaires du Midi. https://doi.org/10.4000/books.pumi.8794
    Menant, François, et Jean-Pierre Jessenne, éd. Les élites rurales. Toulouse: Presses universitaires du Midi, 2007. doi:10.4000/books.pumi.8794.
    Menant, François, et Jean-Pierre Jessenne, éditeurs. Les élites rurales. Presses universitaires du Midi, 2007, https://doi.org/10.4000/books.pumi.8794.
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