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Bestiaire chrétien

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Jacques Voisenet

Chapitre I. Bible et pères du désert : un recours obligé

Texte intégral

Le lion, symbole du Christ ou de l'évangéliste Marc, peut aussi se présenter sous les traits du fauve rugissant qui guette la faible brebis, image du croyant menacé par le démon. Évangiles d'Ebbon, vers 835

1Les Écritures et l'hagiographie primitive constituent deux fondements essentiels pour les auteurs médiévaux. Ils s'y réfèrent très fréquemment et l'enseignement qu'ils en tirent les soumet à une véritable tyrannie. Leur imagerie animale est largement conditionnée par le sens donné aux diverses figures animales dans la Bible et par les modèles hagiographiques.

  • 1 Pour une simple raison de chronologie mais aussi pour montrer comment la culture des Pères de l’Égl (...)

2Même s'il semblerait plus logique de commencer par présenter l'héritage antique païen1, il est préférable d'évoquer dans un premier temps ces apports car, pour le Moyen Age, ils forment l'héritage qui s'impose avec le plus de force. Les clercs recherchent dans les Écritures principalement la caution morale de leur propos et se détachent à grand peine de la signification qu'elles leur transmettent.

3Les citations étant très souvent explicites, même restituées de mémoire, on se trouve donc devant l'héritage le plus aisé à cerner.

4Il convient de distinguer à l'intérieur de cet important domaine les contributions de la Bible, des apocryphes et de l'hagiographie primitive.

Le fonds scripturaire

La Bible au Moyen Âge

Une forte tutelle

  • 2 Pour l’influence de la Bible en général sur les auteurs médiévaux, voir Le Moyen Âge et la Bible, s (...)
  • 3 Grégoire le Grand, Morales sur job, I, 23. Trad. de Sources Chrétiennes no 32 bis.
  • 4 Idem, I, 21.

5C'est l'héritage le plus pesant2 et dont on a le plus grand mal à s'éloigner. Les auteurs médiévaux utilisent en premier lieu la référence scripturaire. C'est le cas des exégètes : « Dans l'Écriture sainte, les bœufs signifient parfois la stupidité des sots, parfois la vie des bons ouvriers »...3 ou encore : « Dans l'Écriture, le chameau signifie parfois le Seigneur, parfois les gentils... »4. Puis ils complètent ce symbolisme animal biblique par des interprétations patristiques pour enfin donner la leur :

  • 5 Ibid. I, 40 ; voir également II, 52.

« L'on peut aussi, par les chameaux, dont le sabot n'est pas fendu, mais qui ruminent, entendre une administration vertueuse des biens terrestres. Celle-ci ayant à la fois quelque chose du siècle, et quelque chose de Dieu, doit être symbolisée par un animal impur (...), elle est donc bien comme un animal impur ; conforme à la loi en un point, elle en diffère en un autre...5 »

  • 6 J. Le Goff, L'Imaginaire médiéval, p. 24.
  • 7 Les expressions appartiennent à B. Gaiffier, Miracles bibliques et vies de Saints, Nouvelle Revue T (...)

6On ne peut pleinement exprimer son opinion qu'après avoir consulté celle de l'Auctoritas. La Bible est, « sinon la source de tout, du moins la référence pour tout6 » ; elle immerge les auteurs du Haut Moyen Âge dans une véritable « ambiance biblique » et leur donne une « mentalité biblique »7.

  • 8 Du XIe siècle. Cité et traduit par B. Gaiffier, idem, pp. 384-385.
  • 9 Exode 7, 9-12. Nombre 22, 22-35. Juges 15, 18-19.
  • 10 Miracula Sulpitii ep. Bituricensis (du IXème s.), Acta sanct. ord. s. Benedicti, II, 168.

7Cette tutelle scripturaire, aussi contraignante soit-elle, sert cependant à légitimer tous les excès en matière de prodiges. Ainsi, le prologue des miracles de Saint Sulpice de Bourges8 invoque les faits extraordinaires du bâton d'Aaron transformé en serpent, de l'ânesse de Balaam ou de la mâchoire d'âne de Samson9 comme caution de tous ceux qui vont émailler son texte : « Qui, en effet, pourrait croire qu'un bâton devienne un serpent, qu'une ânesse morigène son cavalier ou que d'une mâchoire l'eau puisse jaillir, si ce n'était pas la Vérité infaillible qui l'affirmait ?”10 Malgré son omniprésence, l'Autorité scripturaire permet donc à la hardiesse des hagiographes de s'exprimer dans de nombreux miracles où l'animal se charge fréquemment d'émerveiller le lecteur.

Les livres utilisés

  • 11 Durant les premiers siècles, la Bible circulait par volumes isolés. Berger, op. cit., p. 3 cite Gré (...)

8Il convient d'indiquer ici quels sont les livres bibliques11 auxquels les auteurs du Haut Moyen Âge recourent le plus souvent. Cette fréquence (ou bien cette absence) risque d'influencer la typologie animale issue de ces divers volumes et reprise par les textes médiévaux. Nous nous gardons de porter un jugement global sur l'ensemble des sources de cette période, mais une confrontation des recensements déjà entrepris et de nos propres sondages permet de dégager certaines orientations.

  • 12 Introduction, texte critique et notes par P. Riché, Paris, 1975, 394 p., Sources chrétiennes no 225
  • 13 P. Riché, Les bibliothèques de trois aristocrates laïcs carolingiens, Le Moyen Âge, 18, 1963, p. 95
  • 14 Idem, pp. 95, 97. P. Riché, Éducation et culture dans l'Occident barbare, Paris, 1967, pp. 515-516.

9Tout d'abord l'Ancien Testament doit être distingué du Nouveau. Le premier est largement préféré, en particulier à l'époque carolingienne. Ainsi, dans le Manuel à mon fils de Dhuoda,12 sur environ six cents citations bibliques, quatre cents appartiennent à l'Ancien Testament. Également, dans le livre VIII du De Universo de Raban Maur, consacré aux animaux, 74 % des références explicites le concernent, alors qu'un quart seulement s'applique au Nouveau Testament. Mais cette disparité porte aussi sur les différents ouvrages de l'Ancien Testament. Les livres poétiques et sapientiaux se taillent la part du lion puisqu'ils fournissent chez Raban Maur 41 % des mentions bibliques. Parmi eux le Psautier tient la première place (devant le livre de Job, les Proverbes et le Cantique des Cantiques) avec presque un quart de toutes les références. P. Riché note également que Dhuoda « connaît presque tous les psaumes »13 et rappelle que cette familiarité est due au rôle qu'il joue dans l'éducation et la culture pendant tout le Haut Moyen Age14. Les livres prophétiques (Isaïe surtout, Jérémie...) devancent avec plus de 20 % le Pentateuque (Genèse, Deutéronome...).

  • 15 C. Spicq, Esquisse d'une histoire de l'exégèse latine au Moyen Âge, Bibliothèque thomiste XXVI, Par (...)

10Dans le Nouveau Testament, Raban Maur utilise, conformément aux autres auteurs (mais avec certaines variations cependant), l'Évangile de Matthieu (10 % des mentions devant ceux de Luc et Jean), les Épîtres de Paul puis l'Apocalypse. Ces préférences ne sont pas propres à l'archevêque de Mayence15.

  • 16 Chez Grégoire de Tours en particulier cf. Berger, op. cit., p. 3.
  • 17 Par contre le Lévitique absent chez Grégoire, est davantage utilisé par Raban Maur et les auteurs d (...)

11Un certain nombre de livres très peu ou jamais cités à l'époque mérovingienne16 est également négligé aux temps carolingiens. C'est le cas des Nombres dans le Pentateuque17, d'une bonne partie des livres historiques (Josué, Juges, Chroniques, Esdras, Maccabées... – seul se distingue réellement celui des Rois) – et poétiques (Tobie, Esther, Ruth...). Pour le Nouveau Testament on emploie peu les Épîtres de Jean et de Jude.

  • 18 Daniel 4, 22 ; 6, 17 et 14, 31-41 ; 7, 3-7 ; 8, 3-8...
  • 19 W. Déonna, Daniel, le maître des fauves, Artibus Asiae, 1949, pp. 119-120. En particulier la note 2 (...)

12Mais une étude d'ensemble, concernant aussi bien les auteurs principaux que les récits hagiographiques anonymes, fait défaut pour établir un tableau précis et instructif de l'utilisation des textes bibliques au Moyen Âge. Car le manque de citations d'un livre chez tel ou tel écrivain n'est pas en soi significatif en l'absence d'une vision synthétique. Ainsi, ni Grégoire de Tours ni Raban Maur ne font appel à Daniel alors que de nombreux passages en sont fréquemment repris au Haut Moyen Âge : la folie de Nabuchodonosor, Daniel dans la fosse aux lions, les visions des quatre bêtes et du bélier, du bouc18. Par exemple le thème de Daniel « maître des fauves », dont l'image revêt un caractère protecteur entre autres19 sur les plaques de ceinturons burgondes, connaît depuis les premiers temps chrétiens une grande vogue qui se poursuit au-delà.

Quelle est la place accordée aux animaux dans ces divers livres ?

  • 20 J. Boudet, L'homme et l'animal : cent mille ans de vie commune, Paris, 1962, p. 11.
  • 21 A. Nitschke, Tiere und Heilige, Dauer und wandel der geschichte, festgabe fur Kurt von Raumer, Muns (...)
  • 22 D. Louys, Hommes et bêtes dans le Moyen Âge chrétien ; les sentences de Pierre Lombard in L. Poliak (...)

13« La Bible, qui s'ouvre sur la vision, bien avantageuse pour l'homme, d'Adam passant en revue les animaux afin de leur donner un nom (Genèse 11, 19-20), se clôt sur une moins rassurante perspective : celle d'un grand dragon rouge avec sept têtes... »20. Si les bêtes sont largement représentées dans la Bible, elles n'ont cependant que très peu la parole en dehors des paraboles et des proverbes21. Et aussi bien les Évangiles que les Épîtres de Paul ne « nous disent à peu près rien (sur elles) et leur rapport avec le phénomène humain ».22

  • 23 Citons parmi une abondante littérature : F.S. Bodenheimer, Animal and Man in Bible Lands, Leyde, 19 (...)
  • 24 Voir ceux de J. Bichon, L'animal dans la littérature française du XIIe et XIIIe siècle, 1976, pp. 3 (...)

14On ne peut prétendre faire ici une analyse de l'animal et de son rôle dans la Bible et il est préférable de renvoyer à certains ouvrages et dictionnaires23, mais il faut dresser un rapide tableau24 de ce que la Bible a transmis au Moyen Âge dans ce domaine.

Les legs vétéro et néotestamentaires

L'animal, un élément constitutif de la Création

  • 25 J. Bichon, L'animal.., op. cit., p. 31.
  • 26 La bête est désacralisée et exclue de toute divinisation mais en même temps, par sa « nature », ell (...)
  • 27 Genèse I, 20-25.
  • 28 R. Delort, préface de Sébillot, op. cit., p. 17. Pour l'iconographie de la scène aux XIIe-XIIIe siè (...)

15La Bible offre tout d'abord l'image d'êtres intégrés, aux côtés de l'homme, à la création divine. Les animaux constituent « le sommet de la création non-humaine »25 et précèdent celle de l'homme. Ils lui restent cependant irrémédiablement inférieurs26. Ils « ont été créés collectivement par Dieu (au quatrième et au cinquième jour de la Genèse)27 puis une deuxième fois, un par un, par Adam (...), quand il leur a donné le nom que Dieu leur avait choisi de toute éternité et qui définissait et portait leur nature propre, donc leur signification. Ce sont ces significations que le monde chrétien a cherché à interpréter... »28

  • 29 Genèse I, 21 ; 25... « Et Dieu vit que cela était bon ».
  • 30 Genèse 7, 2-9.
  • 31 Isaïe 11, 6-9.

16L'existence des oiseaux, des serpents de mer, des bestiaux et bêtes sauvages est considérée comme bonne29 ; ils méritent donc d'être sauvés du Déluge en compagnie du juste Noé30. Cette communauté de destin doit s'achever, comme l'annonce Isaïe31, par un retour à l'harmonie paradisiaque perdue depuis la chute adamique.

  • 32 Genèse 7, 2. Exode 22, 30. Lévitique 11, 1-47 ; 17, 15-16. Deutéronome 14, 4-21. Ezéchiel 4, 14...
  • 33 Matthieu 15, 10-11. Marc 7, 15, 19. Actes des Apôtres 10, 9-16.
  • 34 Voir B. Laurioux, Manger l'impur. Animaux et interdits alimentaires durant le Haut Moyen Âge, Histo (...)

17L'Ancien Testament distingue cependant des animaux purs et impurs32 ; or même si la Nouvelle Loi annule cette discrimination33 entre bêtes consommables ou non, elle subsiste en partie au Haut Moyen Age dans les Pénitentiels et les interdictions prononcées par le pape Zacharie34. Mais cette différenciation survit, comme nous le verrons, davantage dans l'exégèse allégorique pratiquée depuis Augustin, à propos de la loi mosaïque, que dans les usages alimentaires.

Un riche bestiaire

  • 35 Nous le rappellerons au fur et à mesure de l'exposé lorsque le « sens » biblique de tel ou tel anim (...)
  • 36 Ce vaste ensemble regroupe principalement le bétail (Lévit. I, 2. Gén. 13, 5...) qui tient une plac (...)
  • 37 Ce groupe offre également une grande variété (busard, cigogne, héron, chouette, hibou, caille, perd (...)
  • 38 La Bible fait entrer dans cette catégorie tous les animaux rampants et impurs. Cf. Lévit. 11, 29... (...)
  • 39 Outre la distinction entre poissons purs (dotés de nageoires et d'écailles) et impurs (Lévit. 11, 9 (...)
  • 40 Le terme de dragon revient fréquemment dans la Bible (sauf dans les Évangiles et surtout dans l'Apo (...)

18C'est ce que la Bible fournit également à l'époque médiévale. Sans dresser un catalogue exhaustif des animaux bibliques et de leurs significations principales35, on peut cependant établir une typologie sommaire. Les animaux se répartissent en quatre grandes catégories : les quadrupèdes36, les oiseaux37, les reptiles38 et les poissons39, auxquelles on peut ajouter une cinquième : les monstres et dragons40.

Des modèles scripturaires

19D'abondantes références typologiques s'offrent aussi à l'écrivain médiéval, principalement à l'hagiographe qui cherche à situer la vie et le comportement de « son » saint dans la continuité des actions menées par les prophètes, le Christ, les apôtres...

  • 41 I Rois 17, 4-6 : Vulgate III Reg. 17, 4-6.
  • 42 Jérôme, Vita Pauli, 10, P.L. XXIII, 25. Un corbeau lui apporte chaque jour un demi-pain.
  • 43 Vita Corbiniani, M.G.H. S.R.M. VI, 574.
  • 44 H. Günter, Psychologie de la Légende, Paris, 1954, p. 204.
  • 45 M. Mähler, Évocations bibliques et hagiographiques dans la vie de saint Benoît par saint Grégoire, (...)

20Ainsi les auteurs transposent dans leurs récits de nombreux épisodes bibliques présentés tels quels ou à peine transformés. L'exemple des corbeaux d'Elie41, repris dans la vie de Paul ermite42, connaît une large diffusion dans l'hagiographie médiévale. Mais un aigle ou un oiseau indéterminé remplacent souvent le noir volatile au symbolisme trop négatif : Arbéon43 compare l'aigle, qui donne un poisson à Corbinien de Freising (mort en 730), au corbeau de Paul. Les rédacteurs de Vitae placent ainsi leur discours sous la lumière, directe ou indirecte (suivant le degré de transparence des références typologiques), des situations bibliques. Les anecdotes décrites apparaissent souvent comme un simple plagiat, mais si ce terme est dévalorisant dans notre esprit, pour l'auteur du Moyen Âge il est au contraire un garant d'authenticité qui érige le christianisme au niveau « supratemporel, ce qui a été vrai une fois est toujours valable. »44 Les gestes et les miracles se confrontent et se confondent par-delà les siècles45.

  • 46 Grégoire Le Grand, Dialogues, II, 8, 3. Dans la vie de saint Arnoult (vie tardive du début du XIIe  (...)

21Les vies des saints occidentaux jouent en quelque sorte le rôle de miroir des faits prodigieux accomplis par les personnages sacrés des Écritures ou autour d'eux. En tant que reflet, l'image renvoyée est parfois inversée ! Ainsi, chez Grégoire le Grand, le corbeau n'apporte pas sa nourriture à Benoît ; il vient au contraire chercher journellement sa pitance auprès de lui et emporte même au loin un pain empoisonné46.

  • 47 B. Gaiffier, Miracles bibliques et Vies de Saints, Nouvelle Revue Théologique, 88, 1966, p. 380.

22Mais les saints médiévaux ne sont pas de simples « imitateurs », de pâles reflets de leurs illustres prédécesseurs. Certes Benoît bénéficie, comme Elie, de la providentielle compagnie du corbeau ; mais cet épisode souligne la persévérante action divine, qui se poursuit dans le présent comme par le passé47.

23Jonas raconte comment des moines échappent à la famine grâce à des oiseaux qui se laissent prendre, réitérant ainsi le miracle des cailles qui viennent nourrir dans le désert le peuple d'Israël :

  • 48 Jonas, Vitae Columbani...I, 27, M.G.H. S.R.M. IV, 103. Cf. Exode 16, 13. Nombre 11, 31-32. Psaume 1 (...)

« On rapporte qu'après un jeûne de trois jours alors qu'ils étaient harassés de fatigue, surgit, comme les cailles qui couvrirent jadis le camp des Israélites, un si grand vol d'oiseaux qu'il emplit toute la surface de ce lieu. C'était un miracle merveilleux et étonnant : on attrapait les oiseaux, suivant l'ordre du saint, sans les faire fuir à tire-d'aile »48.

24De plus, le « miroir » est souvent grossissant. Il se produit généralement une amplification, un embellissement par rapport au récit initial ; le thème évangélique de la pêche miraculeuse abonde dans l'hagiographie mais il s'enrichit. Comme la nourriture manque pour saint Gall et ses compagnons, ils font confiance à la providence divine et vont à la pêche :

  • 49 Walahfridus Strabo, Vita Galli, I, 28, P.L. CXIV, 1001 ou M.G.H. S.R.M. IV, 306. Cf. aussi Vita Gal (...)

« En arrivant au défilé, ils voient un grand poisson qui nageait dans une étendue d'eau suivi de deux loutres qui semblaient vouloir l'attraper. Ils jetèrent leur filet et amenèrent leur prise vers le rivage. Elle mesurait douze palmes de long et trois de large. Alors les loutres plongèrent au fond. Le filet fut à nouveau placé et comme les pêcheurs du saint inquiétaient le poisson en remuant l'eau de sa cachette, les deux loutres apparurent à nouveau, poussant une telle multitude de poissons que le filet se rompit en divers endroits. Quand le butin fut amené à la grève, le saint plein de discernement rejeta à l'eau quelques poissons pour remercier leurs auxiliaires »49.

25Une véritable surenchère a lieu aussi dans les prodiges pour ne plus placer le saint dans la simple filiation des personnages bibliques et lui donner une « stature » personnelle, dont les mérites égalent, voire dépassent, ceux des thaumaturges qui l'ont précédé.

26Si un bon nombre des récits bibliques où les animaux jouent un rôle, sont repris et intégrés avec ou sans modification dans le tissu des légendes hagiographiques, ces épisodes servent également de véritables modèles comportementaux. Pour ne retenir qu'un exemple, l'attitude du prêtre Savinien révèle cet état d'esprit. Confronté au problème du brancard, transportant la dépouille de Viance (solitaire d'Auvergne mort en 672), que des chevaux n'arrivent pas à soulever,

  • 50 Vita Vincentiani, 24, M.G.H. S.R.M. V, 124. Cf. I Samuel VI, 7, 10, 12 = Vulgate, I Regum VI...

« alors Savinien se souvint des miracles que Dieu avait montré autrefois aux anciens, lorsque les Philistins prirent en combattant l'arche de Dieu aux Israélites, comme le raconte l'histoire des Rois, et qu'ils la mirent sur un chariot neuf et attelèrent au chariot des vaches qui avaient mis bas, et qu'ils firent aller vers la terre des Israélites. Les vaches allaient sur la route sans se détourner ni de la droite ni de la gauche. Savinien fit de même. Car, après avoir attelé les bœufs, il mit le chariot ; Hermembert, le lévite, et Savinien, l'homme de Dieu, le placèrent sur le chariot, et les bœufs allèrent tout droit sur la route sans guide »50.

  • 51 Voir par exemple J. Leclercq, L'Écriture sainte dans l'hagiographie monastique du haut moyen âge, S (...)

27La référence aux Écritures est donc constante51 et les rôles joués par l'animal, en tant qu'agent de la Révélation, dépendent étroitement de ceux que lui assigne la Bible.

La permanence des fonctions de l'animal

  • 52 Voir le premier chapitre sur les multiples rôles de l'animal dans notre prochain ouvrage, Bestiaire (...)
  • 53 Matth. 10, 16. Défensor de Ligugé, Liber scintillarum, 18, De la sagesse : Prudentes sicut serpente (...)
  • 54 Proverbes 6, 6-11 ; 30, 25. Les Romains exaltent aussi ses vertus d'économie et de sagesse. Horace,(...)
  • 55 Qui se présentent paisiblement au sacrifice (Jérémie, 51, 40..) ou qui se laissent dépouiller de le (...)
  • 56 Gen. 49, 27. Ezech. 22, 27. Ac. Apôtres 20, 29. Image reprise constamment : Patrick, Lettre à Corot (...)
  • 57 Jér. 5, 8. Repris par Salvien, De Gubern. Dei, IV, 24 ; VII, 18. Raban Maur, De Univ., VII, 8. P.L. (...)
  • 58 Ps. 7, 3 ; 10, 9. Jér. 50, 17. Cité par Raban Maur, Univ 219.
  • 59 Luc 13, 32. Raban Maur, Univ., VUI, P.L. CXI, 225.

28En effet, les diverses charges attribuées à l'animal dans l'Ancien et le Nouveau Testament se retrouvent toutes au Haut Moyen Âge. Sans anticiper sur les développements ultérieurs52, l'animal sert avant tout de modèle. C'est à l'homme que Ton s'adresse lorsqu'on loue la simplicité de la colombe et la prudence du serpent53, le travail de la fourmi54, la douceur de la brebis et de l'agneau55 ou que Ton conspue la rapacité du loup56, la concupiscence de l'étalon57, la cruauté du lion58 ou la ruse du renard : ainsi, pour Raban Maur « le renard signifie allégoriquement le diable trompeur, l'hérétique rusé ou l'homme pécheur. C'est pourquoi, dans l'Évangile, le Seigneur dit d'Hérode : Allez dire à ce renard... »59.

  • 60 Importance capitale de la symbolique pastorale que le Moyen Age reprend largement à son compte.
  • 61 Ps. 17 (16), 12. Ps. 57 (56), 5. Ps. 58 (57), 7 pour le lion.
  • 62 J. Bichon, L'animal dans la littérature..., p. 33.
  • 63 I Pierre, 5, 8. Repris par Défensor de Ligugé, Liber scint., 78, 3 (Quasi leo rugiens). Grégoire Le (...)
  • 64 Apoc. 12, 9 : Serpens antiquus, qui vocatur Diabolus. Apoc. 20, 2. Expression fréquemment réutilisé (...)
  • 65 Raban Maur, De Univ., P.L. CXI, 223.

29L'animal symbolise également la personne humaine : la brebis, l'agneau pour le bon ou le croyant60 ; le loup, le renard, le lion représentent le méchant61 ou l'hérétique. Le fils de Dieu n'y échappe pas non plus. « Le Christ du Nouveau Testament accomplit des figures animales de l'Ancien Testament : il est l'agneau immolé (Jean 1, 29 ; Apoc. 5, 6), accomplissement du sacrifice de l'agneau pascal et des autres sacrifices rituels institués par Moïse ; il est le lion de Juda (Ap. 5, 5), accomplissement de Genèse 49, 9... »62 Quand au diable, les comparaisons animales ne lui manquent pas : le lion rugissant63, l'antique serpent...64 L'action du démon et de ses agents transparaît également à travers le comportement agressif de certaines bêtes (ours, loup...) ; même si ce n'est pas expressément dit, les commentateurs du Moyen Age ne s'y trompent pas : pour Raban Maur « Tours signifie (...) le diable qui guette le troupeau de Dieu (...) ; le loup désigne le diable... »65

  • 66 Nombres 11, 31-32.
  • 67 I Rois 17, 4-6..

30Dieu a recours aussi à l'animal comme instrument pour sauver ceux qui lui restent dévoués. Les cailles viennent rassasier la faim du peuple d'Israël dans le désert66 ou le corbeau apporte du pain à Elie.67 Le lion protège le corps du prophète mort :

  • 68 1 Rois 13, 28, repris ici par Grégoire Le Grand, Dial., IV, 25, 1. Trad. P. Antin, S. chr. no 265. (...)

« Un homme de Dieu (...) en cours de route, par désobéissance, (...) mangea. Un lion sur cette route le tua. L'Écriture précise aussitôt : "Le lion se tint près de l'âne et ne toucha pas au cadavre de l'homme." Nous voyons ainsi que le péché de désobéissance fut expié par la mort, car le lion osa tuer le prophète vivant, mais il n'osa plus toucher au prophète mort (...). Le lion avait ôté la vie à un pécheur, mais ensuite il veilla sur le corps du juste ».68

  • 69 Deut. 28, 26. II Maccab. 9, 9. Actes 12, 23...
  • 70 Ecclésiastique 39, 29-30 = Vulg. Eccl. 39, 35-36. Lévitique 26, 22. Ezéch. 14, 15...
  • 71 Exode, 7, 27 ; 8, 1-10 ; 12-14 ; 17-20 ; Ex. 10, 4-19.

31Par contre, la dépouille des hommes méchants et désobéissants est la proie des charognards, des oiseaux et de la vermine.69 L'animal apparaît ensuite fréquemment comme l'arme de la colère divine ; les espèces malfaisantes ont été créées dans un but punitif70 et les « plaies » envoyées contre l'Égypte comprennent une invasion de grenouilles, de moustiques, de taons, de sauterelles.71

  • 72 Nombres 22, 22-30.
  • 73 Apoc. 8, 13.

32L'animal constitue enfin un avertissement divin lorsqu'il s'adresse directement à l'homme pour le morigéner, comme l'ânesse de Balaam72, ou pour annoncer une catastrophe, pareil à l'aigle de l'Apocalypse qui crie d'une voix forte : « Malheur, malheur, malheur ! »73

Un catalogue de symboles

  • 74 J. Le Goff (Pour un autre Moyen Âge..., p. 245) parle à propos de l'Apocalypse d'un « extraordinair (...)

33En dernier lieu, ce que la Bible transmet avec la plus grande générosité au Moyen Âge, plus qu'un discours sur l'animal, c'est toute une panoplie d'images et de symboles74 reposant principalement sur deux formes littéraires : la comparaison et la parabole qui ont tendance à se confondre parfois et à s'ériger en proverbe. La Bible n'a pas l'apanage des comparaisons mais celles qu'elle a élaborées, ont une grande audience au Moyen Âge en raison de leur concision et de leur caractère imagé.

34On trouve d'abord toute une série de comparaisons simples dont il serait lassant d'étendre la liste. Elles associent les qualités physiques, morales et les attitudes de l'animal à celles de l'homme. En voici certaines :

    • 75 Isaïe 35, 6. Tune saliet sicut cervus claudus. Cité par Léon Le Grand, Sermon 41, 4.

    « Le boiteux bondira comme un cerf ».75

    • 76 Habac. 3, 19... (quasi cervorum...). Cf. Psaumes 18 (17), 34.

    « Il rend mes pieds pareils à ceux des biches ».76

    • 77 Ps. 11 (10), 1. Cf. aussi Ps. 124 (123), 7. Repris par Quodvultdeus, lib. prom., I, XXVII, 39.

    « Fuis vers la montagne tel le passereau ».77

  • « Qui me donnera des ailes comme à la colombe »

  • 78 Ps. 55 (54), 7. Flodoardus, Historiae Remensis ecclesiae, III, ch. XXII, 40.

35inspire Hincmar, évêque de Reims, qui fait des reproches à son neveu Hincmar, évêque de Laon, déposé au concile de Douzy, le 5 Août 871 : « C'est en vain que je désire avoir les ailes de la colombe pour m'envoler et aller me reposer loin de toi dans quelque solitude. »78

  • 79 Ecclésiastique 6, 2 que reprend Défensor de Ligugé, Livre d'étincelles, 17, 20, De l'Orgueil. Trad. (...)

36Elles sont fondées sur la « qualité » physique de l'animal (rapidité, agilité, vol ascensionnel...) ou bien sur ce qu'il symbolise (courage, lâcheté, orgueil...).79 Contre ce dernier défaut, Défensor de Ligugé s'écrie : « Ne t'élève pas dans la pensée de ton âme comme le taureau... »

37Mais d'autres insistent sur son comportement, résumé en des phrases qui deviennent proverbiales et connaissent un succès considérable :

    • 80 Prov. 26, 11. 2 Pierre 2, 22. Quelques exemples parmi de nombreux autres : Césaire d'Arles, Sermon (...)

    « Comme le chien revient à son vomissement, le sot retourne à sa folie. »80

    • 81 2 Pierre 2, 22. Elle est associée au chien. Salvien de Marseille, De Gub. Dei, IV, 90. P.L. 53, 92  (...)

    « La truie à peine lavée se roule dans le bourbier ».81 Ainsi, Salvien de Marseille, dans son Ad Ecclesiam (I, 45), demande aux pécheurs de « ne pas se rouler dans leurs bourbiers à la façon des porcs dégoûtants qui, lorsqu'ils ont chaud, plongent leur ventre dans la fange (...). Que les hommes se gardent bien d'imiter la saleté naturelle de ces animaux. »

  • 82 Ecclésiastique 13, 19 (Ecclesiasticus 13, 23). Repris par Salvien, De Gub. Dei, IV, 20 : « La proie (...)

38Malgré leur extrême concision, ces locutions constituent de véritables paraboles dont la leçon morale est aisément compréhensible par le chrétien qui peut appliquer ces comparaisons implicites à son propre comportement. Leur aspect frappant, succinct et symétrique en facilite la mémorisation,82 l'utilisation et l'intégration dans les textes médiévaux : récits hagiographiques, sermons, exégèses...

  • 83 Grégoire de Tours, Hist. Franc., V, XLIII. Cf. Matth. 7, 6 : « Ne donnez pas aux chiens ce qui est (...)

39Ainsi, dans sa polémique contre un arien de passage à Tours, Grégoire s'écrie : « Le Seigneur ne laissera pas tiédir notre religion et notre foi à tel point qu'il nous faille distribuer sa sainteté aux chiens et exposer des perles précieuses sacrées à des porcs dégoûtants. »83 Le parallèle s'assimile ici à l'insulte.

  • 84 Matth. 19, 24. Utilisé par Défensor de Ligugé, Lib. scintill., 58, 1.
  • 85 Matth. 18, 12-13. Ezéch. 34, 4-16. Prudence (Cathemerinon, Hymne VIII, V, 33...) développe souvent (...)
  • 86 Ezéch. 34, 5-6. Jér. 23, 1-2. Jean 10, 12. Actes 23, 29... Le Moyen Âge érige ce thème en lieu comm (...)
  • 87 Prov. 11, 22. Salvien, De Gub. Dei, IV, 1, P.L. LIII, 71 : « Un anneau d’or dans le groin d'un porc (...)

40Ces paraboles condensées, ces proverbes, tout ce bestiaire anecdotique émaillent les propos des clercs : le chameau qui passe plus facilement par le chas d'une aiguille que le riche par la porte du royaume des deux84 ; la brebis égarée préférée aux quatre vingt dix neuf autres85 ; le loup qui rôde autour de la bergerie ou qui disperse le troupeau86 ; le porc avec un anneau d'or dans le groin...87

41Au total, le Moyen Âge est largement redevable aux Écritures. Qu'il recopie des types bibliques ou bien qu'il illustre certaines sentences scripturaires par un bestiaire anecdotique (les animaux faisant preuve de charité à l'égard de leur prochain, d'obéissance, épargnant le faible et le juste...), il y plonge profondément ses racines. Qui veut étudier la faune littéraire à l'époque médiévale doit toujours tenir compte de cette composante essentielle.

Les apocryphes

  • 88 J. Le Goff (L'imaginaire médiéval, p. 39) rappelle qu'ils « ont mis, pas seulement sur le même pied (...)
  • 89 Sur les apocryphes en général voir E. Bozoky, Les apocryphes bibliques, Le Moyen Âge et la Bible, s (...)

42Séparer l'étude de l'animal dans la Bible de celle des textes apocryphes semble bien artificiel car les hommes du Moyen Âge n'opéraient aucunement la distinction.88 Le legs des livres écrits en imitation ou en complément des Écritures fut reçu avec le même respect que l'enseignement du Nouveau Testament.89 Cependant l'image et l'utilisation de l'animal y diffèrent de celles de la Bible et nécessitent un traitement particulier.

La primauté du merveilleux

  • 90 Il faut distinguer le miracle – un signe de la rédemption – du simple prodige qui vante les pouvoir (...)

43Certes le bestiaire est en grande partie identique au canon biblique puisque ces textes veulent ressembler à leur modèle et le parfaire. On y trouve aussi bien la colombe et le passereau, l'âne, le bouc, que le lion ou le serpent. Mais leur intervention appartient essentiellement au domaine du merveilleux alors que celui-ci a peu de place dans l'Ancien et le Nouveau Testament90.

Une surenchère

  • 91 Protévangile de Jacques, 9 ; cf. E. de Strycker, La forme la plus ancienne du prot-évangile de Jacq (...)
  • 92 Matth.3, 16. Luc 3, 22. Jean I, 32...
  • 93 Actes de Paul, Hennecke t. II, p. 257. Jérôme (Liber de viris illustribus, 7) considère cet épisode (...)

44Les épisodes prodigieux auxquels participe l'animal abondent dans les apocryphes. Certains restent proches du type évangélique tel le miracle de la colombe qui s'échappe du bâton de Joseph et le désigne ainsi comme le futur époux de Marie.91 Le récit demeure dans la lignée biblique de l'oiseau qui manifeste le caractère élu et sanctifié d'un personnage92 mais d'autres s'en distinguent radicalement par des détails qui appartiennent à une tradition tout à fait divergente où Ton assiste à une véritable surenchère dans le merveilleux. Un lion réclame le baptême à Paul qui entraîne l'animal jusqu'au fleuve en le tenant par la crinière et s'exécute.93

  • 94 Juges I, 14 ; 5, 10 ; 10, 4 ; I Samuel 25, 18, 20, 42 ; Matth. 21, 5, 7. Luc 19, 30.
  • 95 Actes de Thomas, VII et VIII, ch. 68 à 81 et en particulier 70, 74, 78, 79... Lipsius-Bonnet, op. c (...)
  • 96 Acte IV, ch. 39-41. Lipsius-Bonnet, II, 156-159 ; Hennecke, II, 325. Il se place lui-même dans la f (...)

45L'exemple de l'âne est significatif, aussi. Très présent dans la Bible, il joue un rôle surtout passif – malgré l'épisode de l'ânesse de Balaam (Nombres 22, 30) – et se contente de sa fonction de monture.94 Par contre son comportement diffère grandement dans les récits apocryphes. Dans les Actes de Thomas, des ânes sauvages viennent s'atteler, sur Tordre de l'apôtre, à son chariot pour remplacer les bêtes fatiguées. Thomas envoie même l'un des ânes sauvages demander au démon de cesser de tourmenter deux femmes. Après un long discours, et l'arrivée du disciple de Jésus qui réussit à délivrer les possédées, l'animal s'adresse au saint pour l'encourager à continuer ses miracles et à la foule au cours d'un véritable sermon.95 Un autre parle encore à Thomas et s'offre comme monture pour pénétrer dans une ville ; il meurt dès que l'apôtre descend de son dos.96

46Ces anecdotes relèvent d'un merveilleux qui diffère beaucoup dans sa nature et sa fonction du miraculeux biblique. Elles ne constituent souvent que des actes de magie pure qui doivent ainsi glorifier les pouvoirs d'un homme et susciter chez le lecteur l'admiration.

  • 97 Actes de Pierre, IX et XII.

47Pierre est opposé à Simon le Mage dans une véritable compétition de prodiges où un chien leur sert d'intermédiaire : Simon, enfermé dans une maison, empêche Pierre de l'approcher. Ce dernier détache un chien qui lui demande aussitôt ce qu'il attend de lui. L'apôtre le charge d'un message qu'il va délivrer à Simon, à la stupéfaction générale. Celui-ci, priant l'animal de dire qu'il n'est pas là, doit alors supporter une longue tirade de réprimandes de la bête qui va ensuite faire son rapport à Pierre et meurt juste après97.

  • 98 Actes de Pierre, 13, Actus Vercellenses (remaniement latin du texte grec), Hennecke, II, p. 128.

48L'apôtre rend également la vie à un poisson fumé : un hareng suspendu à une fenêtre est mis dans une piscine par Pierre et nage au grand émerveillement de la foule qui lui jette même du pain (preuve que le poisson est bien vivant et qu'il ne s'agit pas d'une simple illusion)98.

  • 99 Évangile de Thomas, II, 2-4. Tischendorf, p. 141. Hennecke, I, p. 293. Évangile du Pseudo-Matthieu,(...)

49Ailleurs, l'enfant Jésus fabrique avec de l'argile des oiseaux qu'il fait voler : « Au vu de tout le monde, il prit de l'argile d'un bassin et en fit douze passereaux (...). Frappant dans ses mains, il dit alors aux passereaux : « Volez »... »99

  • 100 P.H. Menoud, op. cit., p. 188.

50Il s'agit là de miracles totalement gratuits qui ne sont au service d'aucun message évangélique. L'apôtre « devient un thaumaturge, plus puissant certes que les thaumaturges païens (...), mais ses miracles ne sont que des prodiges de même nature que les prodiges païens. À la place des signes salutaires apparaît un merveilleux chrétien comparable au merveilleux païen. »100

Un état d'esprit légué au Moyen Âge

  • 101 P.H. Menoud,..., p. 191.
  • 102 Actes de Thomas, III. De même dans l'Évangile arabe de l'enfance, XLII, 1-3.

51Les apocryphes introduisent donc dans l'héritage du Nouveau Testament une dimension merveilleuse qu'ils transmettent au Moyen Âge alors qu'elle était assez faible auparavant. L'hagiographie médiévale reprend largement à son compte « l'état d'esprit » des anecdotes où apparaît l'animal. Ses auteurs ressentent alors parfois le besoin de justifier les excès de « leur » saint en invoquant la toute puissance divine sans qui ces prodiges ne seraient possibles. Cette précaution masque mal le caractère souvent antinaturel de ces actes (alors que le miracle néotestamentaire est surnaturel),101 inscrits dans la tradition des thaumaturges païens avec la guérison de morsures de serpent. Ainsi, Thomas trouve le cadavre d'un jeune homme qu'un reptile immense avoue avoir tué car il avait commis un adultère. Obligé de sucer le venin qu'il a injecté, il gonfle et meurt.102

  • 103 Évangile arabe de l'enfance, XX, 2-XXI, 3. L. Hermann, L’âne d'or et le christianisme, Latomus, 12, (...)

52Également, des animaux sont ressuscités ou métamorphosés comme dans l'aventure de ce jeune homme transformé en mulet à la suite d'un sort et à qui la vierge Marie redonne sa forme humaine en posant l'enfant Jésus sur son dos103.

  • 104 Les ânes des Actes de Thomas ; le chien des Actes de Pierre, Lipsius-Bonnet, I, p. 56, Hennecke, II (...)
  • 105 Évangile du Pseudo-Matthieu, 18, 1-2 (dragons) ; 19, 12 (lions et léopards) ; 35 (lionne et ses pet (...)

53Les bêtes se retrouvent mises au service du saint, douées de parole104 et apprivoisées. Ainsi, des dragons qui effraient des enfants adorent l'enfant Jésus ; des lions et des léopards sont en vénération devant l'enfant divin. Ceux-ci accompagnent même la sainte Famille pendant la fuite au désert, la guidant sans faire de mal aux ânes, bœufs et brebis qui la suivent. L'enfant Jésus, après être entré dans une caverne où logent une lionne et ses petits en ressort accompagné des fauves entièrement soumis à lui, et harangue le peuple : « Comme les bêtes sont meilleures que vous ; elles ignorent le Seigneur mais le glorifient. Vous, les hommes, qui êtes faits à l'image de Dieu, vous l'ignorez. Les bêtes ne me connaissent pas mais me manifestent de la bienveillance, les hommes me voient mais ne me reconnaissent pas ».105

  • 106 Cité par F. Amiot, La Bible apocryphe..., p. 79.

54Jérôme fait entrer la plupart de ces récits dans la catégorie des « deliramenta apocryphum ».106

Une tradition allégorique : le cas de la perdrix de Jean

55Certains épisodes enfin s'intégrent parfaitement au courant allégorique dont le Moyen Âge se fait l'héritier fidèle.

  • 107 Actes de Jean, 56-57 ; Hennecke II, p. 242.

56Ainsi l'anecdote de Jean qui regarde jouer une perdrix dans la poussière, sous les yeux d'un prêtre qui le blâme intérieurement de prendre du plaisir à ce spectacle,107 connaît un large succès. Devinant sa pensée, Jean lui répond :

« Il serait préférable pour vous, mon fils, de regarder une perdrix jouer dans la poussière que de vous souiller par des pratiques honteuses et impies. En effet, je n'ai pas besoin de regarder une perdrix jouer dans la poussière : la perdrix est votre propre âme. »

57Le saint personnage réfute l'accusation de futilité d'une telle distraction et en donne la signification allégorique.

58Ce récit réutilise partiellement le thème antique du repos nécessaire de l'esprit. Esope montre un arc détendu à un Athénien qui se moquait de le voir jouer aux noix avec des enfants et lui dit :

  • 108 Phèdre, Fables, IIΙ, 14. De lusu et severitate. Trad. A. Brenot, coll. Budé, 1969, p. 47.

« Tu auras bientôt fait de rompre ton arc, si tu le gardes toujours tendu, (...) ainsi quelques amusements doivent de temps en temps être donnés à ton esprit, pour que tu le retrouves plus capable de penser »108.

  • 109 Conférences XXIV, 21, P.L. 49, 1312-1315 : « Le saint évangéliste Jean, dit-on, caressait doucement (...)

59Mais ce thème antique est alors entraîné sur la voie de la tropologie. Plus qu'un délassement, la perdrix observée offre une leçon morale. Le Moyen Âge reprend cependant à son compte les deux aspects de l'histoire. Jean Cassien utilise seulement l'image de la corde qui ne saurait être continuellement tendue pour justifier le caractère récréatif du spectacle109. Cassien transmet ce récit en particulier à Hincmar :

  • 110 Vita Remigii, 5, M.G.H. S.R.M. III, 267-268.

« Saint Jean avait reçu en cadeau un oiseau vivant et sain qu'on appelle perdrix. Il le prit pour le caresser d'une main douce. Un jeune homme le voyant faire se dit en riant : "Regardez comment ce vieillard joue avec un petit oiseau comme un enfant". Le bienheureux apôtre devinant ses pensées, fit venir le jeune homme et l'interrogea sur ce qu'il tenait dans la main. Il lui répondit : "Un arc". Le saint : "À quoi sert ce que tu tiens dans ta main ?" Le jeune homme : "Nous envoyons des flèches soit sur les bêtes sauvages soit sur des oiseaux". Le bienheureux Jean lui dit : "Pourquoi as-tu détendu ton arc ?" À cela le jeune homme dit : "Par ce que si je le gardais tendu trop longtemps il enverrait des traits trop faiblement". À cela l'apôtre dit : "Il en est de même de la faiblesse humaine, si elle persiste toujours dans la rigueur de la contemplation et si elle ne se laisse pas aller à sa propre fragilité, forcément la plume solide de la contemplation s'élèvera moins..." »110

  • 111 Voir J. Bichon, L'animal..., p. 145, note 42.

60Richer, à son tour, vient s'en inspirer.111

61Plusieurs traditions donnent donc au récit ses caractères complémentaires : le plaisir de l'observation (ou parfois du jeu avec l'animal), la détente de l'esprit (à l'image de l'arc), la finalité qui est de lui redonner son efficacité (la compagnie de l'oiseau n'est pas un divertissement gratuit), la leçon morale (la perdrix-pécheur dans la poussière-péché) sur laquelle insistent les Actes de Jean qui reprennent et diffusent le caractère négatif, dans la tradition chrétienne, de la perdrix,

  • 112 Raban Maur, De Univ., VIII, 6, P.L. CXI, 249. Déjà les Anciens décrivaient la lubricité des mâles : (...)

« oiseau fourbe et immonde. En effet, le mâle couvre le mâle et le désir effréné lui fait oublier son sexe. De plus, la perdrix est si perfide qu'elle vole les œufs d'une autre pour les couver (...). Elle signifie donc le diable. »112

62On voit donc que l'héritage transmis par les apocryphes ne se résume pas à un merveilleux dont l'unique motif serait de frapper le lecteur d'étonnement et d'admiration.

63Certes, outre la symbolique chrétienne « traditionnelle » de l'animal, ces récits apocryphes répandent des images comme celle du bœuf et de l'âne dans la crèche :

  • 113 Évangile du Pseudo-Matthieu, XIV. Cette compilation du VIe siècle est la seule à citer les deux ani (...)

« Et elle entra dans l'étable et plaça l'enfant dans la mangeoire. Alors l'âne et le bœuf l'adorèrent. Ainsi s'accomplit la parole d'Isaïe le prophète : « Le bœuf reconnaît son maître et l'âne la crèche de son maître ». Les animaux eux-mêmes, comme l'enfant se trouvait entre eux, l'adoraient sans cesse. Ainsi s'accomplit la parole du prophète Habacuc : « C'est entre deux animaux que tu te feras connaître »...113

  • 114 Daniel-Rops, introduction à la Bible apocryphe... de F. Amiot, p. 9.
  • 115 On peut retenir encore, dans les Actes de Paul, l’épisode du lion, baptisé dans les montagnes par P (...)

64Les apocryphes lèguent surtout au Moyen Age toute une collection de prodiges – que les textes « officiels » avaient livrés avec une certaine parcimonie – vantant les pouvoirs des « héros » bibliques et constituant « une sorte de folklore sacré »114. Entre la tradition évangélique du miracle et un merveilleux païen,115 ils établissent une synthèse qui compose alors un riche substrat pour la culture « populaire » médiévale. Une faune tout aussi extraordinaire hante les récits des Pères du désert.

L'hagiographie primitive

65On ne peut étudier l'animal dans les Vies de saints au Moyen Âge sans se pencher sur les textes hagiographiques les plus anciens. En effet, ils servent aux clercs de références et de sources d'inspiration.

Les prototypes

Une origine orientale

  • 116 Cf. M. Mähler, Évocations bibliques et hagiographiques dans la Vie de Saint Benoît par Saint Grégoi (...)

66Les Vies d'Antoine, de Paul et de Martin constituent les trois modèles du genre dont elles jettent les bases. Celui-ci connaît un succès immédiat et durable pendant tout le Moyen Âge.116

  • 117 B.H.L. 609. P.G. XXVI, 837-978 (texte grec, trad. latine et version latine d'Evagrius). P.L. LXXIII (...)
  • 118 Rédigée dans la première moitié du IIIe siècle. Édit. F.C. Lonybeare, Londres, 1912. Traduction un (...)
  • 119 Du début du IIIe s. Éd. critique de L. Deubner, Vie de Pythagore, Leipzig, 1937.
  • 120 Du début du IVe siècle. Éd. M. Boissonade, Amsterdam, 1822.

67Cette forme littéraire naît en Orient vers 360 avec la Vie de saint Antoine, ermite en Égypte, par Athanase, évêque d'Alexandrie,117 qui rédige non pas une véritable biographie mais un discours édifiant, lequel s'apparente à une catégorie d'œuvres appréciées durant l'Antiquité tardive, l'arétologie : la Vie d'Apollonios de Thyane par Philostrate d'Athènes,118 celle de Pythagore par Jamblique de Chalcis119 ou encore celles des philosophes et des sophistes par Eunape120 dressent les portraits vertueux de « saints païens » qui accomplissent de nombreux prodiges : bêtes sauvages apprivoisées, guérisons, éléments naturels soumis (mer, foudre, pluie...)...

  • 121 B.H.L. 6596. P.L. XXIII, 17-28. AA.SS Janvier I, 604-607.

68Saint Jérôme crée de toutes pièces, en Syrie vers 374-379, la Vie de Paul de Thèbes, premier ermite121 auquel il veut donner la prééminence sur Antoine. Cette vie offre, entre autres, l'exemple d'une surenchère qui place le saint au dessus de ses prédécesseurs.

  • 122 Vita Pauli, 10, P.L. XXIII, 25.

69D'après l'épisode des corbeaux ravitailleurs d'Elie (I Rois 17, 4, 6) qui apportent du pain et de la viande matin et soir, Jérôme soumet Paul à une ascèse encore plus rigoureuse puisqu'il ne reçoit qu'un demi-pain par jour mais la ration est providentiellement doublée lors de la visite d'Antoine. Les hagiographes médiévaux reprennent souvent cette façon de procéder en plaçant « leur » saint dans la filiation d'un personnage sacré (similitude du miracle, du comportement, de l'anecdote...) mais en lui donnant une prééminence par une surenchère dans les détails.122

  • 123 B.H.L. 3879. AA.SS oct. IX, 43-58. P.L. XXIII, 29-54. Écrite vers 390, elle exerce une forte influe (...)
  • 124 P.L. XXIII, 53-60.

70Jérôme rédige aussi une Vita Hilarionis, abbé en Palestine (mort en 371)123, ainsi qu'une vie de Malchus.124

  • 125 Collationes Patrum XXIV, C.S.E.L. 13. P.L. XLIX, 477-1328.
  • 126 Palladii historiae monachorum Lauso dedicatae versio, P.L. LXXIII, 1091-1218. P.L. LXXIV, 343-382. (...)
  • 127 Introduction du Pré spirituel, P.G. LXXXVII, 2851-3116. P.L. LXXIV, 121-241. Ed. S. chrét. no 12, P (...)

71Cette « matière d'Égypte et de Palestine » s'enrichit d'autres ouvrages qui connaissent une grande vogue : Les Conférences (ou Entretiens) avec les Pères d'Égypte (ou du Désert) de Jean Cassien (350-440), moine oriental installé à Marseille où il compose ses principaux ouvrages125 ; l'Histoire Lausiaque écrite vers 419-420 par Pallade (363-425)...126 La littérature ascétique qui exalte « l'épopée du désert » continue à se développer aux VIe et VIIe siècles avec Jean Moschos (ou Moschus) qui recueille « à la manière des abeilles très adroites »127 les anecdotes qui concernent les moines orientaux du VIe siècle.

Un important rayonnement

  • 128 Comme la Vita Antonii dont une des traductions latines du texte grec d'Athanase a été faite par Eva (...)
  • 129 Historia monachorum in Aegypto, P.L. XXI, 387-462. Traduction du récit grec de Thimotée, archidiacr (...)
  • 130 Il traduit ainsi Eusèbe, Historia ecclesiastica, éd. Mommsen,(traduction remaniée de P.G. XX, 45-90 (...)

72Ces récits hagiographiques remportent rapidement une grande audience en Occident grâce à des traductions latines qui suivent presque aussitôt leur rédaction et circulent dès la fin du IVe et le début du Ve siècle.128 À ce titre Rufin d'Aquilée (340-410), cet italien parti rejoindre saint Jérôme en Orient, rend accessible aux Occidentaux, par son activité de traducteur, non seulement la vie des « héros du désert »129 mais aussi les écrits de nombreux Pères, à un moment où la compréhension du grec décline en Occident.130

  • 131 Voir A. Kingsley-Porter, An Egyptien Legend in Ireland, Marburger jahrbuch für Kunstwissenschaft, f (...)

73Les déplacements d'écrivains tels que Cassien, venu s'établir à Marseille entre 415-417, ou Moschos à Rome au début du VIIe siècle, le retour de pèlerins d'Orient favorisent la diffusion de ces récits et de leur bestiaire (lion, chameau, onagre...) peu familier aux Occidentaux. L'art reflète la propagation de certains thèmes issus de ces légendes hagiographiques : le corbeau qui apporte un pain aux ermites Paul et Antoine, se retrouve sur les monuments irlandais à partir du milieu du VIIe siècle.131

  • 132 J. Fontaine, La littérature latine..., p. 81.
  • 133 L'année même de la mort du saint. P.L. XX, 159-176. C.S.E.L. I, 109-137. J. Fontaine, S. chrét. no  (...)
  • 134 Voir A. Loyen, Les miracles de Saint Martin et les débuts de l'hagiographie en Occident, Bulletin d (...)
  • 135 Sulpice-Sévère, Dial. I, XXV.
  • 136 C.S.E.L. I. Epistulae : P.L. XX, 175-184. Dialogi : P.L. XX, 183-222.

74La Vie de saint Martin, « la dernière biographie antique et la première hagiographie médiévale »,132 rédigée par Sulpice-Sévère en 397,133 s'inscrit dans cette tradition littéraire venue d'Orient. Son auteur, désireux d'imiter la Vie d'Antoine (Martin apparaît sous la plume de son hagiographe comme l'Antoine de l'Occident) dont la traduction circule depuis peu dans cette partie de la Chrétienté,134 oppose aux ermites égyptiens une figure digne de leurs exploits : « Puisque tu parles de la cruauté des animaux sauvages vaincue par les anachorètes, notre saint homme a parfaitement contenu la rage des bêtes et le venin des serpents ».135 Sulpice-Sévère complète d'ailleurs le portrait du saint par des Lettres et des Dialogues (403-404)136 et donne toute une série d'anecdotes vivantes dont un bon nombre est repris par les hagiographes médiévaux : deux enfants prennent un serpent énorme sans se faire mordre et le rapportent au monastère avec vanité. Ils sont battus par l'abbé à cause de leur manque d'humilité face à ce miracle (Dial. I, 10). Un anachorète offre à un lion une poignée de dattes qu'il vient de cueillir (Dial. I, 13). Une louve dérobe un pain dans la cellule d'un ermite absent ; elle n'ose pas revenir et fait preuve de repentir (idem, 14). Une lionne s'approche en gémissant d'un solitaire et l'entraîne vers une caverne pour qu'il guérisse cinq lionceaux aveugles (id. 15). Une chèvre apprend à un moine comment reconnaître les bonnes herbes des essences vénéneuses qui l'empoisonnaient (id. 16)...

75Postumianus, de retour d'Orient, fournit ces divers exemples à Sulpice-Sévère qui leur oppose les miracles réalisés par Martin. Ce saint guérit un esclave d'une morsure de serpent (Dial. II, 2). Martin est frappé par des soldats parce que son manteau velu a effrayé leurs montures ; il immobilise les chevaux (id. 3). Une vache furieuse est investie par un démon que Martin voit assis sur l'animal. Il l'en délivre et elle se prosterne à ses pieds avant de regagner le troupeau (id. 9). Un lièvre tente de fuir vainement alors qu'il est poursuivi par des chasseurs, et leurs chiens. Martin, apitoyé, les immobilise (id. 9). Comme le saint a l'habitude de manger un poisson à Pâques et que ni le diacre ne les pêcheurs n'en ont pris, il ordonne de jeter le filet ; on ramène un énorme poisson (Dial. III, 10)....

  • 137 Pour son influence sur l’hagiographie occidentale du Haut Moyen Âge voir S. Cavallin, Literarhistor (...)
  • 138 J. Leclercq, Saint Martin dans l'hagiographie monastique du Moyen Âge, Studia Anselmiana, XLVI, 196 (...)
  • 139 Vita Corbiniani 17, M.G.H. S.R.M. VI, 574-575.

76De nombreux écrivains prennent donc comme source d'inspiration ces trois vies-modèles, celles d'Antoine,137 de Paul et de Martin138 : ou bien ils réutilisent la forme générale ou les grandes lignes de la vita, ou bien ils retiennent les épisodes miraculeux auxquels l'animal participe souvent. Ainsi, Dans la Vita Corbiniani, Arbéon compare le miracle de l'aigle qui apporte un poisson à celui dont bénéficient Paul et Antoine : « Voilà un fait admirable et inouï, excepté un miracle très ancien, un corbeau qui avait servi la nourriture à Paul et Antoine »139.

  • 140 Ces récits tiennent une bonne place dans les bibliothèques monastiques et aristocratiques. P. Riche (...)

77Mais toute la littérature ascétique orientale, en plus de ces vies-modèles, grâce à l'influence qu'elle exerce sur la pensée des écrivains monastiques du Haut Moyen Âge, fonde les grands thèmes de l'hagiographie et rend populaire cette spiritualité du désert.140

Les caractères transmis

78L'hagiographie primitive impose aux rédacteurs médiévaux de Vitae plusieurs traits caractéristiques.

Le désert, lieu d’épreuves et de rencontre avec la bête démoniaque

  • 141 En Occident la forêt joue ce rôle d'espace répulsif servant de lieu d’épreuves pour les solitaires (...)
  • 142 Cf. D.E. Carpenter, The Devil Bedevilled : Diabolical Intervention and the Desert Fathers, The Amer (...)
  • 143 Evagrius, Vita Antonii, XXV, P.L. LXXIII, 149 ; idem Athanase, Vita Ant. XII, P.G. XXVI, 862. Vie d (...)
  • 144 Vita Anto. 9, P.G. XXVI, 855-858. Voir également Cassien, Collatio VII, 32. Pallade, Hist. laus. XV (...)
  • 145 Pachomi vita graeca altera, XVIII, Subsidia hagiographica, 19, p. 184, 1932.
  • 146 Vie de Symeon Stylite le jeune, 125.
  • 147 Pallade, Hist. lausiaque, XVIII, 7.

79Le mode de vie des ermites s'illustre tout d'abord par des conditions extrêmes : ils s'isolent dans un milieu hostile – le désert141 – où ils subissent la présence menaçante de la faune : serpents, scorpions, moustiques, panthères... Le monde animal apparaît avant tout comme un danger et comme une épreuve qui s'assimile presque toujours aux forces démoniaques. Rencontrer la bête revient souvent à rencontrer Satan142. Il se manifeste sous les formes les plus variées : serpents143, lion, loup, taureau, panthère, ours, porc144, coq145, aigle146, oiseaux noirs147, chameau.

  • 148 Jérôme, Vit a Hilarionis, ΧΧΙII, P.L. ΧΧIIΙ, 41.
  • 149 Mais cela ne se produit le plus souvent que temporairement et relève surtout du simple « phantasme  (...)

80Hilarion s'adresse ainsi à un chameau aux yeux injectés de sang, à la bouche écumante et à la langue pendante, et poussant d'affreux mugissements : « Tu ne peux m'effrayer malgré ta force, affreux démon, que tu sois dans un petit renard ou dans un chameau, tu es démon et tu le restes. » La bête s'apaise alors148. Le diable aime s'incarner dans ces animaux pour effrayer les solitaires149.

  • 150 Le diable revêt parfois l'apparence animale : un merle (Grégoire Le Grand, Dial., II, 2, 1), un ser (...)
  • 151 Comme le souligne J.C. Poulin, L'idéal de sainteté dans l'Aquitaine carolingienne d'après les sourc (...)
  • 152 Poulin, op. cit., p. 68 minimise l'importance accordée au diable par J. Leclercq (Le monachisme du (...)
  • 153 Le thème du combat spirituel livré par le saint contre les bêtes démoniaques se retrouve aussi bien (...)

81L'hagiographie occidentale reprend assez fréquemment ce thème150 mais elle ne lui accorde pas une place aussi prépondérante que dans les récits orientaux. Le diable en effet n'est pas « un acteur important comme chez les moines d'Égypte »151 même si sa présence et son rôle varient selon les périodes et les auteurs du Haut Moyen Âge152. Certes il n'hésite pas à prendre l'apparence illusoire d'un animal féroce ou répugnant pour terrifier l'ermite ou à prendre possession momentanément du corps d'une bête pour lui nuire, mais le bestiaire maléfique n'est pas aussi présent que dans ses « modèles » du désert153.

  • 154 Cf. A. Nitschke, Tiere und Heilige, Dauer und Wandel der Gesch., Fest. fur K. von Raumer, Munster, (...)

82Que certains animaux puissent accueillir la puissance démoniaque ou lui servir d'instrument, cela oriente la vision de la faune vers une optique manichéenne, celle d'un combat entre les forces du Bien et du Mal au cours duquel l'animal peut être soumis à Dieu ou au Diable. La bête se place donc, depuis ces vies des anachorètes égyptiens ou syriens, dans le cadre étroit de cette lutte entre puissances antagonistes154 et perd toute indépendance.

Un étroit contact avec la faune

  • 155 Dans Ruffin, Hist. monach. 8, P.L. XXI, 420 les moines tuent, de leurs mains, dragons et serpents. (...)

83Parmi les pouvoirs des solitaires orientaux, leur autorité sur le monde animal trouve un large écho dans les textes occidentaux. Elle se manifeste par la victoire sur la bête démoniaque, incarnée souvent par le serpent ou le dragon. Cette lutte contre l'animal s'intégre dans l'imagerie d'un christianisme militant et s'appuie sur la tradition biblique du Psaume 91 (90), 13 : « Sur l'aspic et le basilic tu marcheras et tu fouleras le lion et le dragon » et de Luc (10, 19) : « Je vous ai donné le pouvoir de marcher sur les serpents et les scorpions »155.

  • 156 Jérôme, Vit. Hilar. 23, P.L. XXIII, 40.

84La pacification des bêtes fait aussi partie de la panoplie du solitaire. Hilarion calme un chameau à la fureur diabolique156. De même

  • 157 Rufin, Hist. monach. in Aegyp. 4, P.L. XXI, 408; Hist. lausiaca 49, P.L. LXXIII, 1154.

« comme un hippopotame avait dévasté un jour la région voisine, l'homme de Dieu, se tenant près du fleuve, sur les instances des paysans, reconnut la bête à sa taille énorme et s'avança pour lui dire : "Je t'ordonne, au nom de Jésus-Christ, de ne plus dévaster cette région"... »157.

  • 158 Cf. Jérôme, Vita Pauli, 9, P.L. XXIII, 24 et Jonas, Vitae Columbani..., I, 8. Sur l'attitude de l’e (...)

85Les animaux sauvages perdent alors leur agressivité et l'hagiographe en déduit que le saint a moins à craindre la rage des bêtes fauves que celle des hommes158.

  • 159 Jérôme, Vit. Pauli 16, P.L. XXIII, 28. Voir aussi Vita Macarii, 23, P.L. LXXIII, 426. Théodoret, Hi (...)
  • 160 Vita Macarii, AA.SS. Janvier I, 88. Même récit chez Pallade, Hist. Laus., XIX-XX, P.L. LXXIII, 1118 (...)

86L'autorité des ermites est également révélée par l'obéissance des fauves qui se mettent à leur service – deux lions aident à creuser la tombe de Paul159 – ou encore par la manifestation de sentiments et de signes de dévotion : une hyène apporte à Macaire d'Alexandrie son petit, aveugle, pour qu'il lui rende la vue, elle lui donne en remerciement un peau de mouton160.

87Le lion tient une place importante dans la littérature arétologique parce qu'il est fort répandu dans tout le Moyen Orient et que, comme roi des animaux, sa soumission reflète celle de tout le règne animal qui rend ainsi hommage à l'ermite, nouvel Adam au milieu de la faune docile du paradis terrestre.

88La faune ne se plie pas seulement à l'autorité du solitaire ; son observation peut lui fournir un enseignement plein de richesses. Malchus admire l'activité des fourmis dans le désert :

  • 161 Jérôme, Vita Malchi, 7, AA.SS. Oct. IX, 65. Vie latine de la fin du IVe siècle. Traduction de J. Ba (...)

« Ce jour m'offrit un bien beau spectacle. Je me rappelai alors Salomon, qui nous renvoie à la sage activité des fourmis et réveille par leur exemple nos âmes paresseuses ; (...) j'aspirai aux cellules du monastère, désirant, à la ressemblance de ces fourmis, travailler au labeur commun, sans rien avoir en propre... »161

89Jérôme manifeste un réel souci de description des insectes destiné à mettre en valeur la vie monastique et ses vertus d'entraide :

  • 162 Il associe plusieurs thèmes : celui de la formica sapiens (Horace, Sat., I, 1, 36-40) dont les anci (...)

« Je vois une foule de fourmis s'agiter sur leur étroit sentier. Elles charriaient des fardeaux plus gros qu'elles. Les unes avaient saisi des graines avec la tenaille de leur bouche ; d'autres tiraient la terre de leurs galeries et refoulaient par des digues les filets d'eau »162.

90Le Moyen Age reprend à son compte de telles images (que lèguent aussi en grand nombre les naturalistes) mais il néglige souvent l'observation détaillée, réduite à sa plus simple expression, pour n'en développer que l'enseignement moral. Ces descriptions assez précises et vivantes, que l'on retrouve aussi chez Augustin, n'ont pas été souvent réutilisées au Moyen Âge qui s'est « enfermé » dans l'exégèse allégorique développée au détriment de l'observation. Dans ce domaine l'héritage a été inégalement reçu.

  • 163 Vita Antonii, 50, P.G. XXVI, 916. Autres mentions : Jérôme, Vita Hilar. 31, P.L. XXIII, 45. Pallade (...)
  • 164 Rufin, Hist. monach. Aegypt. 8, P.L. XXI, 421. Cf. W. Déonna, La légende d'Octave – Auguste Dieu, S (...)

91Ces récits déploient également tout un merveilleux qui plonge ses racines dans l'arétologie antique. Ils mettent en vogue des thèmes tels que l'obéissance des animaux. Ainsi, Antoine empêche-t-il des bêtes de saccager son jardin : « Pourquoi m'occasionnes-tu de tels ravages, alors que je n'ai fait aucun tort à l'un d'entre vous ? Au nom de Dieu, va-t-en et ne reviens plus en ce lieu ». Antoine s'adresse à l'animal avec un ton d'amical reproche mais il suffit, comme le remarque Athanase, de lui interdire l'entrée du potager à jamais163. Quant à Rufin, il cite le cas d'un ermite qui laisse deux dragons comme gardiens de sa cellule visitée pendant son absence par des voleurs. Ceux-ci s'évanouissent à la vue des deux monstres et se convertissent par la suite164.

  • 165 Vita altera Pachomi, 20, Subsid. Hagio. 19, p. 186. Vita Pachomi, XIX, P.L. LXXIII, 241. S. Reinach (...)
  • 166 A.J. Festugière, Lieux communs littéraires et thèmes de folklore dans l'hagiographie primitive, Wie (...)

92L'utilisation comme véhicule est assez fréquente (un crocodile sert à traverser une rivière165) tout comme l'évocation des métamorphoses homme-animal166 auxquelles cependant le christianisme ajoute une intention d'édification.

93Ces épisodes ainsi « récupérés » et légèrement modifiés favorisent la diffusion – tout comme les apocryphes – d'un merveilleux peu présent dans les livres bibliques.

Un bestiaire du désert

94Ces ouvrages ascétiques popularisent toute une faune désertique qui vient renforcer celle de la Bible ; ils assurent son succès bien au-delà de ses limites géographiques, et dans des régions dont elle est naturellement absente mais où elle connaît une riche existence littéraire.

  • 167 Par exemple dans Verba seniorum, III, 27, P.L. LXXIII, 756.

95Les animaux domestiques se font plutôt rares (âne, chameau, porc, jument, coq...) par opposition aux bêtes sauvages qui sont largement représentées et appartiennent aux espaces isolés et arides (lion, hyène,167 onagre, serpent, dragon, scorpion...) et au domaine nilotique (crocodile, hippopotame, moustiques).

  • 168 Par exemple Vita Macarii, VIII, P.L. LXXIII, 418.

96La gent ailée y occupe également une certaine place (colombe,168 aigle, corbeau, oiseaux noirs...) à côté d'animaux qui n'ont qu'une existence fantasmagorique (ours, taureau, loup, panthère...) et dont la présence se dissipe au premier signe de croix.

  • 169 Jérôme, Vita Pauli, 8, P.L. XXIII, 23.

97De même il existe, aux côtés des espèces bien réelles, des êtres aux formes monstrueuses (tout aussi réels pour nos auteurs). En se rendant vers Paul, Antoine rencontre un satyre – « un petit homme pas très grand, au front cornu, au nez crochu et dont le bas du corps se terminait en pieds de chèvre »169 –, dont l'existence ne doit pas être mise en cause :

  • 170 Idem, col. 24.

« Et pour que personne ne fût amené à l'incrédulité par le doute, ce fait fut confirmé sous le roi Constantin alors que le monde entier pouvait en témoigner. Car un satyre fut conduit vivant à Alexandrie... »170

  • 171 Bestiae Christum loquuntur... Id., col. 24.
  • 172 Vita Pauli, 7, P.L... col. 22-23.
  • 173 C. Kappler, Le monstre médiéval, Revue d'Histoire et de Philosophie religieuses, 58, no 3, 1978, p. (...)
  • 174 J. Bayet, Le symbolisme du cerf et du centaure à la Porte rouge de Notre-Dame de Paris, Revue arché (...)

98Délégué par sa race « que les païens vénèrent à tort sous le nom de Faunes, Satyres et Incubes », il supplie qu'on honore le Dieu de tous les hommes plutôt qu'eux-mêmes. Malgré cette faculté de parole, Jérôme le range parmi les bêtes171. Mais la nature monstrueuse reste avant tout ambiguë. Lorsqu'il rencontre un hippocentaure qui lui indique son chemin, Jérôme s'interroge : « Était-ce le diable qui avait pris cette figure pour l'effrayer ou était-ce le désert générateur de monstres qui avait fait naître cette bête : nous restons dans le doute ? »172. L'incertitude subsiste sur sa véritable nature. « Est-il une créature déchue, maudite ? Ou n'est-il qu'une créature parmi les autres (...) ne différant de celles-ci que par la "race" ? Comment cette "race" se désigne-t-elle par rapport aux races humaines et animales ? Peut-elle être considérée comme un mixte des deux ou faut-il lui accorder un caractère spécifique ? »173 C'est autant de questions que pose l'apparition de cet être composite engendré par le désert et que Jérôme laisse en suspens. Entre le monstre « naturel » et la figure diabolique, le Moyen Âge hésite souvent à prendre parti, mais la suspicion portée aux marges désertiques génératrices de formes monstrueuses qui trahissent la norme humaine fait pencher ces créatures du côté des forces maléfiques. L'image de l'individu cornu, aux pieds fourchus, qui confesse ici le Christ, s'impose cependant à l'époque médiévale comme celle du diable. Et l'ambiguïté du centaure se dissipe en faveur de la tendance démoniaque174.

  • 175 Vita Fronti, B.H.L. 3182 (fin du VIIIe ou début du IXe s.), que J.C. Poulin (L'idéal de sainteté... (...)

99Les hagiographes latins, familiarisés avec les bêtes du désert que côtoient les solitaires d'Égypte ou de Syrie, les transposent parfois dans leurs récits. On assiste ainsi à d'étonnantes rencontres dans les forêts occidentales : une caravane de soixante-dix chameaux, sans conducteur, vient ravitailler dans le « désert » saint Front de Périgueux souffrant de la famine avec ses soixante-dix compagnons175.

  • 176 Cité par C. G. Loomis, White Magic, p. 58, cf. C. Horstmann, Nova Legende Anglie, Oxford, 1901, I, (...)

100Des lions hantent également la campagne anglaise (dans une Vie tardive, saint Finan enfant tient dans ses bras des lionceaux dont les parents le suivent tranquillement176) ; cette présence insolite d'animaux exotiques ne gêne ni les rédacteurs des Vies ni probablement leurs lecteurs. Elle ne prouve nullement le manque d'imagination de leurs auteurs qui auraient pu remplacer les chameaux par des ânes ou des chevaux et les lions par des loups. Si les emprunts sont nombreux et souvent serviles, les hagiographes placent ainsi leurs récits dans la filiation directe de leurs illustres prédécesseurs pour les situer dans une autre dimension où l'espace et le temps s'abolissent, grâce à l'intervention des bêtes du désert, saugrenue à nos yeux, mais qui confère à leurs Vies un caractère universel et supra-temporel.

101On aurait pu développer davantage cette approche du bestiaire légué par le monde judéo et vétéro-chrétien à travers l'Ancien et le Nouveau Testament, les apocryphes ou l'hagiographie primitive, mais elle nous a semblé largement suffisante pour montrer à quel point le Moyen Age était redevable de cet « héritage ». Celui-ci s'impose avec force et le « légataire » doit, la plupart du temps, se contenter de l'accepter. S'il existe un domaine hégémonique, c'est bien celui-là. Pour oser émettre une opinion un tant soit peu originale, les auteurs médiévaux doivent d'abord faire preuve d'allégeance, laisser s'exprimer l'auctoritas.

102À partir d'un bestiaire ou de thèmes animaliers imposés, ils peuvent alors manifester, seulement dans les détails, leur propre personnalité. Pourtant ils ne reprennent pas intégralement toute cette matière. Même si on retrouve dans leurs écrits des animaux, des récits, des miracles semblables, il ne s'agit cependant pas toujours d'une simple reprise, d'une copie conforme car ce réemploi est tout d'abord sélectif – certaines images ou certains épisodes plus souvent réutilisés que d'autres expriment des préoccupations différentes – et ne traduit pas forcement la même sensibilité, la même mentalité ou les mêmes réalités sociales, morales ou spirituelles. On peut mesurer cette variation entre les domaines paléo-chrétien et médiéval avec le bestiaire hagiographique. On ne retrouve pas dans la forêt occidentale les mêmes animaux que dans le désert oriental – cela peut pourtant se produire ! – mais surtout, si les épisodes semblent identiques (pacification des bêtes sauvages, lutte contre la faune féroce...), ils n'entrent pas dans une optique similaire. A travers le combat des anachorètes syriens ou égyptiens, les lieux de solitude peuplés d'espèces hostiles apparaissent comme un monde d'épreuves et de souffrance ; par contre, les ermites occidentaux donnent l'impression, même s'ils accomplissent les mêmes gestes pacificateurs, de ne plus livrer une lutte aussi terrible contre l'animalité et de trouver dans la forêt un espace de paix et d'équilibre. Tout en restant, en apparence, très proches des « modèles » établis par la tradition chrétienne, les auteurs médiévaux peuvent manifester un affranchissement certain.

103Enfin, cet « héritage » n'est pas homogène. Quelles différences entre le bestiaire biblique, celui des apocryphes ou encore celui de l'hagiographie ! Si on y retrouve souvent les mêmes animaux (en particulier ceux du désert), ils ne subissent pas le même traitement. Cette « ménagerie » a été en mesure de contenter un large public : depuis le clerc, curieux de connaître le sens allégorique des animaux, jusqu'au simple laïc, avide de récits merveilleux que lui proposent les apocryphes ou les vitae. Le « matériau » animal se révèle donc riche, abondant et apte à satisfaire diverses sensibilités et niveaux de lecture.

Notes

1 Pour une simple raison de chronologie mais aussi pour montrer comment la culture des Pères de l’Église et des auteurs chrétiens du Bas Empire et du Haut Moyen Âge est le produit de la greffe entre l’héritage païen et la Bible.

2 Pour l’influence de la Bible en général sur les auteurs médiévaux, voir Le Moyen Âge et la Bible, sous la direction de P. Riché, G. Lobrichon, Bible de tous les temps, Tome IV, Paris, 1984, 640 p. ainsi que M. Van Uytfanghe, La Bible dans les vies de Saints mérovingiens, quelques pistes de recherches, Revue d'Histoire de l'Église de France, LXII, no 168, 1976, pp. 103-111. En ce qui concerne le texte utilisé cf. F. Stummer, Einführung in die lateinische Bibel, Paderborn, 1928 ainsi que S. Berger, Histoire de la Vulgate pendant les premiers siècles du Moyen Âge, Paris, 1893 qui rappelle que la « Vulgate a été, par excellence, le livre du Moyen Âge. » Pour toute citation biblique, il faut se référer au texte de la Vulgate latine (rappelons que la numérotation ancienne des Psaumes, depuis le XIe, retarde d’un chiffre sur l’actuelle) dont la version de Jérôme est devenue générale au VIIIe siècle (J. Longère, La prédication médiévale, Paris 1983, p. 179, ainsi que S. Berger, Hist. Vulg..., Ve partie : « Alcuin et les bibles de Tours »). Mais il circule également, entre le Ve et le VIe siècle, des livres de la Bible (en particulier tout le Nouveau Testament) empruntés à des textes anciens (cf. Berger, Hist..., pp. 3-5).
Pour plus de facilité, la numérotation (pour les versets) de la Bible de Jérusalem a été retenue (éd. du Cerf, Paris, 1955). Mais dans certains cas nous donnerons aussi celle de la Vulgate lorsqu'elle diffère. À signaler également les divergences – souvent considérables – de traduction pour les termes d'animaux entre la Vulgate, le texte grec et celui de l'école biblique de Jérusalem en français.

3 Grégoire le Grand, Morales sur job, I, 23. Trad. de Sources Chrétiennes no 32 bis.

4 Idem, I, 21.

5 Ibid. I, 40 ; voir également II, 52.

6 J. Le Goff, L'Imaginaire médiéval, p. 24.

7 Les expressions appartiennent à B. Gaiffier, Miracles bibliques et vies de Saints, Nouvelle Revue Théologique, LXXXVIII, no 4, 1966, p. 380.

8 Du XIe siècle. Cité et traduit par B. Gaiffier, idem, pp. 384-385.

9 Exode 7, 9-12. Nombre 22, 22-35. Juges 15, 18-19.

10 Miracula Sulpitii ep. Bituricensis (du IXème s.), Acta sanct. ord. s. Benedicti, II, 168.

11 Durant les premiers siècles, la Bible circulait par volumes isolés. Berger, op. cit., p. 3 cite Grégoire de Tours, Hist. eccl. IV, 16 ; V, 14...

12 Introduction, texte critique et notes par P. Riché, Paris, 1975, 394 p., Sources chrétiennes no 225.

13 P. Riché, Les bibliothèques de trois aristocrates laïcs carolingiens, Le Moyen Âge, 18, 1963, p. 95.

14 Idem, pp. 95, 97. P. Riché, Éducation et culture dans l'Occident barbare, Paris, 1967, pp. 515-516.

15 C. Spicq, Esquisse d'une histoire de l'exégèse latine au Moyen Âge, Bibliothèque thomiste XXVI, Paris, 1944, pp. 58-59. P. Riché, Les bibliothèques..., op. cit., p. 95.

16 Chez Grégoire de Tours en particulier cf. Berger, op. cit., p. 3.

17 Par contre le Lévitique absent chez Grégoire, est davantage utilisé par Raban Maur et les auteurs des VIIIe-IXe siècles. Voir plus loin la curieuse résurgence des interdits alimentaires du Lévitique et du Deutéronome dans les Pénitentiels ou la lettre du pape Zacharie à saint Boniface.

18 Daniel 4, 22 ; 6, 17 et 14, 31-41 ; 7, 3-7 ; 8, 3-8...

19 W. Déonna, Daniel, le maître des fauves, Artibus Asiae, 1949, pp. 119-120. En particulier la note 25, p. 123 qui renvoie à la Revue d'Histoire des Religions, 74, 1916, p. 187. Voir aussi F. Henry, La sculpture irlandaise..., op. cit., p. 149.

20 J. Boudet, L'homme et l'animal : cent mille ans de vie commune, Paris, 1962, p. 11.

21 A. Nitschke, Tiere und Heilige, Dauer und wandel der geschichte, festgabe fur Kurt von Raumer, Munster, 1966, p. 63.

22 D. Louys, Hommes et bêtes dans le Moyen Âge chrétien ; les sentences de Pierre Lombard in L. Poliakov, Hommes et bêtes, entretiens sur le racisme, Paris, 1975, p. 154.

23 Citons parmi une abondante littérature : F.S. Bodenheimer, Animal and Man in Bible Lands, Leyde, 1960. J. Féliks, The animal World ofthe Bible, Tel-Aviv, 1962. W. Pangrist, Das Tier in der Bibel, Munich, 1963. R. Pinney, The Animais in the Bible, Philadelphie, 1964. G.R. Driver, Birds in the old Testament in Palestine, Explor. Quart., 87, 1955, pp. 8-19 etc. Quelques dictionnaires de F. Vigouroux ; P. Pirot, A. Robert, H. Cazelles... ; F. Spadafora ; J.J. von Allmen ; A. Vincent ; X. Léon-Dufour...

24 Voir ceux de J. Bichon, L'animal dans la littérature française du XIIe et XIIIe siècle, 1976, pp. 30-38 et R. Delort dans la préface de P. Sébillot, La Faune. Le Folklore de France, Paris, 1984, pp. 17-18 dont nous reprenons certains éléments.

25 J. Bichon, L'animal.., op. cit., p. 31.

26 La bête est désacralisée et exclue de toute divinisation mais en même temps, par sa « nature », elle est soumise à l'homme. R. Delort (Sébillot, La Faune..., p. 18) rappelle la définition de Michelet : « Le christianisme (...) garda un préjugé judaïque (...), tint la nature animale à une distance infinie de l'homme et la ravala. » Voir également J. Mélèze, in Poliakov, Hommes et bêtes..., pp. 100-101 : il montre que la législation biblique souligne, par la rigueur des mesures répressives prises contre l'animal – en cas de meurtres ou délits sexuels –, « tout l'abîme qui sépare l'homme de la bête. » Ce problème s'inscrit dans un large débat qui sera abordé dans un prochain ouvrage.

27 Genèse I, 20-25.

28 R. Delort, préface de Sébillot, op. cit., p. 17. Pour l'iconographie de la scène aux XIIe-XIIIe siècles voir X. Muratova, Adam donne leurs noms aux animaux, Studi Medievali, 3e série XVIII, Fas. II, déc. 1977, pp. 367-394.

29 Genèse I, 21 ; 25... « Et Dieu vit que cela était bon ».

30 Genèse 7, 2-9.

31 Isaïe 11, 6-9.

32 Genèse 7, 2. Exode 22, 30. Lévitique 11, 1-47 ; 17, 15-16. Deutéronome 14, 4-21. Ezéchiel 4, 14...

33 Matthieu 15, 10-11. Marc 7, 15, 19. Actes des Apôtres 10, 9-16.

34 Voir B. Laurioux, Manger l'impur. Animaux et interdits alimentaires durant le Haut Moyen Âge, Histoire et Animal, III, Homme, animal, Société, (Actes du colloque « Animal et Histoire » de Toulouse, 14 au 16 mai 1987), 1989, p. 73 et suivantes ; S. Brouquet, Alimentation et hygiène alimentaire dans l'Occident du Haut Moyen Age d'après les Pénitentiels, mémoire de maîtrise sous la direction de P. Bonnassie, Université de Toulouse le Mirail, 1979.

35 Nous le rappellerons au fur et à mesure de l'exposé lorsque le « sens » biblique de tel ou tel animal éclairera une image ou un thème animalier employés au Moyen Âge.

36 Ce vaste ensemble regroupe principalement le bétail (Lévit. I, 2. Gén. 13, 5...) qui tient une place considérable (chèvre, brebis, agneau, bouc, bélier, bœuf...) et les bêtes sauvages perçues le plus souvent comme un danger ou un fléau. C'est la catégorie la plus représentée qui intègre même les insectes « quadrupèdes » distincts des oiseaux. Lévit. 11, 20.

37 Ce groupe offre également une grande variété (busard, cigogne, héron, chouette, hibou, caille, perdrix, grue, épervier, mouette...) mais parmi ses représentants, certains connaissent auprès des exégètes et écrivains médiévaux un grand succès : la colombe, le passereau, le corbeau, l'aigle.

38 La Bible fait entrer dans cette catégorie tous les animaux rampants et impurs. Cf. Lévit. 11, 29... Elle fournit un riche éventail de bêtes dont l'aspect et le comportement servent une symbolique négative (serpents, dragon, aspic, vipère, basilic – cité seulement dans la Vulgate. Psal, 90, 13 –, lézard, scorpion...).

39 Outre la distinction entre poissons purs (dotés de nageoires et d'écailles) et impurs (Lévit. 11, 9), les diverses espèces marines et d'eau douce sont peu différenciées. Cependant ce groupe intervient dans de nombreux récits et se prête aisément à une interprétation symbolique (Matth. 14, 19 ; 15, 36. Marc 6, 41. Luc 9, 16. Jonas 2, 1. Tobie 6, 2-4. Jean 21, 6-13...).

40 Le terme de dragon revient fréquemment dans la Bible (sauf dans les Évangiles et surtout dans l'Apocalypse 12, 7, 9 ; 16, 13 ; 20, 2. Daniel 14, 23). Il désigne principalement un serpent. Cependant il recouvre aussi une forme monstrueuse (Apoc. 12, 3) souvent reproduite dans les manuscrits médiévaux. D'autres monstres s'y manifestent : Béhémoth (Job 40, 15-24 : Vulgate 40, 10 : probablement l'hippopotame) et Léviathan (Job 40, 25-41, 26 (Vulg. 40, 20) : le crocodile ? Cf. aussi Isaïe 27, 1. Il est ici assimilé au serpent (et associé à un autre monstre marin : le cetus, incorrectement traduit par baleine. Cf. aussi Matth. 12, 40). Béhémoth et Léviathan bénéficient tous deux de nombreuses interprétations patristiques, réunies au IXe siècle dans un petit ouvrage anonyme (l'auteur est peut-être Rémi d'Auxerre. M.G.H. Epist. V, 637-640). On peut retenir un autre monstre primordial des eaux, Rahab (Job 9, 13. Ps. 89 (88), 10-11. Isaïe 51, 9 : uniquement dans le texte de la Vulgate) mais l'absence de tout détail à son sujet a limité sa diffusion contrairement à Béhémoth et Léviathan.

41 I Rois 17, 4-6 : Vulgate III Reg. 17, 4-6.

42 Jérôme, Vita Pauli, 10, P.L. XXIII, 25. Un corbeau lui apporte chaque jour un demi-pain.

43 Vita Corbiniani, M.G.H. S.R.M. VI, 574.

44 H. Günter, Psychologie de la Légende, Paris, 1954, p. 204.

45 M. Mähler, Évocations bibliques et hagiographiques dans la vie de saint Benoît par saint Grégoire, Revue bénédictine, 83, 1973, pp. 399, 401... « Le récit des miracles de Benoît constitue une mise en lumière de sa vie charismatique, apte à (le) faire connaître comme un « homme de Dieu » (...) comparable aux grandes figures bibliques, dont aussi bien il possédait l'esprit : Moïse, David, Elie, Elisée, l'apôtre Pierre. Une connexion étroite paraît relier les gestes de Benoît à ceux des illustres thaumaturges, tant de l'Ancien que du Nouveau Testament. »

46 Grégoire Le Grand, Dialogues, II, 8, 3. Dans la vie de saint Arnoult (vie tardive du début du XIIe s.), AA.SS. Août III, 237, un corbeau apporte un poisson empoisonné. Voir également Sulpice-Sévère, Dial., I, 14 où une louve vient recevoir du pain.

47 B. Gaiffier, Miracles bibliques et Vies de Saints, Nouvelle Revue Théologique, 88, 1966, p. 380.

48 Jonas, Vitae Columbani...I, 27, M.G.H. S.R.M. IV, 103. Cf. Exode 16, 13. Nombre 11, 31-32. Psaume 105 (104), 40...

49 Walahfridus Strabo, Vita Galli, I, 28, P.L. CXIV, 1001 ou M.G.H. S.R.M. IV, 306. Cf. aussi Vita Galli vetustissima, 3, M.G.H. S.R.M., IV, 253 (duas luteras). Vita Galli, éd. Pertz, M.G.H. II, 15 (... a duabus bestiis quae luderes nuncupantur). Vita Galli par Wettin, M.G.H. S.R.M. IV, 619.

50 Vita Vincentiani, 24, M.G.H. S.R.M. V, 124. Cf. I Samuel VI, 7, 10, 12 = Vulgate, I Regum VI...

51 Voir par exemple J. Leclercq, L'Écriture sainte dans l'hagiographie monastique du haut moyen âge, Settimane... X, Spolète, 1963, pp. 103-128.

52 Voir le premier chapitre sur les multiples rôles de l'animal dans notre prochain ouvrage, Bestiaire médiéval, Genève, 1994.

53 Matth. 10, 16. Défensor de Ligugé, Liber scintillarum, 18, De la sagesse : Prudentes sicut serpentes et simplices sicut columbae. Grégoire Le Grand, Homiliarum in Evangelia, 5, 4 ; 30, 5. P.L. LXXVI, 1094, 1224. Morales sur Job, I, 2... Vita Menelei, I, 7, M.G.H. S.R.M. V, 140 : « Saint Ménélé achevait toute sa tâche avec la prudence astucieuse du serpent et la simplicité de la douce colombe ».

54 Proverbes 6, 6-11 ; 30, 25. Les Romains exaltent aussi ses vertus d'économie et de sagesse. Horace, Satires, I, 36-40.

55 Qui se présentent paisiblement au sacrifice (Jérémie, 51, 40..) ou qui se laissent dépouiller de leur laine et de leur lait. Une brebis récemment tondue s'offre en exemple à saint Martin : « En voila une qui a observé le précepte de l'Évangile, elle possédait deux tuniques et elle en a offert une ». Sulpice Sévère, Dial, II, 10, P.L. XX, 208. Sur la douceur de l'agneau, cf. Raban Maur, De Univ., VII, P.L. CXI, 202...

56 Gen. 49, 27. Ezech. 22, 27. Ac. Apôtres 20, 29. Image reprise constamment : Patrick, Lettre à Coroticus, 5. Pseudo-Maxime de Turin (du VIIIe-IXe s.), Homélie CIV, P.L. LVII, 494...

57 Jér. 5, 8. Repris par Salvien, De Gubern. Dei, IV, 24 ; VII, 18. Raban Maur, De Univ., VII, 8. P.L. CXI, 214.

58 Ps. 7, 3 ; 10, 9. Jér. 50, 17. Cité par Raban Maur, Univ 219.

59 Luc 13, 32. Raban Maur, Univ., VUI, P.L. CXI, 225.

60 Importance capitale de la symbolique pastorale que le Moyen Age reprend largement à son compte.

61 Ps. 17 (16), 12. Ps. 57 (56), 5. Ps. 58 (57), 7 pour le lion.

62 J. Bichon, L'animal dans la littérature..., p. 33.

63 I Pierre, 5, 8. Repris par Défensor de Ligugé, Liber scint., 78, 3 (Quasi leo rugiens). Grégoire Le Grand, Moralia, 5, 43 : « Satan est appelé lion à cause de sa cruauté... » Cf. Job 4, 10-11. Raban Maur, De Univ. VIH, P.L. CXI, 218.

64 Apoc. 12, 9 : Serpens antiquus, qui vocatur Diabolus. Apoc. 20, 2. Expression fréquemment réutilisée : Salvien, Ad Eclesiam I, 1 : « Que l'antique et répugnant serpent, (...) avec l'horrible haleine de sa gueule venimeuse souffle sur toi. » Vita Patrum Jurensium (Vita Romani) 57 : « L'antique dresseur d'embûches ». Grégoire de Tours, Hist. Franc., I, 24. Cf. G.J.M. Bartelink, Les dénominations du diable chez Grégoire de Tours, Revue des Études latines, 48, 1970, pp. 411-432. Grégoire Le Grand, Moral. XV, 15 : Quod antiqui serpentes veneno infecti sunt... Jonas, Vitae Columbani...II, 1, 19, 22. M.G.H. S.R.M. IV, 113 (...contra eum antiqui anguis...), 139, 142. Boniface, Vita Livini, P.L. LXXXIX, 875. Dhuoda, Manuel à mon fils, IV, 5, 9-14 associe « l'antique serpent » au « lion rugissant ».

65 Raban Maur, De Univ., P.L. CXI, 223.

66 Nombres 11, 31-32.

67 I Rois 17, 4-6..

68 1 Rois 13, 28, repris ici par Grégoire Le Grand, Dial., IV, 25, 1. Trad. P. Antin, S. chr. no 265. Daniel, bien vivant, est respecté par les lions alors que les calomniateurs du prophète sont dévorés sur le champ. Daniel 6, 17-25.

69 Deut. 28, 26. II Maccab. 9, 9. Actes 12, 23...

70 Ecclésiastique 39, 29-30 = Vulg. Eccl. 39, 35-36. Lévitique 26, 22. Ezéch. 14, 15...

71 Exode, 7, 27 ; 8, 1-10 ; 12-14 ; 17-20 ; Ex. 10, 4-19.

72 Nombres 22, 22-30.

73 Apoc. 8, 13.

74 J. Le Goff (Pour un autre Moyen Âge..., p. 245) parle à propos de l'Apocalypse d'un « extraordinaire arsenal de symboles. »

75 Isaïe 35, 6. Tune saliet sicut cervus claudus. Cité par Léon Le Grand, Sermon 41, 4.

76 Habac. 3, 19... (quasi cervorum...). Cf. Psaumes 18 (17), 34.

77 Ps. 11 (10), 1. Cf. aussi Ps. 124 (123), 7. Repris par Quodvultdeus, lib. prom., I, XXVII, 39.

78 Ps. 55 (54), 7. Flodoardus, Historiae Remensis ecclesiae, III, ch. XXII, 40.

79 Ecclésiastique 6, 2 que reprend Défensor de Ligugé, Livre d'étincelles, 17, 20, De l'Orgueil. Trad. H. Rochais, S. chr. no 86.

80 Prov. 26, 11. 2 Pierre 2, 22. Quelques exemples parmi de nombreux autres : Césaire d'Arles, Sermon 30, 4 : « Comme le chien est détestable lorsqu'il revient à son vomissement ainsi le pécheur quand il retourne à son péché ». Idem Sermon 32, 2 ; 53, 1... Jonas, Vitae Columbani..., II, 19, M.G.H. S.R.M. IV, 138. Wal. Strabo, Vita Galli, I, 28, M.G.H. S.R.M. IV, 306. Liber Pontificalis LXXV, Theodorus, 3. M.G.H. Liber Pont. I, 179...

81 2 Pierre 2, 22. Elle est associée au chien. Salvien de Marseille, De Gub. Dei, IV, 90. P.L. 53, 92 : « Le chien est retourné à son vomissement et la truie lavée à sa bauge de boue ». Les auteurs latins réunissent fréquemment l'image du porc et celle du bourbier. Cf. P. Courcelle, Le thème du bourbier dans la littérature latine, C.R.A.I.B.L., Paris, 1973, pp. 273-291, qui rappelle l'origine de l'expression depuis Héraclite d’Ephèse, rapportée par Columelle et largement diffusée par l’Ancien et le Nouveau Testament. Sur le porc associé à l'image du bourbier platonicien, voir J. Daniélou, Platonisme..., Paris, 1944, p. 82, qui cite Grégoire de Nysse (De vita Moysis, P.G. XLIV, 423). Le pourceau qui se vautre dans la fange constitue le symbole de l'ignorance : Platon, Répub., 535e ; Phèd., 82e ; Théet., 166c ; Polit., 309a..., références données par P. Louis, Les métaphores de Platon, Paris, 1945, p. 131.

82 Ecclésiastique 13, 19 (Ecclesiasticus 13, 23). Repris par Salvien, De Gub. Dei, IV, 20 : « La proie du lion c'est l'onagre dans le désert ; ainsi la pâture des riches ce sont les pauvres. »

83 Grégoire de Tours, Hist. Franc., V, XLIII. Cf. Matth. 7, 6 : « Ne donnez pas aux chiens ce qui est sacré, ne jetez pas vos perles devant les porcs : ils pourraient bien les piétiner. »

84 Matth. 19, 24. Utilisé par Défensor de Ligugé, Lib. scintill., 58, 1.

85 Matth. 18, 12-13. Ezéch. 34, 4-16. Prudence (Cathemerinon, Hymne VIII, V, 33...) développe souvent le thème de la brebis égarée. Alcuin, Epist. CCVI1, Ad filium prodigium, M.G.H. Epist. IV, 453 ou P.L. C, 482.

86 Ezéch. 34, 5-6. Jér. 23, 1-2. Jean 10, 12. Actes 23, 29... Le Moyen Âge érige ce thème en lieu commun et il serait fastidieux de dresser la liste des citations où apparaît le couple brebis-loup auquel s'adjoint le pasteur. Mais rien ne va plus lorsque celui-ci devient lui-même un loup : l'archevêque de Thessalonique est un « loup cruel au lieu d'être un pasteur. » Moschus, Le pré spirituel, 43. Cf. Matth. 7, 15 : « Méfiez-vous des faux prophètes, qui viennent à vous déguisés en brebis, mais au-dedans sont des loups rapaces ».

87 Prov. 11, 22. Salvien, De Gub. Dei, IV, 1, P.L. LIII, 71 : « Un anneau d’or dans le groin d'un porc, ainsi une femme belle mais extravagante » sert à expliquer que la sainteté du nom chrétien, sans le mérite, n'est rien.

88 J. Le Goff (L'imaginaire médiéval, p. 39) rappelle qu'ils « ont mis, pas seulement sur le même pied, mais ensemble, ce qui était Nouveau Testament reconnu par l'Église et ce qui était apocryphe. D'où, à travers ce qui a été gardé, intégré de ce monde de la gnose et des évangiles apocryphes une récupération, par ce détour, d'une certaine présence du merveilleux dans le Nouveau Testament. »

89 Sur les apocryphes en général voir E. Bozoky, Les apocryphes bibliques, Le Moyen Âge et la Bible, sous la direction de P. Riché, G. Lobrichon, Paris, 1984, pp. 429-448. E. Amann, Apocryphes du Nouveau Testament, article du Supplément au Dictionnaire de la Bible, P. Pirot, A. Robert... Voir aussi F. Cayré, Précis de Patrologie, Paris, 1927, I, pp. 150-158. J. Quasten, Initiation aux Pères de l'Église, Paris, 1955, pp. 123-178. On se reportera en particulier à la bibliographie très complète du dernier ouvrage. Les principales éditions et traductions utilisées sont : C. Tischendorf, Evangelia apocrypha, Leipzig, 1853, 2e éd. 1876. M.R. James, Apocrypha anecdota, Cambridge, 1893, 1897 (avec traduction anglaise). M.R. James, The Apocryphal New Testament, 2e éd., Oxford, 1950 (traduction uniquement). R.A. Lipsius, M. Bonnet, Acta Apostolorum Apocrypha, Leipzig, 1891, 1898, 1903 (textes grecs et latins seulement). On peut aussi consulter la bonne traduction allemande de E. Hennecke, W. Schneemelcher, Neutestamentliche Apokryphen, Tübingen, 3e éd., 2 vol., 1959, 1964 et sa version anglaise E. Hennecke, New Testament Apocrypha, 2 vol., Philadelphie, 1965. Quelques traductions françaises : C. Michel, P. Peeters, Évangiles apocryphes, 2 vol., Paris, 1911, 1914. J. Bousquet, E. Amann, Les apocryphes du Nouveau Testament, Paris, 1910, 1913, 1922. F. Amiot, La Bible apocryphe. Évangiles apocryphes, Paris, 1952...

90 Il faut distinguer le miracle – un signe de la rédemption – du simple prodige qui vante les pouvoirs de celui qui le réalise au même titre que les thaumaturges païens ; différencier un signe de salut d’un simple « tour de force ». Voir P.H. Menoud, La signification du miracle dans le Nouveau Testament, Revue d'Histoire et Philosophie religieuses, 29, 1949, p. 188. Celui-ci donne deux exemples d’un merveilleux chrétien semblable au merveilleux païen : le statère d’or trouvé dans la bouche du poisson pêché par Pierre (Matth. 17, 24-27) et Paul qui n'est pas incommodé par la morsure d’une vipère à Malte (Actes 28, 3-6). Mais il y a « plus de miracles que de choses merveilleuses » dans le Nouveau Testament comme le note J. Le Goff, L'imaginaire médiéval, p. 23. Dans l'Ancien Testament leur part est aussi réduite malgré les travaux dans ce domaine de J.G. Frazer, Le folklore dans l'Ancien Testament, Paris, 1924 et de P. Saintyves, Essais de folklore biblique. Magie, mythes et miracles dans l'Ancien et le Nouveau Testament, Paris, 1922.

91 Protévangile de Jacques, 9 ; cf. E. de Strycker, La forme la plus ancienne du prot-évangile de Jacques, Subsidia Hagiographica no 33, Bruxelles, 1961, édition critique du texte grec avec une traduction et en appendice les traductions latines de versions arméniennes par H. Quecke. Autre mention dans l'Évangile du Pseudo-Matthieu ou Évangile de l'enfance de sainte Marie, 8.

92 Matth.3, 16. Luc 3, 22. Jean I, 32...

93 Actes de Paul, Hennecke t. II, p. 257. Jérôme (Liber de viris illustribus, 7) considère cet épisode comme inconcevable : « Nous comptons au nombre des écritures apocryphes toute la fable du lion baptisé », P.L. XXIII, 619. A. Nitschke, Tiere und Heilige..., pp. 76-77.

94 Juges I, 14 ; 5, 10 ; 10, 4 ; I Samuel 25, 18, 20, 42 ; Matth. 21, 5, 7. Luc 19, 30.

95 Actes de Thomas, VII et VIII, ch. 68 à 81 et en particulier 70, 74, 78, 79... Lipsius-Bonnet, op. cit., t. II, 185, 197. Hennecke, II, 336-341. Cf. aussi L. Vischer, Le prétendu « culte de l’âne » dans l’Église primitive, Revue d'Histoire des Religions, 139, 1951, p. 34... G. Bomkamm, Mythus und Legende in dem apokryphen Thomas akten, Göttingen, 1933.

96 Acte IV, ch. 39-41. Lipsius-Bonnet, II, 156-159 ; Hennecke, II, 325. Il se place lui-même dans la filiation de l’ânesse de Balaam et de l’âne qui transporta Marie et l’enfant Jésus.

97 Actes de Pierre, IX et XII.

98 Actes de Pierre, 13, Actus Vercellenses (remaniement latin du texte grec), Hennecke, II, p. 128.

99 Évangile de Thomas, II, 2-4. Tischendorf, p. 141. Hennecke, I, p. 293. Évangile du Pseudo-Matthieu, 27. Ce miracle des oiseaux est aussi relaté dans le Coran, sourate III, 49 : « Je vais, pour vous, créer d’argile, comme une forme d’oiseau. Je souffle en lui, et il est : "oiseau" ». Trad. D. Masson, La Pléiade, 1967, p. 67. Autres mentions du miracle dans les apocryphes : Évangile arabe de l'Enfance, XXVI, 1. Le Livre arménien de l'enfance, XVIII, 2 (où il fabrique aussi des mouches et des moustiques, des abeilles et des guêpes) ; XXI, 7 : Jésus jette des morceaux de bois qui se transforment en serpents.

100 P.H. Menoud, op. cit., p. 188.

101 P.H. Menoud,..., p. 191.

102 Actes de Thomas, III. De même dans l'Évangile arabe de l'enfance, XLII, 1-3.

103 Évangile arabe de l'enfance, XX, 2-XXI, 3. L. Hermann, L’âne d'or et le christianisme, Latomus, 12, 1953, pp. 188-191, y voit une influence indéniable de l’Ane d'or d'Apulée et la christianisation du miracle isiaque. Il cite M. Nicolas, Études sur les évangiles apocryphes, Paris, 1866, pp. 222-223. Dans le même évangile des enfants sont changés en boucs, XL, 1.

104 Les ânes des Actes de Thomas ; le chien des Actes de Pierre, Lipsius-Bonnet, I, p. 56, Hennecke, II, 200-202...

105 Évangile du Pseudo-Matthieu, 18, 1-2 (dragons) ; 19, 12 (lions et léopards) ; 35 (lionne et ses petits).

106 Cité par F. Amiot, La Bible apocryphe..., p. 79.

107 Actes de Jean, 56-57 ; Hennecke II, p. 242.

108 Phèdre, Fables, IIΙ, 14. De lusu et severitate. Trad. A. Brenot, coll. Budé, 1969, p. 47.

109 Conférences XXIV, 21, P.L. 49, 1312-1315 : « Le saint évangéliste Jean, dit-on, caressait doucement de ses mains une perdrix. Alors, il vit tout à coup un chasseur venir vers lui. (...) Saint Jean lui demanda : « Que tiens-tu dans la main ?-Un arc. – Et pourquoi ne le tiens-tu pas toujours tendu ? Alors il répondit : « Il ne faut pas le faire pour éviter qu’il ne perde de sa rigidité ni de sa souplesse ».

110 Vita Remigii, 5, M.G.H. S.R.M. III, 267-268.

111 Voir J. Bichon, L'animal..., p. 145, note 42.

112 Raban Maur, De Univ., VIII, 6, P.L. CXI, 249. Déjà les Anciens décrivaient la lubricité des mâles : Pline, Hist. Nat., X, XXXIII (51) ; Solin, Polyhistor, 7, 30 ; Aristote, Hist. Anim., IX, 8. Sur leur méchanceté voir Origène, Hom. in Jerem. XVII, 1. La perdrix qui « couve des œufs qu’elle n’a pas pondus » (Jér. 17, 11) offre une riche exégèse : le Physiologue (ch. 20 pour la version A, ch. 25 pour la B et 31 pour la Y) l’assimile au démon. Le diable-perdrix s'empare des esprits faibles dont la sagesse, venue avec l'âge, fait reconnaître les véritables parents : le Christ et l'Église. Saint Ambroise (Hexaemeron, VI, 3, 13, P.L. XIV, 246) utilise également cette image. Le Moyen Âge perpétue cette tradition de la perdrix lubrique et diabolique.

113 Évangile du Pseudo-Matthieu, XIV. Cette compilation du VIe siècle est la seule à citer les deux animaux (les Évangiles ne disent rien là-dessus). Cependant, ils sont déjà représentés sur de nombreux sarcophages au IVe siècle. Quant aux Pères (Origène, Grégoire de Naziance, Ambroise...), ils emploient l’image de l’âne et du bœuf mais à travers l’exégèse d’Isaïe (1, 3) et d’Habacuc (3, 2). Ils voient le bœuf et l’âne uniquement comme des symboles – du juif entravé par la loi pour le premier et de l’idolâtre ou du gentil pour le second – et non pas comme des animaux bien réels entourant la crêche (cf. Ambroise, Expositio Evangelii sec. Lucam, 2, 5, 7). Voir à ce sujet R. Grousset, Le bœuf et l’âne à la nativité de Jésus-Christ, Mélanges d'archéologie et d'histoire, IV, 1884, pp. 338-339 dont nous reprenons certaines idées.

114 Daniel-Rops, introduction à la Bible apocryphe... de F. Amiot, p. 9.

115 On peut retenir encore, dans les Actes de Paul, l’épisode du lion, baptisé dans les montagnes par Paul, qui le reconnaît dans l’arène d’Ephèse et se soumet. C’est la christianisation évidente du lion d’Androclès popularisé par Aulu-Gelle (Nuits attiques, V, 14) et Elien (Nat. An., VII, 48). Texte dans L. Vouaux, Les Actes de Paul et les lettres apocryphes, Paris, 1913 ou dans Schmidt, Schubart, Acta Pauli, Hambourg, 1936 (édition du Papyrus d’Hambourg).

116 Cf. M. Mähler, Évocations bibliques et hagiographiques dans la Vie de Saint Benoît par Saint Grégoire, Revue bénédictine, 83, 1973, p. 399.

117 B.H.L. 609. P.G. XXVI, 837-978 (texte grec, trad. latine et version latine d'Evagrius). P.L. LXXIII, 125-170.

118 Rédigée dans la première moitié du IIIe siècle. Édit. F.C. Lonybeare, Londres, 1912. Traduction un peu vieillie de A. Chassang, Vie d'Apollonios, Paris, 1862.

119 Du début du IIIe s. Éd. critique de L. Deubner, Vie de Pythagore, Leipzig, 1937.

120 Du début du IVe siècle. Éd. M. Boissonade, Amsterdam, 1822.

121 B.H.L. 6596. P.L. XXIII, 17-28. AA.SS Janvier I, 604-607.

122 Vita Pauli, 10, P.L. XXIII, 25.

123 B.H.L. 3879. AA.SS oct. IX, 43-58. P.L. XXIII, 29-54. Écrite vers 390, elle exerce une forte influence sur les hagiographes du Moyen Âge. Cf. L. Van Der Essen, Étude critique..., Louvain, 1907, p. 344.

124 P.L. XXIII, 53-60.

125 Collationes Patrum XXIV, C.S.E.L. 13. P.L. XLIX, 477-1328.

126 Palladii historiae monachorum Lauso dedicatae versio, P.L. LXXIII, 1091-1218. P.L. LXXIV, 343-382. Autre texte sous le titre Paradisius Heraclidis, P.L. LXXIV, 249... Texte et traduction par C. Butler, A. Pircot, Palladius, Histoire Lausiaque, Paris, 1912. La vie des Pères, œuvre de différents auteurs d’époques assez diverses, a été présentées dans P.L. LXXIII-LXXIV en dix livres : le livre I comprend les œuvres de Jérôme : De viris illustribus liber, vita Pauli... Le livre II, L’Historia monachorum in Aegypto attribuée à Rufin d'Aquilée. Livre VIII : Histoire lausiaque... Livre X : Jean Moschus, Le pré spirituel... Voir aussi l'Histoire Philotée ou Histoire pieuse de Théodoret (387-458) qui contient la vie de cinquante solitaires ou encore son Histoire ecclésiastique (5 livres) achevée en 429. Philoteus sive Théophiles, P.L. LXXIV, 15-116.

127 Introduction du Pré spirituel, P.G. LXXXVII, 2851-3116. P.L. LXXIV, 121-241. Ed. S. chrét. no 12, Paris, 1946.

128 Comme la Vita Antonii dont une des traductions latines du texte grec d'Athanase a été faite par Evagrius (mort en 393), prêtre à Antioche et ami de Jérôme. P.G. XXVI, 837-978.)

129 Historia monachorum in Aegypto, P.L. XXI, 387-462. Traduction du récit grec de Thimotée, archidiacre d'Alexandrie (vers 423). Cf. F. Cayré, Précis de Patrologie, I, p. 490. Édition critique du texte grec par J. Festugière, Subsidia hagiographica, no 34, Bruxelles, 1961.

130 Il traduit ainsi Eusèbe, Historia ecclesiastica, éd. Mommsen,(traduction remaniée de P.G. XX, 45-906) des homélies d'Origène (In Exodum homeliae, In genesum hom., in librum ludicum hom., homeliae in Leviticum, in librum losua, in Paslmos...) et de Basile de Césarée (en particulier sa règle : P.L. CIII, 487...) comme des œuvres de Grégoire de Nazianze, Grégoire de Nysse, Grégoire le Pontique...

131 Voir A. Kingsley-Porter, An Egyptien Legend in Ireland, Marburger jahrbuch für Kunstwissenschaft, fünfter band, verlag der Kunstgeschichtlichen Seminars der Universität Marburg-an-der-Lahn, 1929, cité par F. Henry, La sculpture irlandaise..., p. 133.

132 J. Fontaine, La littérature latine..., p. 81.

133 L'année même de la mort du saint. P.L. XX, 159-176. C.S.E.L. I, 109-137. J. Fontaine, S. chrét. no 133-134-135, 3 vol., Paris, 1967-1969.

134 Voir A. Loyen, Les miracles de Saint Martin et les débuts de l'hagiographie en Occident, Bulletin de littérature ecclésiastique, LXXIII, 1972, pp. 147-157.

135 Sulpice-Sévère, Dial. I, XXV.

136 C.S.E.L. I. Epistulae : P.L. XX, 175-184. Dialogi : P.L. XX, 183-222.

137 Pour son influence sur l’hagiographie occidentale du Haut Moyen Âge voir S. Cavallin, Literarhistorische und textkritische Studien zur Vita S. Caesarii Arelatensis, Lund, 1934, cité par J. Le Goff, Pour un autre Moyen Âge, p. 250. Cf. J. Leclercq, Antoine dans la tradition monastique médiévale, Antonius Magnus eremita (356-1956), Rome, 1956. Par exemple, saint Romain se présente comme « l’imitateur d’Antoine », modèle auquel on s'efforce de ressembler. Vita Patrum Jurensium 12.

138 J. Leclercq, Saint Martin dans l'hagiographie monastique du Moyen Âge, Studia Anselmiana, XLVI, 1961, pp. 175-188. F. Duine (Origines bretonnes, études des sources. Questions d'hagiographie et vie de saintt Samson, Paris, 1914) remarque dans la vie de saint Samson des apports provenant de Sulpice-Sévère, de Jérôme, de Cassien... M. Mahler, Évocations bibliques... p. 400 note que « Benoît, dans la pensée de Grégoire (le Grand), représente le Martin de l'Italie ». « Il n'est pas rare de voir l'activité charismatique de Benoît située dans le sillage des prophètes et des apôtres, ou encore dans celui des ascètes les plus notoires, tels qu'Antoine ou Martin de Tours... » p. 399. Paulin de Milan (Ve s.) dans sa Vita Ambrosii mediolanensis, P.L. XIV, 27-46, prend lui aussi la vie de Martin comme modèle.

139 Vita Corbiniani 17, M.G.H. S.R.M. VI, 574-575.

140 Ces récits tiennent une bonne place dans les bibliothèques monastiques et aristocratiques. P. Riche, Les bibliothèques de trois aristocrates laïcs carolingiens, Le Moyen Âge, XVIII, 1963, y signale la présence de la vie de Martin, des Vitae Patrum des Pères orientaux (p. 97) ou encore d'une traduction latine du texte d'Athanase sur Antoine dans la bibliothèque du comte Eccard de Mâcon (p. 102).

141 En Occident la forêt joue ce rôle d'espace répulsif servant de lieu d’épreuves pour les solitaires mais elle ne se contente pas uniquement de cette fonction. Voir J. Le Goff, Le désert-forêt dans l'Occident médiéval, L'imaginaire médiéval, pp. 59-75, Paris, 1985.

142 Cf. D.E. Carpenter, The Devil Bedevilled : Diabolical Intervention and the Desert Fathers, The American benedictine Review, Atchison, 1980, pp. 182-200 qui décrit l'identité et les diverses interventions des démons.

143 Evagrius, Vita Antonii, XXV, P.L. LXXIII, 149 ; idem Athanase, Vita Ant. XII, P.G. XXVI, 862. Vie de Siméon Stylite le jeune, 38.

144 Vita Anto. 9, P.G. XXVI, 855-858. Voir également Cassien, Collatio VII, 32. Pallade, Hist. laus. XVI, 6. Cyrille de Scythopolis (VIe s.), Vie S. Sabas, 12.

145 Pachomi vita graeca altera, XVIII, Subsidia hagiographica, 19, p. 184, 1932.

146 Vie de Symeon Stylite le jeune, 125.

147 Pallade, Hist. lausiaque, XVIII, 7.

148 Jérôme, Vit a Hilarionis, ΧΧΙII, P.L. ΧΧIIΙ, 41.

149 Mais cela ne se produit le plus souvent que temporairement et relève surtout du simple « phantasme » ; cette illusion diabolique a vite fait de s'évanouir lorsqu'on lui oppose la sérénité de la foi. Voir H. Marrou, Un ange déchu, un ange pourtant, Satan, Études carmélitaines, 1948, p. 37.

150 Le diable revêt parfois l'apparence animale : un merle (Grégoire Le Grand, Dial., II, 2, 1), un serpent (Dial, ΙII, 16, 3-4 ; Grégoire de Tours, Vif. Patr. 11, 1, M.G.H. S.R.M. I, 710 ; Vie de Caluppan, 15, 3, S.R.M. I, 723...), un taureau (Vif. Patr., 17, 3, M.G.H. S.R.M. I, 731.).

151 Comme le souligne J.C. Poulin, L'idéal de sainteté dans l'Aquitaine carolingienne d'après les sources hagiographiques (750-950), Québec, 1975, p. 68.

152 Poulin, op. cit., p. 68 minimise l'importance accordée au diable par J. Leclercq (Le monachisme du Haut Moyen Âge, Théologie de la vie monastique. Études sur la tradition patristique, Paris, 1961, p. 441) que celui-ci nuance lui-même dans Antoine dans la tradition monastique médiévale, Antonius magnus eremita 356-1956, Rome, 1956, p. 241.

153 Le thème du combat spirituel livré par le saint contre les bêtes démoniaques se retrouve aussi bien dans les récits orientaux qu'occidentaux. M. Mähler (Évocations bibliques et hagiographiques dans la Vie de saint Benoît par saint Grégoire, Revue bénédictine, 83, 1973, p. 403) note des convergences entre les récits de Grégoire le Grand (Dial, II, 8) et celui de la Vita Antonii (9, P.G. XXVI, 857) mais trouve également que les « divergences ne sont pas moins remarquables ». Chez Grégoire l'ennemi est individualisé alors qu'Antoine affronte les démons de l'air. Cf. J. Daniélou, Les démons de l'air dans la vie d'Antoine, Studia Anselmiana XXXVIII, 1956, pp. 136-147.

154 Cf. A. Nitschke, Tiere und Heilige, Dauer und Wandel der Gesch., Fest. fur K. von Raumer, Munster, 1966, p. 98.

155 Dans Ruffin, Hist. monach. 8, P.L. XXI, 420 les moines tuent, de leurs mains, dragons et serpents. À propos de ce pouvoir des ermites sur les reptiles voir A. J. Festugière, Les moines d'Orient, I, pp. 53-57. Antoine chasse aussi des serpents qui infestent sa cellule, Vita..., 11, P.L. LXXIII, 133. J. Le Goff rappelle que « la victoire du Saint (...) sur le dragon remonte aux sources de la tradition hagiographique chrétienne », Pour un autre Moyen Âge, p. 250.

156 Jérôme, Vit. Hilar. 23, P.L. XXIII, 40.

157 Rufin, Hist. monach. in Aegyp. 4, P.L. XXI, 408; Hist. lausiaca 49, P.L. LXXIII, 1154.

158 Cf. Jérôme, Vita Pauli, 9, P.L. XXIII, 24 et Jonas, Vitae Columbani..., I, 8. Sur l'attitude de l’ermite face aux lions cf. Verba seniorum VI, II, 15, P.L. LXXIII, 1003 ; Théodoret, Philotheus, VI, P.L. LXXIV, 47 ; Hist. Lausiaca 29, P.L. LXXIII, 1130.

159 Jérôme, Vit. Pauli 16, P.L. XXIII, 28. Voir aussi Vita Macarii, 23, P.L. LXXIII, 426. Théodoret, Hist. Eccl., 6, P.G. LXXXII, 1358, 1362... Deux lions guident des moines égarés. Un lion obéit à Syméon et apporte une grappe de dattes pour l'un de ses visiteurs. Cité par A. Nitschke, Tiere..., op. cit., p. 73.

160 Vita Macarii, AA.SS. Janvier I, 88. Même récit chez Pallade, Hist. Laus., XIX-XX, P.L. LXXIII, 1118. Voir aussi Sulpice-Sévère, Dial. I, 15, C.S.E.L. 1, 167. Cité par Nitschke, op. cit., p. 77 où une lionne attire par ses gémissements un ermite jusqu'à une grotte où se trouvent cinq lionceaux aveugles. Vita Macarii XVII, P.L. LXXIII, 422 : deux lions adorent le saint. Les lions qui creusent la fosse de Paul et poussent des rugissements de douleur devant son corps, lèchent les pieds et les mains d’Antoine, Vita Pauli, 16. Voir également Théodoret, Philoteus, VI, P.L. LXXIV, 46. Un serpent s'enroule autour de la colonne de Simeon le Stylite. P.L. LXIII, 330.

161 Jérôme, Vita Malchi, 7, AA.SS. Oct. IX, 65. Vie latine de la fin du IVe siècle. Traduction de J. Bayet, Littérature latine, Paris, 1965, p. 483.

162 Il associe plusieurs thèmes : celui de la formica sapiens (Horace, Sat., I, 1, 36-40) dont les anciens louent le travail et l'économie ; celui de la communauté organisée : « Nul d'elles, en sortant, ne gênait celle qui entrait ; bien plus, si elles en voyaient une succomber sous la charge, elles lui prêtaient le secours de leurs épaules ». Cf. A. Sauvage, Les insectes dans la poésie romaine, Latomus, 29, no 2, 1970, pp. 293-294.

163 Vita Antonii, 50, P.G. XXVI, 916. Autres mentions : Jérôme, Vita Hilar. 31, P.L. XXIII, 45. Pallade, Hist. Laus., 53, P.L. LXXIII, 1163.

164 Rufin, Hist. monach. Aegypt. 8, P.L. XXI, 421. Cf. W. Déonna, La légende d'Octave – Auguste Dieu, Sauveur et Maître du monde, Revue de l'Histoire des Religions, 83, 1921, p. 48.

165 Vita altera Pachomi, 20, Subsid. Hagio. 19, p. 186. Vita Pachomi, XIX, P.L. LXXIII, 241. S. Reinach, Cultes, mythes et religions, t. 1, Paris, 1905, p. 24, rapproche cet épisode de celui du roi égyptien sauvé par un crocodile qui lui avait offert son dos pour traverser le lac Moeris (Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, I, 89). Si certains récits et leur bestiaire appartiennent à l'univers biblique (corbeau, lion, hyène, léopard...), d'autres proviennent du monde païen (dragon, crocodile...).

166 A.J. Festugière, Lieux communs littéraires et thèmes de folklore dans l'hagiographie primitive, Wienerstudien Zeitschrift für klassische Philologie, 73, 1960, p. 145 cite le cas d'une jeune fille transformée en jument et ramenée à son état naturel.

167 Par exemple dans Verba seniorum, III, 27, P.L. LXXIII, 756.

168 Par exemple Vita Macarii, VIII, P.L. LXXIII, 418.

169 Jérôme, Vita Pauli, 8, P.L. XXIII, 23.

170 Idem, col. 24.

171 Bestiae Christum loquuntur... Id., col. 24.

172 Vita Pauli, 7, P.L... col. 22-23.

173 C. Kappler, Le monstre médiéval, Revue d'Histoire et de Philosophie religieuses, 58, no 3, 1978, p. 258.

174 J. Bayet, Le symbolisme du cerf et du centaure à la Porte rouge de Notre-Dame de Paris, Revue archéologique, 44, 1954, p. 68...

175 Vita Fronti, B.H.L. 3182 (fin du VIIIe ou début du IXe s.), que J.C. Poulin (L'idéal de sainteté..., p. 20) présente comme « la simple transcription, chameaux y compris, de la biographie d’un homonyme oriental ». Il s'agit de Fronton d'Égypte. B.H.L. 3189-3193, P.L. LXXIII, 441-442.

176 Cité par C. G. Loomis, White Magic, p. 58, cf. C. Horstmann, Nova Legende Anglie, Oxford, 1901, I, p. 445. À rapprocher de l'Évangile apocryphe du Pseudo-Matthieu (35) ou de Moschus, Le pré spirituel, 18.

Table des illustrations

Légende Le lion, symbole du Christ ou de l'évangéliste Marc, peut aussi se présenter sous les traits du fauve rugissant qui guette la faible brebis, image du croyant menacé par le démon. Évangiles d'Ebbon, vers 835
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© Presses universitaires du Midi, 1994

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