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Sempre los camps auràn segadas resurgantas

 | 
Jean-Claude Bouvier
, 
Jacques Gourc
, 
François Pic

Linguistique et dialectologie

Jeux de boules et jeux de mots en Provence

Claude Martel

Texte intégral

1S’agissant de Provence et de boules, il est sans doute permis d’introduire cet article par une anecdote intitulée "la preuve par le silence" de l’intarrissable Yvan Audouard, écrivain-phare de la Provence éternelle et de surcroît joueur de boules amateur.

  • 1 Y. Audouard, Le noble jeu provençal, Ed. Autres Temps, 1997, p. 23.

Cela se passe à Arles, quartier de la Roquette où l’on peut observer "des hommes de haute stature aux geste lents, à la chevelure blonde et au teint rose" – en quelque sorte, le contraire du prototype méridional. Les regardant jouer aux boules, Audouard avait remarqué que "rien dans leurs attitudes, leur façon de jouer, leur technique et leurs combinaisons tactiques ne les distinguait des autochtones. Pourtant – dit-il –, quelque chose me choquait que je n’arrivais pas à définir [...] Après des années d’interrogation cette "petite différence" m’a soudain sauté aux yeux. Ou plutôt aux oreilles. Comment avais-je pu ne pas m’apercevoir que si ces grands aryens roux jouaient "apparemment" comme les indigènes, ils jouaient en silence." (c’est moi qui souligne). Et Audouard d’ajouter "cela pour moi, constitue la preuve irréfutable de leurs origines hyperboréennes".1

2On ne saurait mieux dire que chez les Provençaux (de souche), jeu de boules et exercice de la parole sont indissolublement liés ! Sous son apprence de galéjade – genre où l’auteur excelle – l’anecdote et sa conclusion dépourvues ni d’humour ni de quelque exagération, croisent bel et bien un discours ambiant, aussi présent dans l’écrit boulistique qu’à l’oral, sur la place de cette parole au jeu de boules, sur sa vitalité passée, sur le regret de la voir reculer devant les règlement sévères qui font du passe-temps familial et de la conviviale "partie de cabanon" un sport à part entière où l’on joue de plus en plus pour gagner.

3Que l’on se rassure pourtant : les concours officiels pendant lesquels on parle peu, il est vrai, ont un avant et surtout un après, autour du traditionnel pastis, aux terrasses des cafés qui les organisent. Et puis, à côté de ces concours, la partie quotidienne, entre amis, ou dominicale, en famille, est encore bien vivante. Et c’est là, que, précisément, continue à s’exercer la verve des joueurs et à vivre en se recréant sans cesse la parole bouliste. Faite de "bons mots", certes, même si ce n’est pas dans ce sens qu’il faut entendre ici le "jeu de mots" du titre. Mais comme une jonglerie avec et sur des mots existant ailleurs et adoptés, adaptés à la situation particulière de ce jeu pour l’enrichir de la force et de la diversité des images qu’ils véhiculent.

1. Les mots rejoués : l’emprunt lexical

4Pour parler des phases de jeu, des gestes, de la tactique des joueurs, de leur habileté ou de leur maladresse, des réussites et plus encore des échecs, les praticiens et les commentateurs du jeu de boules font de très larges emprunts à d’autres champs sémantiques que celui des activités ludiques ou sportives. Si l’on peut dire que ce vocabulaire emprunté est "rejoué", c’est qu’il entre effectivement dans un jeu verbal qui consiste à faire mouche, à épater la galerie et à amplifier – le plus souvent sur le mode de la surenchère et de l’exagération – les qualités ou les défauts des joueurs et du jeu.

  • 2 C. Martel, Les mots du jeu de boules en Provence, Paris, Payot/Rivages, 1998, 350 p.

5Dans le corpus de quelque huit cents termes recueillis au fil des enquêtes de terrain et des pages consacrées au jeu de boules en Provence2, se dégagent quelques dominantes thématiques sur lesquelles il n’est pas superflu de s’interroger.

1.1. le vocabulaire militaire et guerrier

6C’est celui qui arrive largement en tête tant en nombre de termes qu’en fréquence d’emploi. Dans ce champ sémantique, les images les plus présentes sont celles qui font allusion au geste du tir, à l’action de tirer et au personnage du tireur (ces trois termes étant déjà polysémiques et communs au langage militaire et à celui des sports). Ainsi le joueur qui assume ce rôle au sein d’une équipe (de 2, 3 ou 4 joueurs) est-il désigné par les vocables d’artilleur, de bombardier, de cannonier, termes tous également laudatifs et propres à mettre en évidence l’efficacité et la précision de son tir. On dira qu’il réussit de belles rappes, qu’il bombarde ou cannone ou encore qu’il fait parler la poudre, et même qu’il a un champ de tir dans la tête. Ce qui a généralement pour résultat de faire éclater les boules de l’adversaire et de l’assassiner. On appréciera le caractère percutant de ces termes qui traduisent la force et les effets destructeurs du tir réussi en même temps que la crainte mêlée d’admiration que suscite toujours un bon tireur dans l’équipe adverse.

  • 3 Tel ce poème de Dumas, de 1872, cité par Régis Bertrand : "Lombard hoche la tête et [...] prend un (...)

7Dans le même registre se dissimule un autre terme, universellement connu des joueurs de boules de Provence et d’ailleurs, c’est le célèbre carreau, le fin du fin du tir, qui a pour effet de déloger la boule de l’adversaire en l’atteignant de façon directe – on dit aussi plein fer – et, s’il s’agit d’un carreau sur place ou en place, de faire que la boule tireuse vienne prendre exactement la place de la boulé tirée. Pour dire encore mieux la qualité de ce tir, on parlera même de carreau d’avant guerre ou d’avant la Guerre de Quatorze surenchérissant ainsi dans le registre guerrier. Les écrits boulistes ne s’étant guère interrogés sur l’origine de ce mot carreau, et les dictionnaires de langue française ne l’expliquant pas davantage, nous avançons l’hypothèse qu’il s’agit en fait du "trait de l’arbalète au fer court et à quatre faces" (TLF), du latin médiéval quadrellus, "projectile d’arbalète", devenu par métaphore littéraire "la foudre, le tonnerre" (TLF), ce qui répond à la fulgurance et au bruit sec produit par le carreau parfait. À l’appui de cette étymologie, vient sans aucun doute l’ image de la foudre qui émaille la littérature bouliste du début de ce siècle et de la fin du siècle dernier3. C’est toutefois bien plus récemment que l’on a forgé le dénominatif carreler pour "frapper au carreau", verbe qui, de ce fait entre dans ce même champ sémantique. De même que les modernes boulets (pour désigner les boules) qui ne sont pas sans évoquer le canon qu’est aussi le très bon tireur.

8Même si le tireur est le personnage le plus en vue de l’équipe, les autres joueurs – pointeur et milieu – ne sont pas exempts de qualités militaires. L’un d’eux peut être le capitaine de l’équipe ; c’est lui qui va embrigader tel ou tel joueur pour une partie ; puis qui, pendant le jeu, peut donner la consigne d’attaquer (c’est-à-dire de tirer une boule dès le début de la partie au lieu d’essayer de pointer mieux que l’adversaire) ; ou au contraire de ne pas se découvrir (ne pas tenter un tir quand on est en position d’infériorité) Il a même le pouvoir de dégalonner ou d’ôter les galons d’un joueur qu’il n’estime pas à la hauteur (par exemple en le faisant passer du rôle de tireur à celui de pointeur, nettement moins perstigieux). Et cependant, certains pointeurs de talent peuvent tuer à l’appoint l’adversaire et contre eux, on dit volontiers qu’il n’y a pas d’abri (comme on le dit d’une très bonne équipe dans son ensemble). Mais si le pointeur est maladroit, il peut détruire le jeu de sa propre équipe qui en vient alors à brûler ses dernières cartouches (jouer dans l’imminence de la défaite).

9Si l’on ajoute aux qualificatifs des joueurs et du jeu, les termes qui désignent les boules elles-mêmes, on reste dans le même registre : entre autres noms, les boules sont parfois nommées boulets (qu’il faut se garder de prendre ici comme un simple diminutif), ou, par métonymie, fers. Terme extrêmement vivant et productif puisqu’il a donné lieu à plusieurs locutions lexicalisées construites sur l’exact modèle du "croiser le fer" du langage militaire telles que frapper au fer, frapper plein fer, (v. ci-dessus), tailler le fer, friser le fer ("manquer la boule"). Mais quand elles viennent à s’épuiser, les boules sont alors des munitions ou de la mitraille, comme tout projectile de guerre. Enfin, il n’est pas jusqu’à la pierre qui gêne sur le terrain de jeu qui ne reçoive un nom assimilable à l’action militaire puisqu’ en langage bouliste, on l’appelle un casque et, pour perpétuer certains souvenirs historiques, un casque d’Allemand (peut-être à cause de la pointe qui dépasse du sol).

10Voilà donc un ensemble de termes très marqués par lesquels le jeu de boules s’assimile à un véritable combat. Faut-il y voir le lonitain souvenir d’une origine militaire de ce jeu (dont l’histoire est d’ailleurs mal connue) ? Ou du moins la trace des liens entre jeux d’hommes, jeux de soldats et exercices guerriers qui permettaient à tout moment de glisser des uns aux autres ? En atteste par exemple l’initiative du pape Jules II qui, au XVe siècle, eut l’idée de recycler en lanceurs de pierres les meilleurs joueurs des "bouleries" des États pontificaux. Ou encore le fait divers cité par R. Bertrand (ibid.) de ces Marseillais qui, en 1792, "imaginèrent d’engager une partie de boules avec des boulets entreposés au couvent des Récollets, ce qui enfamma les barils de poudre et provoqua leur explosion". Il faut y voir aussi et surtout plutôt la marque du caractère viril d’un jeu duquel, jusqu’à nos jours, les femmes étaient exclues. D’un jeu d’hommes, donc, où l’on rivalise d’adresse certes mais où l’on s’affronte aussi, peu ou prou, dans un combat en champ clos.

1.2. Les autres formes d’affrontement

11L’accent mis sur le caractère viril et batailleur des joueurs est confirmé par un autre champ lexical qui vient à l’appui de cette première série d’emprunts : celui de la bagarre pure et simple. Ainsi, battre l’adversaire, revient souvent à l’escagasser, l’estourbir, l’aclaper sous une pluie de points excellents, faire un chaple (un désastre), ou au moins mal, lui administrer une rouste (raclée). Plus d’un auteur rappelle d’ailleurs que le temps n’est pas si loin où l’on "faisait le rond – le cercle duquel on joue – avec le calibre" et où il était tout à fait licite de braquer l’adversaire, non avec ledit calibre d’ailleurs, mais en le fixant du regard de façon à le déstabiliser au moment le plus critique. Ce qui pouvait avoir pour résultat de lui casser le bras (lui faire manquer son tir). Le règlement précise que ce braquage est actuellement interdit en concours (mais toujours pratiqué en partie amicale). Si le braquage n’est plus de mise, il n’es reste pas moins que certains joueurs sont qualifiés de cacous (avec l’accent sur la première syllabe), dont tout le monde sait qu’il est le stéréotype du caïd marseillais.

12Enfin, les tireurs qui pratiquent de belles frappes (citées plus haut), est qualifié de frappeur (bon tireur) et il peut tout à loisir taper les boules : c’est d’ailleurs ce que lui disent souvent ses partenaires : tapes-y ou tapes-la. S’il y réussit, on dira – comme on peut le dire de toute l’équipe – qu’il bastonne, que c’est un gros bras ou encore un bras de fer. Si, au contraire, il s’avère être un piètre joueur, on dira que c’est un vrai bras cassé, voire un cadavre.

1.3. Le vocabulaire des métiers

13Lorqu’ils ne font pas la guerre, les hommes travaillent. Il n’est donc pas surprenant que le jeu porte la marque de quelques activités majeures de la Provence, les activités de la mer et celles de la terre, avec, à la charnière des deux sans doute, celles du travail du bois qui ressortit des deux domaines à la fois.

– Les termes de la mer et de la marine

14L’importance prise par le jeu de boules en Provence maritime – et en particulier dans une ville comme Marseille, mais aussi à Toulon – explique sans nul doute les emprunts au vocabulaire de la marine. Ainsi dit-on du joueur qui s’approche très près du but qu’il accoste et, s’il est coutumier du fait, que c’est un vrai accosteur. Curieux sémantisme de ce terme qui a bien ici son sens médiéval de "placer côte à côte" mais qui a également le sens moderne (en oc comme en oïl) de "toucher la côte" par suite de l’attraction paronymique que l’on connaît. De la marine, les boules ont adopté également le verbe arrondir avec le même sens : passer au large (d’un cap) et décrivant une courbe : c’est ce que fait la boule lancée avec un mouvement tournant pour éviter un obstacle. Comme sur un bateau, le timonier est celui qui tient la barre de l’équipe (celui qui mène le jeu) où les joueurs se sont parfois embarqués avec plus ou moins de chance. On peut sans doute rattacher à ce vocabulaire lâcher de bord qui semble avoir un sens voisin de "virer de bord" et qui s’applique à une boule lancée d’un geste malhabile auquel s’attachent d’autres locutions indiquant un changement de direction malencontreux (sortir du coude, faire un crochet, tordre le pécou, ...).

15De ce champ lexical de la mer, on aurait pu attendre plus de présence de la pêche, activité côtière intense dans les régions méditerranéenes. On n’a guère en fait que s’emmailler, régionalisme de même sens que le provençal s’enmaia ("se prendre dans les mailles d’un filet"), pour signifier que l’on s’engage dans une équipe pour disputer une partie. Et broméger ou brouméger, francisation de brouméja, "jeter du broumet, fressure ou appât pour attirer le poisson" (terme déjà attesté par Achard en 1785 et bien connu des pêcheurs provençaux), ici employé pour attirer un joueur naïf dans une partie intéressée.

– Les termes de l’agriculture

16De la même façon, dans une société majoritairement rurale, on peut être surpris de ne pas trouver davantage d’emprunts au travaux agricoles Ceux que l’on a relevés ressortissent majoritairement du champ lexical de la vigne et le vin : banaste, (dans l’expression "il t’en faudrait une banaste" : il te faudrait une pleine corbeille de boules pour réussir à gagner) ; ou au contraire "en faire une banaste", faire beaucoup de points, autrement dit, vendanger. On désigne encore par entonnoir un jeu facile sur lequel les boules doivent aller obligatoirement au but, tandis que, rapuguer (francisation de rapuga, "grapiller les raisins laissés après la vendange”) s’applique à des joueurs rapugueurs qui jouent avec une prudence excessive. Enfin, d’un tireur ou d’une tireuse qui frappe souvent les boules, on dira qu’il ou qu’elle sulfate et que c’est une sulfateuse (l’un des rares substantifs féminins épicènes aux boules : le fait est à noter !)

17De l’agriculture proprement dite et plus précisément des travaux relatifs au foin, on relève seulement trois termes : biller, râteler et faucher. Biller qui est la transposition du prov. biha ("serrer la corde qui maintient un chagement de foin") est employé aux boules pour "faire une portée en faisant tourner la boule sur elle-même"). Râteler c’est "tirer en emportant la boule visée sur son passage " (le contraire du beau tir au fer) et faucher, c’est "mordre sur le rond en jouant".

18Entre viticulture et agriculture, se glissent deux verbes plus génériques : planter, qui a ici le sens régional de "frapper une boule en tirant" et piocher, "faire une série de "trous" (traces d’impact dans le sol) autour de la boule visée que l’on a manquée.

– Les termes du bois

19Curieux registre que celui qui fait appel à ce champ sémantique. On y rencontre les verbes chanfreiner, (pour donner de l’effet à une boule), visser (avec le même sens), dévisser (avec les sens tout à fait opposés de "tirer de travers" et au contraire de "réussir un tir") et refendre (dans ce même sens laudatif de "frapper les boules à la perfection") Le substantif villebrequin, est à rapprocher du premier sens de dévisser, puisque faire un villebrequin, c’est faire un geste maladroit, un coude, en jouant). Quant à outils, terme assez générique, il est vrai, il est l’un des nombreux synonymes de "boules" et pourrait évoquer le caractère sérieux voire professionnel de la partie de boules.

1.4. Le vocabulaire du spectacle

  • 4 A. Vidal, Dictionnaire du jeu de boules, Marseille, Laffitte, 1990, p. 80.

20Une partie de boules se joue très rarement sans spectateurs ce qui a pour effet de développer un champ sémantique particulier : celui de la mise en spectacle. Le terme incontestablement le plus important par sa fréquence et son extension est celui de galerie. Il existe un véritable discours, dans l’écrit comme à l’oral sur la place et le rôle éminent de la galerie au jeu de boules. On notera que la métonymie s’est formée ici à partir du jeu de paume qui fut un temps en concurrence avec le jeu de boules sous l’Ancien Régime : la galerie a d’abord désigné, au XVIe s. l’allée couverte d’où l’on regardait les joueurs, puis l’ensemble des spectateurs eux-mêmes. Si le terme est bien français, il faut souligner qu’il est souvent perçu comme régional, ce qui révèle l’importance de ce regroupement de badauds dont beaucoup sont des habitués et de fins connaisseurs et sans lesquels il n’y aurait peut-être pas autant de parties de boules en Provence. Armand Vidal dit plaisamment "on ne conçoit pas davantage une partie de boules sans galerie qu’une représentation théâtrale sans public. Une galerie est même plus indispensable à des joueurs qu’un public à des acteurs"4.

21Rien d’étonnant à ce que les boulomanes se conduisent alors comme de véritables acteurs qui ont parfois une doublure (le milieu ou deuxième pointeur de l’équipe qui rattrape souvent les erreurs du premier) mais surtout qu’ils fassent volontiers le cinéma, la musique, la guitare ou la chanson, ensemble de mimiques ou de propos appuyés destinés au moins autant à désarçonner l’adversaire qu’à épater la galerie. Ce qui leur vaut le qualificatif de musiciens ou de chansonniers pas toujours appréciatif d’ailleurs. Comme dans d’autres sports enfin, les joueurs de renom sont parfois des ténors, ce qui ajoute au registre du spectacle musical.

2. Jouer sur les mots : un vocabulaire à double sens

2.1. Les animaux entre personnes et objets

22Avec le lexique du règne animal, on est encore à mi-chemin entre la métaphore et le double sens des mots. Ce champ lexical est relativement assez productif et concerne, non sans ambiguîté parfois, aussi bien les boules que les joueurs.

23Pour parler des boules mais plus spécialement du "bouchon" ou but, (transposition du prov. bouchoun qui est le diminutif de bocho, "boule"), les joueurs font appel à quantité de termes comparatifs dont beaucoup évoquent la petite taille et le caractère insaisissable du but – toujours difficile à approcher en pointant et plus encore à atteindre en tirant. Quelques animaux répondent à cette double caractéristique : par exemple le rat (ou la souris), garri en provençal, qui est sans conteste le nom le plus courant et le plus volontiers employé. Il n’est jamais remplacé par son équivalent français "rat" mais on a entendu parler une ou deux fois de la souris... jugée plus petite que le rat peut-être. À moins qu’on entre dans un processus de féminisation du jeu de boules ? Il reste que le terme garri est aussi utilisé entre joueurs pour s’interpeller l’un l’autre. En Provence, il est largement utilisé comme terme affectueux s’adressant à un enfant (mon beau garri) ou à un adulte – ce qui est le cas aux boules – ("Allez, garri, tu y viens tout droit !").

  • 5 Dictionnaire historique de la langue française, sous la direction d’Alain Rey, Le Robert, 1992.
  • 6 F. Huger, les fadas de la pétanque, Monte Carlo, Pastorelly, 1963, p. 84.

24L’autre mot qui, en Provence, fait directement concurrence à "bouchon" est incontestablement cochonnet, terme de français général attesté dans ce sens dès 1542 ("petite boule servant de but au jeu de boule", DHLF)5. Diminutif de cochon, il peut entrer en concurrence avec ce dernier et une partie de la Provence vauclusienne lui préfère ce terme dont on peut se demander s’il ne devient pas lui même une forme abrégée du premier. Cochon a d’ailleurs permis récemment le néologisme de cocholume pour désigner un but phosphorescent utilisable de nuit. Un autre petit animal ; le lucre sert à désigner le but, quoique moins courant. Quant aux culs blancs (nom populaire du traquet motteux), ce sont des boules "que l’on distingue facilement au milieu des autres donc immanquables ou presque"6.

25Dans le processus de rapprochement avec l’animal, le joueur lui-même est parfois assimilé à un volatile. Ainsi, il joue souvent bec à bec (en tête à tête contre un adversaire), il lui arrive aussi de cacaléger (du prov. cacaleja, caqueter), c’est-à-dire, comme l’explique A. Vidal (ibid.) "de manquer de discrétion et d’avoir le triomphe trop bruyant". Et s’il est berné par des joueurs habiles qui l’engagent dans une partie d’intérêt où il se fait battre, il est le pigeon rêvé (avec le sens français).

26Quand il s’agit de décrire des gestes on fait alors appel à la classe des mammifères qui entrent dans des locutions lexicalisées : faire une patte de lapin qui équivaut à faire un crochet, faire un renard, c’est faire un très mauvais point en pointant ; en revanche, ronger le bouchon se dit d’un pointeur qui place des points excellents, tout près du but (un rongeur) et il peut même ainsi lui arriver d’en faire une manade (par allusion aux troupeaux de chevaux ou de taureaux Camargue).

2.2. Le joueur ou sa boule ?

27C’est toutefois dans un second sens qu’il faut ici parler de jeu sur les mots : il concerne le vaste registre des termes qui peuvent désigner indifféremment le geste du joueur, son intention son action ou le mouvement et la trajectoire de la boule elle-même. C’est sans conteste le champ lexical le plus développé et le plus productif au jeu de boules.

– La boule anthropomorphe et le but personnifié

28Comme le dit plaisamment A. Vidal (ibid.), "une boule a un corps beaucoup plus différencié que ne le laisse prévoir son apparence". Ainsi présente-t-elle une tête – sur laquelle on frappe souvent en tirant, si bien qu’il lui arrive de baisser la tête, ce que l’on dit quand on l’a manquée de peu-, une oreille, sur le côté de la tête et sur laquelle on l’atteint parfois et même des cheveux que le tireur peut couper et des moustaches qu’il peut friser (quant son tir passe vraiment très près). Elle a aussi un ventre qui est le point à partir duquel on mesure les points litigieux et enfin un cul, comme tout le monde, que l’on vise et auquel on tire puisque c’est la partie arrière de la boule qui regarde vers le joueur. Ce qui est plus inattendu, car les boules ont toutes le même calibre, c’est qu’elle peut être courte ou longue (jouée trop en avant ou trop en arrière du but), grasse ou maigre (selon qu’elle correspond à un bon ou un mauvais point. Enfin, à deux et côte à côte, les boules peuvent faire lunettes, ou plus trivialement faire couilles.

29Mais de l’homme, la boule n’a pas que les traits physiques, elle lui ressemble aussi moralement et en épouse aussi les défauts, les qualités et les états d’âme : ainsi peut-elle être fadade ou folle (ne pas savoir où il faut aller) ou gaie ou riante (jouée avec un certain élan pour en pousser une autre au passage) et même malheureuse (bien jouée mais avec beaucoup de malchance) ou au contraire heureuse (le contraire). Elle peut aussi être feignante (jouée trop courte), dormeuse (difficile à déloger) ou morte (qui s’arrête, faute d’élan).

30Elle peut se livrer à un certain nombre de facéties comme flirter avec le bouchon ou têter (le bouchon) (terminer sa course tout contre lui), caguer, caguer en route (rester très loin du but) se noyer (sortir du terrain de jeu) et évidemment mourir (avec le sens ci-dessus qui n’est pas une conséquence de la noyade). Elle peut enfin avaler le terrain (franchir les obstacles qui se trouvent sur sa trajectoire) et si tout va bien, elle aura même de Vavancement (elle sera poussée vers le but par une autre boule).

31Le but, quant à lui, dont on a vu qu’il répond déjà au doux nom de garri donné aussi aux joueurs, peut être désigné et interpellé par d’autres anthroponymes : Barthoumièu (Barthélémy), le Bedou (le veuf), Bicou (autre terme affectueux en Provence) le Petit, le Lilou, le peintre, le Ministre, le gendarme (dont on se tient trop souvent à bonne distance...). Ce ne sont là que quelques exemples dans une longue liste qui s’allonge avec le temps et l’espace.

– Le joueur et ses boules

32Mais si l’on peut parler de jeu sur les mots, c’est que la plupart de ces termes valent aussi bien pour les boulistes eux-mêmes : on dira donc aussi bien qu’un pointeur a joué gai, qu’il a été court ou long, heureux ou malheureux, eignant, qu ’il flirte avec le bouchon, qu ’il tête, qu ’il se noie ou qu ’il meurt, avec les mêmes sens que ci-dessus.

33Pour ce qui est des relations de l’homme avec sa boule, elles sont on ne peut plus intimes : il peut l’aider (de la voix et du geste), la flatter, la caresser, lui donner, comme on l’a vu de l’avancement, dépuceler le jeu avec elle (marquer le premier point d’une partie) mais aussi assassiner les boules (très mal jouer), ce qui lui vaut l’accusation terrible relatée par Vidal (ibid., p. 21) d’assassin de boules !

34On a donc avec ce lexique une quasi totale assimilation du joueur à sa boule comparable à la belle métaphore du tireur à l’arc qui devient la flèche elle-même. Ce qu’il y a de remarquable, c’est que tous les vrais joueurs de boules disent ressentir effectivement les choses ainsi et le langage ne fait que traduire et confirmer le vécu du terrain.

3. Le jeu de mots dans les expressions

35Le dernier aspect de ce jeu verbal est celui des expressions et locutions qui ont jailli un beau jour pendant une partie, ont fait mouche, se sont répétées de cafés en boulodromes et ont fini par se lexicaliser. Elle appartiennent aujourd’hui au langage oral autant qu’à l’écrit. On ne peut les citer toutes car il s’en recrée en permanence. Mais on en donnera quelques exemples significatifs.

36Les boules étant parfois assimilées à un train qui passe, on a pu dire un jour à propos d’un boule jouée trop forte : c’est le train qui est passé ; d’où les variantes : elle a pris le rapide de Paris et plus récemment, le TGV. On dit même que la boule a avalé un train, ce qui est le comble... C’est peut-être à partir de ce vocabulaire qu’est né un jour le célèbre arrêt-buffet qui désigne un carreau sur place, même s’il découle du sens provençal de "arrêter" une boule (= la frapper au carreau).

37Les manques notoires et les gestes maladroits des joueurs sont particulièrement productifs à cet égard : non sans doute que l’on stigmatise plus volontiers les erreurs et les insuffisances qu’on ne loue les prouesses mais parce que l’expression qui sanctionne un raté jaillit plus spontanément dans le feu de l’action, sous le coup de la déception ou de la colère. Ainsi se sont forgées les locutions devenues courantes : manquer la Porte d’Aix (à Marseille), le Théâtre Antique (à Arles), le Palais des Papes (à Avignon) et un peu partout, manquer le département, la France et même, l’univers ! Le Provençal ne recule devant aucune surenchère. Devant une équipe qui joue particulièrement mal, on dira Marque-Mal se promène, ou bien : on joue les Misérables ou même, on a joué contre trois cadavres (ou avec deux cadavres si ce sont des partenaires).

38L’autre situation qui fait l’objet de moquerie discrètes ou appuyées et celle où une équipe est sur le point de perdre la partie. On voit ainsi fleurir des expressions telles que être allé à Rome sans avoir vu le Pape (être passé près de la victoire), mais aussi des remarques sur le vif propres à décourager définitivement les joueurs de l’équipe en difficulté : le sacristain monte l’escalier ! ou tu peux écrire à tes parents ou encore ils n’ont plus que les cheveux qui leur sortent du cercueil !

39Ces créations sont en constant renouvellement, soit par reprise et réadaptation de locutions existantes, soit par de nouvelles trouvailles. On y perçoit le plaisir de la formule et la verve intarrissable des joueurs provençaux.

40Au jeu de boules donc, le jeu verbal associé au jeu d’adresse qui se donne à voir comme un spectacle est donc devenu un jeu social accompagné d’un processus langagier vivant et productif. C’est sans doute la conjonction des boules et du langage qui en a fait le stéréotype du passe-temps provençal. Et ce, même si la France entière (et aujourd’hui le monde) a adopté le jeu que la légende la plus avérée fonde en Provence : la pétanque. Ce qui permet à Audouard d’oser (dans l’ouvrage cité en introduction) une autre affirmation :

Les plus grands virtuoses de la pétanque et du jeu provençal [les deux formes de jeu de boules pratiquées en Provence] s’expriment autant avec leurs boules qu’avec leur langue. Sans les mots, les boules ne seraient qu’un jeu. Avec eux, elles deviennent un humanisme.

41Même s’il ne s’agit pas d’une conclusion fondamentalement scientifique, elle vient à point étayer la force du lien entre jeu avec les boules et jeu avec les mots dont cet article a tenté de donner un modeste aperçu.

Notes

1 Y. Audouard, Le noble jeu provençal, Ed. Autres Temps, 1997, p. 23.

2 C. Martel, Les mots du jeu de boules en Provence, Paris, Payot/Rivages, 1998, 350 p.

3 Tel ce poème de Dumas, de 1872, cité par Régis Bertrand : "Lombard hoche la tête et [...] prend un point de mire/ Léve au niveau de l’œil son bras droit assuré/ Fait trois pas en avant, et d’un coup mesuré/ Lance le trait rapide, aussi prompt que la foudre/ Ou que le plomb fondu que fait partir la poudre." (in R. Bertrand et L. Tirone, Le Guide de Marseille, Besançon, La Manufacture, 1991, p. 139).

4 A. Vidal, Dictionnaire du jeu de boules, Marseille, Laffitte, 1990, p. 80.

5 Dictionnaire historique de la langue française, sous la direction d’Alain Rey, Le Robert, 1992.

6 F. Huger, les fadas de la pétanque, Monte Carlo, Pastorelly, 1963, p. 84.

Auteur

Ingénieur d’études CNRS honoraire, dialectologue.

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