Bestiaire chrétien
|Introduction
Texte intégral

Animaux réels et fabuleux se côtoient en toute liberté au fronton des canons des Évangiles.
Évangiles dit de Hincmar (IXe siècle)
- 1 Isidore de Séville, Etymologiae XII, I, 1-3, traduction de J. André, Isidorus Hispanensis Les Belle (...)
« C'est Adam qui, pour la première fois, imposa des noms à tous les êtres animés, appelant chacun, par une institution immédiate, d'un vocable conforme à la condition naturelle à laquelle il était assujetti. Les peuples donnèrent, d'autre part, un nom dans leur propre langue à chacun des animaux. Mais les noms imposés par Adam ne furent pas pris au latin ou au grec ou à un des peuples barbares, mais à la langue unique et universelle d'avant le déluge, nommée hébraïque. On dit en latin animalia (animaux) ou animantia (êtres animés), parce que la vie les anime (animentur) et que le souffle vital leur donne le mouvement ».1
- 2 Sur cette « seconde » création due à Adam, voir X. Muratova, Adam donne leurs noms aux animaux, Stu (...)
1En ces termes, Isidore de Séville (vers 570-636) ouvre le livre qu'il consacre aux animaux dans ses Etymologies, vaste encyclopédie que le Moyen Age lut avec avidité. D'emblée, il range la faune sous l'autorité adamique et la situe dans un contexte biblique. Elle se retrouve aussitôt soumise au pouvoir du premier des hommes et à celui du Verbe. En effet, avant que la faute originelle n'introduise le ferment du désordre entre les êtres vivants, Adam régnait sereinement à la tête du monde animal dont chaque membre avait reçu, conformément à la volonté de Dieu, un nom qui traduisait sa nature profonde et la fonction qu'il devait remplir dans l'univers.2 Cette dénomination était l'expression à la fois de la pensée divine et de la souveraineté humaine.
- 3 Tertullien, entre autres, pour le passage précité. De uirginibus uelandis, 5.
2En adoptant une démarche étymologique, Isidore manifeste le souci de découvrir, par delà les « égarements » linguistiques d'une humanité divisée et pécheresse, le nom « originel » et universel de chaque individu pour approcher de sa signification intime. Mu par cette volonté de « remonter » à la source unique de la vérité, l'évêque sévillan, et à sa suite tous les clercs médiévaux, refuse d'accorder à l'animal la moindre autonomie et laisse entendre qu'il ne revêt sa véritable dimension qu'avec la découverte de son sens « initial ». L'encyclopédiste espagnol tourne donc son regard vers le passé et laisse s'exprimer sous sa plume les Pères qui l'ont précédé3, les Écritures et les auteurs païens. Même si son œuvre prend principalement l'aspect d'une compilation « scientifique » de toutes les connaissances, les écrits ou racontars sur le monde animal, elle est animée par le désir de retrouver l'écho de la parole divine.
- 4 Etym. ΧΠ, 7,16, P.L. LXXXII, 461.
- 5 Voir J. André, op. cit., p. 22, 26 note 28, p. 234 note 463.
- 6 Pline, Hist. nat. X, 62 ; Solin, Polyhistor, XL, 25.
- 7 Trois siècles plus tard, les auteurs musulmans se montrent beaucoup plus attentifs au passage des o (...)
3Mais en accumulant ce que les anciens ont pu rapporter afin d'atteindre les « Origines » – autre titre donné à son ouvrage –, Isidore s'interdit toute observation authentique du monde qui l'environne. Lorsqu'il rédige la notice sur les cigognes, il précise qu'elles « se rassemblent en colonne pour se rendre en Asie4 » mais il oublie d'indiquer qu'elles traversaient périodiquement le ciel d'Espagne pour rejoindre la Gaule au début du printemps, et l'Afrique à la fin de l'été5. Plongé dans les manuscrits de Pline ou de Solin6, il semble ignorer ce qui se passe au dessus de sa tête7. Cette attitude intellectuelle annihile toute approche objective de la faune réelle.
4Le Haut Moyen Âge présente donc un bestiaire essentiellement livresque qu'il place de plus en plus dans une perspective symbolique. Il cherche à savoir ce que l'animal lui dit et non ce qu'il est. Celui-ci n'existe plus alors que pour le sens dont il est porteur. Cette évolution apparaît au grand jour, deux siècles plus tard, avec le De naturis rernm (ou De universo) de Raban Maur (vers 776-856) qui couronne systématiquement les propos d'Isidore par des interprétations allégoriques. Ainsi, après avoir repris textuellement le passage sur l'attribution d'un nom aux animaux, il ajoute une longue glose sur leurs significations en s'appuyant sur des citations bibliques :
- 8 Raban Maur, De univ. VII, 8, P.L. CXI, col. 199-200.
« D'après l'allégorie les animaux signifient les hommes brutes qui n'ont que des pensées terre-à-terre. D'où il est dit : « L'homme animal ne perçoit pas l'esprit de Dieu car il est stupide » (I. Cor., II). Et d'après le Psalmiste : « Les animaux y habiteront » (Psalm. LVII). Les animaux furent les peuples privés de la vraie religion. Mais lorsqu'ils se présentèrent devant Dieu, ils furent enrichis par son pouvoir : pour que rien désormais ne leur fasse défaut et qu'ils s'emplissent de raison et de lumière. Ils habiteront au sein de l'Église lorsqu'ils auront atteint la véritable religion grâce à sa compassion. De même, voici ce que dit l'Apôtre : « Il y a un corps animal, il y a un corps spirituel, ce n'est pas le spirituel qui paraît le premier, c'est l'animal, puis le spirituel » (I Cor., XV). Dans le corps animal il faut voir l'état de la vie présente, aussi longtemps que l'homme nourrit un corps mortel. Quant au corps spirituel, il signifie l'immortalité de la vie future, lorsque ce corps corruptible aura revêtu l'incorruptibilité. C'est un corps animal tant qu'il est nourri par des aliments pour vivre. Quant au corps spirituel, lorsqu'il n'absorbera plus rien il gagnera la vie éternelle. Tout ce qui a été dit plus haut se limite à ce sens. Les paroles citées auparavant ne cachent aucune autre signification : un corps est animal parce qu'il meurt et spirituel parce qu'il ressuscite du fait qu'il ne mange plus, ne s'affaiblit plus, n'est plus sale ni malade. Le corps animal vient d'Adam tandis que le corps spirituel a droit à la résurrection des corps grâce au Christ. Les animaux qui ruminent, et qui sont décrits comme purs dans la Loi, désignent les saints qui méditent sans cesse les préceptes divins en les appliquant en parole, en pensée et en action (...). Les animaux non ruminants sont les pécheurs souillés qui se consacrent très peu à l'œuvre que prône la loi divine et ne s'appliquent pas à sa méditation...8 »
5Ainsi, avec l'archevêque de Mayence, la « désincarnation » de la faune s'accentue. Celle-ci ne constitue plus alors qu'un alibi au discours moral et théologique. Le bestiaire que Ton rencontre dans la littérature du Haut Moyen Âge se présente donc comme une « construction » révélatrice de l'état d'esprit des clercs. L'animal dans sa réalité quotidienne les intéresse fort peu. Ils le réduisent au rang d'instrument mis au service de la Révélation en nous offrant des récits, des anecdotes, des thèmes variés mais souvent inlassablement répétés. Face à cette imagerie animale tributaire du passé et remaniée par la pensée cléricale, il convient avant tout de s'interroger sur sa véritable originalité.
- 9 La suite de ces recherches doit paraître sous la forme d’une thèse devant l’université de Genève so (...)
6Pour cela, il faut rechercher les divers « héritages » qu'elle a pu recevoir, aussi bien du monde judéo-chrétien ou de l'Antiquité païenne que de domaines plus marginaux (celte, germanique, orientaux...) ; il est nécessaire de mesurer leur importance respective et l'attitude qu'ils ont suscitée : soumission servile, libre adaptation ou rejet. Vis-à-vis de ces « donateurs » multiples et inégaux qui exercent une pression plus ou moins forte, il convient d'apprécier le degré d'originalité des auteurs médiévaux. Manifestent-ils le plus souvent un simple psittacisme, se contentent-ils de modifications de détail ou bien font-ils preuve d'un réel esprit d'invention ? Le but essentiel de cet ouvrage consiste donc à opérer la distinction entre les « matériaux » récupérés – plus ou moins transformés – et la nouveauté proprement dite, aussi minime fût-elle. Mais il ne s'agit que d'un travail préliminaire qui sera étendu à l'usage que les clercs ont fait de cette riche matière animale modelée par une attitude rarement hardie, souvent pleine de conformisme.9
7Le propos de ce livre se limite à la faune « littéraire » (même si une place est accordée – surtout dans une fonction d'illustration – à celle qui vit sur la pierre ou sur le parchemin) et « signifiante », c'est-à-dire investie d'un message à caractère moral, théologique ou spirituel, dépassant ainsi le décor étroit de la vie quotidienne et matérielle. Toutes les espèces infra-humaines ont été cependant envisagées : celles de l'Occident (apprivoisées ou sauvages), celles de l'Orient (réelles, fabuleuses ou monstrueuses). Même si c'est la partie européenne (Espagne, France, Italie, pays germaniques et anglo-saxons, Irlande...), correspondant au monde de la latinité, qui constitue l'espace de nos recherches, il faut parfois laisser la parole aux auteurs orientaux – grecs, syriens, égyptiens-. Il est souvent en effet bien artificiel de ne pas tenir compte de leur avis fréquemment mieux exprimé que celui des écrivains occidentaux, de couper en deux la chrétienté où circulent sans contrainte les récits hagiographiques des Pères du désert, le Physiologus ou les Evangiles apocryphes... Pour bien appréhender l'imagerie animale du Haut Moyen Âge occidental, il convient d'éviter l'imposition d'un cadre trop restreint qui risquerait de la dénaturer.
- 10 Le choix du Ve siècle comme point de départ de cette étude a un caractère quelque peu arbitraire ca (...)
8Dans la même optique, un éventail chronologique large a été choisi – du Ve au XIe siècle10 – moins en raison d'une certaine rareté de la documentation que pour comprendre comment s'est élaboré la symbolique animale médiévale qui s'épanouit à partir du XIIe siècle dans les bestiaires (de Philippe de Thaon, Pierre de Beauvais, Guillaume le Clerc...) et sur les chapiteaux. Il ne s'agit pas cependant de considérer ce « large » Haut Moyen Âge comme un stade « infantile » qui n'aurait d'intérêt qu'en fonction de la pleine maturité des XIIe-XIIIe siècles. À l'inverse, les images qui ont été élaborées à l'époque antique n'ont pas été des prototypes obligés pour les clercs. Ce premier Moyen Âge ne se réduit pas à une succession de filiations et, pour bien apprécier son bestiaire, il faut affranchir notre regard du double despotisme des temps romans, souvent conçus comme l'aboutissement de la symbolique animale chrétienne, et de la période antique, perçue comme la matrice de modèles qui se seraient imposés hégémoniquement. Il faut dépasser la conception purement transitoire de ces longs siècles qui vont de l'Antiquité tardive à l'âge roman et les envisager, au contraire, dans ce qui fait leur originalité. Ils se révèlent être en effet un véritable laboratoire où s'épurent les données trop marquées par le paganisme et où se forgent des outils que l'on met au service de la foi. On se trouve à un carrefour où convergent plusieurs traditions, nettement identifiables, malgré tout le travail de remodelage de l'Église. Derrière une uniformisation progressive transparaît encore la diversité de l'imagerie animale. Il convient donc d'en isoler les composantes, de mesurer pour chacune les métamorphoses qu'elles ont subies, de comprendre comment et à quel prix l'amalgame s'est effectué entre elles.
9Pour bien saisir dans sa totalité cette « construction » de la pensée médiévale, faite d'éléments rapportés – plus ou moins modifiés – et de pièces neuves, un champ documentaire très vaste a été retenu. Aucune source n'a été négligée, même si certaines ont été privilégiées, ainsi l'hagiographie, les textes exégétiques commentant les Écritures, les œuvres didactiques (homélies, florilèges...), les encyclopédies ou les chroniques... Une pareille multiplicité pourrait laisser craindre une dispersion, voire une confusion entre des « objets » de nature différente. Mais malgré d'indispensables distinctions chronologiques et la variété des régions (Irlande, Espagne, Italie, Germanie...), des auteurs, des genres littéraires et de leurs finalités, il existe une indéniable unité de pensée favorisée par l'appartenance de l'énorme majorité des écrivains médiévaux au clergé. Grâce à la cohésion idéologique de celui-ci on peut dépasser l'éclatement apparent des sources. Certes, l'animal n'est pas aussi présent ni ne remplit le même office dans l'une (les vitae des saints par exemple) ou dans l'autre (exégèse, sermons...), mais l'homogénéité du système de valeurs auquel il participe autorise une vision aussi large. Celle-ci se justifie également par notre volonté d'établir – dans des travaux ultérieurs – une sorte de corpus du symbolisme animal.
- 11 L’idée d’une supériorité des Anciens – en liaison avec le mythe de l’Âge d’or – prévaut dans l’Anti (...)
10La recherche des « héritages » qui ont composé le bestiaire médiéval constitue donc une première étape où les écueils n'ont pas manqué. Vouloir identifier les « donateurs » risque en effet de minimiser la « personnalité » et l'originalité du Haut Moyen Âge qui n'apparaît plus alors que comme un simple stade de l'évolution des représentations animales. Il ne prendrait sa signification qu'en fonction des périodes qui l'ont précédé. Il faut donc éviter de considérer cette époque qui s'étend du Ve au XIe siècle comme un maillon obligé et sans surprise d'une longue chaîne suggérant un fallacieux déterminisme. Certes les auteurs du Haut Moyen Âge placent eux-mêmes leurs propos, par une apparente servilité, dans l'étroit sillage de l'Antiquitas11 et de l'Auctoritas. Constamment ils s'efforcent de trouver la preuve de leurs assertions zoologiques, de leurs récits fabuleux non dans l'observation de la faune mais dans la conformité avec les auteurs du passé.
11Cette volonté permanente de s'inscrire à l'intérieur d'une tradition nous incite à découvrir l'idée ou l'image qui ont servi de modèle, à apprécier le degré de fidélité-ou de trahison – de la filiation. Ce travail de recherche et de comparaison est facilité lorsque les mentions sont assez explicites comme « Pline dit », « Eusèbe rapporte »... Mais établir les origines d'un thème animalier est, le plus souvent, une action malaisée. La quête de l'influence « première » – s'il y en a une ! – pose certaines difficultés.
- 12 J. Fontaine, Isidore de Séville et la culture classique dans l'Espagne wisigothique, Études augusti (...)
12Tout d'abord nos auteurs utilisent « spontanément » les Anciens – fréquemment cités de mémoire – par des références le plus souvent allusives dont ils émaillent leurs textes. En effet, comme « cette bibliothèque mentale »12 est intériorisée par le lettré après l'avoir fait sienne, les restitutions souvent approximatives et les emprunts, rarement identifiés, se mêlent étroitement au discours personnel. Faire la part entre les héritages et le propos original s'avère souvent délicat. L'imagerie animale forme une véritable mosaïque dont chaque pièce n'est pas toujours identifiable quant à sa provenance.
- 13 Par exemple dans Vita corbiniani, 17, M.G.H. S.R.M., VI, 574. Un aigle fournit un poisson. A. Maury (...)
- 14 I Rois, 17,4-6. Vulgate III Reg., XVII, 4-6.
13On doit aussi éviter toute vision simplificatrice ou toute réduction d'un thème à un prototype unique, tant dans le domaine littéraire qu'iconographique. Manifestement, le récit, très fréquent dans l'hagiographie, de l'oiseau qui apporte une nourriture providentielle (pain, poisson...13) correspond à l'épisode du corbeau d'Elie14 mais la relation ne s'établit pas toujours aussi aisément.
- 15 Jérôme, Vita Pauli, 10, P.L. XXIII, 25.
- 16 Elien de Préneste, De Natura animalium, XII, 21.
- 17 Gubernatis, Mythologie zoologique, Paris, 1874, tome II, p. 185, propose de nombreux exemples.
- 18 Voir W. Déonna, Daniel, le maître des fauves, Artibus Asiae, 1949, p. 136.
- 19 Le cadavre du héros ou de l'homme juste est épargné par les animaux et même parfois protégé par l'u (...)
14Certains motifs, malgré leur apparente ressemblance, peuvent se rattacher à des modèles fort différents et appartenir à des aires géographiques éloignées entre elles. Le personnage providentiellement nourri par un oiseau, pour reprendre l'exemple déjà utilisé, se retrouve dans la Bible, chez les Pères15, les Grecs16 et jusqu'en Inde17. Réduire à une origine unique ce thème serait malvenu, comme pour beaucoup d'autres. Ainsi le démontrent le héros entouré de bêtes fauves18, la dépouille funèbre défendue par l’animal19…
15On doit se garder aussi de faire procéder obligatoirement tout récit prodigieux ou conte d'un Orient générateur exclusif de merveilles, comme le font certains, sans même en révéler les canaux de transmission jusqu'à l'Occident. En l'absence de toute similitude entre la forme des récits et leur vocabulaire, on peut invoquer une polygénèse pour de nombreux thèmes animaliers à la structure élémentaire. Un même sujet peut être l'héritier de plusieurs traditions sans relation entre elles, le fruit d'un phénomène de convergences souvent difficiles à distinguer.
16En raison de citations faites de mémoire, il faut également tenir compte des déviations par rapport au « type » originel. Parmi elles, certaines sont « accidentelles » ; d'autres, volontaires, proviennent d'une refonte du matériau ancien dans un but moralisateur, apologétique ou tout autre. L'identification du modèle initial s'en trouve donc malaisé, sauf lorsqu'il appartient aux Ecritures ou à la littérature patristique.
- 20 Cf. P. Saintyves, Saint Christophe, successeur d'Anubis, d'Hermès et d'Héraclès, Paris, 1936.
- 21 Sur l'explication de ces récits comme des survivances voir encore P. Saintyves, Essais de mythologi (...)
- 22 Procession autour des champs au printemps se terminant par des sacrifices d’animaux. Voir J. Le Gof (...)
17Les ressemblances fortuites entre un récit ou une image animale et son modèle supposé, antique ou oriental, abondent et un rapprochement abusif risque d'en pervertir le sens. L'origine d'une figure ou d'une comparaison animale et les réemplois d'un auteur ou d'une tradition littéraire peuvent être facilement précisés dans certains cas. Mais, souvent, derrière une apparente filiation se cache un simple parallélisme. Beaucoup de prudence s'impose car il ne faut pas induire une parenté entre deux textes, deux images, deux pratiques, ni les ériger systématiquement en héritages littéraires ou en survivances cultuelles. Nombreux sont ceux qui ont pris cette voie périlleuse en faisant par exemple de saint Christophe cynocéphale le descendant d'Anubis20 ou du saint vainqueur du dragon celui du héros sauroctone de la mythologie21 ou en rapprochant les mascarades avec déguisements animaliers des ambarvalia antiques 22. Assurément, dans tous ces cas, comme dans d'autres, on peut inférer des liens et pressentir une contribution des diverses cultures préchrétiennes à l'existence de certaines images ou pratiques mais il faut éviter de rattacher celles-ci à un « prototype » obligatoire et réducteur.
18Une telle quête des origines est-elle donc nécessaire ?
- 23 Comme le rappelle A. Emout dans l’introduction de Pline, Histoire naturelle, VIII, p. 6 (coll. Budé (...)
- 24 Cf. P. Ariès dans J. Le Goff, R. Chartier, J. Revel, La Nouvelle Histoire, Paris, 1978, p. 422.
- 25 J. Le Goff, L'imaginaire médiéval, Paris, 1985, p. XII, accorde « peu d’intérêt aux origines qui ne (...)
19Cette « Quellenforschnung » est un travail qui requiert beaucoup de temps et de peine23 puisqu'il faut remonter aux diverses sources qui ont pu alimenter l'imagerie animale du Haut Moyen Âge, ce qui élargit démesurément le champ des recherches. Quant au bénéfice d'une telle investigation, il est souvent mince, voire incertain, en raison des risques de rapprochements abusifs. D'autant plus, qu'à tenter de découvrir les « origines » ou les « influences », l'historien se transforme en une espèce de généticien ou de systématicien24 qui peut être tenté d'introduire un déterminisme suspect pour expliquer la symbolique animale25.
- 26 Idem, p. 19.
- 27 Seule l’étude comparative du vocabulaire permet de le confirmer – lorsqu'il n'y a pas de citation e (...)
20Une question de vocabulaire se pose alors. Sources, origines, héritages et substrats sont des termes employés indifféremment mais il est préférable d'utiliser les deux derniers car, comme le souligne Jacques Le Goff, « il y a dans source et origine une sorte de développement obligé, je dirai presque automatique (...). En revanche, dans héritage, je vois un ensemble qui s'impose d'une certaine façon (on trouve un héritage, on ne le crée pas), mais cet héritage, il faut un effort pour l'accepter, le modifier ou le refuser, au niveau collectif comme au niveau individuel. Malgré en effet la pression de l'héritage, on peut à la limite le refuser et en tout cas l'utiliser, s'en servir, l'adapter de telle ou telle façon »26. Et le plus souvent, sauf lorsqu'il est possible d'établir une liaison sûre27, plutôt que d'emprunts, il faut parler, de préférence, de similitudes ou de concordances thématiques sans induire une filiation forcée à ces rencontres.
21Enfin, parvenir à la « source » d'un motif ne permet pas d'en trouver le sens. En effet, la découverte du substrat dans lequel une image plonge ses racines n'aide pas à établir la signification dont elle est chargée au Moyen Âge.
- 28 Guiette, Symbolisme et Sénéfiance au Moyen Âge, Cahiers de l'A.I.E.F., no 6, 1954, p. 118.
22Si on réussit à prouver la filiation entre le thème utilisé et son « prototype », cette démarche permet de mieux comprendre comment les auteurs de l'Occident médiéval ont reçu et adopté cet héritage mais il serait faux de croire que ces « survivances » antiques ou primitives aient pu garder leur sens original28.
23La connaissance des « origines » d'un récit ou sujet animalier, aussi intéressante soit-elle pour l'intelligence du contenu premier, ne donne pas la ou les significations qu'il a endossées par la suite. Dresser le catalogue des sources littéraires des représentations animales transmises et réutilisées ne peut donc en aucun cas favoriser la compréhension du sens qui est investi et accepté dans celles-ci au Haut Moyen Âge. Mais la question des substrats est quand même importante pour mieux connaître l'image de l'animal chez les auteurs médiévaux. Qu'ont-ils abandonné ou conservé du monde germanique, celtique et oriental ? Que leur ont légué l'Antiquité grecque ou romaine ?
24Il convient donc d'établir le tableau – qui ne prétend pas être exhaustif – des héritages laissés au Moyen Âge.
- 29 Venantius Fortunatus, Vita Marcelli episc. Parisiensis, M.G.H. A.A., 1V-2, 49-54. Cf. J. Le Goff, C (...)
25Les « donateurs » sont nombreux, il est difficile et aléatoire de se mettre à leur recherche. Plus que l'attribution particulière à tel ou tel auteur, il faut distinguer les apports culturels propres à chaque civilisation, les divers « courants » qui composent l'image de l'animal. Le dragon soumis par saint Marcel de Paris29, outre la tradition chrétienne du dragon-serpent satanique, en concentre d'autres héritées des mondes gréco-romain (où il symbolise les forces naturelles qu'ils faut dompter), oriental (où il incarne les puissances des eaux) et indigène : il représente un être ambigu que l'on domine et respecte à la fois...
26De l'Égypte au monde celtique, le christianisme couvre donc un espace où diverses civilisations lui ont transmis un important héritage dont les textes ne nous révèlent pas toujours la richesse. Le problème qui se pose alors est celui de la circulation des thèmes animaliers non seulement entre les diverses aires culturelles sur lesquelles s'est étendu le monde chrétien mais aussi entre lui et les autres domaines, en particulier orientaux (Inde, Extrême-Orient...). Si la migration de ces récits ou images est souvent impossible à établir, les canaux de transmission demeurant inconnus, on peut parfois constater, sans plus, l'origine copte ou asiatique d'un thème diffusé en Occident.
- 30 Saint John D. Seymour, The cock and the pot, Journal of the royal society of Antiquaries of Ireland (...)
- 31 Scène sculptée sur une croix irlandaise à Monasterboise. F. Henry, La sculpture irlandaise pendant (...)
- 32 Cf. Gubernatis, Mythologie zoologique, t. II, p. 299, note 2. H. Gaidoz, Le coq cuit qui chante, Mé (...)
27C'est le cas du coq, mijotant dans un pot, qui se met à chanter pour faire mentir celui qui vient de dire que le Christ (ou tout autre personnage injustement mis à mort) est aussi vivant que le volatile en train de cuire. Cette légende, d'origine copte30, que Françoise Henry retrouve, au Xe siècle, à l'autre extrémité de la chrétienté31 connaît un large succès pendant tout le Moyen Âge. Le miracle du coq ressuscité est repris par Vincent de Beauvais, entre autres, et concerne un pèlerin de Saint-Jacques de Compostelle accusé faussement de vol et maintenu en vie, malgré la pendaison, grâce à l'intercession du saint. Le juge, ne voulant pas croire à un tel miracle, affirme que le supplicié est aussi vivant que le coq en train de cuire dans une marmite. Le chant triomphant de celui-ci l'en détrompe.32
- 33 N.K. Chadwick, The Age of the Saints in the Early Celtic Church, Londres, 1961, 2e conférence.
- 34 Moschus, Le pré spirituel, 19, 21... parle de ces Boski, solitaires qui s'alimentent uniquement d'h (...)
- 35 Qui font par exemple apprécier dans toute l’Angleterre les maçons, les tableaux ou les manuscrits v (...)
- 36 Tel Jean Moschos, né à Damas et qui rédige à Rome dans son Pré spirituel (P.L. LXXIV, 121-241 ou So (...)
- 37 L’Irlande, par exemple, entretient des rapports assez nombreux avec le Proche Orient par les pèleri (...)
- 38 Cf. La litanie d’Oengus, C. Plummer, Irish Litanies, Dublin, 1925, pp. 57,65... cité par F. Henry, (...)
28Faut-il également chercher l'origine des pratiques ascétiques des moines irlandais qui s'animalisent33, dans celles des « brouteurs » syriens34 ? Ont-elles été influencées ou renforcées par le comportement extrême des anachorètes orientaux ? Ces deux exemples, l'un dans le domaine littéraire et iconographique, l'autre dans celui de la pratique religieuse, mettant en relation les deux parties les plus éloignées de la chrétienté, posent le problème de leur diffusion à F intérieur de cet espace. Cette transmission, si elle a lieu réellement, se fait-elle obligatoirement d'Orient vers l'Occident ? S'agit-il, dans le cas de l'animalisation des ermites, d'un simple parallélisme sans le moindre rapport entre les deux pôles ? Sans pouvoir trancher dans de nombreux cas, il faut cependant tenir compte de la grande circulation des idées à l'intérieur du domaine chrétien du Haut Moyen Âge. Rappelons rapidement que celles-ci ont pu être véhiculées par des modes35, par des écrivains36, par les évêques lors des conciles œcuméniques, par de simples voyageurs37 et par des moines orientaux émigrés de Syrie, d'Égypte, d'Arménie, après les invasions arabes, vers l'Occident et en particulier vers les monastères de l'Irlande aux VIIe et VIIIe siècles38.
- 39 On peut reprendre l’exemple du Pré spirituel de Moschos, cet oriental, dont l’abondance des manuscr (...)
29L'étude de la diffusion des manuscrits permet de mieux apprécier le succès de certains thèmes39 et leur influence possible dans des aires géographiques souvent éloignées de leur lieu de création ou de rédaction. Il convient maintenant de dresser, à travers les textes du Haut Moyen Âge, l'inventaire des divers apports « légués » par des donateurs dont parfois la présence reste forte mais dont, le plus souvent, on ne reçoit qu'un écho affaibli.
Notes
1 Isidore de Séville, Etymologiae XII, I, 1-3, traduction de J. André, Isidorus Hispanensis Les Belles Lettres, Paris, 1986, pp. 36-38, autre éd. P.L. LXXXII, 423-425.
2 Sur cette « seconde » création due à Adam, voir X. Muratova, Adam donne leurs noms aux animaux, Studi Medievali, 3ème série, XVIII, déc. 1977, pp. 367-394.
3 Tertullien, entre autres, pour le passage précité. De uirginibus uelandis, 5.
4 Etym. ΧΠ, 7,16, P.L. LXXXII, 461.
5 Voir J. André, op. cit., p. 22, 26 note 28, p. 234 note 463.
6 Pline, Hist. nat. X, 62 ; Solin, Polyhistor, XL, 25.
7 Trois siècles plus tard, les auteurs musulmans se montrent beaucoup plus attentifs au passage des oiseaux migrateurs qu'ils datent avec précision. Calendrier de Cordoue (rédigé en 961), éd. Dozy, pp. 41, 59, 67, 75, 92, 100, cité par M. Lombard, La chasse et les produits de la chasse dans le monde musulman (VIIIe-XIe siècles), Annales Économies, Sociétés, Civilisations, XXIV, no 3,1969, p. 575, note 2.
8 Raban Maur, De univ. VII, 8, P.L. CXI, col. 199-200.
9 La suite de ces recherches doit paraître sous la forme d’une thèse devant l’université de Genève sous le titre : Bestiaire médiéval, 1994. C’est en fonction de ce travail beaucoup plus vaste qu’il faut envisager le plan adopté dans le présent livre.
10 Le choix du Ve siècle comme point de départ de cette étude a un caractère quelque peu arbitraire car il ne constitue pas une césure significative dans le domaine de l’imagerie animale.
11 L’idée d’une supériorité des Anciens – en liaison avec le mythe de l’Âge d’or – prévaut dans l’Antiquité (dans les dialogues de Platon par exemple) et se poursuit au Moyen Âge. Cf. M. de Gandillac, Encyclopédies pré-médiévales et médiévales, Cahiers d'histoire mondiale, 1X-3,1966, p. 497.
12 J. Fontaine, Isidore de Séville et la culture classique dans l'Espagne wisigothique, Études augustiniennes, 1959, p. 322.
13 Par exemple dans Vita corbiniani, 17, M.G.H. S.R.M., VI, 574. Un aigle fournit un poisson. A. Maury, Croyances et légendes du Moyen Âge, Slatkine reprints, Genève, 1974, p. 117 donne d'autres exemples plus tardifs.
14 I Rois, 17,4-6. Vulgate III Reg., XVII, 4-6.
15 Jérôme, Vita Pauli, 10, P.L. XXIII, 25.
16 Elien de Préneste, De Natura animalium, XII, 21.
17 Gubernatis, Mythologie zoologique, Paris, 1874, tome II, p. 185, propose de nombreux exemples.
18 Voir W. Déonna, Daniel, le maître des fauves, Artibus Asiae, 1949, p. 136.
19 Le cadavre du héros ou de l'homme juste est épargné par les animaux et même parfois protégé par l'un d'entre eux. Cf. Homère, Iliade, XXIII, 184 où aucun chien ne s'approche du cadavre d'Hector. De même un aigle veille la dépouille de David (H. Delehaye, Les légendes hagiographiques..., p. 28) ou un corbeau celle de saint Vincent (Prudence, Peristephanon, V, 405-408). Ce thème appartient manifestement à plusieurs traditions.
20 Cf. P. Saintyves, Saint Christophe, successeur d'Anubis, d'Hermès et d'Héraclès, Paris, 1936.
21 Sur l'explication de ces récits comme des survivances voir encore P. Saintyves, Essais de mythologie chrétienne, les saints successeurs des dieux, Paris, 1907.
22 Procession autour des champs au printemps se terminant par des sacrifices d’animaux. Voir J. Le Goff, Pour un autre Moyen Âge, Paris, 1977, p. 269.
23 Comme le rappelle A. Emout dans l’introduction de Pline, Histoire naturelle, VIII, p. 6 (coll. Budé).
24 Cf. P. Ariès dans J. Le Goff, R. Chartier, J. Revel, La Nouvelle Histoire, Paris, 1978, p. 422.
25 J. Le Goff, L'imaginaire médiéval, Paris, 1985, p. XII, accorde « peu d’intérêt aux origines qui ne sont souvent que des illusions et sont menées par le préjugé d’un déterminisme sous-jacent (dis-moi d’où tu viens, et je te dirai qui tu seras...) ».
26 Idem, p. 19.
27 Seule l’étude comparative du vocabulaire permet de le confirmer – lorsqu'il n'y a pas de citation explicite – et même de révéler l'existence de véritables plagiats bien que les références soient faites souvent de mémoire et donc sujettes à des modifications profondes.
28 Guiette, Symbolisme et Sénéfiance au Moyen Âge, Cahiers de l'A.I.E.F., no 6, 1954, p. 118.
29 Venantius Fortunatus, Vita Marcelli episc. Parisiensis, M.G.H. A.A., 1V-2, 49-54. Cf. J. Le Goff, Culture ecclésiastique et culture folklorique au Moyen Âge : Saint Marcel de Paris et le Dragon, Pour un autre Moyen Âge, Paris, 1977, pp. 251-253.
30 Saint John D. Seymour, The cock and the pot, Journal of the royal society of Antiquaries of Ireland, 51, 1921, pp. 132-150.
31 Scène sculptée sur une croix irlandaise à Monasterboise. F. Henry, La sculpture irlandaise pendant les douze premiers siècles de l'ère chrétienne, Paris, 1932, p. 156.
32 Cf. Gubernatis, Mythologie zoologique, t. II, p. 299, note 2. H. Gaidoz, Le coq cuit qui chante, Mélusine, recueil de mythologie, littérature populaire, traditions et usages, VI, 1892-1893, col.25-27. Ce récit se retrouve aussi bien dans les ballades populaires anglaises (cf. Child, English and Scottish Popular Ballads, Ière partie, p. 236 et sv., VIème partie, pp. 502-508, Londres, S.D.) que dans le folklore français (voir P. Sébillot, La Faune. Le folklore de la France. Paris, 1984, pp. 261-262). Aujourd'hui encore la présence d'une poule et d'un coq blancs, gardés dans une cage peinte et dorée (intégrée au sommet d'un monument gothique) à l'intérieur de la cathédrale de Santo Domingo de la Calzada (Province de Logrono, Espagne) rappelle le souvenir de cette histoire si populaire au Moyen Âge.
33 N.K. Chadwick, The Age of the Saints in the Early Celtic Church, Londres, 1961, 2e conférence.
34 Moschus, Le pré spirituel, 19, 21... parle de ces Boski, solitaires qui s'alimentent uniquement d'herbes sèches qu'ils broutent, comme les animaux, par humilité ou en signe de pénitence.
35 Qui font par exemple apprécier dans toute l’Angleterre les maçons, les tableaux ou les manuscrits venant d’Italie. Cf. F. Henry, La sculpture irlandaise..., p. 172.
36 Tel Jean Moschos, né à Damas et qui rédige à Rome dans son Pré spirituel (P.L. LXXIV, 121-241 ou Sources Chrétiennes no 12, Paris, 1946) une série d’anecdotes concernant les anachorètes syriens ou égyptiens ou tel encore Grégoire le Grand, le romain, qui écrit ses Morales sur Job à Constantinople, pour ne citer que ces deux auteurs de la deuxième moitié du VIe siècle.
37 L’Irlande, par exemple, entretient des rapports assez nombreux avec le Proche Orient par les pèlerinages, tel celui d’Arculfus au VIIe siècle. Voir F. Henry, La sculpture..., p. 171. Celle-ci rappelle cependant que les liens de l’île avec les autres parties de la chrétienté se sont parfois distendus. Sur le rôle des voyageurs, en particulier des marchands, dans la diffusion d’idées, principalement hérétiques, rappelons le témoignage de Léon Le Grand : « ... des Égyptiens, principalement des marchands, étaient arrivés dans la Ville (Rome) et défendaient des idées criminellement introduites à Alexandrie... », Sermo sive tractatus contra haeresim Euthychis, 1, S. chrét. 22 bis, Paris 1964, p. 203.
38 Cf. La litanie d’Oengus, C. Plummer, Irish Litanies, Dublin, 1925, pp. 57,65... cité par F. Henry, La sculpture..., p. 172. C’est probablement à cette occasion que se sont diffusés certains thèmes littéraires (le coq dans le pot, le corbeau de Paul et Antoine...) ou iconographiques propres à l’art syrien ou copte, ou même peut-être les pratiques ascétiques extrêmes des moines orientaux. Cf. R.K. Jr Ritner, Egyptiens in Ireland : A Question of Coptic Pérégrinations, Rice University Studies, 62, no 2, Houston, 1976, p. 65-87.
39 On peut reprendre l’exemple du Pré spirituel de Moschos, cet oriental, dont l’abondance des manuscrits révèle l’accueil fait en Occident à son ouvrage.
Table des illustrations
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Légende | Animaux réels et fabuleux se côtoient en toute liberté au fronton des canons des Évangiles.Évangiles dit de Hincmar (IXe siècle) |
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© Presses universitaires du Midi, 1994