Quelle a été la première des bastides ?

1Depuis la parution au XVIII^e siècle de l’Histoire générale de Languedoc de dom Vaissette et Devic, Cordes est traditionnellement qualifiée de bastide1. Les ouvrages que Charles Portal a consacrés en 1902 et 1903 à l’histoire et aux archives de la ville ont confirmé et renforcé cette identification2. L’historiographie méridionale en a même fait au XX^e siècle la première des bastides fondées dans le Sud-Ouest de la France3. Les historiens ont été jusqu’ici unanimes à faire débuter l’ère des bastides en 1222, date de la fondation de Cordes.

2Un réexamen du contexte politique des premières décennies du XIII^e siècle et de la documentation relative à Cordes m’a conduit à mettre en question ces considérations. En préalable, j’observe que les textes médiévaux et modernes n’utilisent jamais le terme de bastida ou de bastide pour désigner la localité et que le mot n’apparaît que sous la plume des historiens qui depuis le XVIII^e siècle ont étudié le passé de Cordes. De 1222 au milieu du XVI^e siècle, les sources emploient régulièrement le terme de castrum ou son équivalent en langue d’oc castel, non point dans le sens de château mais dans celui de bourg castrai. Le texte le plus ancien, la charte de coutumes de 1222, n’use pas d’autre vocable que castrum, et dans quasiment tous les articles. Dès le préambule de la charte, il est incontestable que le mot désigne un centre de peuplement fortifié : "noverint universi quod nos Raymundus... donamus et concedimus libertates que inferius scribentur omnibus habitaturis castrum nostrum de Cordon”4. Une relecture exhaustive des deux ouvrages de Charles Portal confirme la même absence dans les extraits de chartes cités dans le texte ou dans les notes et dans les pièces justificatives du mot bastida et l’utilisation constante jusqu’en 1527 de castrum ou castel5. À partir de la fin du XVI^e siècle, castrum et castel sont remplacés par le mot ville6.

3L’usage exclusif du mot castrum est tout autant attesté par le sceau et les armoiries qui révèlent plus encore que les chartes la perception que les consuls et la communauté avaient de leur propre ville. Le sceau de Cordes, apparu entre 1243 et 1276, et dont la légende et la forme n’ont pas été modifiées avant le début du XVII^e siècle, représentait sur une face un château à trois tours et sur le revers, la croix de Toulouse, et surtout, des deux côtés, une même légende, S. (sigillum) consulum castri de Cordua Albiensis7. On conserve aussi une empreinte d’un cachet plus petit, apposé sur un acte de 1326, où figure un château à trois tours et une légende presque similaire S. consulum castri Cordue8. Le mot ville a remplacé dans la légende du sceau celui de castrum en même temps que dans les chartes9. Les armoiries ne diffèrent du sceau que par la forme du champ qui est celle d’un écu triangulaire et par la légende où la mention des consuls est supprimée10. Les poids et mesures de la ville ne portaient pas de légende mais représentaient comme le sceau et les armoiries un château à trois tours11.

4Cordes correspond presque idéalement à ce que les médiévistes appellent aujourd’hui un "bourg castral". Il n’est pas question ici de reprendre la question du "bourg castral" pour laquelle je renvoie délibérément aux travaux d’André Debord12. Je me bornerai à attirer l’attention sur les traits qui le caractérisaient. L’agglomération considérée était toujours le chef-lieu d’une circonscription châtelaine (châtellenie, mandement, district, ressort), c’est-à-dire qu’elle était toujours liée à un château dont le détenteur possédait à un titre ou à un autre les droits de ban et étendait à partir de là son autorité dans le plat-pays à l’entour, sur un nombre variable de localités. Le "bourg castrai" constituait l’agglomération dominante dont dépendait un ressort juridique et administratif. Dans tous les cas, le développement du bourg était lié à un pouvoir et à une volonté politique. C’est ce qui explique que l’on rencontre des organes d’encadrement, judiciaires (tribunal), économiques (péage, marché, foire, four, poids et mesures...), religieux (prieuré, collégiale.).., sinon tous, au moins une majorité d’entre eux. Le "bourg castrai" était, à l’origine ou au terme d’un long processus, ceinturé de murailles de pierre. Topographiquement, André Debord distingue trois grands types de bourgs : le bourg "simple", le bourg "bipolaire" ou "double" à deux composantes et le bourg en "nébuleuse" ou "bourg multiple" à trois éléments ou davantage.

5Cordes rassemblait presque tous ces attributs. Le castrum exerçait les fonctions d’un chef-lieu militaire, administratif, fiscal, judiciaire et religieux. Nombre de textes mentionnent le ressort du castel ou de la ville13. Désigné par les termes de baylie ou de consulat de Cordes, ce ressort comptait trente et une localités dépendantes. Les six consuls de Cordes exerçaient leur tutelle à trois niveaux, selon des modalités trop complexes pour pouvoir être ici précisées : huit paroisses constituaient des "villages de guet et de garde" qui participaient à la défense de Cordes, dix autres lieux "non compris" étaient dits de montagnes, les treize derniers étaient appelés del fers14. Siège d’un archiprêtré, Cordes abritait aussi deux hôpitaux, celui de Saint-Jacques et celui des Trinitaires. La ville réunissait tous les éléments constitutifs d’un pôle économique, un marché, dès 1222, une foire concédée par Eustache de Beaumarchais en 1273, une halle édifiée dans les années 1273-76, un péage, un artisanat et un commerce actifs du cuir et des textiles, un système de poids et mesures en usage sur l’ensemble de la baylie, un petit patriciat détenteur des édifices privés les plus remarqués.

6À l’instar de tous les autres "bourgs castraux", Cordes était ceinturée de murailles de pierre. La ville constituait même une vraie place forte, et ceci, dès sa fondation. Est-il nécessaire de rappeler la clause du traité de Paris de 1229 qui remettait entre les mains du souverain capétien, pour la sécurité de l’Église et la sienne propre, le castrum Cordue en même temps que sept autres castra méridionaux15. Tout au long des XIII^e et XIV^e siècles, au fur et à mesure de la croissance de la ville, les rois de France ont été attentifs à maintenir la vocation défensive de Cordes, en accompagnant chacune des étapes de dilatation du tissu urbain de l’édification d’une nouvelle muraille qui ceinturait le ou les faubourgs apparus autour du noyau primitif et unifiait l’agglomération. Trois enceintes successives, et partiellement une quatrième, sont ainsi venues entourer le castrum des débuts. La dernière muraille, construite un peu avant le milieu du XIV^e siècle, avait une longueur de 1400 mètres16. Plusieurs familles de chevaliers, ces milites que mentionnent les chartes, contribuaient dès le XIII^e siècle à renforcer cette fonction défensive17.

7Il faut bien se rendre à l’évidence, Cordes n’était pas à sa fondation une bastide et elle ne l’est pas devenue au cours du XIII^e siècle, même si le mot bastida a désigné entre 1200 et 1300 des réalités de nature très hétérogènes. Le castrum n’a pas davantage reçu comme promotion un statut de bastide. Ni les mots qui étaient ceux des hommes des époques considérées ni les caractères topographiques, matériels et fonctionnels de Cordes ne permettent de la qualifier de bastide. L’absence de plan en grille et d’une vaste place centrale vouée au commerce n’autorise pas davantage à la situer parmi les cas d’ambigüité entre le castrum et la bastide. Le constat est sans équivoque même si l’on n’a pas les preuves de l’existence au sommet du castrum d’un château comtal puis royal. On sait en effet qu’un véritable castrum présentait un ensemble organique château+enceinte peuplée subordonnée. Cordes n’a pas conservé de vestiges matériels de château et les textes anciens demeurent muets. Mais plusieurs indices rendent probable son existence18. Un acte de 1293 mentionne la aula regis, un autre, daté de 1330-1331, "la sala de nostre senhor lo rei". Un document de 1682 fait allusion à un "vieux château ruiné" dont les vestiges étaient situés sur la bride au point le plus élevé du mamelon. Charles Portal signalait l’existence, au moment où il publiait son histoire de Cordes, de quelques pans de murs dont l’appareil était identique à celui des portes de la première enceinte.

8 Il faut bien poser la question des raisons de la confusion d’identité dont Cordes a fait l’objet. Jusqu’au milieu du XX^e siècle, disons jusqu’à la thèse d’ Odon de Saint-Blanquat, la confusion a une explication simple : le fait que les historiens méconnaissaient le phénomènes des castra et rangeaient sous la bannière des bastides, aux côtés de réelles bastides, toutes les agglomérations qui, sans en porter le nom et en présenter les caractères, avaient été dotées au XIII^e siècle de chartes de coutumes et dont la fondation se situait au temps des bastides. C’est ainsi que nombre de castelnaux et de castra ont été catalogués comme bastides. Odon de Saint-Blanquat rattache à la liste des bastides des localités comme Castelnaudary et Castelnau- de-Lévis dont le nom lève toute équivoque ou comme Buzet que la charte de 1241 désigne pourtant comme castrum19. La découverte après 1950 du phénomène des castelnaux et des castra n’a pas conduit à reconsidérer le cas de Cordes, sans doute parce que les historiens contemporains, peu ou prou prisonniers de l’"image symbolique de la bastide” héritée du XIX^e siècle et du rassurant label de première bastide, n’ont à aucun moment pensé à revenir aux sources.

9Puisque Cordes n’a jamais été une bastide, il faut bien entendu renoncer à lui attribuer, dans la genèse des bastides, le rôle et le rang qui lui ont été donnés. Dès lors se pose la question de savoir quelle a été la première des bastides et à quelle date elle a été fondée. Laissons de côté le cas de la ville de Montauban qui a été, par la conception de son plan régulier, sans être désignée comme telle, le prototype des futures bastides. Les huit décennies qui séparent sa fondation de l’apparition des premières bastides interdisent d’en faire la première des bastides20.

10Il me semble que l’acte de naissance des bastides se trouve dans un court extrait du traité de Paris de 1229 : "nous ferons (le comte de Toulouse) raser les murs de Toulouse et combler les fossés... De même nous ferons détruire jusqu’à leurs fondations les fossés des trente villarum et castrorum suivants, Fanjeaux, Avignonnet, Puylaurens... plus cinq autres à la discrétion du légat. Nous ne pourrons les reconstruire sans l’accord de l’Église et de notre seigneur le roi, ni élever ailleurs de nouvelles fortifications. Nous pourrons en revanche si nous le voulons, fonder des villes non fortifiées sur les terres qui nous sont laissées"21. S’appuyant sur la dernière phrase de ce texte, dom Vaissette a été le premier au XVIII^e siècle à faire le lien entre la possibilité qui était donnée par le traité de Paris à Raymond VII de fonder des villes non fortifiées et l’éclosion des premières bastides. Ce fragment de l’Histoire Générale de Languedoc résume sans ambigüité son opinion : "le roi ayant engagé le comte de Toulouse par le traité de Paris de l’an 1229... à raser les fortifications et à ne pas construire de nouvelles forteresses, on donna le nom de bastides aux nouvelles villes qu’ils fondèrent depuis en assez grand nombre dans le pays parce que tous ces lieux furent d’abord ouverts et sans défense"22. Il est surprenant de constater qu’aucun des historiens des bastides, parmi tous ceux qui ont utilisé le traité de Paris et lu le commentaire qu’en proposait dom Vaissette, n’a pris en considération le rapport qui existe entre la possibilité d’édifier des "villas non inforciatas" et les premières fondations de bastides. On observe au contraire que la plupart de ceux qui se réfèrent au texte de 1229 et à l’interprétation donnée par l’auteur de l’Histoire Générale de Languedoc, réfutent généralement, non sans hésitations, l’incidence du traité sur la naissance des bastides. Il y a tout lieu de penser que prisonniers de l’image de ville fortifiée léguée par le XIX^e siècle, il leur était difficile d’admettre que les premières bastides aient pu être ouvertes et sans défense, comme le précisait dom Vaissette. Odon de Saint-Blanquat est un des rares à avoir réellement cherché à évaluer les répercussions du traité de Paris. Il lui "semble difficile de ne pas voir un rapport entre le texte du traité et les nombreuses bastides élevées par Raymond VII après 1229"23. Mais il ne parvient pas à se libérer de l’idée de villa fortifiée qu’éveille dans l’esprit des historiens le nom de bastide et ne tranche pas la question. Il se range d’autant moins à l’avis de dom Vaissette que dans sa liste des bastides fondées par Raymond VII il fait figurer des agglomérations dont il savait qu’elles étaient dotées de fortifications (château et enceinte fortifiée) – Cordes, Castelnau-de-Lévis, Buzet, Cintegabelle...– et dont la fondation était parfois antérieure à 1229 – Cordes. Il lui était impossible de concilier sa propre définition de la bastide avec les contraintes imposées par le traité de Paris. Charles Higounet a lui-même hésité. Il fait référence aux clauses du traité de 1229 dans plusieurs de ses travaux – "Bastides et frontières" 1948, "La frange orientale des bastides" 1949, "Les Alaman, seigneurs bastidors et péagers du XIII^e siècle" 1956, "Nouvelle approche sur les bastides du Sud-Ouest aquitain" 1967, "Pour l’histoire de l’occupation du sol et du peuplement de la France du Sud-Ouest, du XI^e au XIV^e siècle" 1975 – mais il ne rappelle jamais ses possibles incidences sur l’apparition des premières bastides24.

11Les clauses du traité de Paris contraignaient le comte de Toulouse et ses vassaux, dès lors qu’ils ne pouvaient plus désormais fonder ou restaurer de véritables castra, à concevoir des bourgs de facture originale qui, comparés aux anciens castra, en conservaient les fonctions politiques, administratives et économiques mais abandonnaient leur système défensif. Il convient de prêter une attention spéciale aux effets entraînés par la disparition des enceintes et de la fonction militaire. Elle a permis d’emblée d’abandonner les sites défensifs et de choisir, pour accueillir les nouvelles agglomérations, des sites de plaine, de bassin ou de bord de fleuve. On retiendra aussi que l’absence de fortifications allégeait considérablement le coût de la fondation et supprimait les charges d’entretien et de défense. Le souci de réduire les difficultés occasionnées par l’édification des murailles, techniques et financières, avait jusqu’alors conduit à tracer des murailles de longueur raisonnable et à resserrer le tissu urbain. Libérées du carcan matériel et budgétaire que constituaient l’enceinte et la fonction défensive, les villes créées après 1229 ont pu d’emblée prendre leurs aises et adopter un nouvel urbanisme, celui des bastides, fondé sur un plan en grille et aéré, des rues larges et une vaste place centrale. Le remodelage physique et organique a été rapide, favorisé par l’existence dans la région – en bas Quercy par exemple – de modèles créés au XII^e siècle et qui proposaient des expériences d’orthogonalité et de grandes places25. Les fondateurs pouvaient aussi s’inspirer des villes neuves du Nord de l’Espagne26.

12En définitive, il me semble que le traité de Paris contribue largement à expliquer les caractères des premières bastides et la genèse du mouvement, sa chronologie et sa géographie. Il faut observer en effet que la première génération des bastides est apparue sur les terres que le traité de 1229 laissait au comte de Toulouse et à ses vassaux et sur lesquelles le roi et l’Église imposaient un certain nombre de contraintes. Les clefs qui permettent de comprendre les débuts du mouvement des bastides se trouvent presque toutes dans le traité de Paris, pourvu que l’on renonce à cataloguer Cordes comme bastide – elle est la seule fondation que les historiens situent avant 1229 – et à garder l’idée, pour les premières bastides, de ville fortifiée.

13Restait à trouver un terme nouveau pour désigner une réalité nouvelle et distinguer ces "villas inforciatas" des castra mais aussi des simples villas qui constituaient avec les castra, les villages ecclésiaux et les sauvetés le réseau des villages. Les textes n’utilisent au début que le terme de villa, trop général pour permettre d’identifier clairement la bastide. L’usage du mot bastide dans le sens de ville neuve semble être postérieur de quelques décennies à la genèse du phénomène lui-même. Le mot est venu bien après la chose. Curie-Seimbres a remarqué une opposition entre les textes antérieurs et postérieurs à 1250. Ceux-là renferment souvent l’expression "bastidas seu munitiones", ceux-ci portent de préférence "bastidas seu populationes" 27. La remarque de Curie-Seimbres est juste. On ne saurait oublier que le mot bastida a longtemps eu le sens de fortification avant de devenir synonyme de nova villa ou de populatio. Il a servi à désigner aux XI^e et XII^e siècles des ouvrages de défense isolés et au début du XIII^e siècle des munitiones, c’est-à-dire de petites places fortes. Charles Higounet cite un texte de 1223 extrait de La Chronique de Guillaume de Puylaurens qui indique qu’Amaury détruisit Lescure et s’empara de la "bastitam Deodati Alamani et munitionem qui ibi erat"28. Il serait utile de reprendre l’ensemble des textes conservés pour voir à quel moment bastita ou bastida perdent leur sens de munitio et désignent véritablement la bastide. Mon impression est pour l’instant que ces mots ont continué, bien après 1229, à qualifier des lieux fortifiés, tandis que l’on faisait usage du mot villa pour désigner les villes neuves. Si cela se vérifiait, on serait sans doute amené à éliminer du catalogue des premières bastides, des bastidas qui n’en étaient pas.

14La première des bastides, selon toute vraisemblance, a été l’Isle-sur-Tarn, qui occupait jusqu’ici, selon Charles Higounet, le deuxième rang dans l’ordre d’apparition des bastides29. Parmi les trente places fortes du Comté de Toulouse dont le traité de Paris stipulait qu’elles devaient être démantelées, figurait le castrum de Montaigut, au nord de l’Isle-sur-Tarn et sur son territoire. La tradition veut que cet acte ait entrainé l’abandon de Montaigut et la fondation de l’Isle-sur-Tarn par Raymond VII. L’incendie de 1535 des archives communales explique sans doute la perte de la charte de coutumes. Cette absence nous interdit de connaître avec certitude la date de la fondation. Elle semble se situer peu après 122930. Un texte de 1248, l’acte de vente du château de Bellevue, situé à plus de trois cents mètres de la bastide, au comte de Toulouse, indique clairement l’existence à cette date de la bastide comtale. Avec le château est vendue une vigne située "inter dictam forciam et villam de Insule". Et sa fondation remonte à plusieurs années. L’abbé de Moissac se plaint en effet en 1249 que le village et l’église de Lapeyrière soient depuis quinze ans gouvernés par le bayle de l’Isle-sur-Tarn. Si l’on suit à la lettre les données de ce texte, la présence du bayle est attestée dès 1234, ce qui place la fondation entre 1229 et 1234. L’Isle-sur-Tarn est incontestablement une bastide. Elle en possède les attributs essentiels, un plan géométrique articulé autour d’une place centrale, lieu de marché31. Les mots qu’utilisent les textes du XIII^e siècle pour la nommer est villa, celui que l’on trouvait dans l’expression "villas inforciatas" du traité de Paris. Le travail qui récemment a permis d’authentifier la bastide suggère qu’à sa fondation, elle était ouverte et que les fortifications ont été édifiées plus tard32. Successeur en 1249 de Raymond VII, Alphonse de Poitiers, frère du roi de France, n’était plus lié par l’interdiction d’édifier des fortifications autour des villes neuves et il a pu doter l’Isle-sur-Tarn de murailles. Un acte de 1259 mentionne en tout cas un fossé et un talus33. Des bourgs castraux, l’Isle-sur-Tarn conservait plusieurs caractères, un ressort très étendu – 8600 ha – qui réunissait les territoires de neuf paroisses et qu’administraient les quatre consuls de la bastide, des organes d’encadrement économiques et religieux – marché, port, siège d’un archiprêtré. Les innovations ont porté sur le choix du site, un plateau alluvial limité à l’est par la berge du Tarn, à l’ouest et au sud par les thalwegs des ruisseaux de Rabistau et du Vignal – cette position, complétée peut-être par un fossé côté nord explique le toponyme de insula –, et surtout sur le tracé en grille et les dimensions de la place, une des plus vastes qui ait été conçue dans une bastide. Ces choix révèlent la volonté qu’ont eu les fondateurs de favoriser la vocation commerciale de la ville nouvelle et d’en faire une "ville-marché"34. À l’Isle-sur-Tarn, c’est la place du marché qui constitue l’élément structurant de la ville. Il n’est pas de caractère meilleur pour identifier ou définir une bastide que ce rôle structurant de la place.

15Cet aperçu rapide ne prétend pas résoudre l’ensemble des questions posées par la naissance des premières bastides. Il annonce simplement un travail plus approfondi sur la première génération des bastides qui nécessitera une relecture des textes et de nouvelles enquêtes de terrain.

Plan de Cordes (Portal, p. 502).

L’Isle-sur-Tarn, le plan.